Todo dia, eu e minha assistente de graduao, Brockmann, alimentamos com uma garrafa de

Snapple cheia de sangue de vaca para nossos morcegos-vampiro cativos. Nossa colnia consistiu
em vinte e dois animais - onze morcegos vampiros comuns (Desmodiis rotnndiis) e onze
morcegos-vampiro de asas brancas (Diaeuius yoiingi) - e os mantivemos por dois anos enquanto
eu estava fazendo meu trabalho de ps-graduao na Universidade de Cornell. Uma das chaves
do nosso sucesso foi dar-lhes a oportunidade de se alimentar de uma galinha viva uma vez por
semana.

Foi em um dos primeiros dias de alimentao especial que notei que dois dos vampiros de asas
brancas faziam algo incrvel. Eles se arrastaram pelo cho do recinto, se alimentando como um
par de aranhas, e ento um dos morcegos fez uma abordagem ousada para uma galinha
bastante grande. O pssaro inclinou a cabea para um lado, olhando os morcegos. Seu bico
poderia ter ferido gravemente ou mesmo mat-los, ento preparei-me para intervir.
Compartilhando a minha preocupao, talvez, um dos vampiros parou um par de centmetros
alm da distncia da picada. O outro morcego, no entanto, se aproximou ainda mais, e ento,
incrivelmente, ele acariciou o peito de penas da galinha. Em vez de ficar assustado ou agressivo,
o pssaro parecia relaxar. O vampiro respondeu ao empurrar-se at mais profundamente no
que mais tarde eu aprendi, era uma seo sensvel da pele chamada de brood patch: uma pena
livre regio, densamente embalada com superfcie vasos sanguneos, onde o calor do corpo
efetivo transferido para os ovos da galinha ou a seus filhotes. Enquanto eu assistia, a galinha
reagiu ao morcego esfregando suas penas e fechando os olhos. Meu Deus, pensei, esses
morcegos aprenderam a imitar pintinhos! O que foi mais notvel para mim foi que, com toda a
probabilidade, o mimetismo do pintinho no era um comportamento inato escrito no DNA de
D. youngi h milhes de anos. Essa adaptao provavelmente se desenvolveu em menos de mil
anos - j que os seres humanos trouxeram aves domsticas para a Amrica do Sul. As mes
morcego vampiro ensinam esse truque de abrao para seus filhotes?

To fascinado que eu estivesse nesta maravilhosa e diablica mania e as suas implicaes que
eu no percebi que o segundo vampiro havia desaparecido sob as penas da cauda da galinha, e
s alguns minutos depois, quando um fio de sangue sangrento apareceu no cho atrs do
pssaro. Atravs da escurido do recinto escurecido, eu podia ver uma pequena poa formando,
brilhando como ouropel vermelho.

Os morcegos vampiros se alimentam apenas de sangue, e suas adaptaes aos desafios

peculiares dessa dieta os tornam os mais altamente especializados de todos os mamferos vivos.
Apenas trs espcies de morcegos dos 1.100 na Ordem Chiroptera qualifica-se como vampiros.
Quando comecei a tomar uma interesse nessas criaturas, notei que pesquisadores de vampiros-
morcegos (com algumas excees notveis do Mxico e da Amrica do Sul) no haviam feito
muito com os dois vampiros mais raros espcies de morcegos Diaemus youngi, descrito acima,
e o vampiro de pernas peludas, Dipliylla ecaiidata. Em vez disso, a maioria das suas pesquisas e
quase tudo o que havia sido escrito sobre vampiros morcegos tratava unicamente do morcego
vampiro comum, Desmodus rotundus. Eu me perguntava por qu. Os especialistas de morcegos
que consultei disseram com confiana que todos os morcegos vampiros agiam de forma
semelhante, mas como isso poderia ser assim? Com mais intervalos de lapidao e um recurso
cobiado (sangue), no as espcies esto competindo umas com as outras e no provvel que
diferenas de comportamento e anatomia tenham evoludo para reduzir essa competio?

