Las islas Marías, también llamadas islas Tres Marías, son un conjunto de islas

localizadas en el océano Pacífico a 112 km de las costas del estado mexicano de Nayarit,
al que administrativamente pertenecen de facto y jurisdiccionalmente son federales (de
jure) ya que poseen su propio Estatuto.
La mayor de las islas, María Madre (145,282 km²) tiene una altura máxima de 616 msnm,
y alberga la Colonia Penal Federal Islas Marías establecida en 1905. Las otras islas
mayores son María Magdalena (70,44 km²), María Cleofas(19,818 km²) y San
Juanito (9,105 km²); la superficie total de las islas es de 244,97 km².1 En el año 2010
fueron declaradas por la UNESCO como Reserva de la biosfera
El descubrimiento
En la cuarta Carta de Relación, fechada en México el 15 de octubre de 1525,
escribe Hernán Cortés al Rey de España de la preparación de barcos para explorar y
someter nuevos reinos sobre la Mar del Sur, idea que bullía en su mente desde hace dos
años atrás, recién consumada la conquista de la gran Tenochtitlan. En 1529, estando
Cortés en España, firmó un convenio con la Corona española por la cual se obligaba a
enviar por su cuenta «armadas para descubrir islas y territorios en la Mar del Sur» (océano
Pacífico).
Deseaba encontrar además del dominio territorial y las posibles ganancias en metales
preciosos en las nuevas tierras a descubrir, un paso de mar entre el Pacífico y el Atlántico,
pues se pensaba que si Fernando de Magallanes había encontrado un estrecho que
comunicaba ambos océanos por el Sur, también debería existir otro paso por el norte. Ese
paso marítimo era el mítico estrecho de Anián. En el mencionado convenio se estipulaba
que de las tierras y ganancias que se obtuvieran, una décima parte corresponderían al
descubridor en propiedad perpetua, para sí y sus descendientes.
Envió Cortés con tal fin la primera flota exploradora en 1532, rumbo al norte de la Mar
del Sur, la expedición estaba compuesta por dos buques, el San Miguel y el San Marcos,
al mando de su primo Diego Hurtado de Mendoza quien comandaba la pequeña
expedición a bordo del San Marcos en tanto el capitán del San Miguel era el capitán Juan
de Mazuela.
Partió la expedición en esos navíos desde Santo Domingo Tehuantepec, Oaxaca, después
de tocar Manzanillo Colimase fueron costeando los hoy estados de Jalisco y Nayarit, que
en aquel entonces formaban parte de la audiencia de la Nueva Galicia, hasta descubrir el
archipiélago de las islas Marías a las que nombró Magdalenas. No encontraron seres
humanos ni trazas de que hayan estado alguna vez habitadas las islas.