DIFICULTADES DE APRENDIZAJE EN NIOS

ANGEL LUIS GMEZ CARDOSO Y OLGA LIDIA NEZ RODRGUEZ

En la bibliografa especializada consultada, aparecen

diferentes definiciones sobre el trmino dificultades de
aprendizaje (Weiner, Strauss y Lehtinen (1947); Azcoaga
(1964-75); Hallahan y Cruickshank(1981); Myers y Hammill
(1976 y 1983); Kauffman y Hallahan (1979); Hallahan y Bryan
(1981); Kirk y Chalfant (1984); Monedero (1984); Castanedo
(1984 y 1987); Gonzlez Pineda y Martn del Buey (1989);
Alfaro y Mar (1992); Romero (1993) y Mesonero y Nez
(1995); Morenza Padilla, Liliana (1995), R. Bermdez Sarguera
(1996-2005); M. Rodrguez Rebustillo (1996-2005); S. Colunga
Santos (2000), Leyva Fuentes Mirtha (2001), M. J. Moreno
Castaeda (2004), M.A Rebollo (2004), mas valdra la pena
hacer referencia a algunas que aportan elementos muy
valiosos para anlisis posteriores en aras de esclarecer los
trminos utilizados:

Una dificultad en el aprendizaje se refiere a una alteracin o

retraso en el desarrollo en uno o ms de los procesos de
lenguaje, habla, deletreo, escritura o aritmtica, que se
produce por una disfuncin cerebral y/o trastorno emocional
o conductual y no por un retraso mental, deprivacin sensorial
o factores culturales o instruccionales (Kirk 1962: 263).
Una peculiaridad de esta definicin es que centra su atencin
a la alteracin acadmica como sntoma primario y no a la
lesin cerebral. No se excluye, pero tampoco se asegura, la
alteracin neurolgica, que de existir se valora como una
simple disfuncin ms, de una lesin cerebral. Es la primera
definicin formal de las dificultades de aprendizaje, e influye
con gran auge en el campo cientfico. S. Kirk propuso la
categora dificultades en el aprendizaje para describir a nios
que tenan alteraciones en el lenguaje, la lectura o problemas
agregados de comunicacin, descartando los que presentaban
deficiencias sensoriales y debilidad mental. Es la primera
definicin que se refiere a disfuncin del Sistema Nervioso
Central. Por otra parte la definicin expresa que un problema
de aprendizaje se refiere al retardo, desorden o desarrollo
tardo de uno o ms procesos referentes al habla, el lenguaje,
la lectura, la escritura, la aritmtica u otras materias escolares
y que resulten de una incapacidad psicolgica causada por
una disfuncin cerebral mnima o por trastornos emocionales
o conductuales.

Esta definicin, tuvo una difusin inmediata por las siguientes

razones: coloca en primer plano el problema primario del nio,
tiene mayor aceptacin por parte de la familia y se le da mayor
responsabilidad a la escuela en la solucin del problema.
Aunque algunos especialistas expresan su inconformidad con
la definicin de S. Kirk es importante retomar tres planos que
l esboza y que se van a mantener en las definiciones que se
suceden: plano pedaggico, plano psicolgico y plano
neurolgico. De manera sucinta se abordarn los elementos
que se tienen en cuenta para valorar los diferentes planos, a
saber:

Plano pedaggico: Se le imposibilita al nio seguir con

xito el curso regular de los estudios en la enseanza primaria,
las dificultades pueden ser especficas y se refieren a las
materias bsicas de lectura, escritura y matemtica. Esto es
muy discutible en la vida cotidiana, resuelven bien los
problemas que le plantea su vida.

Plano psicolgico: Este es uno de los ms complejos

porque incluye los procesos psicolgicos como causa y como
efecto y en su relacin con el rendimiento escolar. Como causa
cuando se hace alusin a dficit psicolgicos, existe
discrepancia intraindividual de habilidades y capacidades.

Plano neurolgico: Se incluyen las disfunciones del

Sistema Nervioso Central que pueden tener su origen prenatal,
perinatal y postnatal.