Talvez o motivo do foco quase exclusivo em D. rotundus possa ser encontrado simplesmente no
nome "comum". Esta espcie numerosa em uma ampla gama que inclui Mxico e Amrica
Central e do Sul; alm disso, manteve-se com sucesso em cativeiro por mais de setenta anos,
com alguns indivduos sobrevivendo por vinte anos. Os caminhos de vampiros de pernas peludas
e asas brancas, ao contrrio, so muito mais difceis de localizar e capturar dentro de suas gamas
mais limitadas, morcegos vampiro de asa branca (Diaemus youngi) snuggles at um remendo de
galinha, uma regio rica em vasos sanguneos superficiais que funciona para aquecer ovos ou
pintinhos. Imitando o comportamento do pintinho, o morcego acalma o pssaro em um estado
relaxado, depois se alimenta do sangue da galinha. Como resultado, mesmo que cientistas em
lugares como Trinidad e Brasil, onde os menos comuns vampiros ao vivo, tinham conscincia
das diferenas entre o vampiro espcies durante anos, no foi at o final do sculo XX que a
comunidade cientfica principal comeou a olhar para cada um dos trs vampiros como
separados e distintos. Por isso, a porta estava aberta para o trabalho comparativo que eu propus
a realizar, e para novas descobertas como a descrita acima sobre mmica de pintinho. Em ltima
anlise, meus colegas e eu descobrimos que no s h diferenas significativas existem entre as
trs espcies de morcegos de vampiros, mas que a maior parte da variao - incluindo mtodos
de alimentao incomuns e interaes sociais entre colegas de trabalho - relaciona-se com a
preferncia dos morcegos por mamferos ou sangue avirio.

Deixando de lado a facilidade relativa ao estudar o morcego vampiro comum, existe uma srie
de fascinantes elementos comportamentais, anatmicos, e caractersticas fisiolgicas ajudaram
para sustentar o interesse exclusivo nas espcies. E algumas dessas caractersticas "comuns"
realmente parecem provvel que se aplique a todos os morcegos vampricos.

Pegue, por exemplo, uma das mais fascinantes adaptaes de morcegos vampiro, que eu
observei apenas uma vez nos trs anos que eu mantive uma colnia de Dememus em Cornell:
regurgitao de sangue compartilhado entre morcegos. Em 1984, o zoologista Gerald S.
Wilkinson, ento da Universidade da Califrnia San Diego em Lajolla, relatou que os morcegos
vampiros na vida comum compartilham alimentos por regurgitao de sangue. Wilkinson, que
fez suas observaes iniciais sobre Desmodus, determinou que cerca de 70 por cento dos
incidentes de compartilhamento sanguneo ocorreram entre uma me e sua descendncia
dependente (at cerca da idade de um). Compartilhamento de sangue entre mes e filhotes
recm nascidos presumivelmente transfere no apenas nutrientes, mas tambm bactrias
necessrias para o trato digestivo de um filhote. O compartilhamento de sangue entre os
morcegos vampiros relacionados e no relacionados tambm ocorre em uma base recproca;
isto , morcegos que Wilkinson tinha passado fome de maneira experimental por uma noite e
que, em seguida, recebiam sangue de outro indivduo eram mais propensos a doar sangue para
aquele indivduo que, por sua vez, estava morrendo de fome. Essa reciprocidade quase
certamente evoluiu em resposta a duas realidades bsicas: um morcego que no pode encontrar
uma refeio de sangue morrer de fome em menos de trs dias e, no entanto, em uma noite
determinada, como Wilkinson encontrou, cerca de um em cada 14 morcegos adultos e um tero
dos jovens vampiros em treinamento no conseguiu se alimentar. E assim haver inmeras
ocasies ao longo da vida de um morcego de vampiro tanto para receber e compartilhar
alimentos. Portanto, notvel, mas no surpreendente que Desmodus possa se lembrar dos
doadores passados, bem como reconhecer trapaceiros - aqueles indivduos que tentam vencer
o sistema ao no compartilhar sangue.

H outra maneira pela qual os morcegos discriminam entre os receptores: os machos adultos
vo compartilhar sangue com fmeas e morcegos jovens, mas raramente com outros machos
adultos. Isso faz todo o sentido. Por que compartilhar alimentos com algum que pode ser seu
rival por um companheiro? H evidncias anedticas de que os vampiros de asas brancas e os
vampiros de perna peluda tambm compartilham sangue, mas, em contraste com o estudo
aprofundado de Wilmson sobre Desmodus, esse comportamento em Diaemus e Diphylla ainda
no foram estudados em detalhes. De outras maneiras, Desmodus exibe traos nicos entre o
trio de espcies de morcegos de vampiro. Uma das razes para o sucesso do vampiro comum
a capacidade de se alimentar em terra - e graas aos humanos, eles desenvolveram uma
parcialidade no sangue das vacas. Isso muitas vezes eles obtm enquanto no cho, da regio
atrs dos cascos das vacas, uma rea com uma pele relativamente fina e um amplo sangue
parente que se aproxima da superfcie. A alimentao tambm ocorre com o morcego andando
nas costas da sua presa, onde fcil para o vampiro para alcanar reas sensveis, como as
orelhas. Para se alimentar no cho, Desmodus desenvolveu a habilidade no s de andar e at
correr em quatro patas, mas fazer saltos espetaculares e acrobticos em qualquer direo. Um
salto de incio de vo do cho alimentado por fortes msculos peitorais e aperfeioados por
polegares alongados, que so as ltimas coisas para deixar o cho. Os polegares fornecem
direo precisa para saltos que podem atingir trs ps de altura. Isso permite que o vampiro
comum escape aos predadores, evite ser esmagado pelo seu relativamente enorme presa e
inicie o vo aps uma refeio de sangue. Essa capacidade de alimentao eficiente e segura em
grandes mamferos, combinada com o aumento da oferta de gado domesticado, a principal
razo pela qual Desmodus tem tido tanto sucesso em nmeros e alcance.

