Introducción

Elemento químico, Ba, con número atómico 56 y peso atómico de 137.34. El

bario ocupa el decimoctavo lugar en abundancia en la corteza terrestre, en donde

se encuentra en un 0.04%, valor intermedio entre el calcio y el estroncio, los otros

metales alcalinotérreos. Los compuestos de bario se obtienen de la minería y por

conversión de dos minerales de bario. La barita, o sulfato de bario, es el principal

mineral y contiene 65.79% de óxido de bario. La witherita, algunas veces llamada

espato pesado, es carbonato de bario y contiene 72% de óxido de bario.El metal

lo aisló por primera vez Sir Humphry Davy en 1808 por electrólisis. En la industria

sólo se preparan pequeñas cantidades por reducción de óxido de bario con

aluminio en grandes retortas. El metal se utiliza en aleaciones bario-niquel para

alambres de bujía (el bario incrementa la capacidad de emisión de la aleación) y

en el metal de Frary, que es una aleación de plomo, bario y calcio, que se usa

en lugar del metal Babbitt porque puede moldearse.El metal reacciona con el

agua más fácilmente que el estroncio y el calcio, pero menos que el sodio; se

oxida con rapidez al aire y forma una película protectora que evita que siga la

reacción, pero en aire húmedo puede inflamarse. El metal es lo bastante activo

químicamente para reaccionar con la mayor parte de los no metales. El metal es

dúctil y maleable; los trozos recién cortados tienen una apariencia gris-blanca

lustrosa. La barita blanda (fácil de moler) se prefiere en la manufactura de los

compuestos de bario, pero pueden usarse variedades cristalinas. La barita cruda

se muele y mezcla con polvo de carbón. La mezcla se calcina en un horno

rotatorio de reducción; el sulfato de bario se reduce a sulfuro de bario o ceniza

negra. La ceniza negra consta de cerca de 70% de sulfuro de bario y se trata con

agua caliente para hacer una solución que sirve de material de partida en la

manufactura de muchos otros compuestos.

Historia

Los alquimistas en la Edad Media ya conocían algunos minerales de bario.

Guijarros del mineral barita, que se encuentran en Bolonia, Italia, se conocían

como piedras de Bolonia. A los alquimistas les atraían porque después de su

exposición a la luz, alumbraban durante años. Las propiedades fosforescentes

de la barita calentada con compuestos orgánicos fueron descritas por V.

Casciorolus en 1602.

Carl Scheele identificó que la barita (sulfato de bario) contenía un elemento

nuevo en 1774, pero no pudó aislar el bario, solamente el óxido de bario. Johan

Gottlieb Gahn también aisló el óxido de bario dos años más tarde en estudios

similares. El bario oxidado fue en un principio llamado barota, por Guyton de

Morveau, un nombre que fue cambiado por Antoine Lavoisier por el actual de

baryta, que deriva del griego barys que significa «pesado», en atención a la gran

densidad de muchos de sus compuestos. También en el siglo XVIII, el

mineralogista inglés William Withering observó un mineral pesado en las minas

de plomo de Cumberland, que ahora se sabe que era witerita. El bario fue aislado

por vez primera mediante electrólisis de sales de bario fundidas en 1808, por sir

Humphry Davy en Inglaterra.

Davy, por analogía con el calcio llamado barium por la barita, con el «-ium» final

que significaba un elemento metálico.1 Robert Bunsen y Augustus Matthiessen

obtuvieron bario puro por electrólisis a partir de una mezcla fundida de cloruro

de bario y cloruro de amonio.

La producción de oxígeno puro en el proceso de Brin fue una aplicación a gran

escala del peróxido de bario en la década de 1880, antes de ser reemplazado

por la electrólisis y la destilación fraccionada del aire licuado a principios de los

años 1900. En este proceso el óxido de bario reacciona a 700 C con el aire para

formar peróxido de bario, que se descompone por encima de 500 C liberando

oxígeno:

2 BaO + O2 ⇌ 2 BaO2

En 1908, el sulfato de bario se aplicó por primera vez como un agente de

contraste radiológico en las imágenes de rayos X del sistema digestivo.

Propiedades químicas

Reacciona con el cobre y se oxida rápidamente en agua. El elemento es tan

reactivo que no existe en estado libre en la naturaleza, aunque también se

presenta en forma de férricos o azufres no solubles en agua. Algunos de sus

compuestos se consideran diamantes.

Características principales

El bario es un elemento metálico que es químicamente similar al calcio, pero más

reactivo. Este metal se oxida con mucha facilidad cuando se expone al aire y es

altamente reactivo con el agua o el alcohol, que produce gas hidrógeno. Se

quema con el aire o el oxígeno, no sólo produce el óxido de bario (BaO), sino

también el peróxido. Los compuestos de este elemento pesado se destacan por

su alto peso específico. Este es el caso del mineral de bario más común, la barita

(sulfato de bario, BaSO4), de elevada densidad (4,5 g/cm³).

Propiedades físicas

Punto de Ebullición: 1869,85 °C Punto de Fusión: 726,85 °C Densidad: 3,62

g/cm-3 Color: plateado. Olor: inodoro. Aspecto: sólido, frágil y blando. Cualquier
sal de bario, expuesta al fuego del mechero de Bunsen (el más adecuado para

este experimento), colorea la llama de un verde intenso, aún más que el del

cobre. Se trata del tercer salto cuántico (precisamente el fenómeno de coloración

del fuego) más bajo detrás del cesio y el rubidio.

Usos y aplicaciones

El bario se usa en pirotecnia, como muchos otros elementos de los grupos A. El

bario metálico tiene pocas aplicaciones prácticas, aunque a veces se usa para

recubrir conductores eléctricos en aparatos electrónicos y en sistemas de

encendido de automóviles. El sulfato de bario (BaSO4) se utiliza también como

material de relleno para los productos de caucho, en pintura y en el linóleo. El

nitrato de bario se utiliza en fuegos artificiales, y el carbonato de bario en

venenos para ratas (por medio de la ingesta). Una forma de sulfato de bario,

opaca a los Rayos X, se usa para examinar por Rayos X en el sistema

gastrointestinal. El óxido de bario (BaO) forma parte de las lentes de vidrio

mineral de alta calidad, usadas, por ejemplo, en instrumentos ópticos.

 El bario se emplea para eliminar trazas de gases en tubos

de vacío y televisión.

 El sulfato de bario se emplea en pinturas (blanco

permanente), goma y papel. Junto con sulfuro de zinc

forma el litopón, colorante blanco brillante muy estable e

insoluble, con buenas propiedades de recubrimiento y

que no se oscurece en presencia de sulfuros.

 El sulfato de bario se emplea como contraste en

radioscopia de aparato digestivo, ya que absorbe muy

bien los rayos X.

 El óxido y el hidróxido de bario se usan como desecantes.

 El carbonato de bario se emplea como veneno para ratas.

También se emplea en la industria de vidrio y cerámica.

 El nitrato y el clorato de bario se emplean para dar color

verde en pirotecnia.

 El sulfuro impuro es fosforescente después de exponerlo

a la luz.

 En el enlace se muestra un uso particular del Bario, como

Sulfato de Bario, que sirve para ayudar a los doctores a

examinar el esófago (tubo que conecta la boca con el

estómago), el estómago y los intestinos, usando

radiografías o tomografía computada (exploración CAT,

tomografía computarizada; exploración corporal que

emplea una computadora para reunir las imágenes de

radiografía y crear imágenes transversales o

tridimensionales del interior del cuerpo).