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LES TACTIQUES DE LA CAVALERIE FRANAISE, 1805-1814

Par Philip Haythornthwaite
Napolon fit une fois remarquer que, sans cavalerie, une bataille tait sans rsultat. Si cette affirmation tait
sans doute excessive, il est nanmoins certain que cette arme joua un rle crucial dans le systme
oprationnel de l'arme franaise. Sans cavalerie, ses possibilits de reconnaissance taient presque
inexistantes ; les convois ne pouvaient tre correctement escorts ; sur le champ de bataille, la puissance
offensive tait rduite et la poursuite de l'ennemi en fuite ne pouvait tre entreprise de manire adquate.

L'utilisation tactique de la cavalerie dpendait, pour une large part, de sa conformation, et l'arme de
Napolon tait assez vaste pour disposer, au moins en thorie (sinon en pratique), de cavaliers de types
trs diffrents. Si certains rgiments taient dits " lourds " et d'autres " lgers ", la catgorie intermdiaire,
dite " de ligne ", est moins facile dfinir.

L'organisation volua au cours de la

priode, mais de manire homopathique.
Chaque rgiment tait compos d'un certain
nombre d'escadrons, chacun deux
compagnies. L'escadron constituait
l'lment tactique de base, capable d'agir
seul ou de concert avec le reste de l'unit.
Les effectifs des rgiments varirent au
cours des annes, mais la situation en mars
1807 fournit un bon exemple de la ralit
dans ce domaine. cette date, les rgiments
lourds de cuirassiers et de carabiniers
taient composs de cinq escadrons deux
compagnies, chaque compagnie ayant 102
cavaliers et 3 officiers ; les rgiments de
dragons comptaient quatre escadrons deux
compagnies, chacune ayant 128 hommes et
4 officiers ; les rgiments lgers (hussards et
chasseurs cheval) taient organiss
comme les dragons (en 1810, les cuirassiers
repasseront quatre escadrons).
Des cuirassiers franais ripostent en chargeant la cavalerie britannique Waterloo. (PH)

Cette diffrence entre les trois catgories de cavalerie tait marque non seulement par les uniformes et
par l'quipement, mais aussi par leur emploi tactique ; un emploi d'ailleurs si marqu que Napolon
dclara un jour que les officiers de cuirassiers, dragons et hussards devaient tre considrs comme des
membres de diffrentes armes et ne pas tre transfrs des unes aux autres.

La cavalerie lourde de Napolon tait constitue de rgiments de cuirassiers et de deux de carabiniers. Les
cuirassiers furent forms en 1802-1803 par la conversion des anciens rgiments de cavalerie lourde et
constiturent une force spcialise. Elle tait la moins polyvalente des armes montes, car elle tait
employe principalement comme force de rupture sur le champ de bataille. Les cuirassiers (et les
carabiniers partir de 1810, quand ils adoptrent la cuirasse) taient " lourds " tous points de vue : ils
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portaient des plastrons, des dossires et des

casques en acier et montaient les plus grands et
les plus puissants chevaux disponibles.
L'acquisition de montures d'une qualit
minimum devint de plus en plus dlicate au
fur et mesure des campagnes, et les
cuirassiers furent une des branches de la
cavalerie les plus coteuses quiper et
entretenir. Voici sans doute la raison pour
laquelle elle ne dpassa gure les douze
rgiments d'origine, les trois nouvellement
crs l'tant, pour deux d'entre eux, partir de
dtachements dj existants et, pour le
troisime, grce l'amalgame de l'arme
hollandaise.

tant sense servir de troupe de choc sur le

champ de bataille, la cavalerie lourde tait
runie, dans la mesure du possible, en