Ao trabalhar com morcegos de vampiros de asas brancas, descobri que eles se moviam de
maneira diferente do vampiro comum, e no s porque eles tinham polegares mais curtos.
Talvez os morcegos de Diaemus tenham iniciado o vo de forma semelhante aos seus primos
agressivos, carregados de mola, mas agora seus movimentos so mais deliberadamente
estimulados e mostram pouco senso de guerra. Quando colocado em uma plataforma de fora
- que mede as foras geradas por um animal medida que se move atravs da superfcie - os
vampiros de asas brancas dariam um pequeno pulo ou dois, ento escorrega para encontrar um
canto escuro para se esconder. Observando Diaemus se alimentar em rvores, em vez de
terrestriamente como Desmodus, eu aprendi por que o primeiro no precisa se catapultar no
ar. Aproximando-se de um pssaro roosting de baixo do seu poleiro em um ramo, um vampiro
de asas brancas se mover lentamente e furtivamente, mantendo sempre o ramo entre em si e
na parte inferior da sua presa aviria pretendida. Uma vez que est situado abaixo do vago de
almoo emplumado, Diaemus escolhe um potencial mordida, geralmente nos pontaps da
cabea do pssaro, o alasal. Alimentar desse jeito especfico mantm o morcego melhor
escondido do que se fosse alimentado em um dos dedos dianteiros. Depois de lamber o site
escolhido por vrios minutos, o morcego inflige uma mordida indolor com dentes afiados, que
caracterizam as trs espcies de morcegos de vampiros. A mordida nunca violenta e muitas
vezes acontece medida que o pssaro muda de posio levemente. Anticoagulantes na saliva
do morcego mantero o sangue fluindo da ferida minscula bem depois do morcego ter bebido
seu lquido.

Ainda pendurado abaixo de sua presa completamente inconsciente, Diaemns comea a se

alimentar, e dentro de cinco minutos comea a fazer xixi. Para atender s suas necessidades
energticas, o vampiro deve beber cerca de metade do peso corporal em cada refeio, e o
sangue sobre 80 por cento de gua. Ento o sistema digestivo e excretor evoluram para
descarregar o excesso rapidamente: o revestimento do estmago rico em vasos sanguneos
que absorvem gua e shunt diretamente para os rins. Diaemus evita habilmente a sujidade
enquanto ele come, estendendo um membro traseiro lateralmente e para baixo. Depois de
alimentar durante quinze a vinte minutos, o morcego libera seus polegares da filial, pendurada
brevemente por suas extremidades traseiras, depois sai em vo. Iniciando vo dessa maneira
significa que no h necessidade de o Diaemus pular maneira de terrestrialmente de
Desmodus. Em numerosas ocasies, meus colegas e eu observamos o Diaemus se alimentando
de aves do cho. Suportando seu corpo em um agachamento baixo, em comparao com a
posio vertical extrema de Desmodus alimentando uma vaca, o vampiro de asas brancas
adepto de brincar, em vez disso comicamente, na busca de uma refeio de sangue emplumada.
Embora a locomoo no solo no tenha sido relatada na natureza, propusemos com base nesse
comportamento (e na posse de ossos robustos dos membros posteriores) que os vampiros de
asas brancas fizeram um retorno relativamente recente s rvores, evitando assim competio
com seus primos de alimentao terrestre.

