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Consideraciones generales
La mayor producción mundial de litio proviene de las salmueras del Salar de Atacama en
Chile, donde se utiliza el método de evaporación y del que se tienen datos y muchos
factores de operación, que permiten su comparación con los del Salar de Uyuni. Las
salmueras de Atacama son más ricas que las de Uyuni en litio (también en potasio y
boro), por lo que la relación Mg/Li, nociva para la concentración del litio es de 6/1 y 19/1
respectivamente. Mientras que la evaporación y la pluviometría son de 3.200 mm/año y
10-15 mm/año en Atacama, en Uyuni son de 1.500 mm/año y 200-500 mm/año, vale decir
que en Uyuni la evaporación es menor y la lluvia mucho mayor, lo que retardará bastante
la evaporación. En Atacama el proceso de evaporación que concentra el litio de 0,15% a
6% (40 veces) dura de 12 a 18 meses, por lo que es de prever que en Uyuni la
evaporación dure mucho más, especialmente con lluvias intensas como las ocurridas
últimamente que anegaron las piscinas de evaporación de la planta piloto.
El cloruro de litio adecuadamente concentrado en los 5 vasos fue lavado con hidróxido de
sodio para eliminar las posibles trazas de magnesio y calcio restantes, para finalmente
precipitarlo como CL utilizando carbonato de sodio. La recuperación media del litio fue de
80,8% y la pureza media del CL 94,4%.
Tres pruebas de laboratorio recientemente realizadas con 25 litros de salmuera del Salar
de Uyuni con 0,107% de litio, en el National Institute of Advanced Industrial Science and
Technology del Japón, para la obtención de litio por el método de adsorción, dieron CL
con una pureza superior al 99,8% y una recuperación media de 73%. Este método es
empleado en el Salar del Hombre Muerto, Argentina, que contiene 0,06% de litio.
El CL obtenido por cualquier método debe ser purificado, secado y cristalizado. A pesar
del alto contenido de litio en el Salar de Atacama y la experiencia en su obtención, se
indica que su recuperación es del 42%. El CL a utilizarse en la fabricación de baterías
para vehículos eléctricos debe tener una pureza de por lo menos 99,95%, por lo que el CL
obtenido por precipitación debe ser refinado a través de varias reacciones y etapas de
recristalización, en algunos casos mediante una resina de intercambio iónico. Debido a
que el proceso de refinación tiene costo y su recuperación es menor luego de cada etapa
(en la etapa de refinación se estima en aproximadamente 70%), cuanto mayor la pureza
del CL, su precio se incrementa en mucho mayor proporción.
Aunque el método descrito para la obtención de CL parece sencillo, como todo proceso
industrial requiere de tecnología y logística adecuadas, de técnicos experimentados y
personal entrenado. La evaluación del funcionamiento de la planta piloto permitirá
confirmar o cambiar el proceso de concentración de litio mediante piscinas de
evaporación.