23   Things   I  Wish   Someone   Told   Me   About   Air 

Pollution   Before   I  Moved   to   Delhi   from   Minneapolis 
Written   by  A  mrit   Sharma ,  Founder,  A   irAirAir.org 
 
 
1.   Air   pollution   causes   close   to   7  million   premature   deaths   every   year.   That’s   nearly   28,000 
deaths   every   single   day.   The   WHO   calls   it   a  “greater   threat   than   Ebola   and   HIV.”  
Source:  h
  ttp://www.telegraph.co.uk/news/2017/03/06/pollution­now­greater­threat­ebola­hiv­world­health­organisation/ 
 
2.   In   Africa,   more   children   die   from   air   pollution   than   malnutrition   or   dirty   water.   Who   would   have 
thought?  
Source: 
https://www.theguardian.com/global­development/2016/oct/20/air­pollution­deadlier­africa­than­dirty­water­or­malnutrition­oecd 
 
3.   The   sun   is   elusive   during   the   winter   months   in   Delhi,   India.   People   will   call   it   fog,   but   it’s   not 
really.   That's   smog.   It’s   a  deadly   “gas   chamber”   that   traps   all   particles   ­  both   gases   and   solid   in 
Delhi’s   air.   The   health   effects   of   this   hazardous   air   pollution   can   not   be   overstated. 
Source:  h
  ttps://www.nytimes.com/2016/11/08/world/asia/india­delhi­smog.html 
 
4.   It’s   not   just   a  Delhi   or   India   problem.   Despite   relatively   clean   air,   air   pollution   causes   200,000 
premature   deaths   in   America   every   year.   That   is   alarming.   Can   you   imagine   any   factor   that 
causes   as   many   deaths   as   dirty   air   in   America? 
Source:  h
  ttps://www.nytimes.com/2016/11/08/world/asia/india­delhi­smog.html 
 
5.   Unfortunately   air   quality   data   isn't   as   simple   as   conveying   weather   data.   It's   far   more 
nuanced,   tricky   and   complicated.   We   understand   Celsius   and   Fahrenheit,   but   what   on   earth   is 
“micrograms   per   meter   cubed”   and   “parts   per   million”.   How   do   I  figure   out   what   those   numbers 
should   be?  
 
7.   Don’t   get   me   started   on   Air   Quality   Index   (AQI).   The   AQI   is   a  strange   number   designed   by 
people   who   have   spent   too   much   thinking   about   the   science,   but   not   nearly   enough   what   the 
number   actually   means   to   a  layman   who   comes   across   it.   The   Air   Quality   Index   numbers   were 
designed   to   translate   air   quality   data   into   something   that   wasn’t   just   a  simple   number,   but   a 
number   that   would   convey   what   air   quality   means   to   people’s   health.   Unfortunately,   it   fails   at   it. 
Source:  h
  ttps://en.wikipedia.org/wiki/Air_quality_index 
 
8.   Health   effects   of   air   pollution   are   staggering.   Cardiovascular   ­  heart   attacks   and   strokes   are 
most   common! 
Source:  h
  ttp://www.who.int/mediacentre/factsheets/fs313/en/ 
 
9.   Infants/children   are   most   vulnerable   to   air   pollution   because   their   bodies   are   more   susceptible 
to   …  pretty   much   everything.   Even   low   levels   of   air   pollution   can   have   a  lasting   impact   on   their 
lives.  
Source:  h
  ttp://blog.iiasa.ac.at/2017/07/12/living­to­age­five­reducing­deadly­indoor­air­pollution­in­developing­countries/ 
 
10.   Children   up   to   18   years   of   age   are   especially   vulnerable   to   air   pollution,   because   they   spend 
a   lot   more   time   outdoors   ­  whether   at   school   or   around   their   home.   Any   strenuous   activity   that 
causes   you   to   breathe   more,   leads   to   more   pollutants   in   your   body,   and   directly   exacerbates   the 
health   effects.   Again,   the   list   of   specific   health   effects   is   very   long.   But   in   children   in   particular, 
air   pollution   is   known   to   results   in   lower   IQ. 
Source:  h
  ttp://nypost.com/2015/05/26/new­yorks­pollution­and­poverty­are­killing­kids­iq­study/ 
 
11.   Pregnant   women   are   also   among   the   most   vulnerable   to   air   pollution.  
Source:  h
  ttp://www.futurity.org/air­pollution­premature­births­1150022/ 
 
12.   And   unfortunately,   air   pollution   is   unhealthy   for   the   fetus   too.  
Source:  h
  ttps://www.scientificamerican.com/article/urban­air­pollutants­can­damage­iqs­before­babys­first­breath/ 
 
13.   People   who   work   outdoors   are   obviously   exposed   to   more   air   pollution   than   people   who 
work   indoors.   Construction   workers,   drivers,   traffic   police,   street   vendors,   farmers,   and   even 
people   who   work   close   to   major   roads.   Just   because   two   people   live   and   work   in   the   same   city 
or   even   the   same   neighborhood   doesn’t   mean   that   their   exposure   to   air   pollution   is   the   same. 
 
