(Amedeo o Amadeo

Avogadro di Quaregna; Turn,

1776-id., 1856) Qumico y
fsico italiano. Fue
catedrtico de fsica en la
Universidad de Turn durante
dos perodos (1820-1822 y
1834-1850). En un trabajo
titulado Ensayo sobre un
modo de determinar las
masas relativas de las
molculas elementales,
estableci la famosa
hiptesis de que volmenes
de gases iguales, a las
mismas condiciones de
temperatura y presin, contienen igual nmero de molculas. Determin que los gases
simples como el hidrgeno y el oxgeno son diatmicos (H2, O2) y asign la frmula (H2O)
para el agua. Las leyes de Avogadro resolvieron el conflicto entre la teora atmica de
Dalton y las experiencias de Gay-Lussac. El nmero de partculas en un mol de sustancia
fue denominado constante o nmero de Avogadro en su honor.

Amedeo Avogadro
Orientado por su familia a los estudios jurdicos, y despus de haber practicado la
abogaca durante algunos aos, en 1800 se sinti atrado definitivamente por los estudios
cientficos y en 1809 lleg a ser profesor de fsica en el colegio real de Vercelli; aos
despus, en 1820, fue nombrado docente de fsica matemtica (o fsica sublime, como se
deca entonces) en la Universidad de Turn.

Fue precisamente en los aos transcurridos entre el primer y el segundo nombramiento,

cuando public su ms famosa memoria: el Ensayo sobre un modo de determinar las
masas relativas de las molculas elementales, en el que se enuncia por vez primera el
conocido principio de qumica general que lleva su nombre. Es de advertir, sin embargo,
que slo medio siglo ms tarde (especialmente por obra de Cannizzaro) se reconoci la
gran importancia del principio citado.

La ctedra de fsica matemtica (o "sublime") y otras ms fueron suprimidas despus de

las revueltas de 1821, y Avogadro conserv solamente el ttulo de profesor emrito y una
mezquina pensin. En 1832, restablecida la ctedra, fue asignada a Cauchy, quien la
desempe durante dos aos, y luego se dio nuevamente a Avogadro. En este segundo
perodo de enseanza, que dur hasta 1850, el ilustre qumico piamonts prepar
tambin un grueso tratado en cuatro volmenes, Fsica de los cuerpos ponderables o
Tratado de la constitucin general de los cuerpos, que prefigura genialmente hiptesis,
teoras y leyes atribuidas a autores posteriores. Otras obras seleccionadas de Avogadro
fueron editadas en 1911 por la Academia de Ciencias de Turn.

Publicado en 1811 en Pars, en el Journal de Physique, el Ensayo sobre un modo de

determinar las masas relativas de las molculas elementales puede considerarse como la
pieza clave de las teoras sobre la constitucin de la materia. La hiptesis atmica de John
Dalton, segn la cual toda sustancia est formada por tomos, haba resultado insuficiente
para interpretar las observaciones experimentales de Gay-Lussac sobre las combinaciones
entre cuerpos en estado gaseoso. Las consecuencias de esta insuficiencia fueron graves.
Precisaba renunciar a la hiptesis atmica o bien admitir que los tomos, en ciertos casos,
podan "despedazarse" (es decir, renunciar al concepto de tomo), o admitir como
errneos todos los datos experimentales.

Avogadro encontr la forma de conciliar los resultados experimentales de Gay-Lussac con

la teora atmica de Dalton: propuso que las partculas de los gases elementales no
estaban formadas por tomos simples, sino por agregados de tomos a los que llam
molculas, palabra que procede del latn moles y que significa "masa". "Molculas
elementales" en el caso de cuerpos simples, formadas de tomos de la misma especie;
"molculas integrantes" en los casos de cuerpos compuestos, formadas de tomos de
especie diversa. As, pues, los gases estn formados por molculas (concepto que aparece
por primera vez con el principio de Avogadro) y stas se escinden en tomos cuando dos
gases reaccionan entre s. De este modo era inmediato explicar la ley de Gay-Lussac sin
ms que admitir que las molculas de los gases elementales son diatmicas: las
previsiones tericas concordaban perfectamente con los resultados experimentales.

La celebre memoria de Avogadro, que casi pas inadvertida en su poca, fue dada a
conocer al mundo cientfico por Estanislao Cannizzaro, en el Congreso de qumicos
celebrado en Karlsruhe en 1860. Fue la base de la "reforma" de Cannizzaro, con la cual la
ciencia pudo finalmente, despus de medio siglo de tentativas, compromisos e
incertidumbres (puede decirse que de crisis), adquirir un concepto y un mtodo seguro
para la determinacin de los pesos atmicos y de las frmulas de composicin de las
sustancias.

Consecuencia inmediata de la ley de Avogadro fue la posibilidad de determinar el peso

molecular de las sustancias en estado gaseoso. La misma ley, aplicada a las soluciones,
constituye la base de los mtodos de determinacin de los pesos moleculares de los
slidos, como qued demostrado con los clebres trabajos de Pfeffer, Van t'Hoff, Rgnault
o De Vries. Otra consecuencia importante de la teora de Avogadro es que al tomar de
cada sustancia un peso (en gramos) expresado por el peso molecular, tomamos siempre
un nmero igual de molculas; es decir, en el orden de tamao de la escala humana,
puede trabajarse con cantidades que en la escala corpuscular corresponden a las
molculas. La qumico-fsica moderna est basada esencialmente en la teora de
Avogadro.