Un cuirassier franais donne du sabre avec succs. (PH)

brigades au sein de la rserve de cavalerie, laquelle

n'tait gnralement pas engage pour les missions de
reconnaissance, d'escorte ou d'escarmouche. Elle tait
plus efficacement utilise en masse qu'en units isoles
(bien que le 13e cuirassiers ait constitu l'essentiel de la
cavalerie lourde prsente en Espagne). Le prestige joua
aussi un rle dans le maintien de ces rgiments
superbement quips, ce qui explique sans doute la
raction de Napolon lorsqu'il apprit que son frre
Jrme, alors roi de Westphalie, venait de former deux
rgiments de cuirassiers. Sa lettre de dsapprobation
mentionne qu'il avait plusieurs reprises demand
Jrme de ne pas crer de rgiments de cuirassiers, car
ils cotaient trop cher et que les chevaux natifs de cette
rgion du nord de l'Allemagne taient inadapts pour
les tches qui leur seraient fixes.

Sur le champ de bataille, les rgiments lourds taient

principalement utiliss pour excuter une charge
dcisive soit contre la cavalerie ennemie, soit pour
culbuter l'infanterie ennemie, une fois celle-ci
suffisamment affaiblie par les tirs d'artillerie et de
mousqueterie. L'armement lourd des cuirassiers
augmentait encore l'lan de la charge : ils taient
virtuellement capables de balayer tout sur leur passage.

L'emploi par Napolon de la cavalerie comme troupe

de choc principale fut dcrite par le duc de Wellington.
Napolon, crivit-il, " gagna certaines de ses bataille en
utilisant ses cuirassiers comme une sorte d'infanterie
gauche : officier du 10' cuirassiers, 1807-1809 ; droite : officier du
4e cuirassiers, 1804-1809.
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acclre avec laquelle, soutenue par des masses de canons, il avait pour habitude de s'emparer de
portions importantes du centre ou des ailes de la position de l'ennemi et de les occuper avant que son
infanterie puisse arriver pour les relever. Il a tent cette manuvre Waterloo, mais a chou, parce que
nous ne fmes pas impressionns. "

La cavalerie franaise la bataille de la Moskova en 1812. (Beagle)

La technique de la charge, telle que pratique par la cavalerie lourde, comme par les autres, variait
suivant les circonstances et la nature des troupes combattre. Une formation courante, utilise par
toutes les armes, tait l'attaque en ligne : les escadrons du rgiment taient aligns les uns ct des
autres, afin qu'ils puissent engager d'un coup un adversaire d'un front quivalent. Il tait cependant
important de conserver des intervalles entre les subdivisions (les escadrons, voire les compagnies),
comme entre les rgiments lorsque plus d'un participait la charge, afin de permettre une premire
ligne battue ou des tirailleurs, par exemple, de se replier travers ces intervalles sans mettre la
formation qu'ils traversaient en dsordre. La formation la plus courante pour un escadron tait le
dploiement sur deux rangs, bien que les thoriciens de l'poque aient indiqu qu'une formation sur
trois rangs tait possible, notamment face la cavalerie (on estime alors que deux rangs sont
prfrables face l'infanterie, dont la mousqueterie risque d'abattre des chevaux, qui feraient tomber les
suivants).

La charge en chelon constituait une autre mthode de charge, qui voyait l'escadron de tte frapper avant
les suivants. Certains thoriciens prconisaient cette charge contre l'infanterie, car, pensaient-ils,
l'escadron de tte absorbant les feux des mousquets, les autres taient alors capables de fondre sur les
fantassins avant qu'ils n'aient eu le temps de recharger.

Une autre formation, trs en faveur durant les guerres de la Rvolution, tait l'attaque en colonne, o les
escadrons se suivaient l'un derrire l'autre. Bien qu'tant utile aux cavaliers inexpriments (une attaque
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en colonne, effectue au trot, est plus facilement contrlable qu'une charge en ligne), cette technique ne
sera plus tard recommande que face la cavalerie lourde et l'infanterie en colonne.

