Origen de la humanidad

(Tomado de La especie elegida, Arsuaga y Martnez)

Karl von Linn (que vivi entre 1707-1778), cre un esquema de clasificacin de las especies
que tiene una estructura jerrquica (es decir, que comienza por un escaln y desde all va subiendo hacia
otras agrupaciones ms amplias). Por eso nosotros somos primero humanos, luego hominoideos, despus
catarrinos, luego simios, ms tarde haplorrinos y por fin primates, que a su vez son mamferos,
vertebrados as hasta llegar a la categora ms amplia de todas, la del Reino Animal.
Los primates forman un conjunto muy homogneo de especies en cuanto a sus requerimientos
ecolgicos. Se puede generalizar diciendo que son unos mamferos que viven en bosques tropicales
hmedos (pluvisilvas) o subtropicales de tipo monznico, con lluvias estacionales y pocas secas en las
que algunos rboles pierden las hojas. En ese medio forestal clido es donde se ha desarrollado nuestra
evolucin, y por tanto todos los primates presentamos numerosas adaptaciones a la vida en los rboles.
Por supuesto que hay excepciones a esta definicin ecolgica de los primates. Nosotros los
humanos somos una de ellas aunque, como veremos, slo desde hace unos pocos millones de aos.

Tipos de hominoideos. Se representan ambos sexos. Arriba a la

izquierda, un par de gibones (Hylobates lar). A su derecha, orangutanes (Pongo
pygmaeus). Abajo, gorilas (Gorilla gorilla), chimpancs comunes (Pan troglodytes),
y humanos.
Cambios climticos en los ltimos millones de aos
Somos una especie prisionera, el ambiente a nuestro alrededor nos impone las crueles
condiciones en las que sobreviviremos. Por lo tanto el estudio del clima es muy importante para poder
entender cules son los lmites que nos impone el contexto del hbitat.

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 Vivimos hoy en un tiempo de gran preocupacin por el cambio climtico. Tememos que, por
efecto de la actividad humana, el planeta se caliente ms de la cuenta. Nos parece percibir que hace ms
calor en estos das que cuando ramos nios. Omos que el desierto avanza y el hielo de las montaas o
los polos se funde. En resumen, el cambio climtico es terreno abonado para los catastrofismos de finales
del segundo milenio; pero los cientficos tenemos la obligacin de analizar los problemas y sus causas
con una perspectiva ms amplia. En geologa histrica, aumentar la perspectiva quiere decir abrir la
ventana del tiempo varios millones de aos.
Desde hace unos diez mil aos estamos en una poca clida, que ha permitido la actual
expansin de la humanidad a partir del desarrollo de la agricultura. No debemos olvidarnos, sin embargo,
de que se trata de un parntesis dentro del perodo fro que supone el ltimo milln de aos. Adems, en
estos ltimos diez mil aos el clima tampoco ha sido absolutamente uniforme. Ha habido momentos
mucho ms fros que los actuales y tiempos tan clidos o ms que el presente, pero estos pequeos ciclos
de calor y fro han durado pocos siglos y sus efectos puede decirse que son moderados.
Estas oscilaciones de pequea escala no son nada, sin embargo, comparadas con los grandes
cambios climticos en los que se enmarca la evolucin humana en los ltimos 405 m.a. En este perodo se
constata una tendencia general de enfriamiento del planeta que llega hasta hoy en da, al mismo tiempo
que, en promedio, disminuyen las precipitaciones. Estos fenmenos no tuvieron lugar de manera
uniforme, sino que estuvieron acompaados de oscilaciones o ciclos climticos tanto ms acusados
cuanto ms recientes.

Variacin histrica de la temperatura media global de la Tierra. Se

observa un descenso continuo de la temperatura media desde el Mioceno,
acompaado de las marcadas oscilaciones en el Pleistoceno a las que corresponden
las glaciaciones.
Los factores fundamentales que originan cambios climticos pueden agruparse en cinco
grandes categoras:
a. Sucesos catastrficos.
b. Evolucin geodinmica del planeta.
c. Comportamiento del sistema hidrosfera-atmsfera.
d. Fluctuaciones naturales de la rbita de la Tierra alrededor del Sol.
e. Efecto de la biosfera, que incluye la actividad humana.
Un modelo climtico para el frica ecuatorial

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 Hasta hace 8 m.a., frica del este era una regin que se caracterizaba por la gran extensin de
los bosques, y por lo tanto, de los rboles. Los vegetales, como sabemos, realizan su propio proceso
alimenticio a travs de la fotosntesis, lo cual implica la combinacin de la energa solar y un gas que se
llama dixido de carbono. Por lo tanto, cuanta mayor cantidad de dixido de carbono exista sobre la
superficie, mayor ser la expansin de la vida vegetal.
En los ltimos millones de aos, esta situacin cambi. Unos investigadores, llegaron a la
conclusin de que entre hace 8 y 6 m.a. comenz un descenso, que no se ha detenido hasta la poca
industrial, de la concentracin de dixido de carbono en la atmsfera, con la consiguiente expansin de
los ecosistemas abiertos dominados por plantas del tipo C4 (en general hierbas de tallos duros y fibrosos),
y la reduccin de las masas forestales. Es interesante la observacin que hacen estos autores de que los
cambios en las formaciones vegetales que afectaron a extensas regiones del globo se vieron acompaados
por cambios faunsticos importantes, con la expansin de mamferos adaptados a los medios abiertos,
herbvoros de coronas dentales altas para pacer las hierbas, que reemplazaron a los herbvoros que
ramoneaban.
En trminos ecolgicos, el progresivo descenso del volumen de dixido de carbono
atmosfrico, junto a los factores climticos, ha tenido como resultado que el cinturn de bosque tropical
clido que se extenda por gran parte del Viejo Mundo sufriera un proceso de fragmentacin y declive
desde el Mioceno final, y, sobre todo, en el Plioceno y Pleistoceno. Esta prdida de hbitat propici, sin
duda, la desaparicin de muchas especies de hominoideos, aunque quiz no fue sta la nica causa de su
decadencia hasta llegar a la exigua diversidad actual. En el Mioceno podan encontrarse varias especies
de hominoideos conviviendo en la misma regin, cuando actualmente slo hay como mximo dos
especies a la vez. Tal vez, otra causa importante del declive haya que buscarla en la competencia
ecolgica con los otros monos del Viejo Mundo, los cercopitecoideos, hoy da mucho ms abundantes y
variados.