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Agentes patgenos, tales como bacterias, virus, protozoarios, parsitos que entran al agua
provenientes de desechos orgnicos, que incluyen heces y otros materiales que pueden ser
descompuestos por bacterias aerobias.
Nutrientes vegetales que pueden estimular el crecimiento de las plantas acuticas. stas, a su vez,
interfieren con los usos a los que se destina el agua y, al descomponerse, agotan el oxgeno
disuelto y producen olores desagradables.
Productos qumicos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales, las sustancias
tensoactivas contenidas en los detergentes, y los productos de la descomposicin de otros
compuestos orgnicos.
Sedimentos formados por partculas del suelo y minerales arrastrados por las tormentas y
escorrentas desde las tierras de cultivo, los suelos sin proteccin (cobertura vegetal), las
explotaciones mineras, las carreteras y los derribos urbanos.
Sustancias radioactivas procedentes de los residuos producidos por la minera y el refinado del
uranio y el torio, las centrales nucleares y el uso industrial, mdico y cientfico de materiales
radiactivos.
El calor tambin puede ser considerado un contaminante cuando el vertido del agua empleada
para la refrigeracin de las fbricas y las centrales energticas hace subir la temperatura del agua
de la que se abastecen.
Vertimiento de aguas servidas. La mayor parte de los centros urbanos vierten directamente los
desages (aguas negras o servidas) a los ros, a los lagos y al mar. Los desages contienen
excrementos, detergentes, residuos industriales, petrleo, aceites y otras sustancias que son
txicas para las plantas y los animales acuticos. Con el vertimiento de desages, sin previo
tratamiento, se dispersan agentes productores de enfermedades (bacterias, virus, hongos, huevos
de parsitos, amebas, etc.).
Vertimiento de relaves mineros. Esta forma de contaminacin de las aguas es muy difundida y los
responsables son los centros mineros y las concentradoras. Los relaves mineros contienen fierro,
cobre, zinc, mercurio, plomo, arsnico y otras sustancias sumamente txicas para las plantas, los
animales y el ser humano. Otro caso es el de los lavaderos de oro, por el vertimiento de mercurio
en las aguas de ros y quebradas.
Los mares son un sumidero. De forma constante, grandes cantidades de fangos y otros materiales,
arrastrados desde tierra, se vierten en los ocanos. Hoy en da, sin embargo, a los aportes
naturales se aaden cantidades cada vez mayores de desechos generados por nuestras sociedades,
especialmente aguas residuales cargadas de contaminantes qumicos y de productos de desecho
procedentes de la industria, la agricultura y la actividad domstica, pero tambin de residuos
radiactivos y de otros tipos.
En realidad, los ocanos operan como gigantescas plantas carnvoras, a condicin de no superar el
umbral de lo que pueden tolerar. De lo contrario, se generan destruccin y muerte de las personas,
e inconvenientes econmicos y envenenamientos de la poblacin humana. Esto, a corto plazo. A
largo plazo, las consecuencias podran ser catastrficas. Basta pensar nicamente en los efectos
que la contaminacin biolgica como consecuencia del incremento de fertilizantes- podra
acarrear si la proliferacin de formas microscpicas fuera tan grande que se redujera
significativamente el nivel de oxgeno disuelto en el agua ocenica.
La contaminacin del medio marino provocada por el hombre es muy superior a la atribuible a
causas naturales. Las tasas de aporte de algunos elementos son elocuentes: el mercurio llega al
ocano a un ritmo dos veces y media superior al que sera debido nicamente a factores naturales;
el manganeso multiplica por cuatro dicho ritmo natural; el cobre, el plomo y el cinc por doce; el
antimonio por treinta y el fsforo por ochenta.
Algunos de los metales pesados, como el mercurio y el plomo, junto con el cadmio y el arsnico,
son contaminantes graves, pues penetran en las cadenas alimentarias marinas, y, a travs de ellas,
se concentran. As, por ejemplo, la enfermedad de Minamata descubierta en los aos 20 en la
baha japonesa de mismo nombre- ha provocado, en Japn y en Indonesia, miles de muertes y un
nmero mucho mayor de enfermos con lesiones cerebrales. La causa que la produjo fue el
consumo de atn y otros peces con contenidos elevados de mercurio procedente de los vertidos
industriales de aquella zona costera. Igualmente, productos qumicos como el DDT y los PCB son
otros contaminantes qumicos muy peligrosos.
