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Todos los organismos poseen unas moléculas que dirigen y controlan la síntesis de
proteínas, proporcionando la información que determina su especificidad y características
biológicas. Estas moléculas, que reciben el nombre de ácidos nucleicos, contienen las
instrucciones necesarias para realizar los procesos vitales y son las responsables de todas
las funciones básicas de los seres vivos. Podría decirse que lo que un organismo es, o puede
llegar a ser, en términos biológicos, aparece “programado” en estas moléculas.
Los ácidos nucleicos son polímeros cuyas piezas elementales reciben el nombre de
nucleótidos, los cuales, a su vez, están formados por la unión química de sustancias
heterogéneas entre sí, que se enlazan siempre según una disposición determinada.
Los nucleótidos, además de su función estructural, pueden desempeñar importantes
funciones como coenzimas y como intermediarios en el metabolismo energético.
Los nucleótidos están formados por la unión de tres unidades moleculares diferentes:
b) Una base nitrogenada. Son compuestos orgánicos cíclicos con grupos nitrogenados. Se
distinguen dos grupos:
Púrica: Derivadas de la purina. En los ácidos nucleicos las bases púricas mas
abundantes son la adenina (A) y la guanina (G)
Pirimidínica: Derivan de la pirimidina siendo las más frecuentes la timina (T),
citosina (C) y uracilo (U)
A la unión de una pentosa con una base nitrogenada se le llama nucleósido. Esta unión se
hace mediante un enlace N-glucosídico.
c) Ácido fosfórico, en la cadena de ácido nucleico une dos pentosas a través de una unión
fosfoéster. Esta unión se hace entre el C-3´de una pentosa, con el C-5´de la siguiente.
Los nucleótidos son por tanto compuestos resultantes de la unión entre un nucleósido y
moléculas de ácido fosfórico. Esta unión se realiza por esterificación de uno de los grupos
alcohol de la pentosa, formándose un enlace éster (fosfoéster) entre la pentosa y el ácido
fosfórico.
Un nucleótido puede tener, una, dos o tres moléculas de ácido fosfórico enlazadas al
carbono 5´ de la pentosa; por eso, al nombrar los nucleótidos se hace referencia al número
de grupos fosfato que contiene.
Nucleótidos de interés biológico
FADH2
AMP cíclico
Si las pentosas que se unen son ribosas, tenemos un ribonucleótido. Estos tienen como
bases nitrogenadas la adenina, guanina, citosina y uracilo. Ej. ARN
El ADN
1. Estructura primaria
5'ACGTTTAACGACAAGTATTAAGACAAGTATTAA3'
La posibilidad de combinar cuatro nucleótidos diferentes y la gran longitud que pueden tener
las cadenas polinucleotídicas, hacen que pueda haber un elevado número de polinucleótidos
posibles, lo que determina que el ADN pueda contener el mensaje biológico o información
genética y explica la diversidad del mensaje genético de todos los seres vivos.
2. Estructura secundaria
WATSON y CRICK postularon en 1953 un modelo tridimensional para la estructura del ADN
que estaba de acuerdo con todos los datos disponibles anteriores: el modelo de doble hélice.
Este modelo, además de explicar cómo era el ADN, sugería los mecanismos que explicaban su
función biológica y la forma como se replicaba.
Según el modelo de la doble hélice de WATSON y CRICK:
1º) El ADN estaría constituido por dos cadenas o hebras de polinucleótidos enrolladas
helicoidalmente en sentido dextrógiro sobre un mismo eje formando una doble hélice.
2º) Ambas cadenas serían antiparalelas, una iría en sentido 3'-5' y la otra en sentido inverso,
5'-3'.
3º) Los grupos fosfato estarían hacia el exterior y de este modo sus cargas negativas
interaccionarían con los cationes presentes en el nucleoplasma dando más estabilidad a la
molécula.
4º) Las bases nitrogenadas estarían hacia el interior de la hélice con sus planos paralelos
entre sí y las bases de cada una de las hélices estarían apareadas con las de la otra
asociándose mediante puentes de hidrógeno.
