Primeros aos[editar]

Estatua de Lagrange en Turn

Grabado con la imagen de Lagrange

Joseph Louis de Lagrange proceda de una familia parisina que gozaba de buena posicin
social. Fue el ms joven de once hermanos y el nico que alcanz la edad adulta. Fue
educado en la Universidad de Turn y no fue hasta los diecisiete aos cuando mostr
inters por la matemtica. Su entusiasmo empez a caminar con la lectura de un ensayo
del astrnomo Edmund Halleysobre anlisis matemtico. Tras un ao de incesante trabajo
era ya un matemtico consumado. El rey Carlos Manuel III de Cerdeale encomend en
1775 el adiestramiento de los artilleros de su ejrcito como profesor asistente en la
Academia Militar, donde se aplicaron por primera vez las teoras balsticas de Benjamin
Robins y de Leonhard Euler. Sin embargo, de acuerdo con los comentarios de Alessandro
Papacino D'Antoni, comandante de la academia y famoso terico de la artillera, Lagrange
result ser un profesor problemtico por su estilo dominado por el razonamiento abstracto;
dispuesto a relegar a un segundo plano la prctica de la artillera y de la ingeniera de las
fortificaciones.1 En esta Academia uno de sus alumnos fue Franois Daviet de
Foncenex (1734-1799),2 militar y matemtico posteriormente especializado en anlisis
dimensional.
Cuando tena tan solo diecinueve aos de edad envi una carta a Leonhard Euler para la
resolucin de los problemas de isoperimetra que haban sido un asunto de discusin
durante ms de medio siglo, mediante una nueva tcnica: el clculo de variaciones. Euler
reconoci la generalidad del mtodo y su superioridad, y con una cortesa rara en l retuvo
un artculo que haba escrito previamente para que el joven italiano tuviera tiempo para
completar su trabajo, como exige la invencin de un nuevo mtodo de clculo. El nombre
de esta rama del anlisis la sugiri el propio Euler. Este trabajo puso a Lagrange en
primera lnea entre los matemticos de su poca.3 En 1758, con la ayuda de sus alumnos,
Lagrange public en la Academia de Turin la mayora de sus primeros escritos,
consistentes en los cinco volmenes normalmente conocidos como Miscellanea
Taurinensia.
En 1761 Lagrange no tena rival en el campo de las matemticas; pero su trabajo
incesante durante los ltimos nueve aos haba afectado seriamente a su salud, y los
doctores se negaron a ser responsables de su vida a menos que l se lo tomara en serio.
Aunque su salud fue temporalmente restablecida, su sistema nervioso nunca recuper su
tono y de aqu en adelante padeci constantemente ataques de melancola severa.
Lagrange era de mediana estatura, complexin dbil, con ojos azul claro y un color de piel
plido. Era de un carcter nervioso y tmido, detest la controversia, y al evitarla de buena
gana permiti a otros tener crdito por cosas que l haba hecho.4

En la corte real de Prusia[editar]

Retrato de Lagrange

Ya en 1756, Euler, con el apoyo de Maupertuis, hizo un intento por atraer a Lagrange a la
academia de Berln. Ms tarde, d'Alembert intercedi a favor de Lagrange ante Federico
de Prusia y escribi al matemtico solicitndole que dejara Turn por una posicin
considerablemente ms prestigiosa en Berln.
En 1766 Euler abandon Berln, y Federico II el Grande escribi a Lagrange para
expresarle su deseo de que "el rey ms grande de Europa" debera tener "el matemtico
ms grande de Europa" viviendo en su corte. Lagrange acept la oferta y durante los
siguientes veinte aos en Prusia, produjo nada menos que la serie ms grande de
documentos cientficos publicada hasta entonces en Berln, incluyendo su trabajo
monumental, la Mcanique analytique. Gracias a la recomendacin de D'alembert y de
Euler, Lagrange sucedi a este ltimo como director de la Academia de las Ciencias de
Berln, al mismo tiempo que Euler brillaba en la Rusia de Catalina la Grande.5
Su estancia en Berln comenz con un desafortunado error: estando la mayora de sus
colegas casados, y aconsejado por sus esposas de que era la nica manera de estar
contento, se cas; su esposa muri pronto, y la unin no fue feliz.
Lagrange era el favorito del rey y frecuentemente disert sobre las ventajas de una
regularidad perfecta en la vida. La leccin la aplic a su propia vida: estudi su mente y su
cuerpo como si fueran mquinas, y encontr experimentando la cantidad exacta de trabajo
que poda hacer sin perder la salud. Todas las noches se pona una tarea definida para el
da siguiente, y al completar cualquier tema escriba un corto anlisis para ver qu puntos
en las demostraciones eran susceptibles de mejora. Siempre pens en sus artculos antes
de componerlos, y normalmente los escribi con aseo y sin una sola raspadura o
correccin.