El agua es el nico lquido vital, es decir, sin ella no podramos vivir. En los ltimos aos se ha visto
un gran deterioro del planeta. El hombre ha avanzado en cuanto a Ciencia y Tecnologa, pero como
consecuencia muchos ecosistemas se han visto afectados por el avance del desarrollo humano.
Los principales contaminantes del agua son desechos txicos, estos son arrojados por el ser
humano, puede ir desde una persona que ensucia el agua con grandes cantidades de detergente o
bien y el ms perjudicial, empresas y fbricas que vierten toneladas de veneno a ros, lagos, valles
y ocanos. Una manera que podra ser muy efectiva para disminuir la contaminacin hdrica sera
no utilizar cantidades inmensas de detergentes y que las fbricas buscaran implementar tcnicas
para no tirar sus desechos txicos a zonas vitales para el planeta, se que se gastara ms dinero del
que ellos tendran previsto y seguramente no lo haran por su propia voluntad ya que lo que
desean es tener mucha ms ganancia econmica.
Los factores naturales no pueden controlarse fcilmente y pueden tener un impacto significativo
sobre la calidad de una fuente de agua. Los factores que se deben considerar son los siguientes: el
clima, las caractersticas de la cuenca, la geologa, el crecimiento microbiolgico y de los
nutrientes, los incendios, la intrusin salina y la estratificacin trmica.
Otros focos de contaminacin de las aguas son los desechos orgnicos provenientes de mataderos
de ganado o de aves. El procesamiento de frutas y vegetales requiere grandes cantidades de agua
para el lavado, el pelado y blanqueado, lo que produce gran cantidad de agua servida con alto
contenido orgnico.
Estas concentraciones de materia orgnica originan un alto porcentaje de fosfatos en el agua de los
ros o arroyos en que se descargan. Estos fosfatos ocasionan un rpido crecimiento en la poblacin
de algas. Las algas utilizan el oxgeno en gran cantidad, lo que hace que disminuya en el agua la
concentracin necesaria de ste para permitir la respiracin de los animales acuticos, causando
su muerte.
Clima
El efecto principal causado por efectos climticos que afecta a la calidad del agua es la
precipitacin. Los climas hmedos o con perodos de precipitacin de rgimen considerable
pueden dar lugar a velocidades de escorrenta elevadas o favorecer condiciones de inundacin que
pueden causar la resuspensin de los sedimentos, incrementando los niveles de turbiedad, color,
metales u otro tipo de contaminantes. En condiciones de sequa prolongada, los niveles bajos de
drenaje pueden generar estancamiento, incrementando en consecuencia la posibilidad de
actividad microbiolgica y crecimiento de algas. Del mismo modo, se incrementa el impacto de
descargas de fuentes puntuales por la reduccin en el efecto de dilucin y en la capacidad
asimilativa del cuerpo de agua.
Caractersticas de la cuenca
Las diferentes caractersticas naturales de una cuenca de drenaje pueden tener un efecto
significativo en la calidad del agua. As, por ejemplo, la topografa afecta la velocidad de flujo. Las
pendientes pronunciadas pueden erosionar la capa superficial de suelo o las mrgenes de ros o
arroyos, introduciendo residuos, sedimentos y nutrientes que pueden incrementar el contenido de
algas, color y turbidez. El tiempo de residencia en lagos y reservorios tambin es funcin de la
topografa y afecta la calidad del agua, influyendo en la sedimentacin y la actividad biolgica. Otro
aspecto de importancia es la descomposicin de la cubierta vegetal que produce color y es una
fuente de compuestos hmicos y flvicos, frecuentemente asociados con la formacin de
subproductos de desinfeccin.
