JOURNAL OF ADOLESCENT HEALTH 1993;14:~72
Descubrimiento e Invencibn de la
Adolescencia en la Historia
JOSEPH F. KElT, Ph.D.
La Invencidn de la Adolescencia
Los historiadores han puesto de relieve la forma en
que 10s sucesos historicos han configurado la ado-
lescencia, En Europa y America la adolescencia pas6
practicamente inadvertida coma etapa de la vida
hasta mcdiados de1 siglo XIX. En la segunda mitad
de1 s&lo, se la descubrid gradualmente, pero este
proceso de descubrimiento entraM un element0 de
invenci6n en el sentido de que, aunque 10s cambios
sociales arrojaron nueva luz sobre 10s aiics de la ado-
lescencia coma fase definida de1 ciclo vital, 10s ras-
gos psicosociales atribuidos a 10s jovenes estaban
imbuidos de 10s valores de 10s psiccilogos, educa-
dores, y padres de clase media.
El lector de 10s dos voldmenes de G. Stanley Hall
tituiados ~I~o1~sccv~~(19041, obra que fund6 el
camps de la psicologia de1 adolescente en 10s
Estados Unidos de America, tendr& multiples
ocasiones d;t: observar csh interacrir5n de1 descubri-
miento y la invention (1). Desde el punto de vista
de Hall, la adolescencia estd caracterizada por tur-
bulencia y es&s, fundamentalmente porque 10s im-
pulses sexuales en maduracion tienen que
enfrentarse con el muro de la prohibicit5n social. En
consecuencia, Hall abcga por la elimination de las
presiones sobre 10s adolescentes que experimentan
la pubertad. Est6 mal, sefiala, enviarles a trabajar,
--
Dr. Kett es pmjww de Historia. Universidad de Virginia.
Basado en la ponencia presentada originalmente en la Conferencia
de la Qrptizacibn Panamericana de la Mud sobre Cambio Social y
Lkwwollo en Ia tWokscench: Enhue en Ins AmCticas. Washington,
DC, 16 a 18 de matzo de 1992.
Dirucidn pam fas .qaratas: Joseph F. Kett, Ph.D., History De-
partment, University of Virgitlia, Randall Hall, Charlottesville, VA
22903.
664
la94-139Xat9~lm
published by Et*vier S&xc
sobrecargar sus mentes en la escuela o pedirles que
pasen por experiencias religiosas traumaticas.
Hall se consideraba un descubridor o explorador
que cartografiaba un continente hasta entonces des-
conocido, ya que insistia en que la adolescencia solo
se habia convertido en etapa problematica de la vida
en las ciudades modernas, en las cuales se acumulan
las presiones para una conducta precoz. Sin em-
bargo, sus frecuentes invocaciones sobre la precoci-
dad nos rccuerdan 10s rasgos normativos de su
conception de la adolescencia. La nocidn de que 10s
jovenes pueden realizar ciertas actividades antes de
tiempo presupone la existencia de periodos precisos
en 10s cuales determinadas actividades son
apropiadas.
Para reforzar su argumento, Hall recurre a la lla-
mada teorfa de Ia recapitulation, la idea de que en
la transicien de la ninez a la juventud y la adultez
el sujeto recapitula la historia de la humanidad. Hall
I VU zs:r; idez rrruc!m m& lejos que otros eruditos
lki
anteriores, ya que estaba convencido de la existencia
de un vinculo biologic0 hereditario entre 10s nifios y
nuestros antepasados primitivos. Por ejemplo, asi
coma 10s nifios pequefios juegan con arena y madera
coma el hombre primitivo, 10s muchachos en la pu-
bertad se tornan imaginativos, emocionales, idealis-
tas, deseosos de seguir a lideres, propensos al- cult0
de heroes, cualidades todas ellas clue evocan 10s ras-
gos de1 hombre medieval. Los muchachos se sienten
atraidos tambien por el valor martial, otra muestra
de que las experiencias de 10s hombres de1 medioevo
encontraban eco en sus ~onciencias. Segsln la pres-
cripci6n de Hall, la mejor forma de proceder es dejar
quf el rtifio experimentc tan plenamente corn0 es po-
sible esos intereses y actividades apropiados para su
nivel hist&ico. De otro modo, 10s instintos a 10s que
Qsocietyfor Adolescent Medicine, 1993
Publishing Co., lx., 655 Avenue of the Americas, New York, NY IOOICI
December 1993 DESCUBRIMlENTO E INVENCION DE LA AEQLESCENCIA EN LA HISTORIA
se niega una catarsis en su etapa naciente irrumpen
de forma amenazadora en la madurez (1).
Si prescindimos de las especulaciones de Hall
sobre la recapitulation, nos damos cuenta de que
estaba acometiendo una empress de gran trans-
cendencia historica: la acotacion de un tipo de com-
portamiento para 10s jovenes que no es infantil ni
adulto. El adolescente de Hall tiene que prepararse
para la madurez poniendose a prueba en situaciones
que requieren valor, compromise, y respeto por el
orden, pero estas situaciones no pueden ser tm re-
medo de las actividades de 10s adultos. A este res-
pecto, cabe considerar a Hall coma inventor de un
modelo de comportamiento de1 adolescente. La re-
lacion entre la psicologfa de la adolescencia de Hall
y el comportamiento que esbozo para 10s adolescen-
tes es casi incestuosa. Sin su postulado de que 10s
adolescentes son vulnerables a turbulencia y estrks,
sus prescripciones para el comportamiento de1 ado-
lescente se hubieran derrumbado. A su vez, su con-
vencimiento de que la turbulencia y el estr& son
cruciales en la adolescencia no tiene ninguna base
empirica; por el contrario tiene sus rakes en 10s va-
lores morales de Hall y, sobre todo, en su temor a
la precocidad.