En relacin con los criterios anteriores, J. P. Brunet (1999)

analiza un conjunto de postulados de los cuales slo se
precisarn cinco de ellos. El primero de los postulados tiene
que ver con las dificultades en el aprendizaje que responde al
modelo mdico; el segundo, alude a que las dificultades tienen
como causa una disfuncin neurolgica; el tercer postulado
hace un anlisis y asocia las dificultades como una
perturbacin en los procesos psicolgicos. El cuarto seala que
las dificultades en el aprendizaje estn asociadas al fracaso
escolar y por ltimo, es decir el quinto postulado, afirma que
no son causadas, en primer lugar por otra condicin
productora de handicap. Una valoracin general de estos
postulados nos lleva al criterio de que aunque cada uno
plantea un problema, su valor en cuanto a individualidad es
cuestionable. De hecho son declarativos, lo que no podemos
negar que cuando se estudian resultan de utilidad si se
traducen en operaciones.

Helmer R. Myklebust (1963), introduce el trmino explicativo

trastornos neuropsicolgico para referirse a las dificultades de
aprendizaje y en el propio contexto de la definicin se explicita
la etiologa de carcter orgnico del trastorno cuando se hace
alusin a desviaciones del sistema nervios central y apunta
que las dificultades de aprendizaje son trastornos
neuropsicolgicos en cualquier edad causados por
desviaciones en el sistema nervioso central y que no se deben
a la deficiencia mental, alteracin sensorial o causas
psicognicas. La etiologa puede se enfermedad o accidente, o
factores evolutivos (Miranda, 1986:34).

Bateman, B (1995:220) alude a que los nios que tienen

dificultades de aprendizaje son los que manifiestan una
discrepancia educativa significativa entre su potencial
intelectual estimado y el nivel actual de ejecucin relacionado
con los trastornos bsicos en los procesos de aprendizaje, que
pueden o no ir acompaados por disfunciones demostrables
en el sistema nervioso central, y que no son secundarias al
retraso mental organizado, deprivacin cultural o educativa,
alteracin emocional severa o prdida sensorial. Esta
definicin tuvo poca influencia en el campo de las dificultades
de aprendizaje e inclusive revisada aos ms tarde por su
propia autora, pero indudablemente result ser un indicador
de las inquietudes del momento, las cuales hoy no han sido
superadas.

Segn Luis Bravo Valdivieso (1991) los problemas del

aprendizaje pueden manifestarse de diversas maneras y
afectan el rendimiento global del nio. Se manifiestan ms bien
en un retardo general de todo el proceso del aprendizaje.
Equivalen al grupo clasificado por Rutter y colaboradores
(1970) como atrasados (Backwars).Los problemas de
aprendizaje son globales porque el retardo en el proceso a
aprender no se manifiesta solamente en algunas materias, aun
cuando puede presentar ciertas caractersticas ms definidas
en algunos casos. Tambin se manifiestan en lentitud y
desinters para el aprendizaje y a veces pueden aparecer como
retardo mental leve.

Otra caracterstica es la deficiencia en la atencin a los

estmulos escolares y dificultad para concentrarse en la
realizacin de determinadas tareas o lecciones. La presencia
de problemas generales de aprendizaje depende en alto grado
de las caractersticas de la escuela, de las metas y objetivos
propuestos por los programas para cada curso y del nivel de
exigencia. As por ejemplo, el aprender a leer en primero o
segundo ao es una exigencia programtica muchas veces
independiente de la madurez escolar o de nivel de desarrollo
intelectual real de los nios. Esta exigencia puede provocar
problemas de aprendizaje a nios carentes de estimulaciones
culturales o de maduracin, sin que por ello tengan una
deficiencia especfica para aprender.

