El fuego, Calor y temperatura

Introducción

El fuego genera cambios positivos y negativos en el ambiente donde ocurre. Estos cambios
comienzan con la combustión y terminan en modificaciones del ecosistema cuyo impacto puede
observarse durante mucho tiempo. Para comprender e interpretar el fenómeno fuego y sus
efectos es necesario conocer cuáles son los procesos y elementos básicos involucrados.

La combustión

El fuego es el resultado del proceso químico de la combustión, en el que se produce la oxidación y

la pirolisis del combustible. Cuando este es de origen vegetal puede considerarse a la combustión
como la reacción inversa de la fotosíntesis.

Cualquier combustible vegetal debe alcanzar un umbral de temperatura de 346º más o menos 40º
para que inicie la combustión. El tiempo requerido para que un combustible inicie su combustión
depende del contenido de humedad, densidad o peso específico, calor específico, composición
química, espesor del material etc. En condiciones de campo el contenido de humedad del
combustible es el factor más importante que influencia la probabilidad de ignición. Por ello la
información relacionada a la humedad relativa del ambiente y del combustible es el componente
clave en los programas de computación que predicen el comportamiento del fuego (BEHAVE,
BURN)

Tipos de combustibles y algunas de sus características

Los combustibles en los ecosistemas son diversos y se presentan en estratos. Cada categoría de
combustible presenta un ambiente de combustión diferente. Los combustibles presentes en los
ecosistemas pueden clasificarse en forma general de acuerdo al diámetro en:

- Combustibles finos: aquellos cuyos diámetros son inferiores a 0,5 cm. Por ejemplo
pastizales hojarascas de ciertas especies.
- Combustibles medianos y gruesos: aquellos cuyos diámetros son superiores a 0,5 cm. Por
ejemplo ramas y troncos de árboles y arbustos.

El combustible fino puede presentarse en pie (matas y pastos) en forma de mantillo y en la base
de plantas en distinto grado de descomposición. En general el fuego e origina en este tipo de
combustibles y de allí se propaga a otros elementos del ecosistema. Su ignición es rápida y
presenta llama visible, violentas que se prenden y se apagan con rapidez. Los cambios de
humedad se producen con rapidez en este tipo de combustibles siendo el tiempo de retardo
generalmente de una hora.

Los combustibles gruesos también pueden presentarse en pie o en el suelo. El encendido de este
tipo de combustibles es más lento, pero arden tiempos considerables aun después del pasaje del
frente de fuego principal y en condiciones climáticas extremas producen llamas muy altas. El
tiempo de retardo con respecto a la humedad relativa es mayor de una hora, hasta 100.

Combustibles y temperatura

Durante la combustión se libera en forma de calor la energía capturada en el proceso de la

fotosíntesis. El calor se define como la energía (E) en tránsito o en movimiento, y se transmite a los
cuerpos vecinos, a través de los fenómenos de conducción, convección y radiación. La energía
liberada tiene 3 destinos: los objetos y la atmosfera situados por encima del suelo, la superficie del
suelo propiamente dicha y el cuerpo del suelo. Se estima que un 75% de la energia se dirige por
encima del suelo solo un 8-10% (máximo 25%) se transmite hacia el interior del suelo produciendo
cambios en sus componentes. Los cuerpos cercanos absorben E mediante un proceso bien
estudiado y modelado matemáticamente.

Las temperaturas máximas alcanzadas varían con el tipo y las características físico-quimias del
combustible, como el grado de compactación, aireación, estructura, contenido de aceites o ceras
etc.

Las temperaturas por encima del nivel del suelo ascienden en forma brusca y rápida hasta una
altura entre 5 y 15 cm en combustibles finos resultando 0,2 o 3 veces superior a la magnitud
observada en la superficie del suelo. El valor máximo alcanzado depende de la cantidad y las
características del combustible fino así como de la velocidad del viento.

El aumento de temperaturas es mayor en los combustibles gruesos y su máximo de valor se ubica

cerca de la altura máxima de la vegetación 1 a 1,2m en un fachinal bajo. La permanencia en
tiempo de las temperaturas elevadas es mayor donde existe acumulación de estos combustibles,
la temperatura puede llegar hasta los 1300º a los 6m de altura. Aun en estado de cenizas las pilas
de residuos forestales tardan un tiempo considerable en enfriarse.

En combustibles finos las temperaturas máximas promedio en la superficie del suelo aumentan en
relación con la biomasa kg/ha quemados, hasta un valor máximo de entre 300º – 400º etas
temperaturas por lo general no son influenciadas por la humedad relativa del aire. La velocidad del
viento es un factor importante ya que aviva las llamas y aumenta el calor.

Debido a la baja conductividad calórica de los materiales que componen el suelo, la temperatura
desciende en forma brusca con la profundidad. En fuegos de pastizales la temperatura aumenta
solo en el primer centímetro. Las temperaturas máximas promedio observadas en la literatura son
de 60 a 80º para distintas clases de combustibles finos. La penetración del calor y el aumento de la
temperatura bajo combustibles gruesos es mayor. La cantidad de agua en el suelo juega un papel
complejo en la transmisión del calor, este se conduce más rápido en suelos húmedos, pero la
evaporación no permite que la temperatura se eleve de los 95º en un horizonte húmedo.
Dinámica de la temperatura

La persistencia o tiempo de exposición a la temperatura máxima es muy importante desde el

punto de vista ecológico, aspecto que ha sido estudiado en detalle para los combustibles finos.

La dinámica de la temperatura sobre la superficie del suelo presenta en general un rápido

incremento hasta alcanzar el máximo, para luego decaer lentamente. La temperatura máxima y la
velocidad de caída están en función de la cantidad y las características químicas de los
combustibles finos presentes. Informan que temperaturas por arriba de los 66º persistieron entre
1-6 minutos con una cantidad de combustible fino de entre 7000-8000 kg por hectárea. Con
cantidades entre los 8000-14000 temperaturas máximas de 500-600º se mantienen durante 1-2
minutos sobre la superficie del suelo.

La permanencia de altas temperaturas en la superficie del suelo en fuegos con combustibles

gruesos puede ser larga para el chaparral de california se señala una persistencia de 15 minutos en
temperaturas entre los 300 y 700º