Sin embargo, afinnar que Hall invento la adoles-
cencia deja sin respuesta varias preguntas. Los tra-
bajos de Hall coincidieron en 10s Estados Unidos con
Ia difusion de organizaciones juveniles patrocinadas
por adaltos, coma el departamento de trabajo para
10s muchachos de la Y.M.C.A. (Asociacion Cristiana
de Jovenes) y 10s Roy Scoetts (Muchachos Explora-
don+, asi coma con la gradual prolongation de la
ed.ucacion hasta entrada la adolescencia. El estudio
de John Gillis sobre las relaciones de edad en Europa
revela que 10s esfuerzos por arropar 10s aiios de
adolescencia en tuna red de instituciones y leyes pro-
tectoras cobraron impulso tanto en Gran Bretafia
coma Alemania a comienzos de1 siglo XX (2). Na-
turalmente, las organizaciones juveniles tomaron
formas diferentes seglin 10s pafses. La organization
de Mucbachos Exploradores de 10s Estados Unidos,
fundada en 1910, two coma modelo una organiza-
cion similar fundada en Gran Bretafia en 1908 por el
general Robert Baden-Powell, pero estructural y pro-
gramaticamente esas dos organizaciones cran dife-
rentes. Con un imperi.0 que defender y una reserva
de soldados profesionales jubilados donde obtener
dirigentes, 10s exploradores britainicos se inclinaban
m&s hacia una organization paramilitar y la prepa-
rack% para la guerra, mientras 10s estadounidenses
ha&n mPs hincapik 2n en&tar a 10s muchachos
c6mo ascender el escalafon de las organizaciones.
665
Sin embargo, en ambos pa&es los muchachos teman
que WImuchachos y no habia que apresurarlos para
que se hicieran hombres (3).
2Por qutf la Adolescencia a Principios
de1 Siglo?
Aunque concedemos que la invencidn de la adoles-
cencia estuvo imbuida de 10s valores de sus arqui-
tectos, tenemos que preguntarnos ipor que tantas
personas en distintos pa&es la inventaron siguiendo
pautas similares, y por que esta invention se produjo
en ese momento? il?or que no, por ejemplo, hacia
1800, 1850, o 1950? En terminos mis generales, la
respuesta a esta pregunta esta en reconocer que, si
bien la adolescencia fue inventada, en cierto sentido
tambien fue descubierta a principios de1 siglo XX,
porque fue precisamend:e hacia finales de1 siglo XIX
cuando 10s adolescentes se convirtieron en un grupo
de edad claramente perfilado en las sociedades in-
dustriales avanzadas.
Las rakes de este cambio estan en la historia de
la secularization la industrialization, y, mas en la
modernization. Tratare de ilustrar las interrelaciones
de estos factores en 10s Estados Unidos, pero debe-
mos tener en cuenta que otros paises experimenta-
ron cambios similares en la segunda mitad de1 siglo
XIX. Los cambios economicos y sociales de1 siglo XIX
tuvieron efectos especialmente marcados sobre 10s
grupos de edad. Antes de la mitad de1 siglo XIX, la
edad no constituia un factor particularmente impor-
tante o revelador de la experiencia social y, la
mayor parte de la gente solia mostrar tal indiferen-
cia respect0 a la edad, que, al menos en retrospec-
tiva, casi resulta asombroso. En la +oca colonial
muchos estadounidenses no sabian su edad y, dur-
ante ia IIliijWii;?4ik de! sigln -XIX,la gente corriente
no celebraba cumpleafios. El primer censo federal
en 1790, registro &lo la persona que tenia menos de
16 aiios o mas de I6 aiios, e incluso esta rudimen-
taria di+ion se apiico unicamente a 10s varones
blancos. Los grupos de edad eran caracteristicos de
casi todas las institucioneseducativas antes de 1850.
Es bien sabido que, con frecuencia 10s estudiantes
universitarios de1 siglo XVIII y principios de1 XIX
eran mucho m6s j6venec que 10s de1 siglo .XX. LO
que pass inadvertido es que en la universidad, por
cada simple muchacho ha.bia tambien un joven
de veintitantos o treintaitantoo adios. OtrO tallt0
atia en las academias, instituciones que pros-
perarorl en el siglo XIX coma escuelas preparatorias
para J,a universidad y, con mayor frecuencia,

666 J. KF3-r
alternativas m&s baratas a las universidades. Antes
de la Guerra de Secesi&, en las academias habia a-
lumnos de cinco o seis aiios hasta veinticinco 0 CaSi
treinta. En las escuelas primarias rurales, en las que
nomahnente la mayorfa de 10s estadounidenses
aprendian forxnalmente las primeras letras, la edad
de 10s alumnos variaba desde tres o cuatro aiios
hasta 10s veintitantos (4).
Los grupos de edad amplios no rran exclusives
de las escuelas. Durante todo el period0 colonial y
gran parte de1 siglo XIX, las familias incluian una
mezcla de lactantes niiios pequefios, muchachos y
muchachas, jovenes de ambos sexos, personas ma-
duras y ancianos. Los lugares de trabajo se caracter-
izaban par una diversidad parecida. En la granja, 10s
nifios y nifias empezaban a trabajar tan pronto coma
eran lo bastante fuertes para ser titiles, y en las la-
bores artesanales era costumbre contratar a nifios de
diez y once afios. Debido a la inexistencia de planes
oficiales de jubilation, estos jdvenes trabajaban en
presencia tanto de ancianos coma de personas
maduras.
En vista de la diversidad de edad que caracte-
riza& prkticamente a todas las instituciones so-
ciales en 10s Estados Unidos antes de 1850, no resulta
extraiio que la terminologia de la Cpoca para refe
rirse a las etapas de la vida fuera sumamente vaga
(5). Los libros de consejos familiares solian referirse
a la nifiez y la juventud, pero sin especificar 10s in-
tervalos de edad correspondientes. Una de las ra-
zones por las que dichas obras trataban tan
imprecisamente la cuestion de la edad es que ~1mo-
mento en que se producfan las experiencias de la
vida dependia poco de la edad. La clase social y el
sexo eran factores much0 m8s importantes en la de-
texminacibn de la experiencia (4).