La cubierta vegetal, sin embargo, acta como filtro natural frente a la accin de la escorrenta de
contaminantes provenientes de fuentes no puntuales, ejerciendo un mecanismo de proteccin a la
actividad humana.
Contaminacin trmica. El agua caliente liberada por centrales de energa o procesos industriales
eleva, en ocasiones, la temperatura de ros o embalses con lo que disminuye su capacidad de
contener oxgeno y afecta a la vida de los organismos.
Geologa
La geologa local impacta en forma directa sobre la calidad de fuentes superficiales y subterrneas.
Un agua subterrnea que por ejemplo presenta dureza elevada, deriva de una formacin geolgica
subterrnea con un contenido de calcio y magnesio considerable. Los suelos juegan un rol
importante por su capacidad amortiguadora en la escorrenta de la precipitacin cida. La
presencia de radionclidos en aguas subterrneas, tales como el radn, o la presencia de cenizas
generadas en erupciones volcnicas, constituyen ejemplos del efecto significativo que ejerce la
geologa sobre la calidad del agua.
Incendios
Aunque los incendios forestales pueden ocurrir como resultado de la actividad humana, el fuego
se considera como un factor natural puesto que este tipo de desastres suele producirse por la
combinacin de sequa y luz.
La destruccin de bosques puede producir efectos adversos sobre la calidad del agua, ya que al
eliminarse su funcin de filtro natural, aumenta la velocidad de drenaje superficial,
incrementndose la probabilidad de erosin. Por otra parte las cenizas pueden lixiviar nitratos,
mientras que la madera carbonizada contribuye a incrementar el contenido de fenol que al
combinarse con el cloro produce problemas de olor y sabor.
Sin embargo, los incendios forestales tienen tambin un efecto positivo, ya que son un medio
natural de rejuvenecimiento de los bosques.
Intrusin salina
Es una fuente de contaminacin debida al movimiento permanente o temporal del agua salada
que desplaza al agua dulce. La intrusin salina puede ocurrir tanto en fuentes superficiales como
subterrneas que se encuentren ubicadas en regiones costeras. En el caso de aguas subterrneas,
la explotacin del acufero puede producir un abatimiento del nivel esttico tal que genere un
movimiento de la interfase salina, con lo cual ingresar el agua salada.
En un acufero costero sin explotacin el agua dulce se vierte al mar, ya sea a travs de cursos de
aguas superficiales o bien subterrneas. Esta fuga de agua subterrnea mantiene una cierta
posicin de la interfaz agua dulce-salada. Si se ubican bombeos para recuperar esta agua, es en
detrimento de este flujo y, por lo tanto, debe establecerse un nuevo equilibrio con el agua del mar.
Si se quiere mantener limitada la intrusin marina debe dejarse un cierto flujo de agua de mar, que
es el tributo que hay que pagar para mantener un cierto equilibrio. Si, como consecuencia de una
reduccin de flujo de agua al mar, existe una recirculacin del agua dulce que deje las sales en el
terreno, como en los regados con agua subterrnea, se tiene un cierto incremento de la salinidad
del agua dulce de origen diferente a la contaminacin por el agua del mar.
Los acuferos cautivos y los acuferos libres con un nivel impermeable superior estn protegidos
naturalmente contra la contaminacin, la cual en principio solo puede producirse donde el acufero
cautivo pasa a ser libre o falta el nivel impermeable superior. En la realidad, un acufero cautivo
puede ser contaminado a travs de pozos mal construidos o con corrosiones.
Estratificacin trmica
La mayora de los lagos y reservorios con una profundidad de ms de 5 metros se estratifican
durante gran parte del ao. Este fenmeno se desarrolla durante la primavera debido a que la
superficie se calienta por la radiacin atmosfrica y solar. Como la densidad del agua disminuye
con el aumento de la temperatura se produce una situacin de equilibrio hidrodinmico, en donde
la capa ms liviana sobrenada a la ms pesada.
Como consecuencia, se desarrolla una estructura trmica vertical con una capa superior bien
mezclada llamada epilimnio, seguida por una regin de rpido descenso de temperatura llamada
termoclina, y una tercera capa de agua ms densa y fra llamada hipolimnio.
