Nuestros parientes lejanos: Ardipithecus y Australopithecus.

Los primeros homnidos fsiles

Algunos paleoantroplogos utilizan el trmino homnido en un sentido muy amplio para referirse a huma-
nos, chimpancs, gorilas y los parientes fsiles de todo el grupo. Nosotros preferimos dar a la palabra homnido el
uso ms tradicional que incluye slo a los seres humanos actuales y a todos los fsiles de nuestra propia lnea evolu-
tiva, es decir, posteriores a la separacin de la lnea de los chimpancs.
Otros autores definen a los homnidos como los primates bpedos. Sin embargo, aunque es cierto que todas
las especies con postura erguida entran dentro de nuestra definicin de homnido, veremos a continuacin que no
sabemos an con seguridad si los primeros homnidos ya caminaban de pie. Todos los bpedos son homnidos, pero
puede que no todos los homnidos fueran bpedos.
El conjunto ms antiguo de fsiles de homnidos ha sido localizado a partir de 1992 por el equipo que diri-
gen Tim White, Gen Suwa y Berhane Asfaw en la regin del curso medio del ro Awash, en el Pas de los Afar, Etio-
pa. Estos fsiles del Awash Medio slo han sido publicados en parte, aunque para ellos White y sus colegas ya han
creado un nuevo gnero y especie: el Ardipithecus ramidus (los vocablos ardi y ramid proceden de la lengua afar y
significan, respectivamente, suelo y raz, mientras que pithecus significa mono en griego). Lo que ha sido
dado a conocer de estos fsiles es que se trata de formas muy primitivas de homnidos, con una antigedad en torno a
4,4 m.a. De hecho, muestran rasgos tan primitivos, en particular en su denticin, que se intuye que no pueden estar
muy lejos de la divisin entre las lneas de chimpancs y humanos. Por eso una edad entre 4,5 y 7 m.a. para ese mo-
mento parece aceptable, y si tuviramos que apostar lo haramos por una fecha ms prxima a 4,5 m.a. que a 7 m.a.
En todo caso, es probable que no pase mucho tiempo antes de que tengamos la respuesta definitiva. Tambin parece
que el Ardipithecus ramidus habitaba un medio forestal. A esta ltima conclusin se llega, en primer lugar, por el tipo
de mamferos de vida ligada al bosque con los que aparecen los homnidos fsiles. Son especialmente abundantes los
monos del tipo de los colobos y los antlopes tragelafinos, el grupo de los kudus, sitatungas y otros antlopes de cuer-
nos en espiral. En segundo lugar, los dientes del Ardipithecus ramidus presentan un esmalte fino, como el de los
chimpancs, que se alimentan de frutos, hojas, tallos tiernos, brotes y otros productos vegetales blandos. Sin embargo

Reconstruccin de un Ardipithecus ramidus

hembra a partir de restos fsiles encontra-
dos
los dientes de homnidos fsiles posteriores en el tiempo al Ardipithecus ramidus tienen una gruesa capa de esmalte,
que los protege del desgaste producido por una dieta vegetal con productos duros del tipo de races, tubrculos, gra-
nos, nueces, etctera. As pues, parece ser que los primeros antepasados del hombre, los primeros homnidos, eran
unos primates que habitaban la selva y se alimentaban de manera no muy diferente a como lo hacen hoy los chimpan-
cs. Pero dejemos el anlisis detenido de la alimentacin de los homnidos para una clase posterior. A partir de algu-
nos aspectos de la base del crneo en restos bastante fragmentarios, White y sus colegas han sugerido que estos pri-
meros homnidos eran bpedos y caminaban como nosotros, pero todava falta demostrarlo con la evidencia de los
huesos de la cadera y de las piernas, que se sabe que han sido encontrados en las ltimas campaas de excavacin.
Cambio de hbitat
Un equipo keniano dirigido por Meave Leakey (esposa del famoso descubridor de fsiles Richard Leakey
del que hablaremos luego), ha encontrado en Kanapoi y Allia Bay, a un lado y otro del lago Turkana (Kenia), fsiles
de homnidos en torno a los 4m.a. de antigedad (de 3,9 a 4,2 m.a.), creando con ellos una especie bautizada en 1995
como Australopithecus anamensis (el trmino anam significa lago en lengua turkana, por lo que el nombre de esta
especie puede traducirse como australopiteco del lago). Esta vez se trata de unos homnidos tambin muy primiti-
vos, a juzgar por un maxilar y una mandbula rescatados, pero que presentan esmaltes gruesos en los molares. La
asociacin de fsiles de la que forman parte sugiere un ambiente forestal abierto, o una sabana ms o menos arbolada
y con cursos de agua. Hay tambin colobos y antlopes de cuernos en espiral, pero estn asociados a otras especies
ms propias de medios abiertos, como los gerbillos, un tipo de ratones de estepas ridas. Se ha encontrado, entre otros
restos de homnidos, una tibia cuya morfologa mueve a sus descubridores a afirmar que estos primates eran bpedos.