Nada de esto se debe tomar coma prueba de que
la sockdad preindustrial o la naciente sociedad in-
dustrial estadounidense no estuviera familiarizada
con la juventud coma etapa de la vida o con las ins-
tituciones para j6venes. En epoca anterior a la
Guerra de Seceshh, prosperaron toda clase de insti-
tuciones y organizaciones integradas por juvenes
o la juventud: sociedades literarias o teatrales in-
tegradas por aprendices, compatias de bomberos, y
organizaciones antialcoholicas. Se encuentran refe-
rencias tambien a costumbres juveniles coma desfiles
de mhcaras de 10s aprendices, y juergas organizadas
en dfas festivos. A este respecto, 10s estadounidenses
compartfan la larga tradicicjn de organizaciones se_
p=adas para la juventud que en Europa habia dado
lugar a las danzas de mayo, las cencerradas, y otras
retmiones de tip0 camavalesco. En estos rituales no
JOURNAL OF ADOLESCENT HEALTH Vd. 14, No. 8
era extrano que 10s jdvenes representaran el papel
de guardianes mora!cs de la sociedad, coma ha seiia-
lado John Gillis, golpeando cacerolas de hojalata
bajo la ventana de algun libertino, o turbando la feli-
cidad conyugal de1 viejo que acababa de casarse con
una joven (2).
Sin embargo, en comparacicjn con las instituciones
para adolescentes de epocas posteriores, estas
organizaciones tradicionales presentaban rasgos di-
ferenciales. En primer lugar, eran espontkeas, crea-
das por 10s propios jovenes, y no patrocinadas por
adultos. En segundo lugar, el ser miembro de alguna
de elas no era cibice para serlo tambien de socie-
dades de adultos. Par ultimo, incluian a personas de
una amplia gama de edad, desde muchachos y mu-
chachas prepubescentes a jdvenes veinteaiieros de
uno y otro sexo. En una epoca en que la pubertad
se iniciaba m& tarde que en la actualidad y, m&s
importante, en que el crecimiento fisico se prolon-
gaba hasta la mjtad o mas de la tercera decada de
la vida, la determinacihn de la juventud no dependia
de la edad sino de la condition social. Durante el
Segundo cuarto de1 siglo XIX por ejemplo, 10s esta-
dounidenses llamaban juventud al period0 com-
prendido entre la salida de1 hogar patemo y el
matrimonio. Solian relacionar la edad de 16 a 25
afios con este periodo; pero, en !a medida en que la
experiencia de la juventud dependia de las activi-
dades y no tanto de la edad, este interval0 de edad
no era mds que una somera aproximacion.
Durante la primera mitad de1 siglo XIX, y espe-
cialmente entre 1830 y 1850, se detecta en la sociedad
estadounidense 10s comienzos de un cambio hacia
una conciencia m&s precisa de la edad. Es significa-
tivo que aste cambio no estuviera inspirado en nin-
guna teoria revolucionaria acerca de la niiiez o la
adolescencia. Par el contrario, el impulso initial pro-
cedib de 10s planes de 10s educadores que intentaron
reformar la escuela comun (o publicas) estadouni-
dense en las tres decadas anteriores a la Guerra de
Secesion. Prdcticamente todos 10s reformadores de
las escuelas comunes coincidian en que clasificar a
10s alumnos seg$in su edad y logro escolar permitia
a 10s estudiantes competir entre ellos en un medio
controlado, en el cual podrfan aprender 10s princi-
pios de la conducta honrada y el respeto por 10s
demds.
El establecimiento de grados en las escuelas se
produjo en dos etapas. En una primera, se separcj a
10s nifios mls pequefios, de tres a cinco aiios, en-
vigndoles a veces a escuelas infantiles aparte; y
luego se alento a 10s estudiantes mayores, 10s mu-
chachos grandotes de 15 a 2@ aiios, a abandonar la
December1993 DESCUBRIMIENTO
E INVENCION
escuela primaria. En 1851, John D. Philbrick fund6
una escuela en Boston que incluia una disposition
para promover a 10s estudiantes cada seis meses de
un grado a otro. Durante las dos decadas siguientes,
la mayoria de las comunidades, tanto urbanas coma
rurales, establecieron sus propias escuelas primarias
por grados, y, si bien en la priictica habfa variantes,
al llegar 10s aiios setenta la secuencia normal era que
10s estudiantes entraran al primer grad0 al cumplir
10s seis aiios y terminaran el octave a 10s catorce (5).
Desde 10s adios cincuenta y sesenta estos cambios en
el nivel primario afectaban las academias y univer-
sidades, en las que empezaba a surgir algo coma un
interval0 de edad normal. Except0 en el Sur, em-
pezaron a considerarse raros 10s estudiantes uni-
versitarios de catorce afios, y 10s de 30 y 35 adios
desaparecieron progresivamente (4,5).
Paulatinamente, estos cambios se fueron refle-
jando en 10s libros de texto. En las escuelas primarias
rurales de principios dei siglo XIX no habia libros de
texto; 10s nifios llevaban a la escuela cualquier libro
o liloros que tuvieran sus padres y aprendian a leer
en ellos. Por el contrario, al llegar 10s anos ochenta,
10s libros de text0 se escribian especfficamente para
determinados niveles de escolarizacion y, coma con-
secuencia, cada vez rnas para niveles especificos de
edad (51.
