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Abstract: Catalysis History has demonstrated that Catalysis is a major topic in Chemical Education. In particular, it should be con-
sidered in the surveys prepared for students that are introduced to Chemistry for a first time. In this account we present an overview of
different approaches to explain what Catalysis means, by considering a historical perspective and very simple experiments at the high
school level.
Keywords: Chemical Education, Catalysis History, simple experiments in catalysis, experimental work, examples from everyday life.
Al comienzo del siglo XX se concedieron tres Premios Nobel En torno a 1781 Parmentier comprob que si se mezclaba
de Qumica por descubrimientos relacionados con Catlisis, almidn de patatas con crema de trtaro y agua destilada,
ello sirvi para reforzar la Teora de los Catalizadores y dar despus de unos meses, tena un sabor dulce y el efecto era
fundamento a su importancia en el funcionamiento de los mayor si se le aada cido actico. En 1785 Irving consigui
organismos de los seres vivos, que la industria qumica consi- transformar el almidn en azcar con extracto de malta.
ga producciones competitivas, las combustiones en los coches Dicho lo anterior, sin embargo, podemos afirmar que los
se produzcan con menos polucin, los medicamentos puedan fenmenos relacionados con la catlisis se comienzan a estu-
ser ms efectivos y un largo etc. diar en el siglo XIX y al revisar la Historia de la Ciencia
Dada su importancia hace que consideremos que es un tema durante la primera mitad de este siglo se puede comprobar
a cuyo conocimiento deben acceder los estudiantes de niveles que prcticamente todos los cientficos tienen algn trabajo o
no universitarios. alguna investigacin relacionada con fenmenos catalticos.
Partiendo de la Historia de la Ciencia que deja patente la As Thenard, en 1812, observ la descomposicin espontnea
importancia del tema, pensamos que los estudiantes de este del agua oxigenada al adicionar polvos metlicos y en 1823 se
nivel pueden comprenderlo a base de experimentos sencillos dio cuenta de la accin del platino en la sntesis del agua,
relacionados con l y por eso nuestro trabajo consta de dos accin que describe diciendo: "la fuerza ejercida por el sli-
partes: do sobre los gases que de esta forma son conducidos a la aso-
ciacin lo cual les lleva a la combinacin". l mismo
1. Breve Historia de la catlisis.
reconoce que ese fenmeno ya lo haba observado el fsico
2. Experimentos sencillos sobre catalizadores.
Ambrogio Fusimieri (17731853) al indicar que el platino
determinaba sobre su superficie capas de las sustancias com-
1. Breve Historia de la Catlisis
bustibles en continua renovacin. Kirchhoff, en 1811, descu-
bre que hirviendo la pasta de almidn con cido sulfrico
La historia nos confirma que desde ms de 5000 aos a.C. las
diluido se convierte en azcar, este descubrimiento tiene lugar
fermentaciones enzimticas eran ampliamente utilizadas en
en una colonia que est cercada por las tropas de Napolen y
China, Egipto y Persia. En la Edad Media los alquimistas
el zar le premia con mil rublos anuales.
pudieron comprobar que al mezclar distintos productos a
Todos estos descubrimientos y muchos otros similares eran
veces conseguan materias tiles para el hombre en canti-
conocidos por Berzelius en 1835 cuando acu el nombre de
dades no esperadas y mediante fenmenos sin duda catalti-
"catlisis"(cata = hacia abajo y lisis = romper), palabra que
cos. De esta forma llegaron a obtener, entre otras sustancias,
haba utilizado antes Libavius aunque con un sentido diferen-
cido sulfrico utilizando nitrato de potasio como catalizador.
te. De esta forma llam catlisis a lo que Mitscherlich haba
llamado unos aos antes "accin de contacto". Berzelius
habla de una nueva fuerza que puede aparecer lo mismo en la
naturaleza orgnica que inorgnica y que no tiene por qu ser
distinta de la de naturaleza electroqumica, capaz de despertar
en las sustancias propiedades o afinidades que pareca que
estaban escondidas. "Deseara utilizar una derivacin bien
M. Martn M. T. Martn conocida en qumica llamndola fuerza cataltica de los
cuerpos, y la descomposicin produce catlisis, as como la
Departamento de Didctica de las Ciencias Experimentales.
