Pisarro, Marcelo (2010) De House a Peirce, aventuras de

una mente brillante ARTCULO publicado en la revista

De House a Peirce, aventuras de una mente brillante

Desde el filme Sherlock Holmes y su fuente, las novelas de Conan Doyle hasta la serie
televisiva Dr. House, ponen en escena a protagonistas avezados en la lectura de ciertos
indicios, ya sean huellas o sntomas. Esa peculiar forma de llegar a la verdad fue objeto de
estudio de Charles S. Peirce, cuya teora de los signos es clave para la semitica.

Por: Marcelo Pisarro

CONJETURAS. Tanto House como Sherlock Holmes se valen de ellas en sus razonamientos.

La respuesta al siguiente interrogante podra buscarse en "Pierre Menard, autor del Quijote",
el cuento de Jorge Luis Borges: cmo leer, o como reescribir, a Sherlock Holmes despus de
Gregory House?

La ltima versin cinematogrfica de Sherlock Holmes (2009), dirigida por Guy Ritchie, parece
por momentos (muchos momentos) una versin decimonnica de la serie de televisin House
M.D. (2004). Se argumentar que Holmes es anterior a House, y eso es cronolgicamente
incuestionable, pero a su vez Holmes es posterior a House, y esto es gramaticalmente cierto.
De otra manera: aunque Jack Bauer y Jason Bourne son posteriores a James Bond, las ltimas
dos pelculas de la saga de 007 (Casino Royale y Quantum of solace, de 2006 y 2008) no
pueden ser ledas sin la serie 24 ni la triloga de Bourne.

Escribi Borges, sobre Pierre Menard: "Las clusulas finales ejemplo y aviso de lo presente,
advertencia de lo por venir son descaradamente pragmticas". Lo son, y por eso vale recordar
que por detrs de Holmes y de House, y tambin por delante de ambos, hay un seor llamado
Charles Sanders Peirce. El semilogo hngaro Thomas A. Sebeok comenz su libro de 1980,
You know my method. A juxtaposition of Sherlock Holmes and C. S. Peirce, con una doble cita.
Holmes: "Yo nunca hago conjeturas". Peirce: "Debemos conquistar la verdad mediante
conjeturas, o no la conquistaremos de ningn modo".

Est claro que Holmes, y tambin House, conjeturan todo el tiempo. Lo interesante es que
acierten tan seguido. La diferencia con Peirce es que si bien ste haca conjeturas, tambin
haca conjeturas acerca del funcionamiento de las conjeturas. Holmes y House dicen: "Tiene
una mancha de barro en el pantaln, estuvo en el cementerio!". Peirce, en cambio, desarroll
un modelo terico para explicar cmo una mancha de barro puede convertirse en ndice de
una visita al cementerio: cmo se convierte en signo.

Peirce fue un pensador asombroso. Su obra es compleja, heterclita, erudita e inacabable.

Hablar sobre ella "en resumidas cuentas" supone predicar a conversos. Y an quienes se
especializan en su obra, poco saben sobre sus avatares personales. Y cmo leer la biografa de
Peirce despus de Gregory House? Al echarle un vistazo, nadie dudara en llamar a Robert
Downey Jr. para que lo interprete en la pantalla grande.

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Tuvo una vida zigzagueante, marcada por malas decisiones y por una peor suerte. Fue un nio
prodigio interesado en la qumica que lea a Richard Whately; creci en un hogar de
acadmicos prestigiosos y ni toda su influencia pudo mantenerlo por la buena senda. Estudi
geodesia, medicina, matemtica, lgica, meteorologa, astronoma, fotometra; abraz a Kant,
Schiller, Stckhardt, Leibniz. Invent el pragmatismo norteamericano, o eso se cree.

Emprenda negocios que siempre fracasaban, apoyaba la esclavitud, era zurdo, divorciado,
racista. Fue un "oqui" estatal y lo echaron de casi todos lados. Beba compulsivamente, era
adicto a la cocana y la morfina. Cada tanto estaba escapndose de la polica o de sus
prestamistas.

Fue un bon vivant que am la buena vida; tambin durmi en la calle y comi de los cubos de
la basura. Edit un solo libro, Investigaciones fotomtricas; termin otros dos, inditos. Public
unos 75 artculos y una cantidad similar de recensiones; escriba por dinero, casi siempre
escaso o mal invertido. El resto de su obra son manuscritos que, de publicarse, llenaran
decenas de volmenes. Hace casi un siglo que se intenta reunir y ordenar estos papeles, sin
mayor progreso; algunos fueron recopilados en los ocho tomos de Collected Papers (los
primeros seis se publicaron entre 1931 y 1935, los otros dos en 1958). Pas sus ltimos aos
en la pobreza, olvidado por las academias, enfermo y escondido de sus acreedores. Cuando
muri, su esposa vendi los manuscritos a la Universidad de Harvard por quinientos dlares
para comprar un cajn donde enterrarlo.