Andrs Surez Yez (1995), analiza las dificultades en el

aprendizaje teniendo en cuenta: dificultades en el aprendizaje
en sentido amplio: necesidades educativas especiales y
dificultades en el aprendizaje en sentido restringido. Al
respecto el profesor seala: que en sentido amplio dificultades
en el aprendizaje es equivalente a necesidades educativas
especiales. Este uso es el que predomina, por ejemplo, en las
publicaciones del MEC relacionadas con la Reforma Educativa
ahora en marcha (CNREE, 1989; MEC, 1989), que siguen la
pauta marcada por la Ley de Educacin Inglesa de 1981. En la
seccin 1ra. del texto legal ingls se dice: ... un nio tiene una
necesidad educativa especial si tiene una dificultad de
aprendizaje que reclama que se haga para l una provisin
educativa especial, ... un nio tiene una dificultad en el
aprendizaje si tiene una dificultad para aprender
significativamente mayor que los nios de su edad.

El mismo concepto se repite en la Ley de Educacin inglesa de

1993. El contexto ltimo de este sentido amplio, en el que
dificultades en el aprendizaje y necesidades educativas
especiales se definen circularmente, lo encontramos en el
Informe Warnock, que sirvi de inspiracin a la ley inglesa
mencionada. Este informe se subraya el carcter unificador y
antietiquetador del concepto necesidades educativas
especiales. En primer lugar, pretenden unificar bajo este
trmino todas las categoras tradicionales de la Educacin
Especial; en segundo lugar, pretende unificar Educacin
Especial y Enseanzas de recuperacin, y en tercer lugar,
pretende unificar Educacin Especial, Enseanzas de
Recuperacin y Educacin Ordinaria.

El propio especialista agrega que el sentido restringido de

dificultades en el aprendizaje, el asumido por este autor,
procede principalmente de EE UU. En este pas, learning
disabilities, traducido de muy diversas maneras, pero, en la
actualidad, mayoritariamente como dificultades en el
aprendizaje escolar, es una categora diagnstica legal, que
comprende nada menos que el 48% de todos los alumnos de
Educacin Especial. En el marco espaol hay numerosos
libros, la mayora traducciones de trabajos publicados en EE
UU, que reflejan este sentido restringido.

El National Joint Committee on Learning Disabilities (Nez

Rodrguez, O.L 1997:33), analiza que dificultades en el
aprendizaje es un trmino general que se refiere a un grupo
heterogneo de desrdenes, manifestados en dificultades
significativas en la adquisicin y uso de las capacidades
comprensin oral, lectura, escritura, razonamiento y para la
matemtica. Estos desrdenes son intrnsecos al individuo,
presumiblemente debidos a una disfuncin del sistema
nervioso central, y pueden ocurrir a lo largo de toda la vida.
Los problemas en comportamientos que requieren autocontrol,
percepcin e interacciones sociales pueden coexistir con las
dificultades en el aprendizaje pero no constituyen en s mismos
una dificultad en el aprendizaje. Aunque las dificultades en el
aprendizaje pueden ocurrir concomitantes con otras
condiciones incapacitantes (por ejemplo, deficiencias
sensoriales, retraso mental, desequilibrios emocionales serios)
o con influencia extrnsecas (tales como diferencias culturales
o instruccin insuficiente o inapropiada), no son el resultado
de estas condiciones o influencias.

Especial anlisis merece la definicin propuesta por el National

Joint Committee on Learnig Disabilities, en 1987 (Nez
Rodrguez, O.L 1997:34) el que se considera el mejor
enunciado descrito atendiendo a la naturaleza de las
dificultades en el aprendizaje. Refiere que las dificultades en el
aprendizaje son un trmino genrico que designa un conjunto
heterogneo de perturbaciones que se manifiestan por
dificultades persistentes en la adquisicin de la escucha, de la
palabra, de la lectura, de la escritura, del razonamiento o de
las matemticas, o de habilidades sociales. Estos desrdenes
son intrnsecos a la persona y son presuntamente causados
por un disfuncionamiento del sistema nervioso central.
Aunque una dificultad de aprendizaje puede manifestarse en
concomitancia con otras condiciones que producen handicaps
(por ejemplo las deficiencias sensoriales, el retraso mental, las
perturbaciones sociales o emocionales), con otras influencias
socio-ambientales (por ejemplo, las diferencias culturales, una
instruccin insuficiente o inapropiada, factores psicogenticos)
y particularmente con una perturbacin en la atencin que
pueden todas ellas causar dificultades de aprendizaje, las
dificultades de aprendizaje no son la consecuencia directa de
estas condiciones o influencias.