Durante os ataques de alimentao terrestre de nossos vampiros de asas brancas, tambm

gravamos uma interao parasita-hospedeiro que rivalizava com o mimetismo da garota no
"estranho-o-metro". Quando um morcego saltou ou subiu nas costas de uma galinha para obter
uma refeio, uma galinha masculina rapidamente se agitou e desalojou o morcego com um
aperto e um peck. Uma galinha montada desta forma, no entanto, assumiria imediatamente
uma postura agachada, dando ao morcego a oportunidade de escorrer para a frente e morder
a parte de trs da cabea do pssaro ou seu pente carnudo. A galinha manteria esse
agachamento at que o morcego vampiro tivesse terminado de alimentar e pulou. Com um
pouco de pesquisa sobre o comportamento das aves, aprendemos que esta era a postura exata
de uma galinha enquanto estava sendo montada por um pssaro masculino - para um propsito
completamente diferente. Outra maneira que Diaemus difere de Desmodusand Diphylh a
presena de um par de em forma de cubo glndulas orais localizadas na parte de trs da boca.
Quando Diaemus recebe chateado ou engaja em morcego para dominar, estes as glndulas so
projetadas para e pode ser visto com bastante facilidade quando o morcego abre a boca.
Diaemus simultaneamente emite um silvo estranho vocalizao e um spray fino de lquido de
cheiro almiscarado de as glndulas orais. Embora um estudo ainda por detalhar realizada, as
glndulas orais de Diaemus parecem ser elas empobrecido em autodefesa, tambm como na
comunicao de informaes como estado, estado de esprito e fronteiras territoriais para
outros desse tipo.

Um olhar mais prximo no terceiro gnero, Diphylla, o basto de vampiro de pernas peludas,
assim chamado pelo pedao de cabelo que faz fronteira com a margem traseira de suas patas
traseiras, tambm revelou inesperado adaptaes morfolgicas e comportamentais
relacionadas alimentao. Diphylla pensado para exibir a anatomia mais primitivo
caractersticas do seu grupo. Em outras palavras, os cientistas acreditam que Diphylla sofreu a
menor mudana evolutiva de morcegos vampiros ancestrales - o que quer que seja eles foram.
O vampiro de pernas peludas possui uma caracterstica anatmica no vista em seus primos de
alimentao de sangue - ou em qualquer outro animal. uma variao nica em uma estrutura
encontrada em muitos morcegos chamados de calcar, uma extenso ssea ou cartilaginosa do
calcanhar osso (o calcneo). Uma vez que os membros traseiros do basto so girados at 180
graus da posio tpica dos mamferos - imagine seus joelhos voltados para trs - o calcar
geralmente aponta para a linha mdia do corpo. Sua funo fortalecer e endireitar a borda de
fuga da membrana da cauda, ou uropatgio, que abrange o espao entre os membros traseiros
de um basto. Basicamente, o calcar aumenta a eficincia aerodinmica impedindo que a
superfcie de elevao extra flaquea durante o vo. Como seria de esperar, o calcar varia em
tamanho e forma entre as 1.100 espcies de morcegos. Tambm no surpresa que o calcar
esteja ausente em bastes que no tenham uma membrana de cauda. Pelo menos, foi o que eu
pensei at comear a examinar espcimes preservados de Diphylla no Museu Americano de
Histria Natural, onde eu trabalhava como ps-doutorado pesquisador.
Tendo determinado essa diferena existem comportamentos existentes entre Desmodus e
Diaemus, como saltar versus no pulando, comecei a procurar ver se essas diferenas se
refletem em sua anatomia. Com parando vampiro-bat hindlimbs, Notei que o calcar era ausente
em Diaemus e reduzido para uma guia flaplike em Desmodus. No grande coisa, quando voc
considera que todos os trs vampiros no possuem uma membrana de cauda funcional. O calcar
de Diphylla era uma histria completamente diferente. No s estava presente no espcime que
examinei, mas ele se projetava como um pequeno fmger. Eu imediatamente puxei vrios
espcimes adicionais para me certificar de que no estava simplesmente olhando um indivduo
extremamente estranho. Mas em cada caso, eu vi a mesma estrutura em forma de fmger. Em
seguida, acertei a literatura, procurando qualquer meno ao calcar de Diphylla. "Pequeno, mas
bem desenvolvido", correu a descrio tpica, mas nada mais. Eu imediatamente juntei uma
proposta para examinar a funo do calcar de Diphylla, e eu vislumbrai uma visita ao Brasil
central, onde eu trabalharia com o zoologista brasileiro Wilson Uieda - um cientista que
estudava o vampiro de pernas peludas h anos com seu colega Ivan Sazima. O que eu fiz a
hiptese era semelhante histria do polegar do panda, popularizado em um ensaio de Stephen
J. Gould na Histria Natural ["This View of Life", novembro de 1978]. O panda gigante alimenta
as folhas de bambu que tira os ramos, aparentemente com a ajuda de seu oponente polegar.
Mas anatomistas que examinaram o antebrao do panda descobriram que as coisas

no eram bem como eles pareciam. O polegar do panda era realmente um osso do pulso - o
sesamoide radial - que se tornara muito ampliado, permitindo que a estrutura assumisse uma
nova funo: agarrar o bambuStalks. Gould citou o "polegar" do panda como um belo exemplo
de como a evoluo Tinkers com o que j l, modificando estruturas para uma nova funo
em vez de criar novas estruturas a partir do zero. Seria o mesmo princpio aplicvel ao vampiro