Sin embargo, esas fechas dejan entrever la lenti-
tud con que fue arraigando la notion de 10s niveles
de desarrollo. El establecimiento de grados en las
escuelas fue mas un reflejo de las doctrinas sociales
de 10s reliormadoresescolares que de descubrimien-
tos psicolbgicos;asf, la introduccibnde escuelas con
grados por edad a me&ados de1 siglo XIX, no Beg6
a plasmarse en libros distintos para cada grupo de
edad hrista la generation siguiente. Una de las ex-
plicaciones de este relativo retraso en la aparicion de
teorias del. desarrollo es la persistencia de valores
religiosos conservadores. Significativamente, el pro-
pio Hall habia dejado atras el cristianismo evangk-
lice de su juventud, y estaba convencido de que era
ran grave errur empujar a 10s jovenes a expresar for-
mahnente su sentimiento religioso. Consideraba que
tales expresiones formales constituian otra muestra
de la peligrosa precocidad de 10s j6venes. M& bien,
esperaba que el idealism0 moral que surgfa inevi-
tablemente en la pubertad se canalizara en direc-
ciones menos espirituales, por ejemplo, hacia
organizaciones juveniles en bs que 10s adolescentes
cultivaran Iealtad hacia sus compaiiero> y dirigentes.
pero estos eran 10s sentimientos de un liberal en ma-
teria de religion, y el liberalism0 constitufa un can-
ponente necesario de miedo a la precocidad. Incluso
DE LA ADOLESCENCIA EN LA HISTORlA
667
a finales de1 siglo XIX, 10s protestantes conserva-
dores eran reacios a aplazar la experiencia espbihd
de sus hijos, y en general se oponfan a la separacihn
por edad, porque consideraban que el mensaje di-
vine era apropiado para todos. La salvacidn de1
alma era tan importante para 10s niiios coma 10s ad-
ultos. En consecuencia, 10s intentos de separar por
edad a 10s alumnos de las escuelas dominicales, de
10s liberales religiosos en 10s afios sesenta y setenta
de esa centuria, encontraron mayor resistencia y lo-
graron menos resultados que la separacih por edad
en las escuelas publicas (4,5).
Otra de las causas de1 lento avance de las ideas
sobre las etapas y el calendario de desarrollo hu-
mano es la penetration desigual de la conc,encia de1
tiempo en la socicdad estadounidense. En las co-
municlades rurales la realization de tareas habia es-
tado regulada siempre por la salida y la puesta de1
sol, miis que por 10s relojes. Ram vez, 10s contratos
laborales, hasta bien entrado el siglo XVIII, especi-
ficaban el period0 en que habian de realizarse las
tareas. La aparicion de la industrialization en gran
escala entre 1820 y 1860 introdujo el sonido de la
campana de la fdbrica en la vida de un mimero cre-
ciente de estadounidenses, pero las campanas no
eran relojes. La production en gran escala de relojes
para el hogar se inicio apenas en 10s afios treinta, y
hasta 10s sesenta no hubo production en masa de
relojes de bolsillo (5).
Estos cambios indujeron a 10s estadounidenses a
concebir el tiempo de forma nueva. A algunos siem-
pre les habia preocupado malgastar su vida, pero
ahora les preocupaba malgastar minutes o incluso
segundos. Fn 1895, Frederick WinslowTaylor, en su
primer ensayo sobre la gestion cientfficade las fa-
bricas, afirmabaque se podia calcular el tiempo ver-
dadero o cientifico que requerfa cada tarea en la
fabrica. En consecuencia,no es sorprendenteque en
1881, el medico neoyorquino George Miller Beard
atribuyera el nerviosismo de 10s estadounidenses
a 10s relojes de pared y bolsillo, 10s cuales estaban
creando el habit0 de pensar que la perdida de unos
cuantos momentos haria saltar por 10s aires sus es-
peranzas (31.
En 10s aiios ochenta de1 siglo XIX, 10s medicos
empezaron a prestar mayor atencion al tiempo, en
particular al calendario de las etapas de la vida. La
notion de que la vida se dividia en etapas no era
ninguna novedad; durante siglos 10s eruditos Y ar-
ii&s h&im descrito la transition de la niiiez a la
juventud, la madurez y la vejez. Per0 corn0 hemos
observado, estas descripcionescareciande precision
en cuanto a id edad, y daban poca idea de1dewrollo
668 J. KElT
humane. A principios de1 siglo XIX, 10s libws de
medicina mencionaban con escasa frecuencia las en-
fermedades peculiares de 10s niiios y daban poca
idea de la correlation entre la edad y el crecimiento.
Al llegar 10s aiios cuarenta, 10s libros sobre el trata-
miento de las enfermedades infantiles eran m&s co-
rrientes, pero incluso esos tratados se limitaban a
describir el desarrollo fisico de 10s nifios en relation
con el ad&o; en consecuencia, pueden encontrase
afirmaciones coma que el corazon de 10s nifios late
m&s pausadamente a medida que se van hacienda
mayores. Pue solo en 10s afios setenta y ochenta que
surgi6 la pediatrfa coma especialidad medica y 10s
medicos empezaron a re)tacionar la edad con el cre-
cimiento. En 10s noventa la nueva ciencia de la pe-
diatrfa descubrio una relacicin suficientemente
estrecha entre ambas variables, coma para hablar de
un ritmo normal de crecimiento (5).
Este proceso de desc+lbrimiento se centro sobre
todo en 10s rti%s prepubescentes, y en este respect0
la labor de 10s m&dicos complement6 la de 10s edu-
cadores, quienes Inicialmente intentaron estanda-
rizar las experiencias escolares de 10s nifios de seis
a catorce adios de edad. Pocos jovenes de finales de1
siglo XIX disfrutaban de algo parecido a esa especie
de moratoria de responsabilidad adulta que Hall
preconizaria, pero coma resultado de cambios en la
economfa estadounidense, empezaron a aparecer vi-
SOSde la antipatia de Hall por la prccocidad.
La Industrializacih de1 Ritmo de Maduracidn
En 10s Estados Unidos coma en gran parte de1
mundo, las comunidades rurales llevaban much0
tiempo prescribiendo el trabajo productive de 10s
jdvenes tan pronto coma eran bastante fuertes para
ser tit&s. En el extremo opuesto, las economfas in-
dustriales modemas encuentran relativamente poca
utilidad en el trabajo de 10s niiios, y en muchos
pa&s es&%prohibido. Esto podrfa inducimos a pen-
sar que esa hostilidad a la precocidad surgio coma
subproducto autom6tico de la industrialization.
