Historia de la gentica

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Friedrich Miescher, bilogo y mdico suizo (1844-1895).

El ADN lo aisl por primera vez, durante el invierno de 1869, el mdico suizo Friedrich
Miescher mientras trabajaba en la Universidad de Tubinga. Miescher realizaba
experimentos acerca de la composicin qumica del pus de vendas quirrgicas desechadas
cuando not un precipitado de una sustancia desconocida que caracteriz qumicamente
ms tarde.23 Lo llam nuclena, debido a que lo haba extrado a partir de ncleos
celulares.4 Se necesitaron casi 70 aos de investigacin para poder identificar los
componentes y la estructura de los cidos nucleicos.

En 1919 Phoebus Levene identific que un nucletido est formado por una base
nitrogenada, un azcar y un fosfato.5 Levene sugiri que el ADN generaba una estructura
con forma de solenoide (muelle) con unidades de nucletidos unidos a travs de los grupos
fosfato. En 1930 Levene y su maestro Albrecht Kossel probaron que la nuclena de
Miescher es un cido desoxirribonucleico (ADN) formado por cuatro bases nitrogenadas
(citosina (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G), el azcar desoxirribosa y un grupo
fosfato, y que, en su estructura bsica, el nucletido est compuesto por un azcar unido a
la base y al fosfato.6 Sin embargo, Levene pensaba que la cadena era corta y que las bases
se repetan en un orden fijo. En 1937 William Astbury produjo el primer patrn de
difraccin de rayos X que mostraba que el ADN tena una estructura regular. 7
Maclyn McCarty con Francis Crick y James D. Watson.

La funcin biolgica del ADN comenz a dilucidarse en 1928, con una serie bsica de
experimentos de la gentica moderna realizados por Frederick Griffith, quien estaba
trabajando con cepas lisas (S) o rugosas (R) de la bacteria Pneumococcus (causante de
la neumona), segn la presencia (S) o no (R) de una cpsula azucarada, que es la que
confiere virulencia (vase tambin experimento de Griffith). La inyeccin de neumococos S
vivos en ratones produce la muerte de stos, y Griffith observ que, si inyectaba ratones
con neumococos R vivos o con neumococos S muertos por calor, los ratones no moran. Sin
embargo, si inyectaba a la vez neumococos R vivos y neumococos S muertos, los ratones
moran, y en su sangre se podan aislar neumococos S vivos. Como las bacterias muertas no
pudieron haberse multiplicado dentro del ratn, Griffith razon que deba producirse algn
tipo de cambio o transformacin de un tipo bacteriano a otro por medio de una
transferencia de alguna sustancia activa, que denomin principio transformante. Esta
sustancia proporcionaba la capacidad a los neumococos R de producir una cpsula
azucarada y transformarse as en virulentas. En los siguientes 15 aos, estos experimentos
iniciales se replicaron mezclando distintos tipos de cepas bacterianas muertas por el calor
con otras vivas, tanto en ratones (in vivo) como en tubos de ensayo (in vitro).8 La bsqueda
del factor transformante que era capaz de hacer virulentas a cepas que inicialmente no lo
eran continu hasta 1944, ao en el cual Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn McCarty
realizaron un experimento hoy clsico. Estos investigadores extrajeron la fraccin activa (el
factor transformante) y, mediante anlisis qumicos, enzimticos y serolgicos, observaron
que no contena protenas, ni lpidos no ligados, ni polisacridos activos, sino que estaba
constituido principalmente por "una forma viscosa de cido desoxirribonucleico altamente
polimerizado", es decir, ADN. El ADN extrado de las cepas bacterianas S muertas por el
calor lo mezclaron "in vitro" con cepas R vivas: el resultado fue que se formaron colonias
bacterianas S, por lo que se concluy inequvocamente que el factor o principio
transformante era el ADN.9

A pesar de que la identificacin del ADN como principio transformante an tard varios
aos en ser universalmente aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el conocimiento
de la base molecular de la herencia, y constituye el nacimiento de la gentica molecular.
Finalmente, el papel exclusivo del ADN en la heredabilidad fue confirmado en 1952
mediante los experimentos de Alfred Hershey y Martha Chase, en los cuales comprobaron
que el fago T2 transmita su informacin gentica en su ADN, pero no en su protena10
(vase tambin experimento de Hershey y Chase).
En cuanto a la caracterizacin qumica de la molcula, Chargaff realiz en 1940 algunos
experimentos que le sirvieron para establecer las proporciones de las bases nitrogenadas en
el ADN. Descubri que las proporciones de purinas eran idnticas a las de pirimidinas, la
equimolecularidad de las bases ([A]=[T], [G]=[C]) y el hecho de que la cantidad de G+C
en una determinada molcula de ADN no siempre es igual a la cantidad de A+T y puede
variar desde el 36 hasta el 70 por ciento del contenido total. 6 Con toda esta informacin y
junto con los datos de difraccin de rayos X proporcionados por Rosalind Franklin, James
Watson y Francis Crick propusieron en 1953 el modelo de la doble hlice de ADN para
representar la estructura tridimensional del polmero.11 En una serie de cinco artculos en el
mismo nmero de Nature se public la evidencia experimental que apoyaba el modelo de
Watson y Crick.12 De stos, el artculo de Franklin y Raymond Gosling fue la primera
publicacin con datos de difraccin de rayos X que apoyaba el modelo de Watson y
Crick,1314 y en ese mismo nmero de Nature tambin apareca un artculo sobre la
estructura del ADN de Maurice Wilkins y sus colaboradores.15

Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en 1962, despus de la muerte de

Rosalind Franklin, el Premio Nobel en Fisiologa o Medicina.16 Sin embargo, el debate
contina sobre quin debera recibir crdito por el descubrimiento. 17