Y a pesar de todo, Peirce se las ingeni para trazar uno de los proyectos intelectuales ms
ambiciosos de la modernidad: una teora del conocimiento fundada en una teora general de
los signos.

Predicando a conversos

La amplitud de la obra de Peirce no fue slo reflejo de las corrientes intelectuales de poca (el
evolucionismo, el positivismo cientfico) ni de su incesante bsqueda del prximo plato de
comida. En Signo, su libro de 1973, el semilogo Umberto Eco escribi: "Ahora empezamos a
comprender de qu debe tratar un libro sobre el concepto de signo: de todo". Algo que Peirce
comprenda ya por entonces. No se puede pensar ni conocer sin signos. No hay vida social sin
signos.

La meta de Peirce era entender cmo pensamos. Para ello se vali de una exhaustiva
sistematizacin de las ideas, a las que encuadr en tres categoras: primeridad, segundidad,
terceridad. Las ideas que entran en la categora de primeridad son posibilidades, cualidades
abstractas, "meras apariencias". A la segundidad corresponden los eventos singulares
concretos, la "realidad bruta" de las cosas y los hechos. La terceridad incumbe a la
representacin, el orden de la razn, la ley, el hbito: el signo.

Tradicionalmente el signo se defina como una relacin entre dos elementos: el signo y aquello
a lo que el signo refiere. Peirce propuso un signo conformado por tres soportes (del ingls
subject), que son asimismo signos. A los dos elementos existentes agreg un tercero: el
interpretante. Atrs qued la "fantasa" de Aristteles, la "impresin" de los estoicos, la
"representatio" o el "phantasma" de los escolsticos, la "imaginacin" de Descartes, la

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"aprehensin sensible" de Spinoza, la "correspondencia" de Leibniz, la "aprehensin general"
de Kant. Fue un borrn y cuenta nueva, aun cuando la noticia pas inadvertida durante
dcadas. La lgica, deca Peirce, es otro nombre de la semitica, y la semitica tiene como
objetivo el estudio de la semiosis. La semiosis es el instrumento que posibilita el conocimiento,
es donde se construye la realidad de lo social. Se trata de un proceso tridico de inferencia
mediante el cual a un signo (representamen) se le atribuye un objeto a partir de otro signo
(interpretante) que remite al mismo objeto (que es tambin un signo). Este proceso es, por
definicin, infinito.

La semiosis est presente en todos lados, en todo momento. Como escribi el semilogo Eliseo
Vern, toda produccin de sentido es social y todo fenmeno social produce sentido. Los
signos no son artimaas conceptuales o imgenes acsticas que slo estn en la cabeza de la
gente (como se crey durante buena parte del siglo XX, cortesa de la tradicin saussureana);
son cosas empricas, concretas, que pueden identificarse y estudiarse. Pueden ser vistos,
odos, tocados, percibidos. Caso contrario, Holmes y House perderan sus empleos.

Nacido para perder

Charles Sanders Peirce fue nieto del senador Elijah Hunt Mills y su padre, Benjamin Peirce, fue
el matemtico norteamericano ms importante del siglo XIX. Clichs de nio prodigio: a los
once escribi una historia de la qumica; a los doce ya tena su propio laboratorio; a los trece
cay en sus manos Lgica de Wately, y se pas los siguientes aos dedicando dos horas al da a
memorizar Crtica de la razn pura de Kant. Graduado en Harvard, y por influencia de su padre,
trabaj como investigador cientfico en el Instituto Oceanogrfico y de Geodesia durante tres
dcadas.

Entre 1861 y 1865 tuvo lugar la Guerra de Secesin. La familia Peirce tena slidos lazos con el
sur, crea que la esclavitud estaba bien argumentada. En 1908 Charles S. Pierce escribi a la
filsofa inglesa Victoria Welby-Gregory: "Puesto que soy un pragmatista convencido en
materia de semitica, es natural que nada me parezca tan ingenuo como el racionalismo, y que
crea que el destino en poltica no puede darse con mayor plenitud que en el liberalismo ingls.
El pueblo debera ser esclavizado; slo los esclavizadores deberan practicar las virtudes que
son indispensables para mantener su rgimen". De hecho, Peirce sola apelar al siguiente
silogismo para ilustrar la deficiencia de la lgica tradicional: "Todos los hombres son iguales en
sus derechos polticos. Los negros son hombres. Por lo tanto, los negros son iguales a los
blancos en sus derechos polticos".

Viaj a Europa. Estudi el funcionamiento del pndulo y la aceleracin de la gravedad; public

Observaciones fotomtricas en 1878. Entre 1879 y 1884 ense lgica en la Universidad Johns
Hopkins; logr reunir slo doce alumnos por clase. Fue su nico contrato con una universidad y
termin cuando lo echaron abruptamente. La causa? Zina apodo de Harriet Melusina Fay
esposa de Peirce y famosa feminista, militaba a favor de que el adulterio fuera castigado con la
pena de muerte. Peirce se divorci de ella en 1883, y a los dos das volvi a casarse con Juliette
Annette Froissy, a quien le llevaba veinticinco aos. Zina echaba humo por las orejas y en
Hopkins decidieron ahorrarse el escndalo.

