¿Cuándo empieza a sentir dolor el feto?

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September 17, 2013

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Antes de la semana 20 es imposible físicamente que sienta dolor. La mayor certeza está
en torno a la semana 24 - abc

Expertos de EE.UU. afirman que a las 20 semanas y

reclaman cambios en la ley del aborto
18/09/2013 00:00hActualizado:18/09/2013 16:58h

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La bioética tiene aún un gran dilema por resolver que aún no ha resuelto la ciencia que
estudia el desarrollo humano: ¿Puede sentir dolor un feto que no conoce el
sufrimiento físico? Y si lo siente ¿a partir de qué etapa del desarrollo su cerebro es
capaz de procesar el dolor? Las respuestas no son sencillas y podrían tener importantes
implicaciones en la legislación del aborto. Un feto podría experimentar un grave
sufrimiento en el momento de la interrupción de la gestación.

La polémica existe desde hace una década con numerosos estudios científicos
contradictorios que han intentado establecer diferentes fronteras a las 24, 35 o 37
semanas de gestación. Otros aseguran que el gestante permanece todo el embarazo en
un estado de inconsciencia, un sueño muy profundo en el que le resultaría imposible sentir
dolor alguno.
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Abortos de 24 semanas

En Estados Unidos esta polémica está ahora más viva que nunca con la petición de un
grupo de abolir la legislación que permite abortar después de las 20 semanas, al entender
que el feto empieza a sentir dolor en ese momento del desarrollo. La Corte Suprema de
Estados Unidos establece que se puede abortar hasta que el feto puede ser viable fuera
del útero, en torno a las 24 semanas de gestación.

En España, la actual ley del aborto permite interrumpir la gestación libremente hasta la
semana 14 , pero se alarga el plazo hasta las 22 semanas si existen graves anomalías en
el feto. Tampoco hay límite si existe riesgo para la madre. Sin embargo, no hay ninguna
regulación que obligue a los hospitales a utilizar anestesia en el momento de realizar
el aborto para evitar el sufrimiento.

Cirugía fetal, los pioneros en anestesiar

Los cirujanos fetales, que operan a bebés a través del vientre materno, han sido los
primeros en preocuparse por el sufrimiento fetal. Todas las intervenciones en fetos se
realizan bajo analgesia, sea cual sea su etapa de desarrollo. «Lo hacemos porque así
evitamos reacciones reflejas, se paraliza al feto durante la operación y reducimos el
margen de error. A partir de las 24 semanas siempre utilizamos una anestesia más
profunda. Puede que no sienta nada, pero así no nos queda ninguna duda», explica
Eduard Gratacós, jefe del Servicio de Medicina Materno Fetal del Hospital Clínic de
Barcelona. Este centro, con 200 intervenciones al año, es uno de los hospitales de
referencia internacional en cirugía fetal. También es uno de los centros que utiliza
anestesia cuando se ve obligado a practicar un aborto a un feto avanzado porque padece
una malformación muy grave. «No está legislado, es un campo sin regular y debería
hacerse. Nosotros lo hacemos porque lo consideramos más ético».

Cómo medirlo

La ciencia del dolor fetal es extremadamente compleja. Se trata de medir algo tan subjetivo
como el dolor en un ser vivo que no ha nacido y no tiene forma alguna de comunicar sus
sensaciones. No chilla, no se queja, no llora... Muchas de las discusiones científicas
entran más en un terreno teórico que práctico porque resulta muy difícil caracterizar las
respuestas fetales al dolor. Algunas reacciones podrían considerarse simples reflejos,
difíciles de interpretar como una señal clara de sufrimiento fetal.

Pese a su complejidad, el estudio del sistema nervioso fetal sí ha permitido llegar a

conclusiones que empiezan a aglutinar opiniones. Salvo investigaciones marginales ya
pocos dudan que un feto siente. La clave ahora es decidir a partir de qué momento del
desarrollo se produce.

Hormonas del estrés

¿Veinte, veinticuatro semanas? La frontera sigue sin estar clara. El australiano Nicholas
Fisk, presidente de la Sociedad Internacional de Medicina Fetal, fue el primer en defender
que a partir de las 20 semanas o cinco meses de gestación un feto siente si se le infringe
algún daño. Lo defendía desde su experiencia, cuando en esa etapa del desarrollo había

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realizado transfusiones sanguíneas a niños no nacidos y el feto liberaba hormonas
relacionadas con el estrés. Al aplicarles calmantes, el nivel hormonal volvía a la
normalidad.

Pese a este dato, Fisk hoy cree que existen nuevas investigaciones en el campo de la
Neurología que le han convencido de que resulta imposible sentir dolor antes de las 24
semanas, explica a «The New York Times».

Los signos de estrés, como los niveles elevados de cortisol, también aparecen en
personas totalmente anestesiadas, aclara el responsable de cirugía fetal del Clínic de
Barcelona. «En estos casos sabemos positivamente que no sienten dolor porque no lo
relatan cuando desaparece la anestesia. Esa descompensación debe interpretarse como la
respuesta del organismo a una agresión», dice.

«Lo que sí sabemos con certeza es que es imposible que un feto sufra antes de la
semana 20. Físicamente es imposible», asegura el cirujano Eduard Gratacós. En esa
semana es cuando se produce la primera conexión entre la médula espinal y el tálamo, en
la base del cerebro. El tálamo es una estación de relevo sensorial y todas las vías de los
sentidos, a excepción de la olfativa, pasan a través de esta estructura. Antes de que se
establezca esta conexión física es imposible sentir dolor.

Gratacós sí anestesia a sus pequeños pacientes no nacidos de 24 semanas. «Es entonces

cuando se completa la conexión física entre el tálamo y la corteza cerebral y se pueden
empezar a transmitir las señales de dolor. Pero para que esa señal se transmita
correctamente habría que esperar a la semana 29-30, asegura. «En ese momento, se dan
todas las condiciones anatómicas para que un feto reciba señales de dolor de la misma
forma que un recién nacido. Aunque no sabemos si realmente siente como tal».

En grandes prematuros, nacidos en ese tiempo, sí se han podido hacer estudios

neurológicos, encefalogramas en los que se han visto señales que recuerdan de forma
primitiva a las que experimentaría un niño.

Distinguir el tacto

La Universidad de Londres demuestran que, al menos, entre las 35 y las 37 semanas de

gestación, poco antes de nacer, el cerebro fetal es capaz de procesar el dolor. En ese
etapa, el cerebro del feto ya ha desarrollado suficientes redes neuronales para poder
distinguir al dolor como una sensación distinta al tacto.

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