Pen, serfa un error arribar a esa conclusion. En 10s
Estados Unidos, el progreso de la mecanizacion ha-
bfa empezado desde 10s adios treinta de1 siglo XIX a
erosionar la demanda de aprendices de artesano. Sin
embargo, durante toda esa centuria, 10s padres de
las clases trabajadora y media baja seguian depen-
diendo de 10s ingresos de sus hijos. Debido a la men-
gua en la demanda de trabajadores juveniles
CaliBcados, 10s pa&s de clase trabajadora empuja-
ban a sus hijos hacia trabajos no especializados. A
mediados del siglo XIX, la juventud de la clase tra-
JOURNAL OF ADOLESCENT HEALTH Vol. 14, No. 8
bajadora urbana repartia su tiempo entre el trabajo
corn0 jomalero, 10s oficios callejeros y largos perfo-
dos de desempleo. Muchos de ellos se convertfan en
excelentes candidates para las bandas que surgieron
en las ciudades estadounidenses hacia esa Cpoca.
Cuando el reformador Charles Loring Brace advirtid
en 1871 acerca de las clases peligrosas de Nueva
York se referia a 10s niiios y 10s jovenes (6).
Por lo menos en un principio, la industrialization
fue acogida con cierta esperanza por 10s padres de
clase media. Si bien la industrlalizacion habfa redu-
cido la demanda de trabajo manual calificado, cred
nuevas posibilidades para lo que luego se llamaria
empleo de oficina, dependientes de tienda, tenedores
de libros y agentes de distintas clases. Hasta finales
de1 siglo, un Chico a partir de 10s trece adios podfa
esperar encontrar trabajo en una oficina de contabi-
lidad o establecimiento mercantil, sobre todo si tenia
10s contactos adecuados. A mediados de siglo, un
observador de las prhcticas de 10s establecimientos
mercantiles de Nueva York seiialaba que 10s co-
merciantes iban a buscar dependientes directamente
a las escuelas primarias, y preferentemente de co-
munidades rurales. En resumen, buscaban oficinistas
jdvenes y alfabetizados, pero poco refinados (4). Esas
attitudes de 10s comerciantes no eran distintas de las
de sus contemporaneos reformadores de las escuelas
publicas, quienes en su celo por proteger a la niiiez
de las influencias corruptoras, estaban ansiosos por
librar a las escuelas elementales de 10s muchachos
grandotes, 10s adolescentes que a menudo pertur-
baban el orden en las escuelas.
El comienzo de la etapa mas avanzada de indus-
trializacion, a partir de 1870, introdujo cambios im-
portantes muy graduales tanto en el mercado de
trabajo juvenil coma en la actitud de 10s educadores.
Inventada en 10s adios setenta, la modema empresl
estadounidense impulsd la utilization de maiquinas
de aita velocidad en la fabrication de una amplia
gama de productos y acelero la disminucion de la
demanda de trabajadores manuales calificados. Sin
embargo, las empresas tenfan al mismo tiempo un
gran apetito de trabajadores que dirigieran a sus
compafieros, que pudieran encauzar el flujo de ma-
teriales a 10s obreros en la nave de production o pre-
decir las ventas, llevar a cabo anilisis de mercado, y
tomar decisiones con respect0 a la mejor forma de
financiar la expansion. Antes de 1900, ninguna de
esas t&nicas se ensefiaba en las escuelas; en las cua-
tro o cinco escuelas universitarias de negocios crea-
das antes de ese aiio en 10s Estados Unidos, lo-s
estudios de negocios se impartfan m&s coma tema
de humanidades que coma conocimientos t&micos.
December
1993 DHSCUBRIMIENTO
E INVENCION
Pero 10s dirigentes empresariales tendian cada vez
mis a contratar gerentes entre 10s graduados uni-
versitarios. Las propias universidades medias y
superiores estaban convirtiendose en instituciones
academicas mis serias y, paraddjicamente, mas to-
lerantes de la falta de madurez de sus estudiantes.
En 10s setenta y ochenta de1 siglo XIX, 10s estu-
diantes universitarios se enclaustraron m&s qde sus
predeceseres. Durante generaciones antes de la
Guerra de Secesion, 10s estudiantes universitarios
habian padecido un regimen de normas que les ha-
bfa hecho rebelarse con frecuencia, pero tambien ha-
bfan disfrutado cierto grado de relacidn social con
10s adultos en 10s mitines politicos y las sociedades
literarias. Despues de 1870,los reglamentos se hicie-
ran m&s suaves y las rebeliones disminuyeron, pero
tambien se redujeron 10s contactos sociales con 10s
adultos. De mods creciente, las energias de 10s es-
tudiantes universitarios fueron absorbidas por las
actividades extracurriculares patrocinadas por la
universidad: las competiciones deportivas interuni-
versitarias, y el gobierno, 10s periodicos, y las
revistas literarias estudiantiles. Un expert0 ha re-
sumido estos cambios con la acertada frase campus
life (la vida en el recinto universitario): la aparicion
de un mundo cerrado en si mismo en el que 10s es-
tudiantes aprendfan el valor de1 exit0 competitiw
dentro de un marco normativo. El aura de maxims
esfuerzo que caracterizaba a la vid.a universitaria a
finales de1 siglo XIX two el efecto, probablemente
no buscado, de socavar la imagen traditional de 10s
universitarios corn0 seres excesivamente espiritua-
les, librescos, y emocionalmente incompatibles con
10s rigores de 10s negocios. Esa aura result6 de1
agrado de 10s dirigentes empresariales (7).