Las fuentes no puntuales se pueden clasificar en las provenientes de: la agricultura y la ganadera,
del drenaje urbano, de la explotacin del suelo, de los rellenos sanitarios, de la deposicin
atmosfrica y de distintas actividades recreativas.
Origen domstico
Las aguas domsticas son las que provienen de ncleos urbanos. Contienen sustancias
procedentes de la actividad humana (alimentos, deyecciones, basuras, productos de limpieza,
jabones, etc.). La contaminacin de un agua usada urbana se estima en funcin de su caudal, de su
concentracin en materias en suspensin y de su demanda biolgica. Se admite que un habitante
de una comunidad concreta, en un pas o regin determinados, y segn las condiciones de
abastecimiento de agua, nivel de vida y sistemas de alcantarillado disponible, vierte una cantidad
media de contaminacin fija, bien determinada, base del equivalente-habitante. En general, se ha
fijado un valor de 60 mg /da de DBO y 70 mg /da de slidos en suspensin por habitante-
equivalente. La dotacin de agua se sita en torno a los 100-300 l/Hb/da. En las grandes ciudades
se incrementa por su uso en jardines y limpieza pblica diaria. El caudal de aguas residuales
domsticas presenta una variacin diaria de tipo sinusoidal. El mximo se presenta al medioda, los
valores medios a las 9 de la maana y a la 7 de la tarde y el valor mnimo hacia las 6 de la maana.
Fsicamente presentan color gris y diversas materias flotantes. Qumicamente contienen gran
cantidad de materia orgnica. Biolgicamente contienen gran cantidad de microorganismos,
algunos de los cuales pueden transmitir enfermedades. Una de las caractersticas principales de un
agua residual urbana es su biodegradabilidad, es decir, la posibilidad de depuracin mediante
tratamientos biolgicos, siempre que pueda darse una alimentacin equilibrada de las bacterias en
nitrgeno y fsforo. Es conveniente que las aguas residuales lleguen a la estacin de tratamiento
en un estado suficientemente fresco, ya que un agua nauseabunda es txica para el tratamiento,
por lo que, si se quisiera conseguir una buena depuracin, habra de someterse a una preaereacin
o a una precoloracin antes de la decantacin.
Origen en la navegacin
Las zonas ms contaminadas en mar abierto, corresponden a las rutas de navegacin,
principalmente de barcos petroleros. Los vertidos de petrleo, accidentales o no, provocan
importantes daos ecolgicos.
Segn el estudio realizado por el Consejo Nacional de Investigacin de los Estados Unidos, en 1985
se vertieron al mar unas 3 200 000 toneladas de hidrocarburos.
Los ocanos fueron considerados, hasta hace algunas dcadas un gigantesco depsito de desechos
que poda recibir, sin dao alguno, todo tipo de desecho. Esta situacin produce playas insalubres y
un aumento de algas. Con un efecto similar al de la eutroficacin de las aguas continentales. Los
efectos en el ambiente marino, especialmente los cercanos a las costas, se observan tanto en la
destruccin de corales, en mares tropicales, como en los daos a la salud de los seres humanos.
Origen industrial
Los procesos industriales generan una gran variedad de aguas residuales, que pueden tener
orgenes muy distintos, en funcin de los usos ms frecuentes a los que se destine:
Por lo tanto, los tipos de aguas residuales obtenidas sern las utilizadas como medio de transporte
de sustancias y calor en lavado y enjuague, en las transformaciones qumicas, como disolvente y
subproducto de procesos fsicos de filtracin o destilacin, etc.
Con independencia del posible contenido de sustancias similares a los vertidos de origen
domstico, pueden aparecer elementos propios de cada actividad industrial, entre los que cabe
citar: txicos, iones metlicos, productos qumicos, hidrocarburos, detergentes, pesticidas, etc.
Los residuos orgnicos de algunas industrias, por ejemplo las de pasta de papel, pueden ser iguales
o ms importantes que los de una comunidad media de habitantes.