Calcar de morcego?

Em uma fazenda fora do capital da Brasilia, Uieda e eu configuramos minha cmera de vdeo
infravermelho ao pr do sol. Apontmos a cmera para cima, nos ramos de um figueira rvore,
pois estava l que o a pintada residente foi para Perder ao anoitecer.

Vrias horas depois do anoitecer, enquanto eu olhava os olhos de olhos azuis atravs do
viewfmder da cmera, um par de formas escuras passou pelos pssaros adormecidos. "Wilson,
veja isso", eu sussurrei. Meu amigo, que dormia na cadeira ao lado do meu, estava
instantaneamente alerta. Menos de um minuto depois, realizamos o reconhecimento areo
naissance uma segunda vez.

Uieda sussurrou uma nica palavra: "Diphylla". Depois disso, no vimos nada por vrios minutos
- at que um minsculo par de manchas incandescentes aparecesse sob um dos pssaros que
descansavam. Acerte o zoom na cmera, focando os dois pontos da luz refletida. Eles eram
olhos! Uieda traou uma silhueta escura na tela, e eu podia apenas distinguir a cabea de
Diphylla de cabea para baixo, olhando para fora do peito de penas da pintada.

"Dinnertime", disse ele.

"Isso diferente do Diaemus", 1 respondeu.

Em vez de alimentar de baixo do ramo, Diphylla estava realmente pendurado no pssaro! Ainda
mais interessante, fotografias tiradas por Wilson Uieda e seus colegas emOutro site mostrava
claramente que Diphylla estava usando seu calcar oponvel para controlar o corpo de suas presas
avirias. Ao contrrio do vampiro de asas brancas, que geralmente pendura de um ramo e
alimenta dos dedos dos pergaminhos, Diphylla fez muitas das suas mordidas em torno da cloaca
- a abertura comum para os tratamentos digestivo, urinrio e genital encontrados em muitos
no mamferos vertebrados, como as aves. Vrios dias depois, visitamos uma caverna que abriga
uma pequena colnia de Diphylla. Usando a cmera infravermelha de novo, gravamos trs
vampiros de pernas peludas enquanto se moviam pelo tnel pedregoso. No s os morcegos
andavam de cabea para baixo, eles estavam se movendo para trs (no realmente estranho, j
que os joelhos de morcegos se voltam para trs). O que era nico era o caminho eles lideraram
com seus membros traseiros, buscando cuidadosamente uma compra segura antes de dar um
passo - e usando seus "sextos dgitos", como um escalador usaria seus polegares. Depois de
mexer ao redor do tecto da caverna por alguns minutos

Utes, os morcegos de vampiros desapareceram em uma fenda estreita. Eu deixei a caverna

exaltada de que tnhamos sido capazes de apoiar minha hiptese com observaes no campo.
O que comeou como uma observao surpreendente em Nova York terminou com a
descoberta de que, assim como o radial da panda osso sesamide, o calcar de morcego de
pernas peludas tinha foi cooptado para um papel de nevk como um dgito oponvel. Os BATOS

DO VAMPIRO FORAM muito bons candidatos para a superstio e o medo baseado no folclore.
Apenas relativamente recentemente, eles passaram de criaturas apenas vislumbradas de a noite
para assuntos de pesquisa cientfica abrangente e crescente abertura mental. Em vez de
presumir que os trs gneros de morcego de vampiro so semelhantes, os pesquisadores esto
atualmente estudando esses mamferos com um olho em direo variao. Como resultado,
estamos descobrindo adaptaes intrigantes e comportamentos relacionados alimentao de
sangue. Mas tambm entendemos que duas das trs espcies de vampiros (Diaemus e Diphylla)
precisam urgentemente da nossa ajuda se eles devem evitar a extino nas prximas dcadas.
A mudana bem-vinda na imagem pblica do morcego de vampiro pode esteja a acontecer no
comeo do tempo.