La question du contrle de la charge fit l'objet de toutes les attentions pour certains, considrant qu'il
valait mieux conserver une formation solide, ft-ce aux dpens de la vitesse. Si le maintien de la
formation tait une considration cruciale, un des avantages de la cavalerie tait la vitesse laquelle elle
pouvait excuter son attaque. Ainsi, le marchal Marmont affirma qu'il tait moins important de prserver
l'ordre que de disposer de la capacit manuvrer rapidement dans une formation raisonnable,
condition que les troupes fussent assez exprimentes pour pouvoir se rallier en un clin d'oeil, afin que le
dsordre apparent d'une charge en formation lche n'affectt pas leur capacit se reformer.

quipement de dragons. (a) Giberne de la troupe, modle 1801, contenant les cartouches papier avec poudre et balle pour le mousquet. (b)
Mousquet, modle an IX. (c) Sabre, modle an IV, et baudrier du modle 1801. (d) Sabre d'officier. (e) Sabre tardif garde en cuivre, modle an XII,
et baudrier avec une applique en cuivre.

La rgle cardinale de la charge tait qu'elle devait frapper l'ennemi la vitesse maximum, sans que les
chevaux ne fussent fatigus par un galop commenc trop longtemps avant le contact. Si les circonstances
le permettaient, la charge idale dbutait au pas, puis acclrait graduellement en un trot, un petit galop,
un galop et, enfin, un grand galop juste avant de percuter l'ennemi. Au dbut de ce processus, les cavaliers
pouvaient tirer leurs sabres, mme si Fortun de Brack, officier de cavalerie franais expriment et auteur
d'un trait sur l'emploi de la cavalerie lgre, conseillait de ne tirer le sabre que peu avant d'engager
l'ennemi, la vision de ranges de lames tincelantes sortant de leurs fourreaux causant la peur dans les
rangs adverses et donnant du cur aux cavaliers chargeant. Il prcisait que, durant l'approche, le cavalier
devait se pencher sur l'encolure du cheval afin de se protger des tirs, puis se mettre debout sur ses triers,
agiter son sabre et pousser un grand cri. Telle tait en effet la pratique courante. Cette vision tait
terrifiante l'extrme : le fracas des sabots et celui des trompettes, les cris de guerre et la vision de ces
sabres agits au-dessus des ttes devaient instiller la peur dans les curs les plus rsolus.
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La question du moral tait fondamentale

dans une charge de cavalerie, et si
nombreux que furent les exemples de
formations ennemies se ruant l'une sur
l'autre, tenant leur rang et se trouvant prises
dans des mles furieuses, il y eut aussi des
cas o l'un des adversaires flancha avant le
contact, s'arrtant ou s'enfuyant avant
mme que les sabres ne s'entrecroisassent.
Dans une mle, l'unit en meilleur tat
psychologique se trouvait dans une position
nettement plus avantageuse que l'autre. Un
auteur autrichien avait crit que la mle ne
pouvait se produire qu' cette condition,
sans quoi les chevaux des deux units se
heurtaient de front et leurs cavaliers taient
incapables d'avancer suffisamment pour
frapper leurs adversaires ! Ce fait fut
soulign par un officier de cavalerie
britannique expriment, William
Tomkinson, qui se remmora un combat en
Espagne, en mai 1811 : " Pour une fois, je
vis deux corps de cavalerie s'affronter sans
flancher, car, invariablement, comme j'ai
pu l'observer, l'un ou l'autre s'enfuit. "