Desechos orgnicos: son el conjunto de residuos orgnicos producidos por los seres humanos,
ganado, etc. Incluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos por bacterias
aerbicas, es decir en procesos con consumo de oxgeno. Cuando este tipo de desechos se
encuentran en exceso, la proliferacin de bacterias agota el oxgeno, y ya no pueden vivir en esta
agua peces y otros seres vivos que necesitan oxgeno. Buenos ndices para medir la contaminacin
por desechos orgnicos son la cantidad de oxgeno disuelto, OD, en agua, o la DBO (Demanda
biolgica de oxgeno).
Sustancias qumicas inorgnicas: en este grupo estn incluidos cidos, sales y metales txicos como
el mercurio y el plomo. Si estn en cantidades altas pueden causar graves daos a los seres vivos,
disminuir los rendimientos agrcolas y corroer los equipos que se usan para trabajar con el agua.
Nutrientes vegetales inorgnicos: Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que las
plantas necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva inducen el
crecimiento desmesurado de algas y otros organismos provocando laeutrofizacin de las aguas.
Cuando estas algas y otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se
agota el oxgeno y se hace imposible la vida de otros seres vivos. El resultado es un agua maloliente
e inutilizable.
Sedimentos y materiales suspendidos: Muchas partculas arrancadas del suelo y arrastradas a las
aguas, junto con otros materiales que hay en suspensin en las aguas, son, en trminos de masa
total, la mayor fuente de contaminacin del agua. La turbidez que provocan en el agua dificulta la
vida de algunos organismos, y los sedimentos que se van acumulando destruyen sitios de
alimentacin o desove de los peces, rellenan lagos o pantanos y obstruyen canales, ros y puertos.
Sustancias radiactivas: Hay isotopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua y, a
veces, se pueden ir acumulando a los largo de las cadenas trficas, alcanzando concentraciones
considerablemente ms altas en algunos tejidos vivos que las que tenan en el agua.
Contaminacin trmica: El agua caliente liberada por centrales de energa o procesos industriales
eleva, en ocasiones, la temperatura de ros o embalses con lo que disminuye su capacidad de
contener oxgeno y afecta a la vida de los organismos
Concepto de eutrofizacin
Un ro, un lago o un embalse sufren eutrofizacin cuando sus aguas se enriquecen en nutrientes.
Podra parecer a primera vista que es bueno que las aguas estn bien repletas de nutrientes,
porque as podran vivir ms fcil los seres vivos. Pero la situacin no es tan sencilla. El problema
est en que si hay exceso de nutrientes crecen en abundancia las plantas y otros organismos. Ms
tarde, cuando mueren, se pudren y llenan el agua de malos olores y le dan un aspecto
nauseabundo, disminuyendo drsticamente su calidad.
El proceso de putrefaccin consume una gran cantidad del oxgeno disuelto y las aguas dejan de
ser aptas para la mayor parte de los seres vivos. El resultado final es un ecosistema casi destruido.
Agua eutrfica y oligotrfica
Cuando un lago o embalse es pobre en nutrientes (oligotrfico) tiene las aguas claras, la luz
penetra bien, el crecimiento de las algas es pequeo y mantiene a pocos animales. Las plantas y
animales que se encuentran son los caractersticos de aguas bien oxigenadas como las truchas.
Al ir cargndose de nutrientes el lago se convierte en eutrfico. Crecen las algas en gran cantidad
con lo que el agua se enturbia. Las algas y otros organismos, cuando mueren, son descompuestos
por la actividad de las bacterias con lo que se gasta el oxgeno. No pueden vivir peces que
necesitan aguas ricas en oxgeno, por eso en un lago de estas caractersticas encontraremos
barbos, percas y otros organismos de aguas poco ventiladas. En algunos casos se producirn
putrefacciones anaerbicas acompaadas de malos olores. Las aguas son turbias y de poca calidad
desde el punto de vista del consumo humano o de su uso para actividades deportivas. El fondo del
lago se va rellenando de sedimentos y su profundidad va disminuyendo.
En condiciones naturales entra a un sistema acutico menos de 1 kg de fosfato por hectrea y ao.