5º) El apareamiento se realizaría únicamente entre la adenina y la timina, por una parte, y la
guanina y la citosina, por la otra[1]. Por lo tanto, la estructura primaria de una cadena estaría
determinada por la de la otra, ambas cadenas serían complementarias.
La complementariedad de las cadenas sugiere el mecanismo por el cual el ADN se copia -se
replica- para ser trasferido a las células hijas. Ambas cadenas o hebras se pueden separar
parcialmente y servir de molde para la síntesis de una nueva cadena complementaria (síntesis
semiconservativa).
3. Estructura terciaria
Las grandes moléculas de ADN de las células eucariotas están muy empaquetadas ocupando
así menos espacio en el núcleo celular y además como mecanismo para preservar su
transcripción.
Como hemos visto, en las células eucariotas el ADN se encuentra en el núcleo asociado a
ciertas proteínas: nucleoproteínas, formando la cromatina. En la cromatina, la doble hélice de
ADN se enrolla alrededor de unas moléculas proteicas globulares, las histonas, formando los
nucleosomas. Cada nucleosoma contiene 8 histonas y la doble hélice de ADN da dos vueltas a
su alrededor (200 pares de bases). El conjunto, si no está más empaquetado aún, forma una
estructura arrosariada llamada collar de perlas. Ahora bien, los nucleosomas pueden
empaquetarse formando fibras de un grosor de 30 nm (fibra de 30 nm). Según el modelo del
solenoide las fibras se forman al enrollarse seis nucleosomas por vuelta alrededor de un eje
formado por las histonas H1.
En los espermatozoides el ADN se encuentra aún mucho más empaquetado, se dice que tiene
"estructura cristalina".
Los ADN de las bacterias, virus, mitocondrias y plastos no presentan estructuras tan
complejas y no están asociados a histonas, aunque sí están asociados a otras proteínas.
El ARN
Los nucleótidos se unen formando una cadena con una ordenación en la que el primer
nucleótido tiene libre el carbono 5’ de la pentosa. El último nucleótido tiene libre el carbono
3’. Por ello, se dice que la ordenación de la secuencia de nucleótidos va desde 5’ a 3’.
Tipos de ARN
En la célula aparecen cuatro tipos de ARN, con distintas funciones, que son el ARN
mensajero, el ARN ribosómico y el ARN transferente.
ARN lineal, que contiene la información, copiada del ADN, para sintetizar una proteína. Se
forma en el núcleo celular, a partir de una secuencia de ADN. Sale del núcleo y se asocia a
ribosomas, donde se construye la proteína. A cada tres nucleótidos (codon) corresponde un
aminoácido distinto. Así, la secuencia de aminoácidos de la proteína está configurada a
partir de la secuencia de los nucleótidos del ARNm.
El ARN ribosómico, o ribosomal, unido a proteínas de carácter básico, forma los ribosomas.
Los ribosomas son las estructuras celulares donde se ensamblan aminoácidos para formar
proteínas, a partir de la información que transmite el ARN mensajero. Hay dos tipos de
ribosomas, el que se encuentra en células procariotas y en el interior de mitocondrias y
cloroplastos, y el que se encuentra en el citoplasma o en el retículo endoplásmico de células
eucariotas.
Es un RNA de alto peso molecular, también conocido como transcrito primario del RNA, ya
que es el RNA recién sintetizado por la RNA polimerasa en el proceso de transcripción.
ARNt
Se consideran las moléculas de la herencia y por lo tanto van a participar en los mecanismos
mediante los cuales la información genética se almacena, replica y transcribe. Ésta no va a
ser su única función, ya que determinados derivados de estas sustancias: los nucleótidos, van
a tener otras funciones biológicas, entre las que pueden destacarse, como ejemplo, la de
servir de intermediarios en las transferencias de energía en las células (ATP, ADP y otros) o
en las transferencias de electrones (NAD+, NADP+, FAD, etc.).