Reconstruccin de macho de Australopithecus anamensis.

Asistimos por primera vez, hace unos 4 m.a., a la aparicin de unos homnidos que han empezado a cambiar de ma-
nera significativa su modo de vida, su ambiente y su alimento, y que incluso se mueven de una forma totalmente
nueva. Si en la explotacin de las sabanas y formaciones herbceas los homnidos no somos los nicos primates, la
postura erguida es, en cambio, una novedad absoluta.
El siguiente milln de aos (en nmeros redondos) corresponde a una especie tambin esteafricana, deno-
minada Australopithecus afarensis (que puede traducirse por australopiteco del Pas de los Afar). La mayor parte
de sus fsiles se han encontrado en el rea de Hadar, tramo final del ro Awash (en el Pas de los Afar, Etiopa), y en
Laetoli (Tanzania). Los fsiles de Laetoli, entre los que se encuentra una mandbula que es el ejemplar tipo (u holoti-
po) de la especie, se datan en 3,5 m.a. y los de Hadar entre 3 y 3,4 m.a. En esta ltima regin, el equipo dirigido por
Donald Johanson ha descubierto numerosos restos desde 1972, lo que hace que del Australopithecus afarensis se
tenga un registro fsil razonablemente completo, que incluye desde el crneo de un macho hasta gran parte del esque-
leto de una hembra, mundialmente conocida por Lucy tal como fue apodada por Johanson cuando la descubri en
1974.
El Australopithecus afarensis parece haber vivido tanto en un bosque ms bien seco, como en un paisaje de
sabana fresca con bosques-galera a lo largo de los cursos fluviales. Es decir, ni en una selva hmeda ni en una estepa
rida, sino en un hbitat intermedio. Uno de los problemas fundamentales de la paleontologa es el de agrupar los
fsiles en especies, ya que por desgracia los restos no aparecen etiquetados en los yacimientos y corresponde al pa-
leontlogo la tarea de encontrar su lugar en la evolucin.
Una nica especie puede presentar mucha variacin cuando hay grandes diferencias entre machos y hem-
bras. Esta diferenciacin entre los sexos se denomina dimorfismo sexual, y puede ser de tamao, de forma, o de
ambas cosas a la vez. El paleontlogo podra ahora cometer el error de asignar a especies diferentes fsiles que tan
slo representan sexos distintos de la misma especie.
En resumen, con frecuencia hay grandes discusiones entre los especialistas por estos problemas.