Con los vertidos humanos esta cantidad sube mucho. Durante muchos aos los jabones y
detergentes fueron los principales causantes de este problema. En las dcadas de 1960 y 1970 el
65 % del peso de los detergentes era un compuesto de fsforo, el tripolifosfato de sodio, que se
usaba para "sujetar" (quelar) a los iones Ca, Mg, Fe y Mn. De esta forma se consegua que estos
iones no impidieran el trabajo de las molculas surfactantes que son las que hacen el lavado. Estos
detergentes tenan alrededor de un 16 % en peso de fsforo. El resultado era que los vertidos
domsticos y de lavanderas contenan una gran proporcin de ion fosfato. A partir de 1973,
Canad primero y luego otros pases, prohibieron el uso de detergentes que tuvieran ms de un
2,2 % de fsforo, obligando as a usar otros quelantes con menor contenido de este elemento.
Algunas legislaciones han llegado a prohibir los detergentes con ms de 0,5 % de fsforo.3
Fuentes de eutrofizacin
Eutrofizacin natural. La eutrofizacin es un proceso que se va produciendo lentamente de forma
natural en todos los lagos del mundo, porque todos van recibiendo nutrientes.
Eutrofizacin de origen humano. Los vertidos humanos aceleran el proceso hasta convertirlo,
muchas veces, en un grave problema de contaminacin. Las principales fuentes de eutrofizacin
son:
Los vertidos ganaderos y agrcolas, que aportan fertilizantes, desechos orgnicos y otros residuos
ricos en fosfatos y nitratos.
En concreto: Tratar las aguas residuales en estaciones depuradoras de aguas residuales que
incluyan tratamientos biolgicos y qumicos que eliminan el fsforo y el nitrgeno.
Cambiar las prcticas de cultivo a otras menos contaminantes. As, por ejemplo, retrasar el arado y
la preparacin de los campos para el cultivo hasta la primavera y plantar los cultivos de cereal en
otoo asegura tener cubiertas las tierras con vegetacin durante el invierno con lo que se reduce la
erosin.
Los contaminantes del agua, ya sean introducidos por va domstica, industrial o agrcola, pueden
producir, en general, numerosos tipos de efectos que habrn de estudiarse en funcin del uso que
se quiera dar al agua, o bien, dentro de la perspectiva de tener unas aguas de mejor calidad, con
fin de preservar la vida acutica y poderla dedicar a fines recreativos o puramente estticos. A
continuacin se mencionarn los principales efectos que producen cada uno de los elementos
contaminantes, ya sean sobre el hombre, los ecosistemas o los materiales.
Hay que destacar, adems de los efectos que el agua contaminada puede producir por su consumo
directo, aquellos que se originan indirectamente, como es el caso de la produccin de alimentos
con agua contaminada o la transmisin de enfermedades (huspedes intermedios).
El verdadero problema medioambiental causado por los detergentes reside en los polifosfatos,
incluidos en su formulacin para ablandar el agua.
Parece ser que los detergentes potencian su toxicidad, como antes se ha dicho. A pesar de su
inercia qumica se ha comprobado su biodegradacin, aunque lenta.
Los efectos de la contaminacin del petrleo pueden considerarse a corto y a largo plazo. Los
efectos a corto plazo se engloban en dos categoras:
Los causados por revestimiento y asfixia. Entre los efectos se encuentran: la reduccin de la
transmisin de luz, disminucin del oxgeno disuelto, daos en las aves acuticas, ya que las
buceadoras y nadadoras sufren la impregnacin de las plumas, lo que las incapacita para el vuelo y
la flotacin.
Los procedentes de la toxicidad del petrleo. Entre los efectos debidos al carcter txico del
petrleo pueden subrayarse los siguientes: Narcosis: los hidrocarburos saturados con bajos puntos
de ebullicin producen, en baja concentracin, narcosis en los invertebrados marinos, y en
mayores concentraciones su muerte. Letalidad: los hidrocarburos aromticos de bajo punto de
ebullicin (xileno, tolueno, benceno) son venenosos para los seres vivos, pudiendo provocar la
muerte por contacto directo con la mancha de petrleo.