Las revistas literarias de finales de1 siglo XIX,
proyectaban imdgenes favorables de la vida uni-
versitaria, pero en 10s noventa, solo 1% de 10s jov-
enes de 18 a 24 adios asistian a universidades de
grad0 medio o superior, y ~6110un cuarto de millon
de estudiantes eran alumnos de ensefianza secun-
daria, ptiblica, o privada. Sin embargo, 10s padres de
clase media que no podfan permitirse el lujo de en-
viar a sus hijos a la universidad tenfan tambien que
enfrentarse con UWI serie de decisiones nuevas. En
las gigantescas empresas que estaban surgieron a fi-
nale,; de1 siglo Xr3 las conexiones familiares eran
una forma menos segura de que un joven obtuviera
empIe de lo que lo habfa sido en las pequefias em-
presas de 10s Estados Unidos de la preguerra. Ade-
mas, el trabajol manual se desprestigiaba a 10s ojos
de la clase media autcktona, no ~310porque requerfa
una capacitaci6n cada vez menor, sino porque atrafa
DELAADOLESCENCIA
ENLAHISTOBIA 669
a muchos inmigrantes. Las revistas educacionales
de finales de1 siglo XIX recogian numerosos lamen-
tos en cuanto que 10s padres hacian todo lo po&le
por evitar que sus hijos trabajaran en oficios ordi-
narios, y esperaban que sus hijos se convtiieran
en flamantes dependientes o tenedores de libros. En
10s setenta y ochenta, las escuelas privadas que
ensefiaban mecanografia, aritmetica comercial, y
otras asignaturas orientadas a 10s empleos de ofi-
cina, experimentaron un crecimiento impresionante,
y en 10s noventa, se duplico el numero de estudian-
tes de ensefianza secundaria. La escolarizacion pro-
longada parecfa la mejor via para conseguir un
empleo de oficina. A principios de este siglo, 10s
educadores, economistas, y sociologos acumularon
datos que parecian mostrar que 10s jdvenes que
aplazaban su entrada en el mercado de trabajo
hasta 10s 16 afios o mais, obtenfan a la larga mayores
ingresos y un trabajo m6s respetable. En el precise
momento en que bs medicos correlacionaban la
edad y el crecimiento, 10s economistas y 10s educa-
dores correlacionaban la edad y el salario y especi-
ficaban el valor en efectivo exact0 de 10s
incrementos de la education.
Adolescencia, Sexo, y Roles Sexuales
Estos cambios afectaron tanto a muchachos coma
muchachas, pero la lma.yor parte de lo que se escri-
bib acerca de la adolescencia a principios de1 siglo
XX se refiere a 10s muchachos y fue elaborado por
hombres. Ni Hall ni sus seguidores escribieron mu-
cho sobre la adolescencia femenina, y las organiza-
ciones juveniles patrocinadas nor adultos que
surgieron dcsrw, c 4,~ IPsr) scl centraron fundamen-
talmente en 10s muchachos. Las organizaciones de
muchachas adolescentes surgieron mb tarde, e ini-
cialmente estuvieron mucho menos difundidas. Par
otra parte, las organizaciones juveniles que admi-
tian muchachas hacian hincapie en un modelo de
sccializacion continua. Luther Halsey Gulick, que
junta con su esposa organize Camp Fire Girls (MU-
chachas Acampadoras) en 1912, pensaba que a 10s
muchachos les gustaba ser muchachos, pero que las
muchachas preferian pensar en sus roles adultos.
Las Girl Scouts (Muchachas Exploradoras) tenfan
que ganar sus medallas coma amas de casa y Iavan-
deras y, a diferencia de la segregation por razon de
sex01en que insistian quienes trabajabancon 10s mu-
chachos, 10s monitores de las muchacha.s preferfan
actividades recreativas mixtas coma bailes y el
montacsmo en grupos mixtos. Asimismo, 4-K la
principal organizaci6n juvenil rurai, reunfa a 10s
670 J. KEM
mfios de las granjas de uno y otro sexos para realizar
actividades de elaboration de conservas y de cria de
pohuelos que prefiguraban sus roles adultos. Por el
contrar+o, las organizaciones de jovenes de1 sexo
masculine adoptaban el modelo de socialization dis-
continua, con frecuencia hacienda hincapie en la in-
struccion militar o ejercicios giKUI&tiCOS, 10s CU&?S
no prefiguraban las ocupaciones adultas m8s proba-
bles. Casi todos 10s rasgos atribuidos al adoles-
cente-el valor martial, el cult0 a Los heroes, la
tendencia a formar bandas-par&an mds apropia-
dos de muchachos que muchachas. Sin embargo, las
nfias salian de las escuela primaria a la misma edad
que 10s nifios y su probabilidad dc ingresar en la
ensefianza secun$aria era mayor. Como grupo de
edad, las adolescentes se habfan hecho tan visibles
coma 10s muchachos, pero 10s arquitectos de la ado-
lescencia no constderaban que ellas planteaban cues-
tiones o problemns importantes (3).
El peso decisive de Ias diferencias por razon de
sexo tanto en la concepcidin de la adolescencia coma
en la organization de1 trabajo de 10s jovenes puede
expltcarse de varias formas, pero hay una que des-
taca entre ellas. Tradicionahnenk, el muchacho po-
dia afirmar su independencia mediante el abandon0
de la escuela y la obtencion de trabajo. Las mitolo-
gfas de1 exit0 en el siglo XIX encomiaron siempre al
joven intipido y fuerte que triunfaba por sus pro-
pios medios a una edad temprana. En resumen, la
mitologla de1 &ito se inclinaba por la precocidad.
Pero al llegar 1910 10s cambios en la economfa ha-
bian hechoque 10s educadores y padres de clase me-
dia consideraran esa precocidad negativa para el
progreso de las carreras. Ahora, para triunfar en el
mundo 10s muchachos tenian que permanecer mds
tiempo en la escuela. De alguna manera habfa que
ensefiarles a ser din&nicos e independientes, cuali-
dades necesarias para 10s puestos ejecutivos en la
vida adulta, mientras se les mantenfa pasivos y su-
bordinados en las escuelas. Paulatinamente, la pasi-
vidad en la escuela y la dependencia en el hogar se
iban correspondiendo. Mediante el cultivo de1 msixi-
mo esfuerzo y la masculinidad, quienes trabajaban
con 10s j6venes en las organizaciones juveniles se-
gregadas por sexo intentaban preparar a 10s mu-
chachos para sus roles futures, negtindoles al mismo
tiempo el contact0 con dichos roles. De manera sig-
nificativa, la masculinidad, definida coma oposicion
a la infantilidad, se definfa ahora coma lo opuesto a
Lafeminidad. El muchacho con hombrfa, concepto
que dejaba de ser contradictorio, se convertfa ahora
en ideal.