En opinin de King de Larrarte, Clara Ins (1995) existen

diferentes nombres para dificultades en el aprendizaje. En
primer trmino hay que explicar que ste es un desorden, al
que se le han dado muchos nombres y que se debe diferenciar
de aquellas dificultades que se generan de un proceso
enseanza aprendizaje errado. Al nio lo pueden haber
diagnosticado como una persona que padece una dificultad
perceptual, problemas de lenguaje, sndrome de disfuncin
neurolgica, dislexia, atraso de la maduracin, disfuncin del
Sistema Nervioso Central, dificultad especfica de lectura o
dao cerebral mnimo. Puede tener inteligencia normal o por
encima de lo normal. Aunque no tiene un disturbio emocional
primario, con frecuencia su conducta es inapropiada, tiene
sentimiento de poca valoracin y generalmente lo acompaa
una gran tensin emocional.

Hammill (1990) trabaj un grupo de definiciones que tienen su

origen en investigaciones desarrolladas en E.U. en las cuales
se analizan como elementos conceptuales bsicos los
siguientes: bajo rendimiento acadmico, disfunciones del SNC,
alteraciones en los procesos psicolgicos implicados en el
aprendizaje, trastornos especficos del habla y el lenguaje,
como dificultades potenciales en el aprendizaje, trastornos
acadmicos especficos, problemas del pensamiento y
razonamiento, la edad en la que puede hablarse de dificultades
en el aprendizaje, las dificultades en el aprendizaje en otras
discapacidades. En esta propuesta queda demostrado el
reconocimiento, de que en las dificultades de aprendizaje se
implican elementos pedaggicos, psicolgicos y neurolgicos,
lo que coincide con los criterios valorados por otros autores,
sin embargo esta autora considera tener en cuenta adems los
factores de la situacin social del desarrollo como condiciones
importantes en la configuracin del cuadro de las dificultades
en el aprendizaje.

En Cuba tambin ha sido una problemtica que ha ocupado a

especialistas de distintas reas del saber cientfico.
Investigadores del Instituto Central de Ciencias Pedaggicas
(ICCP), Gerardo Roloff Gmez y Alberto Labarrere Sarduy
(1989) analizan que existen diversos factores que actan como
agentes que causan el bajo rendimiento acadmico, algunos de
carcter externo como la preparacin del maestro para
conducir el proceso docente educativo y no atender las
diferencias individuales, deficiente influencia de la familia y
otros de naturaleza interna, relacionados con el propio
alumno, como son las dificultades en el desarrollo del
pensamiento del escolar y de sus habilidades en el aprendizaje,
falta de inters por el estudio, inseguridad.

Por su parte Arias Beatn, Guillermo junto a un grupo de

especialistas de la Educacin Especial aluden a que el nio por
lo general, al ingresar a la escuela est en condiciones (de
acuerdo con su desarrollo psquico y fsico) de cumplir con las
exigencias que sta le plantea. Despus que el escolar participa
en el proceso de adquisicin de conocimientos se pueden
revelar algunas dificultades o deficiencias en su rendimiento
docente. Las causas que originan estas dificultades pueden
estar ocasionadas por mltiples factores, unos enmarcados en
el propio proceso docente-educativo y su direccin, y otros, por
la naturaleza y constitucin del propio nio (Nez Rodrguez,
O.L , 1997). En otro momento el referido especialista apunta
que el conocimiento de las causas que originan el mal
aprovechamiento docente o una inadaptacin escolar es muy
importante, ya que slo determinando las causas concretas,
que producen un bajo rendimiento docente, es que puede
organizarse el tipo de atencin o tratamiento pedaggico,
psicolgico o mdico que necesita.