Reconstruccin
de Hbitat de
Australo-
pithecus afa-
rensis

East Side Story

Hemos discutido ya lo que se sabe acerca de cundo aparecimos los homnidos, y ahora falta comentar
dnde ocurri tal cosa, cul fue nuestra cuna. Como hemos visto en lneas precedentes, los fsiles de los primeros
homnidos se han encontrado en el este de frica. Es importante matizar que estos fsiles han sido hallados a lo largo
del Great Rift Valley, una enorme fractura en expansin de la corteza terrestre que se extiende desde Mozambique, a
travs de Malawi, por la regin de los Grandes Lagos, el Pas de los Afar en Etiopa, el mar Rojo y llega hasta el mar
Muerto, entre Israel y Jordania.
La distribucin geogrfica de los primeros fsiles de homnidos hace pensar en un origen esteafricano de
nuestro grupo, lo que Yves Coppens denomina la East Side Story. A lo largo del Mioceno, un gran cinturn de
selva tropical se extendera desde el Golfo de Guinea hasta el ocano ndico. La gran fractura de escala continental
que constituye el Great Rift Valley, y los cambios en el relieve que supone este proceso tectnico, levantando grandes
barreras montaosas y altas planicies, habran ido separando desde finales del Mioceno los ecosistemas orientales,
con ambientes cada vez ms abiertos y habitados por homnidos, de los ecosistemas occidentales, forestales y hme-
dos y poblados por los antepasados de los chimpancs y gorilas.
Esta hiptesis tiene el valor aadido, que la hace muy atractiva, de que nuestro origen no constituira un fe-
nmeno singular. Simplemente formaramos parte de un conjunto de especies animales y vegetales, una biota como
se dice en biogeografa, que caracteriza toda una regin y que est relacionada con la historia geolgica y climtica
que ha sufrido.

Mapa de frica en el que se aprecia el Valle de la Gran Fractura (Great Rift Valley)

Ahora bien, aunque la hiptesis parece muy razonable, parte de la base de que los primeros homnidos se
han originado en el este de frica. Hasta la fecha, de all provienen los fsiles ms antiguos, pero Michel Brunet y
sus colaboradores publicaron a finales de 1995 el hallazgo en el Chad, al norte de NDjamena, de la porcin anterior
de una mandbula de australopiteco y un premolar aislado, que se datan entre hace 3 y 3,5 m.a. basndose en la fauna
acompaante. Los autores consideraron en un estudio posterior que se trata de una especie diferente del Australo-
pithecus afarensis, a la que nombraron como Australopithecus bahrelghazali (el trmino bahrelghazali hace referen-
cia a la regin del Chad donde se encontraron los fsiles: Bahr el ghazal, que en rabe significa ro de las gacelas).
Este descubrimiento sugiere una temprana expansin de los homnidos muy a poniente de su cuna esteafricana, si es
que sta estuvo realmente all. En los yacimientos africanos como los que hemos comentado hasta ahora, de ambiente
sedimentario lacustre o fluvial (lagos o ros), se suelen encontrar especies acuticas, como tortugas, cocodrilos, peces
o hipoptamos, que no nos ayudan a saber en qu ecosistemas vivan los homnidos. Ms tiles son otros de hbitos
no acuticos o anfibios. No crea el lector que la cosa es muy sencilla, porque a una cuenca pueden llegar arrastrados
por corrientes de agua restos de animales que vivieron y murieron en ambientes muy diferentes. En otras palabras, en
el fondo de una cuenca se acumula de todo, lo que plantea muchos problemas a los paleontlogos, que intentan resol-
verlos fundamentalmente a base de sentido comn. La aplicacin del sentido comn al estudio de la formacin de los
yacimientos constituye una disciplina paleontolgica por s misma, y muy importante, que se denomina tafonoma.
Gracias a la tafonoma se puede establecer, por ejemplo, si un hueso ha sido transportado desde grandes distancias o
si el animal muri cerca de donde se ha encontrado. Por fortuna, el estudio de las adaptaciones que presentan las
especies fsiles o paleomorfologa funcional tambin contribuye a determinar cul era su lugar en el ecosistema (su
nicho) y cmo era su ambiente.

