Paul John Flory

(Sterling, 1910 - Big Sur, 1985) Qumico norteamericano. En 1974 fue galardonado
con el Premio Nobel de Qumica por sus logros, tanto tericos como
experimentales, en el campo de la qumica fsica de las macromolculas. Sus
estudios fueron fundamentales para encontrar una teora satisfactoria que
permitiera explicar el comportamiento de los polmeros y otras macromolculas.

Su padre, Ezra Flory, era pastor protestante y su madre, Martha Brumbaugh,

maestra de escuela. Acudi al Manchester College de Indiana, donde comenz a
interesarse especialmente por la qumica. Tras graduarse en 1931, ingres en la
Universidad del Estado de Ohio (Ohio State University) para realizar su tesis
doctoral sobre fotoqumica y espectroscopia, bajo la direccin del profesor Herrick
L. Johnston. Una vez finalizado su doctorado en 1934, fue contratado por la
compaa DuPont para trabajar dentro del grupo de investigacin encabezado por
Wallace H. Carothers, inventor del nylon y el neopreno. All empez a interesarse
por las sustancias polimricas y los fundamentos del proceso de polimerizacin.

Se cas en 1936 con Emily Catherine Tabor, con quien tuvo tres hijos: Susan,
Melinda y Paul John. En 1937, un ao despus de la muerte de Carothers, se
traslad al Laboratorio de Investigacin Cientfica Bsica de la Universidad de
Cincinnati. Sin embargo, slo permaneci dos aos en esta universidad debido a
que el estallido de la Segunda Guerra Mundial y la necesidad de desarrollar la
sntesis de caucho sinttico le hicieron volver a la industria. Trabaj para las
compaas Esso (1940-1943) y Goodyear (1943-1948), donde a pesar de las
exigencias del momento se le permiti hasta cierto lmite continuar con su
investigacin bsica.

En la primavera de 1948, Peter J. W. Debye le ofreci colaborar con la

Universidad de Cornell como profesor adjunto. Su experiencia en esta universidad
le result muy satisfactoria y no dud en aceptar la ctedra que le propusieron en
el otoo de ese mismo ao. En 1957 se traslad con su familia a Pittsburgh para
establecer un ambicioso programa de investigacin bsica en el Instituto Mellon,
pero en 1961 acept una ctedra en el Departamento de Qumica de la
Universidad de Stanford. En 1976 fue nombrado profesor emrito de esta
universidad.

Su trabajo de investigacin sobre las macromolculas puso de manifiesto la

importancia que tiene conocer el tamao y la forma de estas molculas flexibles,
para poder establecer una relacin entre su estructura qumica y sus propiedades
fsicas. Acu el concepto temperatura theta (ahora denominada temperatura
Flory en su honor), que de forma resumida se puede definir como la temperatura
en la cual las interacciones de la molcula polmera con el disolvente son
equivalentes a las interacciones atractivas entre los eslabones de la cadena
polmera. Cuando esto sucede, la molcula polmera se encuentra en una especie
de estado ideal.
Otro de sus logros fue mostrar que es posible encontrar una constante universal
que permita recapitular cuantitativamente todas las propiedades de las
disoluciones de polmeros; esta constante se conoce ahora como constante
universal de Flory. Fue tambin el primero en demostrar la conexin terica entre
las longitudes de las molculas formadas y las condiciones de reaccin. Adems,
descubri un nuevo tipo de reaccin denominado transmisin de cadena, que se
caracteriza porque una cadena en crecimiento puede transmitir a otra molcula su
capacidad de crecimiento, dejando ella misma de crecer.