Facultad de Educacin, Universidad Complutense de Madrid,
separacin por la afinidad qumica ordinaria se llama anli-
Rector Royo Villanova s/n, 28040 Madrid. sis. La naturaleza de la fuerza cataltica parece consistir
C-e: mmartins@edu.ucm.es; mtmartin@ono.com esencialmente en las circunstancias en las que las sustancias
Recibido: 02/03/2009. Aceptado: 13/05/2009. son capaces de traer en actividad afinidades que a esa tem-
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peratura pareca que estaban dormidas". Contina diciendo 2. Experimentos sencillos sobre catalizadores
que es necesario investigar si un grado desigual de fuerza
cataltica con varios cuerpos puede producir los mismos pro- Para que los estudiantes que se estn iniciando en el estudio
ductos y si diferentes sustancias catalizadoras producen dis- de la Qumica tengan una idea clara de lo que supone la catli-
tintos productos desde un mismo cuerpo.[1] sis es importante, utilizar hechos experimentales, que de algu-
Aos despus, en 1909, a Wilhelm F. Ostwald se le concede na forma, les permitan ver como cambia la velocidad de reac-
el Premio Nobel de Qumica ''en reconocimiento por sus tra- cin en presencia de determinadas sustancias, hasta tal punto
bajos sobre la catlisis y por sus investigaciones sobre los que puede ocurrir que sta no comience hasta que no se aade
principios fundamentales que gobiernan el equilibrio y las el catalizador.
reacciones qumicas" y en 1912 se le concede a Paul Sabatier Proponemos varios experimentos que podemos asegurar
(18541941), "por el mtodo de la hidrogenacin cataltica que son sencillos, resultan adecuados para trabajar con estu-
de los aceites en presencia de nquel u otros metales fina- diantes de estos niveles y que su realizacin no tiene proble-
mente divididos, lo que ha significado un considerable mas ya que los hemos repetido durante muchos aos.[4]
avance para la qumica orgnica en estos ltimos aos". Paul
Sabatier adems es autor del libro "Le Catalyse en Chimie 2.1 El agua como catalizador
Organique" (1913) que fue traducido a varios idiomas y del
que se puede encontrar una reedicin en ingls en Read Books W. F. Otswald[5] dice en 1907 que no hay catalizadores gene-
de 2007 o en Bibliolife de 2008[2] y sigue siendo libro de refe- rales salvo el agua y los iones H+ que activan muchas reac-
rencia en centros universitarios. En Espaa un ao antes, en ciones. En estos momentos se discute si el agua se debe con-
1912, el padre E. Vitoria haba publicado un libro sobre "La siderar o no como un verdadero catalizador; lo cierto es que
Catlisis Qumica"[3] que alcanza varias ediciones y que muchas reacciones que no se producen con sustancias secas s
puede ser un libro de referencia para los que quieran profun- se producen en presencia de humedad.
dizar en la Historia de la Catlisis porque recoge citas abun-
dantes de todos los trabajos de investigacin relacionados con a) Sntesis del yoduro de cinc
este tema y en la edicin de 1946 describe varios experimen-
tos de ctedra y de laboratorio que se pueden realizar con los Si se mezclan el cinc en polvo y el yodo no se aprecia ningn
estudiantes. tipo de reaccin, sin embargo en el momento en que se aaden
unas gotas de agua se produce una reaccin exotrmica, bas-
Fritz Haber, descubridor de la sntesis del amoniaco en
tante violenta de forma que parte del yodo se sublima con el
1915, consigui el Premio Nobel de Qumica de 1918 al uti-
calor producido en la reaccin, lo que hace que se desprendan
lizar como catalizador xidos de hierro. Este descubrimiento
vapores de yodo de color violeta.
se puede considerar como un gran impulso de los fenmenos
de catlisis a nivel industrial. Sin embargo el Premio Nobel
no se le entreg hasta 1920 por sus implicaciones en la
Primera Guerra Mundial.