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El trabajo de Peirce para el gobierno result funesto. Malgastaba los fondos de sus misiones
cientficas, descuidaba o rompa los instrumentos; en un viaje a Pars destin buena parte del
presupuesto a un sommelier que lo instruy sobre la variedad Mdoc. Sufra perodos de
estrs y permanentes colapsos nerviosos; se iba de juerga en juerga. Su padre muri en 1880 y
casi de inmediato se lo pas a retiro por incompetente. Afront un juicio por malversacin de
fondos pblicos, pero fue sobresedo.

Pragmatismo y despus

El pragmatismo fue la primera corriente de pensamiento autnticamente norteamericana.

Ms all de las discrepancias entre autores y lneas intelectuales, sus pilares son Peirce,
William James y John Dewey. Y los tres coincidan en el Club Metafsico, fundado en 1872,
donde se reunan intelectuales de las ms destacadas familias bostonianas. Se examinaba a
Platn, Hegel, Kant; se evada la presin de los numerosos pastores protestantes devenidos en
jerarcas universitarios. Los trazos generales del pragmatismo se encuentran en "Cmo
clarificar nuestras ideas" y "La fijacin de la creencia", artculos que Peirce present en el Club
Metafsico y de cuyas discusiones asegur se nutri para escribirlos. Pero algunos estudiosos
han puesto en duda la importancia de este club, un poco por la ausencia de registros y otro
poco por el carcter exagerado de Peirce.

Padeca de neuralgia del trigmino y facial, enfermedad que produce dolor intenso en los
nervios. Usaba morfina, cocana y ter, y no tard en volverse adicto; lo mismo sucedi con el
alcohol. Encima era zurdo, y la zurdera estaba emparentada con la locura. Zurdo, divorciado,
racista, borracho y arrogante: nada de eso lo ayudaba a encontrar empleo.

"Peirce estaba siempre sin un centavo lo describi el matemtico Thomas Scott Fiske, viva
en parte de prstamos de amigos y en parte de cualquier trabajo que consegua, como escribir
reseas de libros. Era brillante, bajo la influencia del licor o de otra cosa".

Confiaba en que el siguiente negocio le traera fortuna inmediata. Intent de todo: construir
una planta de energa hidroelctrica, comerciar un proceso de blanqueo de ropa, poner una
escuela de lgica por correspondencia. Nada funcion.

En 1887 compr una casa rural en Milford, Pensilvania, gracias a la herencia de su padre,
donde pas sus ltimos veintisiete aos. Y aunque fue en este perodo cuando escribi gran
parte de las 80.000 pginas que acabaran en Harvard a cambio de un entierro, no fueron aos
fciles (algunas de esas pginas estn escritas por el frente, el dorso y los bordes, pues no
tena dinero para papel). Peirce intent conseguir un trabajo estable en alguna universidad,
pero su mala fama lo preceda.

Los trabajadores que haban reformado su casa lo demandaron por falta de pago en 1894, y
una sirvienta lo denunci por agresiones. Las autoridades ordenaron su arresto y estuvo
prfugo tres aos.

Dorma en la calle y coma donde poda; cuando volva a su casa tena que disfrazarse. "He
aprendido mucho sobre filosofa en estos ltimos aos porque han sido aos muy miserables y

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desafortunados, terribles ms all de todo lo que el hombre de experiencia comn puede
entender o concebir", escribi en 1897 a su amigo William James, donde aseguraba que haca
tres das que no probaba bocado. "Se me ha revelado un nuevo mundo del que yo no saba
nada, y del cual no encuentro que alguien que haya escrito sepa realmente mucho; se me ha
revelado el mundo de la miseria".

Con la bancarrota llegaron los embargos y los intentos de suicidio. Se la pasaba oculto en el
tico para que no lo encontraran sus acreedores; estaba mal alimentado y enfermo. Muri de
cncer el 19 de abril de 1914.

El siglo XX fue el perodo en que la semitica se consolid como disciplina acadmica. Peirce
continu con su mala racha, aun despus de muerto. En 1916 se public el Curso de lingstica
general, de Ferdinand de Saussure, y durante los siguientes cincuenta aos la lingstica y la
semiologa fueron estructuralistas: el signo era una construccin psquica binaria. Hubo que
esperar hasta 1960 y 1970, cuando las insuficiencias del estructuralismo se volvieron
insalvables, para que el modelo peirciano emergiera de las sombras. "Gran parte de mi trabajo
no ser jams publicado", reconoci en una carta a Lady Welby. "Si puedo, antes de morir,
dejar accesible algo de lo que otros podran tener dificultades en descubrir, sentir que se me
puede excusar de otras cosas".

Teniendo en cuenta lo aportado a la teora del conocimiento, podran perdonrsele algunas

cosas. Las clases de Mdoc, al menos.

Gregory House, descaradamente pragmtico, lo entendera.