Hbitat de Australopithecus barel-

ghazali

Sobre este ltimo aspecto volveremos en un captulo posterior dedicado a la alimentacin de los primeros
homnidos, as que ahora vamos a detenernos un momento en los fsiles asociados al Australopithecus bahrelghazali.
Michel Brunet se imagina a estos australopitecos viviendo en una variedad de medios que incluyen bosques galera,
caracterizados por la presencia de potamqueros (un tipo de jabales de ro) en la asociacin, sabanas arboladas con
elefantes, y praderas de gramneas donde pastaran los rinocerontes.
Las principales diferencias del fsil del Chad con el Australopithecus afarensis se encuentran en la cara in-
terna de la snfisis, o porcin anterior de la mandbula, que presenta una superficie bastante plana y vertical, sin los
fuertes refuerzos transversales o toros (torus en latn) caractersticos de los dems australopitecos. En este aspecto, el
Australopithecus bahrelghazali se aproxima a nuestro gnero, el gnero Homo. Sin embargo, todos los premolares
tienen tres races, un rasgo primitivo. Para complicar ms las cosas, la mandbula del Australopithecus bahrelghazali
muestra unos premolares ensanchados. Esta expansin de los premolares caracteriza, como luego veremos, a unos
homnidos posteriores llamados parntropos.
Quizs esta combinacin de rasgos no baste para considerar al fsil chadiano una especie diferente, pero, si
lo fuera, nos encontraramos en una situacin nueva. Por primera vez en nuestra historia evolutiva dos especies de
homnidos habran coexistido, aunque lo hicieran en regiones distintas. Si bien la evolucin humana se ha contado
tradicionalmente como una sucesin lineal de especies, iremos viendo que el rbol de la evolucin en general, y
nuestro caso no es una excepcin, tiene un aspecto muy ramificado, aun cuando a veces finalmente slo una rama (la
nuestra) llegue hasta la actualidad.
El Nio de Taung
El 28 de noviembre de 1924 fue un da grande en la historia de la paleoantropologa. Ese da, Raymond
Dart (1893-1988), un joven catedrtico de Anatoma de la Universidad de Witwatersrand en Johanesburgo (Sudfri-
ca), recibi un paquete procedente de la cantera de Taung y dentro de l haba un crneo infantil en el que Dart reco-
noci a un muy remoto antepasado nuestro, para el que cre una nueva especie y un nuevo gnero: Australopithecus
africanus (hemos esperado hasta aqu para comentar el significado del trmino australopithecus, compuesto de los
vocablos pithecus, mono, y austral, que significa sur). Este yacimiento fue destruido y no ha proporcionado ms
fsiles de homnidos, pero otras canteras llamadas Sterkfontein y Makapansgat han resultado muy productivas en
fsiles de Australopithecus africanus.

Gracias al yacimiento de Sterkfontein tenemos un registro amplio de Australopithecus africanus, incluyen-

do un crneo muy completo y emblemtico y es conocido familiarmente como Mrs. Ples, seora Ples (Ples es una
abreviatura de Plesianthropus, el gnero que se le dio, aunque luego se ha visto que no era distinto de Australo-
pithecus). En realidad, estas canteras sudafricanas de piedra caliza son cuevas rellenas de fsiles y sedimento muy
endurecido, formando una dursima brecha que hace muy difcil la extraccin de los fsiles.
En la regin de Sudfrica donde se han encontrado todos estos fsiles no hay niveles de cenizas volcnicas
que permitan una datacin de los fsiles por mtodos radiomtricos. Hay que recurrir a la evolucin de los animales
que acompaan a los homnidos. Por este mtodo se ha establecido que la especie Australopithecus africanus vivi en
Sudfrica hace entre 3 y 2. m.a. El yacimiento de Makapansgat parece el ms antiguo, y sus fsiles estaran cronol-
gicamente muy cerca de los ltimos fsiles del Australopithecus afarensis. Los homnidos de Sterkfontein pueden
rondar los 2,5 m.a., siendo el Nio de Taung el ms reciente representante de la especie.
El tipo de medio ambiente del que proceden los australopitecos de Sterkfontein se interpreta como forestal,
aunque no de tipo hmedo, sino ms bien un bosque o matorral seco con espacios abiertos. Es decir, un mosaico de
ecosistemas.

Bibliografa
La especie elegida la larga marcha de la evolucion humana. Arsuaga - Martinez. Debolsillo, 2000.