BIOMINERIA

Bajo el trmino biominera se enmarcan diferentes procesos de la explotacin de los minerales

abarcando desde la concentracin de las especies de inters (a travs de la bioflotacin), de la
recueracin de los elementos presentes en ellas o facilitando su recuperacin (biolixiviacin y
biooxidacin respectivamente) hasta su accin en tareas de remediacin ambiental
(biorremediacin).

Obviamente, tampoco la minera es completamente ajena a la intervencin de

microorganismos aunque slo en el ltimo medio siglo y a partir del aislamiento de una
bacteria en una explotacin minera (especficamente en las minas de Ro Tinto, Huelva,
Espaa), se ha comprendido la importancia de su participacin. Actualmente, el
reconocimiento de dicha participacin ha originado una nueva especialidad denominada
biominera que describe esencialmente a la tecnologa de explotacin de minerales utilizando
la accin de microorganismos.

BIOLIXVIACION

La Biolixiviacin es la extraccin de metales desde minerales o menas a travs del uso de

organismos vivos, generalmente microorganismos. Esto es ms rentable econmicamente y
ms amigable con el medio ambiente que la tradicional lixiviacin que utiliza compuestos
qumicos, alta temperatura y/o alta presin. La Biolixiviacin es una de varias aplicaciones
dentro de la biohidrometalurga que comprende varios mtodos que permiten obtener cobre,
zinc, plomo, arsnico, antimonio, nquel o cobalto a travs de la disolucin del mineral asistida
por microorganismos.En los casos de metales preciosos tales como el oro y la plata, el proceso
se denomina biooxidacin, donde no hay disolucin del metal, sino exposicin a la accin de
otro agente lixiviante como el cianuro.

En la actualidad se sabe que este proceso puede ser catalizado por un elevado nmero de
microorganismos entre los cuales se encuentran levaduras, hongos y bacterias pero son ciertos
gneros de estas ltimas las ms eficientes. Por esa razn, suelen utilizarse como sinnimos
los trminos biolixiviacin y lixiviacin bacteriana aunque el ltimo slo se refiere a la catlisis
producido por bacterias.

La biolixiviacin es usada a escala industrial para el tratamiento de minerales de baja ley que
generalmente contienen metales en concentraciones menores al 0,5 % p/p. A escala comercial
slo se est aplicando a la recuperacin de cobre aunque existen ya aplicaciones a escala
piloto para nquel, cobalto y cinc. En general, los tres procedimientos ms importantes son:
lixiviacin dump, lixiviacin heap o irrigacin in situ. La posibilidad de aplicar procesos en
tanques agitados para la extraccin de cobre a partir de concentrados est en una fase
avanzada de desarrollo aunque todava no es econmicamente rentable.

BIORREMEDIACION

Se define como biorremediacin a cualquier proceso que utilice microorganismos, hongos,

plantas o las enzimas derivadas de ellos para retornar a un medio ambiente alterado por
contaminantes a su condicin natural. La biorremediacin puede ser empleada para atacar
contaminantes especficos del suelo, por ejemplo en la degradacin bacteriana de compuestos
organoclorados o de hidrocarburos. Un ejemplo de un tratamiento ms generalizado es el de
la limpieza de derrames de petrleo por medio de la adicin de fertilizantes con nitratos o
sulfatos para estimular la reproduccin de bacterias nativas o exgenas (introducidas) y de
esta forma facilitar la descomposicin del petrleo crudo.

La biodegradacin es el proceso natural por el cual los microorganismos degradan o alteran

molculas orgnicas transformndolas en molculas ms pequeas y no txicas. Sin embargo,
este proceso es muy lento y puede acelerarse introduciendo determinadas bacterias o plantas
en los ambientes contaminados. Esta intervencin se denomina biorremediacin o
biocorreccin y se define como el empleo de organismos vivos para eliminar o neutralizar
contaminantes del suelo o del agua.

Bsicamente, los procesos de biorremediacin pueden ser de tres tipos: la degradacin

enzimtica, la remediacin microbiana, y la fitorremediacin.

Degradacin enzimtica

Consiste en el empleo de enzimas en el sitio contaminado con el fin de degradar las sustancias
nocivas. Dichas enzimas son previamente producidas en bacterias transformadas
genticamente. Esta aplicacin de la biotecnologa lleva dcadas en el mercado y hoy las
compaas biotecnolgicas ofrecen las enzimas y los microorganismos genticamente
modificados para tal fin.

Remediacin microbiana

Se refiere al uso de microorganismos directamente en el foco de la contaminacin. Estos

microorganismos pueden ya existir en ese sitio o pueden provenir de otros ecosistemas, en
cuyo caso deben ser inoculados en el sitio contaminado (proceso de inoculacin). Cuando no
es necesaria la inoculacin de microorganismos, suelen administrarse ms nutrientes, como
fsforo y nitrgeno con el fin de acelerar el proceso.

Hay bacterias y hongos que pueden degradar con relativa facilidad petrleo y sus derivados,
benceno, tolueno, acetona, pesticidas, herbicidas, teres, alcoholes simples, entre otros.
Tambin pueden degradar, aunque parcialmente, otros compuestos qumicos como el PCB,
arsnico, selenio, cromo. Los metales pesados como uranio, cadmio y mercurio no son
biodegradables, pero las bacterias pueden concentrarlos de tal manera de aislarlos para que
sean eliminados ms fcilmente.