Ya que mencionamos la inclination a ensefiar a
JOURNAL OF ADOLESCENT HEALTH Vol. 14, No. 8
10s muchachos a desarrollar las cualidades necesa-
rias para el &it0 en el mundo de las grandes em-
presas, cabe recordar que 10s valores de que estaba
imbuido el concept0 de adolescencia eran 10s de la
clase media. Fue fundamentalmente en la clase me-
dia donde 10s primeros adios de la adolescencia ad-
quirieron importancia a principios de siglo (4,s). A
partir de 1920, tanto la conception coma las insti-
tuciones de adolescencia se difundieron m&s alla de
la clase media. La expansion de la education secun-
daria en esas dCcadas sirvio de motor para difundir
la experiencia de la adolescencia en&e un ampho es-
pectro de grupos sociales, y reducir las diferencias
entre las e::periencias de 10s muchachos y las
muchachas.
El Auge de las Escuelas de
Ensefianza Secundaria
La generation de Hall habfa encontrado una econo-
mfa todavfa caracterizada por la demanda de mano
de obra juvenil, pero para 1900 esa demanda estaba
menguando y serfa atin mds baja en el period0 pos-
terior a 1920. En 10s adios veinte, 10s reformadores
habfan logrado la promulgation de suficiente legis-
lacion protectora coma para desanimar o disuadir
completamente a 10s empleadores de contratar a jB
vents de 14 aiios. Adem&, la prosperidad que siguio
a la primera guerra mundial hizo posible que un nti-
mero creciente de trabajadores manuales sacrificara
10s posibles ingresos de sus hijos y les permitieran
asistir a la escuela secundaria. La Gran 3epresion
complete la labor de la prosperidad, al reducir la
demanda de mano de obra a todos Los niveles, y
especialmente de jovenes. La proporcicin de jdvenes
de 17 aiios que se graduaban de la escuela secun-
daria, que era solo 35% en 1890, aumento a 28,8%
en 1920 y 49% en 1940. El aumento de la poblacion
de estudiantes de secundaria contribuyo tambidn a
determinar 10s lfmites de la adolescencia. Hall habfa
afirmado que la adolescencia se extendia hasta 10s
primeros aiios de la veintena, que era cuando, en su
epoca, 10s muchachos dejaban de crecer ffsicamente;
por el contrario, 10s que trabajaban con 10s mu-
chachos equiparaban la adolescencia con el intervala
de 10s 12 a 10s 16 afios, el grupo de edad de1 que se
ocupaban la mayoria de las organizaciones juveniles
en 1910. En 1940, era ya corriente determinar 10s
lfmites de la adolescencia por el interval0 de edad
correspondiente a la escuela secundaria, de 10s 14 a
10s 18 arias. August Hollingshead sefialo en su es-
tudio de 10s jovenes de Ehnstown en 10s aikos treinta
December1993 DESCUBRIMIENTO
E INVENCION
que, para todos 10s efectos, 10s jovenes que aban-
donaban la escuela secundaria dejaban de ser con-
siderados adolescentes (8).
La preponderancia de la escuela secundaria en la
determination de 10s lfmites de la adolescencia es
comprensible, ya que en 10s veinte habia quedado
claro que las organizaciones juveniles patrocinadas
por adultos no lograban atraer a suficientes adoles-
centes para justificar su raz6n de ser. A diferencia
de las organizaciones juveniles coma 10s Muchachos
Exploradores, que tenfan dificultades para retener a
10s muchachos hasta la mitad de la adolescencia, las
escuelas secundarias conseguian retener cada vex
mds muchachos y muchachas mayores de catorce
afios. Sin embargo, a pesar de su gran bite, en 1940
uno de cada cinco j6venes de 14 a 17 afios no asistia
a ellas. Uno de 10s probables efectos de este fenri-
meno fue el aumento de las presiones paternas para
que 10s que asistian a ellas persistieran hasta gra-
duarse. John Model1 seiiala que, en 10s treinta, la
asistencia a la escuela secundaria y el matrimonio
eran priicticamente estados excluyentes el uno de1
otro, y que la escuela y el trabajo tambien se excluian
mutuamente. Par decirlo de otra manera, 10s jovenes
todavia tenian que elegir entre el mundo de la es-
cuela y el mundo de1 trabajo.
La Guerra y Sus Repercusiones Inmediatas
La Segunda Guerra Mundial y la &poca inmediata-
mente posterior repercutieron en esta disyuntiva de
manera crucial. Al entrar 10s jdvenes de 18 aAos o
mds en el servicio militar, el resto de 10s adolescentes
encontro nuevas oportunidades de empleo lucrative.
En 1943, gran nlimero de j6venes trabajadores acep-
taron trabajo a tiempo complete a la edad de 16 6
17 afios, mientras 10s de 14 y 15 aiios obtenian tra-
bajo a tiempo partial. La disminucicin de la edad de
matrimonio durante y despu& de la guerra redujo
la distancia entre 10s adolescentes y lo que habia con-
stituido tradicionalmente el simbolo de la edad a-
dulta. En 1950, un adolescente de 16 aiios podia ra-
zonablemente esperar casarse entre 10s 18 y 24 adios.
Ademas, la prosperidad, especialmente despues de
1949, puso dinero en 10s bolsillos de 10s adolescen-
tes, asi coma de sus padres. El consume, otro rasgo
distintivo de la edad adulta, estaba ahora al alcance
de 10s adolescentes (91.