14.   Commute   is   killing   you.   Stuck   in   traffic.   Don't   idle   there   folks.   Shut   'er   down   for   a  bit   there. 
Especially   when   the   traffic   light   is   red   and   you’re   at   a  standstill.   Also,   if   you’re   waiting   to   pick 
someone   up   at   a  school,   the   local   market   or   anywhere   ­  turn   off   the   engine.   Also,   commuting   by 
the   subway   doesn’t   exempt   you   from   exposure   to   air   pollution   either. 
Source:  h
  ttps://www.citylab.com/transportation/2017/02/london­underground­air­pollution­car­commute­health/516948/ 
 
15.   You   need   to   be   concerned   about   sources   of   pollution   around   your   neighborhood   and   city. 
But   that   may   be   enough.   Wind   carries   pollutants   far   and   wide.   If   you   live   by   the   ocean,   it's   quite 
likely   that   the   ocean   breeze   works   in   your   favor   and   blows   the   pollutants   further   inland.   But   if 
you're   unlucky   and   you   live   in   an   area   where   pollutants   of   the   entire   region   come   fly   into   your   air 
space   and   linger   there,   then   combating   air   pollution   becomes   much   more   challenging. 
Source:  h
  ttps://earthobservatory.nasa.gov/IOTD//view.php?id=89052 
 
16.   PM2.5   is   deadly.   These   tiny   particles   in   the   air   are   invisible.   They   are   almost   30   times 
smaller   than   a  strand   of   hair   on   your   head.   That's   real   small.   In   fact,   what   makes   it   so   deadly   is 
that   your   natural   defenses   have   no   chance   of   working   effectively   at   all.   These   tiny   particles   fly 
straight   through   your   nose   and   lodge   themselves   deep   into   your   lungs.   But   they   don't   stop   there. 
They   seep   into   your   bloodstream   and   travel   throughout   your   body.   Yes,   that   can't   be   good. 
Doctors   have   found   that   some   of   these   tiny   particles   decide   your   brain   is   a  good   place   to   finally 
settle   down.   Yes,   the   fine   particles   (PM2.5)   you   breathe   in   end   up   in   your   brain.   They   seem   to 
like   brains   even   more   than   zombies.   What's   up   with   that? 
Source:  h
  ttp://www.cnn.com/2016/09/06/health/air­pollution­inside­the­brain/index.html 
 
17.   Size   matters   ­  Don't   let   anyone   tell   you   any   different.   PM2.5   particles   are   really   tiny,   while 
PM10   are   slightly   bigger.   Your   nose   and   lungs   are   more   effective   at   catching   them. 
Source:  h
  ttps://www.quora.com/What­is­the­difference­between­PM2­5­and­PM10­with­respect­to­the­atmospheric­pollutants 
 
18.   Which   city   has   the   worse   pollution?   Meh.   I  know   it's   tempting   to   compare   cities   to   one 
another,   but   that's   not   actually   the   right   question   to   ask.   "But   why?"   I  can   hear   you   saying.   Well, 
that's   coz   just   because   whether   Delhi,   Beijing,   Kampala   or   Santiago   have   the   worst   air   quality 
today   or   not   doesn't   really   affect   you   and   most   of   the   world.   It's   doesn't   help   you   much.   A  better 
question   is   "how   many   cities   have   air   quality   that's   unhealthy   or   worse….   and   how's   the   air 
quality   in   my   city   right   now?"   Did   you   know   that   92%   of   people   on   earth   breathe   air   that   does   not 
meet   the   WHO’s   guideline   for   clean   air? 
 
19.   Hyperlocal   ­  the   air   quality   around   your   house   may   be   different   from   the   store   down   the 
street.   Recently   a  team   placed   air   quality   monitors   on   top   of   Google   street   cars   to   map   out   the 
air   quality   in   Oakland.   Their   experiment   resulted   in   the   most   high   resolution   air   quality   map   ever 
created.   A  key   lesson   was   that   air   quality   levels   not   only   vary   across   any   city,   but   also   within   the 
same   block.  
Source:  h
  ttp://mashable.com/2017/06/05/google­street­view­air­pollution­oakland/ 
 
20.   Air   quality   levels   fluctuates   from   hour   to   hour   ­  remember   wind?   traffic   patterns?  
Source:  h
  ttp://www.researchpipeline.com/wordpress/2014/05/29/the­best­time­of­day­for­your­lungs­to­exercise/ 
 
21.   No   magic   bullet.   No   one   solution   will   fit   all   cities.   Cars   may   or   may   not   be   the   major   source 
of   air   pollution   in   your   city.   I  know   it’s   tempting   to   blame   cars   right   away   (and   it   may   turn   out   to 
be   the   #1   culprit),   but   we   need   to   know   whether   it   really   is   a  major   source   of   air   pollution   in   your 
city.   Try   to   find   your   city’s   emissions   inventory   and   source   apportionment   reports.   That   report   will 
contain   details   about   all   the   different   sources   of   air   pollution   in   your   city   and   that   will   empower 
you   to   make   educated   decisions   about   how   to   reduce   your   exposure   to   air   pollution   and   how   to 
take   steps   in   lowering. 
 
22.   Biking.   If   the   air   quality   levels   in   your   city   are   unhealthy,   should   you   bike   instead?   Sure,   if 
you’re   biking   instead   of   driving,   you’re   not   contributing   emissions   and   pollutants   into   the   air.   But, 
you’re   likely   increasing   your   personal   exposure   to   air   pollution.   If   you’re   biking,   you’re   going   to 
be   breathing   more   air   into   your   lungs,   and   since   the   air   is   unhealthy,   that   means   more   pollutants 
are   making   their   way   into   your   body.  
 
23.   Climate   change   and   air   pollution   issues   aren’t   mutually   exclusive.   As   a  quick   example: 
Climate   change   =  More   extreme   weather   =  More   forest   fires   =  More   smoke   (air   pollution).   The 
Pacific   Northwest   experienced   that   this   summer   (August   2017).   Cities   like   Kamloops,   Vancouver 
and   Seattle   were   blanked   by   ash   from   the   wildfires   across   British   Columbia.  
Source:  h
  ttps://earthobservatory.nasa.gov/NaturalHazards/view.php?id=90563