La mle engage, le talent d'escrime jouait

un grand rle, ainsi que le type de sabre.
On s'accordait considrer que le coup
port par un sabre droit et pointu (comme
celui utilis dans la cavalerie lourde
franaise) tait plus ltal que le coup de
taille, considr comme prfrable en
combat singulier. C'est lors des combats de
cavalerie que le plastron des cuirassiers
franais s'avrait trs utile, cette protection
n'tant d'aucun secours, sauf longue
distance, contre les tirs de mousquets. La
dossire faisait l'objet de grandes
discussions l'poque, certains experts la
considrant comme inutile. Les cuirassiers
des autres nations prfraient l'utilisation
du plastron seul. Jean-Baptiste Marbot,
officier de cavalerie franais, crivit que le
grand combat de cavalerie d'Eckmhl
apporta une rponse dfinitive ce dbat :
gauche : musicien du 16 dragon, tenue de parade, 1810 ; droite : sergent-major du
12 dragon, 1813. les cuirassiers s'engagrent dans une mle si
furieuse que des tincelles taient produites
par les coups sur les armures. Mais une fois
que les cuirassiers autrichiens se replirent, " le combat devint une boucherie ", car les Franais frapprent
dans leur dos qui tait sans protection. Il affirma que la proportion d'Autrichiens tus ou blesss fut ce
jour-l, respectivement, de treize et de huit pour chaque perte franaise quivalente.
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Certaines considrations pouvaient rendre une charge plus efficace, notamment s'il tait possible
d'attaquer l'ennemi de flanc, dans le dos ou bien quand il tait dsorganis. La discipline jouait un rle
primordial, particulirement la capacit se rallier rapidement l'instigation d'un officier ou d'une
sonnerie de trompette, car les troupes parpilles ou en ordre lche ne pouvaient soutenir une contre-
charge. Ce facteur tait important lors des grands combats de cavalerie, dans lesquels un grand nombre de
rgiments ou de brigades pouvaient tre impliqus. Le maintien d'une forte rserve pouvant protger la
premire ligne de cavalerie tandis qu'elle se ralliait aprs une charge tait vital ; idalement, les troupes
ayant effectu leur charge devaient tre assez disciplines pour se replier immdiatement travers les
intervalles de la seconde ligne d'escadrons, afin de se rallier en scurit sur les arrires,, tandis que la
seconde ligne, ou la rserve, effectuait sa propre charge ou protgeait de la contre-charge ennemie les
troupes en train de se rallier. Dans les grands combats de cavalerie, comme Eylau ou

Cuirassiers franais en action Leipzig. (Beagle)

Waterloo, les charges de la cavalerie franaise taient effectues par vagues, l'une succdant l'autre,
jusqu' ce que, idalement, l'ennemi soit enfonc.

La cavalerie lgre tait galement capable de dlivrer des assauts semblables sur le champ de bataille,
bien que sa mobilit accrue et son aptitude tirailler la rendaient idale pour d'autres missions, auxquelles
les rgiments lourds taient inadapts. Monts sur des chevaux gnralement lgers et rapides, ils taient
les " yeux " de l'arme, effectuant des reconnaissances, parfois trs loin, et des coups de main sur les
convois de l'ennemi, ses flancs, ses arrires ou ses dtachements isols. Sur le champ de bataille, la
cavalerie lgre (les chasseurs cheval et les flamboyants hussards) tait, si les circonstances s'y
prtaient, particulirement utile pour exploiter une perce et poursuivre un ennemi vaincu, sa grande
vitesse sur de longues distances lui permettant de harceler un ennemi en fuite. Elle tait arme de sabres
recourbs, capables de frapper de taille comme de pointe.
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Les gardes d'honneur de Napolon attaquent les cosaques russes, 1813-1814.

Les dragons (parfois appels cavalerie " moyenne ", bien que ce terme ne ft pas utilis l'poque) se
situaient officiellement mi-chemin entre les rgiments lourds et lgers et taient donc les plus
polyvalents des rgiments de cavalerie. Ils furent un temps considrs comme de la cavalerie lgre, mais,
dans les campagnes de la fin de l'Empire, Napolon les employa comme de la cavalerie lourde et ils
s'avrrent capables de remplir ce rle. Leurs aptitudes, lies l'origine de cette arme, celle de l'infanterie
monte, taient pourtant bien plus tendues. Les dragons de Napolon eurent en dotation un " mousquet
de dragon ", soit une version raccourcie du mousquet d'infanterie, bien plus efficace que la carabine
distribue aux autres rgiments de cavalerie. Les dragons pouvaient combattre aux cts de la cavalerie
lourde au sein de la rserve de cavalerie ou assister les rgiments lgers en fournissant un cran et des
troupes de reconnaissance pour l'arme ; ils
pouvaient, si ncessaire, descendre de leur
monture et combattre comme des fantassins.
Un exemple de ce dernier cas se produisit La
Corogne, quand les dragons franais mirent
pied terre et utilisrent leur mousquet dans
un terrain inadapt aux mouvements de
cavalerie. Durant la guerre d'Espagne,
notamment, les dragons furent essentiels pour
l'arme franaise, aussi bien dans les
oprations antigurilla que dans leur rle de
rgiments lourds ou lgers. La polyvalence des
rgiments de cavalerie fut dmontre par
l'emploi, en 1806, d'units de dragons comme
infanterie ordinaire, et non comme de
l'infanterie monte.