La sociedad reacciono ante estos cambios con am-
bivalencia. Al principio de 10s adios cincuenta la
prensa estaba plagada de articulos sobre la ola de
delincuencia juvenil que supuestamente arrasaba el
pais, y el Senado de 10s Estados Unidos celebr6 du-
DE LA ADOLESCENCIA
EN LA I-IISTORlA 671
rante tres aiios audiencia para descubrir las causas
de1 fenomeno. Un academico expert0 en la cuestibn
afirma, que no hubo tal aumento brusco de la delin-
cUenCia, per0 1aS hipotesis para explicarlo abtmda-
ban, y la mayoria se basaba en uno u otro aspect0
de la precocidad: 10s j6venes se habian hecho de-
masiado independientes, tenian demasiado dinero, o
sus padres eran demasiado tolerantes. J. Edgar Hoe-
ver, Director de1 FBI, insistia en que 10s j6venes te-
nfan que hacerse mis leales a sus instituciones
estudiantiles, o tenian que parecerse m8s a 10s ado-
lescentes que Hall habia imaginado a comienzos de1
siglo (10).
Sin embargo, en el fond0 de todo este escdndalo
de la delincuencia en 10s cincuenta, podfan vis!um-
brarse indicios de un acomodo sutil entre padres e
hijos. Los padres de entonces adoptaron una actitud
mais relajada y tolerante con respect0 a las citas con
el sexo opuesto y el volver tarde a casa que 10s pa-
dres de 10s treinta, y estaban dispuestos a sufragar
por lo menos algunas de las pautas de consume que
distinguian a 10s adolescentes de 1950 de sus pre-
decesores (9). Probablemente, una de las razones de
este cambio de actitud fue que la asistencia a la es-
cuela secundaria se convirtio en la experiencia nor-
mal, y para una parte creciente de la juventud
estadounidense un mero paso hacia 10s estudios
universitarios. En cierto modo, la escuela secundaria
empezo a ser menos controvertida, y 10s padres no
tenian que controlar a sus hijos tan rigidamente
coma en decadas anteriores. Incluso 10s jbvenes que
abandonaban 10s estudios secundarios podian es-
perar encontrar trabajo en una economia dinamica.
En resumen, el temor a la delincuencia de 10s cin-
cuenta parece haber sido una fase en que 10s adultos
reafirmaron sus creencias basicas acerca de1 com-
portamiento apropiado para 10s jovenes, en el pre-
ciso moment0 en que se adaptaban a los cambios
conductuales de la juventud.
El Desmantelamiento Social de la Adolescezcia
En 1959, Edgar Friedenberg describio al adolescente
en extinci6n, y, en su estudio de la juventud eu-
ropea en la historia, John Gillis tit& el capitu10 SO-
bre 10s cincuenta y 10s sesenta el fin de la
adolescencia (11). Para estos expertos, la adolescen-
cia es menos una fase de1 ciclo human0 de desarrollo
que una epoca de la historia. Aunque quiz& exage-
rado para lograr un mayor efecto, su argument0 no
es en modo alguno disparatado. Los atributos que la
generation de Hall asociaba descriptiva y normati-
vamente con la adolescencia-la inocencia, la pure-
672 J. KETT
za, la akura de miras, la vulnerabilidad-parecen
ahora &&antes e incluso pintorescos. Una manera
de mterpretar la historia reciente de la adolescencia
es considerarla coma el desmantelamientomasivo
de1 ideal social de comienzos de1 siglo XX. Al final
de 10s aiios sesenta, por ejemplo, la decision Gaulf
de1 Tribunal Supremo asesto un golpe mortal a las
practicas de 10s tribunales juveniles, al insistir en que
10s adolescentes gozan de 10s mismos derechos en
cuanto a procedimiento judicial que 10s adultos. Una
serie de decisiones jwfdicas ha establecido el dere-
cho de 10s adolescentes a su intimidad. En derecho
c~nstitucional, la tendencia ha sido a eliminar Jas
distinciones entre jiivenes y adultos. Asimismo, 10s
intentos jurfdicos de proteger a 10sj6venes de la co-
rrupcidn de las malas peliculas o libros se enfrentan
ahora con un clima inh6spito. En el campo de la
economia, 10s adolescentes suelen compatibilizar 10s
estudios con el trabajo, mucho mas que en 10s aiios
treinta, Casi todas las normas referentes a la edad se
han debilitado, de manera que suele darse el case de
que 10s estudiantes que abandonan la escuela en la
adolescencia vuelven a ella mas adelante. La a-
sistencia a la universidad se asocia much0 menos
con las edades de 17 a 21 que en 1955. Muchas per-
sonas se preguntan si se debe tratar a 10s adolescen-
tes coma tales y prefieren, en lugar de ello,
considerarlos y tratarlos coma adultos jovenes sin
experiencia y semicompetentes (12,13).
En la medida coma se les consideraba en 1820, po-
demos especular con la notion de que la historia se
repite. Pero, por supuesto, nunca se repite. Los tra-
hjos que 10s estudiantes de secundaria tienen ahora
son pa& fundamental de1 mundo sin future de1 tra-
bajo juvenil, no peldafios hacia un trabajo perma-
nente. Cumplen su prop&it0 de permitir mayor
indepndencia a 10s adolescentes en un marco que
requiere cierto tipo de dependencia. El calendario de
JOURNAL OF ADOLESCENTHEALTH Vol. 14, No. 8
la escolarizacionse ha hecho mb flexible,pero no el
requisito de escolarizacion.El vivir en el hogar pa-
tern0 y tener alglin trabajoocasional es la forma mls
asequiblede obtener una education. El frivolo en-
tusiasmo de finales de 10s sesenta y setenta por de-
rribar 10s muros de la escuela, y mandar a 10s
adolescentes a vivir su vida, parece ahora tan dis-
paratado coma la imagen de1 adolescente inocentey
pure. Las tensiones que entraiia la maduracion no
se han desvanecido, reaparecen con diferentes for-
mas en cada generation.
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