Sin embargo, existen contaminantes difciles de degradar y para los cuales no se han
encontrado microorganismos capaces de transformarlos. La biotecnologa moderna puede
solucionar en parte este problema, generando organismos genticamente modificados con
nuevas capacidades para eliminar tales contaminantes. La base de esta estrategia se basa en la
bsqueda de las enzimas adecuadas y la posterior transferencia de los genes correspondientes
a los microorganismos que se inocularn en el lugar contaminado.

Algunos desarrollos en curso relacionados con la remediacin microbiana:

Bacterias Pseudomonas transgnicas capaces de degradar compuestos txicos que

contienen cloro (como el cloruro de vinilo).

Bacterias capaces de degradar algunos de los componentes del petrleo.

Bacterias capaces de reducir las formas altamente txicas de mercurio en otras menos
txicas y voltiles.

Bacterias que transforman metales del suelo (como el cromo) en formas menos txicas
o insolubles.

Microorganismos capaces de degradar TNT, un explosivo de gran potencia y muy

agresivo para el entorno.

Bacterias que pueden eliminar el azufre de los combustibles fsiles, como en el caso
del carbn o del petrleo, para permitir combustiones ms limpias.

La utilizacin de la bacteria Deinococcus radiodurans para eliminar elementos

radiactivos presentes en el suelo y aguas subterrneas. Este microorganismo es un
extremfilo que resiste la radiacin, la sequedad, agentes oxidantes y diversos
compuestos mutagnicos.

Cianobacterias a las que se le han introducido genes de bacterias Pseudomonas con

capacidad de degradar diferentes hidrocarburos o pesticidas.

Bacterias transgnicas que se usan para extraer metales valiosos a partir de residuos
de fbricas o de minas, o para eliminar los vertidos de petrleo, o el sulfuro causante
de la lluvia cida que producen las centrales energticas de carbn.

Fitorremediacin

La fitorremediacin es el uso de plantas para limpiar ambientes contaminados. Aunque se

encuentren desarrollo, constituye una estrategia muy interesante, debido a la capacidad que
tienen algunas especies vegetales de absorber, acumular y/o tolerar altas concentraciones de
contaminantes como metales pesados, compuestos orgnicos y radioactivos, etc. Las ventajas
que ofrece la fitorremediacin frente a los procesos descritos anteriormente son el bajo costo
y la rapidez con que pueden llevarse a cabo ciertos procesos degradativos.
Segn la planta y el agente contaminante, la fitorremediacin puede producirse por:

acumulacin del contaminante en las partes areas de la planta (por ej, metales pesados),

absorcin, precipitacin y concentracin del contaminante en races (por ej. metales pesados,
istopos radioactivos)

reduccin de la movilidad del contaminante para impedir la contaminacin de aguas

subterrneas o del aire (por ej. lagunas de deshecho de yacimientos mineros)

desarrollo de bacterias y hongos que crecen en las races y degradan contaminantes (por ej.
hidrocarburos del petrleo, benceno, etc.).

captacin y modificacin del contaminante para luego liberarlo a la atmsfera con la

transpiracin (por ej. mercurio, selenio y metales clorados)

captacin y degradacin del contaminante para originar compuestos menos txicos (por ej.
pesticidas, herbicidas, TNT, etc.). Sin embargo, existen contaminantes difciles de degradar y
para los cuales no se han encontrado microorganismos capaces de transformarlos. La
biotecnologa moderna puede solucionar en parte este problema, generando organismos
genticamente modificados con nuevas capacidades para eliminar tales contaminantes. La
base de esta estrategia se basa en la bsqueda de las enzimas adecuadas y la posterior
transferencia de los genes correspondientes a los microorganismos que se inocularn en el
lugar contaminado.

Algunos desarrollos en curso relacionados con la remediacin microbiana:

Bacterias Pseudomonas transgnicas capaces de degradar compuestos txicos que

contienen cloro (como el cloruro de vinilo).

Bacterias capaces de degradar algunos de los componentes del petrleo.

Bacterias capaces de reducir las formas altamente txicas de mercurio en otras menos
txicas y voltiles.

Bacterias que transforman metales del suelo (como el cromo) en formas menos txicas
o insolubles.

Microorganismos capaces de degradar TNT, un explosivo de gran potencia y muy

agresivo para el entorno.

Bacterias que pueden eliminar el azufre de los combustibles fsiles, como en el caso
del carbn o del petrleo, para permitir combustiones ms limpias.

La utilizacin de la bacteria Deinococcus radiodurans para eliminar elementos

radiactivos presentes en el suelo y aguas subterrneas. Este microorganismo es un
extremfilo que resiste la radiacin, la sequedad, agentes oxidantes y diversos
compuestos mutagnicos.
 Cianobacterias a las que se le han introducido genes de bacterias Pseudomonas con
capacidad de degradar diferentes hidrocarburos o pesticidas.

Bacterias transgnicas que se usan para extraer metales valiosos a partir de residuos
de fbricas o de minas, o para eliminar los vertidos de petrleo, o el sulfuro causante
de la lluvia cida que producen las centrales energticas de carbn.

Actualmente, gran parte de las investigaciones en fitorremediacin estn enfocadas en

dilucidar los mecanismos del transporte de metales en las plantas y por qu algunas son
capaces de absorber y tolerar altas cantidades de metales txicos, mientras que otras no. En
este sentido, se est experimentando con la transformacin de plantas, por ejemplo, con
genes bacterianos de resistencia al mercurio.