Malgr l'utilisation ds 1799 de la lance par la

cavalerie franaise, la cration des rgiments
de lanciers fut tardive : les chevau-lgers de la
Garde impriale ne reurent l'arme qu'en 1809
Les chevau-lgers polonais furent dots de la lance aprs la bataille de Wagram en 1809. et il fallut attendre 1811 pour que fussent
En 1811, ils seront rebaptiss 1er rgiment de chevau-lgers lanciers de la Garde. (PH)
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forms six rgiments de chevau-lgers lanciers. Leur rle tait d'effectuer au sein des divisions de
cavalerie lourde les missions de reconnaissance et d'cran que ces units ne pouvaient remplir.

La lance tait une arme difficile manipuler et son efficacit dpendait des circonstances de son emploi.
Son avantage contre la cavalerie ennemie tait qu' moins de faire face un adversaire pareillement
quip, le lancier tait mme de dlivrer un coup fatal avant que l'adversaire ne soit porte de sabre.
Mais si la lance manquait sa cible ou que la pointe en tait dtourne, le cavalier arm du sabre jouissait
d'un avantage en se rapprochant du lancier qui ne pouvait que difficilement parer un coup de sabre avec
son arme.

Un observateur britannique rapporta cela de manire fort colore, remarquant que " une fois au contact
d'un lancier [...] la longue et peu maniable lance deux mains, toujours ridicule pour le cavalier mont,
s'avre totalement inutile ds que vous vous rapprochez du champion de pacotille qui l'utilise ". ( partir
de 1813, seuls les premiers rangs des lanciers, y compris de la Garde, portrent la lance, les autres lui
prfrant leur sabre ou leurs armes feu.)

La cavalerie lourde de Napolon au combat Waterloo. (National Army Museum, Londres)

Mais la lance savait aussi se montrer trs efficace : dans un terrain ferm, une unit avec les lances
baisses pouvait empcher un ennemi de s'approcher. Un pareil fait, rapport par de Brack, se produisit
Malolaroslavets ; l'officier franais dcrivit aussi comment une phalange de lances franaises se dressa
devant les Britanniques Genappe en 1815, ce qui fit dire un officier anglais que ses hommes auraient
tout aussi bien pu tenter de charger une maison ! Contre l'infanterie, les lances taient souvent mortelles ;
La Albuera, la brigade Colborne fut presque anantie en quelques minutes, aprs avoir t charge avant
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d'avoir form le carr par le 2e hussards franais et le 1e' lanciers de la Vistule ; certains rgiments
perdirent ainsi 85 % de leurs effectifs.

La lance tait galement trs efficace contre des fantassins en carr, si l'humidit les empchait de tirer,
comme le rapporta Marbot : ses chasseurs, lors de la bataille de Katzbach, firent face un carr, dans des
circonstances " vraiment ridicules, car on se regardait dans le blanc des yeux sans se faire le moindre mal,
nos sabres tant trop courts pour atteindre des ennemis dont les fusils ne pouvaient partir. Le 6e rgiment
de lanciers, dont les longues lances dpassaient les baonnettes ennemies, tua en un instant beaucoup de
Prussiens [...] ce qui permit [...] aux chasseurs [...] de pntrer dans le carr ennemi, o nos cavaliers
firent un affreux carnage ". Un pisode similaire se produisit Dresde, o des cuirassiers franais
s'avrrent incapables de briser une masse d'infanterie autrichienne ne pouvant faire feu en raison de la
pluie, jusqu' ce que le gnral Latour-Maubourg arrive avec son escorte de 50 lanciers, qui enfoncrent
la formation ennemie.