La Segunda Guerra Mundial da un nuevo impulso a la
catlisis, desde el punto de vista industrial, al intentar con-
seguir productos derivados del petrleo, sobre todo en la
bsqueda de catalizadores que facilitaran la ruptura de
molculas muy grandes para conseguir cadenas carbonadas
ms cortas que se pudieran utilizar como gasolinas.
Las investigaciones siguen y a finales del siglo XX el des-
cubrimiento del fullereno y de los nanomateriales suponen
nuevos campos de investigacin en este tema al buscar cata-
lizadores ms baratos y mucho ms activos que sirvan para
solucionar problemas que abarcan desde la medicina a la
qumica verde. Como ejemplos podramos citar: las
nanopartculas de oro cuya capacidad como catalizador Figura 1. Sntesis del Zn I2.
parece muy prometedora; los nanotubos dopados con
nitrgeno que se espera solucionen el problema de los elec- Se puede realizar de forma segura en el aula si se hace en
trodos de las pilas de combustin, para que sean verdadera- un matraz y despus de mezclar el yodo y el cinc, se coloca
mente rentables y no tengan que ser de platino; las sustancias en la boca del matraz una bolsa de plstico transparente que
tensoactivas con zonas lipfilas e hidrfilas unidas a rutenio, se sujeta bien a la boca mediante papel de celo o una anilla de
goma y posteriormente se inyecta el agua con una jeringuilla
que se utilizan como catalizadores micelares en catlisis
pinchando en la bolsa de plstico (Figura 1).
homognea, y las nanopartculas recubiertas de xido de cerio
Las preguntas a los estudiantes podran ser:
que actan como verdaderas enzimas.
En todas estas investigaciones trabajan grupos importantes Qu significa la palabra sntesis?
de cientficos espaoles de gran prestigio y entre los ms Escribir la sntesis del yoduro de cinc.
conocidos mundialmente est Avelino Corma, fundador y Calcular cantidad de yodo que reaccionar con 1 g de
Director del Instituto de Tecnologa Qumica de la cinc. (Si se hace en el aula para no complicarse con el
Universidad Politcnica de Valencia. traslado del material se puede llevar ya pesado el cinc y el
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Por qu si tiene fuego en su casa y arden materiales sin- Se pueden utilizar varios catalizadores aunque uno de los
tticos, alfombras, cortinasetc. no debe utilizar agua para ms adecuados es el dixido de manganeso, pero sirven
apagar el fuego? limaduras de hierro, yoduro potsico o incluso el polvo.
Es una reaccin muy exotrmica por lo que se debe tener
2.2 El cloruro sdico (sal de cocina) como catalizador cuidado.
En el primer caso sera suficiente con colocar en el retro-
a) Reaccin del sulfato de cobre (II) con aluminio proyector una cpsula de petri con agua oxigenada y aadir
con una esptula una pequea cantidad de dixido de man-
ganeso, se notar cmo inmediatamente se produce la efer-
Si a una disolucin de sulfato de cobre (II) se le aaden viru-
vescencia.
tas de aluminio aunque se caliente no reacciona, sin embargo,
En el segundo caso se debe poner la probeta en un recipien-
si se aaden unos cristales de cloruro de sodio la reaccin se
te amplio en previsin de que rebose el contenido, puede ser
produce rpidamente, decolorndose la disolucin y apare-
un barreo de limpieza. En la probeta se echan unos 30 mL de
ciendo un precipitado de cobre.
agua oxigenada y sobre ella 5 mL de detergente lquido. Al
Para realizarlo en el aula lo ms adecuado es llevar 0,5 g de
aadir el catalizador, el oxgeno producido por la descom-
sulfato de cobre (II) pulverizado en un vaso de 500 mL y en
posicin produce burbujas en el detergente que van creciendo
otro vaso pequeo las virutas de aluminio.
hasta salirse el contenido de la probeta.
Se debe utilizar un 10 % en exceso sobre la cantidad calcu-
Preguntas a los estudiantes:
lada estequiomtricamente.