Mercedes Lpez Lpez (1981) al estudiar esta temtica brinda

la posibilidad de reflexionar en relacin con un grupo de
elementos que posibilitan definir las dificultades en el
aprendizaje, a saber: las diferencias individuales se
manifiestan ostensiblemente en el aprovechamiento escolar,
muy importante que se expliquen las diferencias psquicas, las
diferencias de vida y educacin ejercen influencia y la
interaccin del nio y la vida escolar tienen gran
responsabilidad.

En estudios relativos al tema, Leyva Fuentes, Mirtha (2002

plantea un grupo de conceptos de gran vala, entre ellos:

Dificultades psicolgicas o neurolgicas en el lenguaje oral o

escrito o en la conducta perceptiva, cognitiva o motriz. Estas
dificultades: 1) Se manifiestan en las discrepancias entre las
conductas especficas del nio y sus logros o entre su
capacidad y su rendimiento acadmico; 2) Son de tal
naturaleza que el nio no aprende con los mtodos y
materiales que resultan adecuados para la mayora de los
nios de su edad, para su desarrollo necesita que se le
apliquen procedimientos especializados; 3) No se debe
principalmente a retraso mental profundo, a dficits
sensoriales, a trastornos emocionales o a una falta de
oportunidades para aprender (Citado por Mesonero y Nez;
1995).
Los nios con dificultades especiales de aprendizaje exhiben
un desorden en uno o ms de los procesos psicolgicos bsicos
implicados en la comprensin o en el uso del lenguaje hablado
o escrito. Estos trastornos se pueden manifestar en desrdenes
de escucha, pensamiento, habla, lectura, escritura, deletreo o
aritmtica. Incluyen estados clasificados como handicaps
perceptivos, lesin cerebral, disfuncin cerebral mnima,
dislexia, afasia evolutiva, etc. No incluyen problemas de
aprendizaje debidos primariamente a handicaps visuales,
auditivos o motrices, al retraso mental, al trastorno emocional
o a la pobreza ambiental (National Advisory Committes on
Handicapped Children NACHC, 1968).
Una falta de automatizacin de las habilidades de orden
inferior que impide la creacin de nuevas estructuras
sistmicas de accin (basadas en el dominio de habilidades
precedentes) encaminadas a la consecucin de un objetivo
concreto propio de un momento evolutivo en particular
(ALFARO, 1986).

Todos estos elementos abordados por los diferentes autores

citados, ms su experiencia terica y prctica, permitieron que
Morenza Padilla, Liliana (1994) aseverara que pese a los
grandes esfuerzos de los diferentes especialistas an no existe
claridad e inclusive poco precisas las ideas en torno a las
dificultades en el aprendizaje y que la categora de dificultades
en el aprendizaje se comporta como una categora natural y es
por ello las dificultades que se afrontan en su definicin; al ser
una categora natural tiende a ser difusa, pero delimitada. Ella
enfatiza que es mejor caracterizar que definir, criterio
importante por cuanto rompe todo tipo de posibilidad de
etiquetar a esta poblacin infantil que lejos de la marginacin
por sus problemas de aprendizaje necesitan comprensin y
ayuda; criterios con los que coincide la autora de esta tesis.

Al tratarse de nios y nias con dificultades de aprendizaje es

expresarse en trminos de un grupo heterogneo
caracterizado por la presencia de insuficiencias temporales de
las funciones psquicas y que se implican considerablemente
en el aprendizaje y, que si bien acarrean incompetencias en el
desempeo acadmico, estas tienen su gnesis desde las
edades ms tempranas del desarrollo y no cuando comienza
el aprendizaje formal de la lectoescritura y los conocimientos
elementales de la matemtica. Se aprecia adems
incongruencia entre posibilidad y rendimiento, as como
inmadurez en la esfera afectivo-volitiva, insuficiente desarrollo
de los mecanismos de autorregulacin y carencias o
inadecuada utilizacin y organizacin de las estrategias de
aprendizaje. En plena coincidencia con Nicola Cuomo (1997)
valdra la pena reflexionar a fin de cuentas si realmente son
dificultades de aprendizaje o dificultades en la enseanza