Les armes feu de la cavalerie (notamment les carabines et les pistolets) n'taient efficaces qu' courte
porte. Elles constituaient nanmoins une part importante de l'armement des cavaliers lgers. Employes
pour le combat en tirailleurs, elles dtournaient l'attention de l'ennemi avant d'effectuer une manuvre
dcisive. Un feu de tirailleurs de ce type constituait davantage une nuisance qu'une srieuse menace, ne
serait-ce qu'en raison de la difficult de tirer cheval ; pourtant, un tirailleur dmont tait, courte
porte, aussi efficace qu'un fantassin.

On a souvent cru qu'attendre une charge l'arrt tait synonyme de dsastre et que, pour esprer rsister
l'impact d'un assaut de cavalerie ennemie, les cavaliers adverses devaient s'avancer afin de pouvoir
manuvrer et ne pas tre renverss par le choc. Mais, en de nombreuses occasions, et avec parfois
quelques succs, la cavalerie franaise demeura sur place et dlivra une salve de carabine sur l'ennemi,
pour le mettre en dsordre afin qu'il cesst sa charge ou dtalt.

Une pice de 4 livres servie par des artilleurs cheval au combat, vers 1807.

L'inverse pouvait aussi se produire : la bataille de Sahagn, la cavalerie franaise tenta d'arrter de la sorte
la charge des cavaliers britanniques de Paget, mais les tirs de carabine des cavaliers franais rests debout
ne parvinrent pas briser l'lan de la charge ennemie, et ils furent taills en pices.

Des cavaliers furent parfois utiliss en tirailleurs pour faire cran, tandis que des charges en masse se
prparaient. Cavali Mercer, de la Royal Horse Artillery britannique, rapporta que, avant une grande
charge, un cran de tirailleurs ouvrit le feu sur ses hommes moins de 40 mtres. Un des tirailleurs visa
Mercer, mais le rata : " Je le menace du doigt et le traite de coquin, etc. Le filou grimace, recharge et me
tient nouveau en joue [...] il prend bien son temps [...] o que j'aille, le canon de sa carabine infernale
me suit. Quand enfin le coup part, la balle frle ma nuque et je vois au mme instant s'crouler le
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conducteur de tte d'une de mes pices (Miller), frapp en plein front par cette balle maudite. La colonne
(franaise) remonte alors encore une fois l'assaut du plateau et ces petits messieurs pivotent, qui de
droite, qui de gauche, pour laisser place nette la charge. "

En plus des divisions de cavalerie, concentres dans la rserve de l'arme, d'autres galement de cavalerie
composes de rgiments lgers taient attaches chaque corps d'arme, afin que ces derniers puissent
agir comme des mini-armes autonomes, disposant d'assez de cavalerie pour effectuer les missions
ncessaires de reconnaissance, d'escorte et de soutien de l'infanterie sur le champ de bataille. La cavalerie
tait plus efficace quand elle tait utilise avec d'autres " armes ", travaillant de concert avec l'infanterie et
l'artillerie. L'artillerie cheval fut d'ailleurs conue pour pouvoir suivre la cavalerie. La bataille de
Waterloo illustre le danger du manque de coopration entre les armes sur le champ de bataille. Les
charges massives de la cavalerie franaise tombrent encore et encore sur les carrs d'infanterie de l'arme
de Wellington, qui tinrent bon ; si de l'artillerie avait accompagn les cavaliers et coordonn son
pilonnage de l'ennemi avec les assauts des seconds, le rsultat de la bataille et peut-tre t diffrent.

Grenadier cheval de la Garde impriale, 1808-1814. Leurs grands bonnets d'ourson (parfois plus de 35 cm de haut) firent leur fiert.