Despus de observar estas sustancias y anotar sus carac- Escribir la reaccin
tersticas se aaden, aproximadamente, 200 mL de agua al En qu se nota la produccin de oxgeno?
sulfato de cobre (II) y se calienta para que se disuelva ms r- Por qu en el segundo caso se producen tantas burbujas?
pidamente. A continuacin se echan las virutas de aluminio. A Cmo se podra detectar que el gas que se produce es
pesar de estar caliente y de que el aluminio es ms activo que oxgeno?
el cobre no se nota ningn cambio. Se aaden unos cristales de
sal gorda de cocina y se produce rpidamente la reaccin. b) Buscando ejemplos en la vida diaria
Los cristales de sal gorda activan las reacciones de prctica-
mente todos los metales porque tienen una accin decapante, Qu sucede cuando se echa agua oxigenada en una herida?
rompe las pelculas de xidos o de otros compuestos que pueden Cul es la accin de la catalasa sangunea?
recubrir los metales. Berzelius en su Tratado de Qumica expli- Qu sustancia acta cmo catalizador?
ca cmo se hace una pila elctrica colocando entre dos metales Por qu el agua oxigenada es desinfectante?
de distinta actividad un cartn o pao humedecido con vinagre Por qu decolora el pelo?
y aade que si se quiere aumentar el efecto al vinagre se le
deben echar unos cristales de cloruro de sodio. 2.4. Combustin de un terrn de azcar utilizando como
Preguntas a los estudiantes: catalizador la ceniza del cigarro
Escribir la reaccin e indicar qu cambios se deben obser- Si intentamos quemar un terrn de azcar acercndole una
var si la reaccin tiene lugar. cerilla o un mechero encendido no arde, se funde. Sin embar-
Por qu el sulfato de cobre se debe disolver en agua y por go si lo embadurnamos bien con ceniza, puede ser de un ciga-
qu se disuelve mejor si se calienta? rro, y volvemos a acercar el mechero arde con una llama azu-
Cmo se eliminara el exceso de aluminio para quedarse lada. La ceniza del cigarro acta como catalizador de la com-
solo con el cobre? bustin, posiblemente porque tiene carcter bsico y en medio
Por qu el cobre que se obtiene al reaccionar no es bri- bsico las oxidaciones se producen mejor.
llante y qu se debera hacer para conseguir que brille? Es un ejemplo de catalizadores que se puede hacer en el
aula trabajando en grupos. Se comprueba que en el primer
b) Buscando ejemplos en la vida diaria caso hay energa de activacin pero no se produce la com-
bustin, lo que ocurre es que el azcar se funde, aunque en
Por qu las verjas de los balcones se oxidan con ms realidad es una pirlisis, no es exacto que sea un proceso fsi-
facilidad en los puertos de mar? co, se puede observar perfectamente el cambio de color y de
Por qu se deben lavar los bajos de los coches con agua hecho ese caramelo ya no se puede volver a cristalizar obte-
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Escriba la reaccin de digestin del almidn. [2] P. Sabatier, Catalysis in Organic Chemistry, Read Books, 2007.
Qu sustancia se detecta con el Fehling A y B? [3] E. Vitoria La catlisis en Qumica, 4 Edic. Casals, Barcelona,
Para qu se utilizar en los laboratorios clnicos el 1946.
Fehling A y B? [4] M. T. Martn Snchez y M. Martn Snchez, Trabajos Ex-
perimentales en una Clase de Qumica de Nivel Elemental,
b) Buscando un ejemplo en la vida diaria Instituto de Ciencias de la Educacin, Universidad de Sa-
Todos sabemos que si tenemos durante mucho tiempo un lamanca, 1986.
trozo de pan en la boca masticndolo al final tiene un sabor [5] W. F. Ostwald, Principien der chimie, Leipzig, 1907, 463.
dulce porque su almidn se hidroliza con la saliva, como [6] I. Talesnick, Idea Bank Collation. A handbook for Science
catalizador, y forma glucosa. Teachers, Faculty of Education, Queens University, Ca-
nada, 1984, n 91.
Bibliografa [7] R. T. Cross and R. J. Stanley, Chemical Experience, Hei-
neman, Australia, 1981, 123.
[1] J. R. Partington, A history of Chemistry, Vol. 4 Macmillan, [8] M. C. Sherman, J. Chem. Educ., 1991, 68, 10361037.
London, 1964, 261264, 301310. [9] http://www.heurema.com/PQ18.htm.
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