TÓPICOS QUÍMICOS

Viendo el mundo a través de la química

Los colores de la naturaleza

¿Se han puesto a pensar a qué se deben los

colores que la naturaleza nos muestra? Para no extender mucho el conjunto de
posibilidades, quedémonos en el reino vegetal. ¿Qué compuestos químicos son los
responsables de los colores de las flores y las frutas? Por ejemplo: ¿Será que todas las flores
amarillas tienen los mismos compuestos coloreados? Otro caso: ¿Por qué un mango verde
cambia a una gama de colores en la región rojo-amarillo cuando madura?

25 Respuestas a Los colores de la naturaleza

El color de las plantas también influye sobre el potencial de una planta para
reproducirse. En particular, el color de las flores atrae a los polinizadores que transportan el
polen y facilitan la fecundación, mientras que la pigmentación de frutas y semillas atrae a
los animales consumidores que luego dispersan las semillas y la especie hacia nuevos
espacios. Los pigmentos se localizan en diferentes organelas según el tipo de molécula y su
función. La clorofila se encuentra específicamente en las organelas vegetales llamadas
cloroplastos, en las membranas internas o tilacoides. Otros pigmentos son las antocianinas.
Son pigmentos hidrosolubles que se hallan en las vacuolas de las células vegetales y que
otorgan el color rojo, púrpura o azul, dependiendo del pH vacuolar, a hojas, flores y frutas.
Desde el punto de vista químico, las antocianinas pertenecen a un grupo denominado
flavonoides y se encuentran ampliamente distribuidos entre las plantas. Al igual que los
carotenoides y flavonoides, las betalaínas también cumplen una función importante en la
atracción de animales, pero se cree que tienen funciones adicionales como la absorción de
luz ultravioleta y protección contra los herbívoros. Estos pigmentos, rojo-violeta y amarillos,
están presentes en 10 familias de plantas. Las betalaínas y las antocianinas son mutuamente
excluyentes, por lo que cuando se encuentran betalaínas en una planta, estarán ausentes las
antocianinas, y viceversa.

Si es posible encontrar en el reino vegetal todos los matices y combinaciones de colores del
espectro, existe un predominio general de los colores primarios: amarillo, rojo, azul. Estos
colores son conferidos a los vegetales por determinados compuestos químicos definidos,
llamados pigmentos. El color particular que presenta un determinado órgano vegetal
depende generalmente del predominio de uno u otro pigmento o la combinación de ellos. El color
del pigmento está dado por la longitud de onda no absorbida (y por lo tanto reflejada). Los
pigmentos negros absorben todas las longitudes de onda que les llega mientras que los pigmentos
blancos reflejan prácticamente toda la energía que les llega, es decir, los pigmentos tienen un
espectro de absorción característico de cada uno de ellos.
El color verde tan uniformemente presente en los vegetales es debido a la
presencia de dos pigmentos estrechamente emparentados llamados clorofila a y clorofila b,
que se encuentran prácticamente en todas las plantas con semilla, helechos, musgos y algas.
Pueden formarse en las raíces, tallos, hojas y frutos a condición de que estos órganos estén
situados por encima del suelo y queden expuestos a la luz. También aunque aparentemente
falten en algunas hojas de color rojo o amarillo, cuando se extraen las otras sustancias
colorantes de estas, puede comprobarse incluso allí la presencia de las clorofilas, que
estaban enmascaradas por los demás pigmentos. La distribución de los colores en el
espectro está determinado por la longitud de onda de cada uno de ellos. El hecho de que
podamos ver los diferentes colores se debe a que el ojo humano es un fotodetector de las
longitudes de onda que originan los distintos colores y que pertenecen al pequeño rango del
espectro electromagnético generado por el Sol denominado luz visible. Los cuales son Son
abundantes en los pétalos de las flores y contienen pigmentos hidrosolubles de dos tipos:
antocianinas, que dan una coloración azul, violeta o rojo purpúreo, y antoxantinas, que
originan colores amarillo pálido.
Como se comentó anteriormente se menciono que los pigmentos que dan color a las plantas
se encuentran en el interior de unos orgánulos celulares llamados cromatóforos y vacuolas.
Los cromatóforos son orgánulos de forma ovoide rodeados por una doble membrana que
almacenan pigmentos liposolubles. Pueden ser de distintos tipos: Los cloroplastos estan
presentes en las hojas verdes y responsables de la fotosíntesis. Contienen varios tipos de
pigmentos: clorofilas, de color verde; carotenos, de color rojo-anaranjado, y xantofilas, de
color amarillo. Los cromatóforos no fotosintéticos contienen carotenos y xantofilas,
responsables de los colores amarillo, naranja y rojo de muchas flores y frutos. Los
leucoplastos son incoloros, aunque pueden almacenar sustancias, como el almidón, que les
dan una coloración blanquecina. Aparecen en hojas variegadas y en órganos de reserva
como raíces o rizomas, además de en plantas parásitas. La luz visible esta compuesta varios
por distintos colores. Y los podemos identificar ya que los objetos absorben ciertos colores
de la luz y reflejan los colores que no se absorbieron y esos son los colores que se observan.
Los compuestos encargados de los colores que observamos en la naturaleza son los
carotenos y las xantofilas. Las xantofilas, son compuestos químicos parecidos a los
carotenos, pero estos además de contener carbono e hidrógenos contienen uno o más
átomos de oxígeno dentro de la molécula, esto les permite presentar colores llamativos
como el naranja y amarillo. La luteína es una molécula perteneciente a las xantofilas. Este
es el encargado de dar el tono amarillo, en algunas plantas puede representar hasta el 90%
de la pigmentación de la flor. Un ejemplo son los pétalos de es amarillas utilizados en la
fabricación de complementos alimenticios para gallinas con el fin de obtener huevos con
una yema mucho más colorida. La distinta coloración en los pétalos de las flores esta dada
por la naturaleza de la xantofila presente, así como su cantidad. Este compuesto es
antioxidante. Los distintos compuestos químicos encargados de los colores de la naturaleza
no sólo alegran la vista sino que también participan en proceso químicos impidiendo la
acción de otras moléculas peligrosas en nuestro organismo. Los colores también son un tipo
de alerta, ya que estos anuncian que algunos frutos, flores, plantas y hongos son tóxicos y/o
venenosos. El color se da ya que la luz esta compuesta de distintos colores, y cada color
absorbe en distinta longitud de onda. Luego el color de los vegetales viene dado por
compuestos químicos ya determinados, cada uno de estos compuestos químicos tienden a
absorber ciertos colores de la luz y a reflejar el resto de los colores lo cuales no son
absorbidos.

Los carotenos, que son los compuestos químicos que se caracterizan por su coloración, la
cual esta entre rojo, Amarillo y naranja. Estas cadenas están constituidas de una cadena
corta hidrocarbonada (que contienen átomos de carbono e hidrogeno) El mas conocido es el
beta-caroteno (β-caroteno). Luego existen las xantofilas, que son compuestos químicos muy
parecidos a los carotenos, se diferencias ya que estos ya que contienen mas carbono e
hidrogeno contienen uno o mas átomos de oxigeno dentro de la molécula, eso si, estos
reflejan los mismos colores que los carotenos, como el rojo Amarillo y naranja.
El color verde se debe a la presencia de la clorofila y en algunos casos a los glucosinolatos.
Este último componente se ha relacionado con la reducción de la prevalencia de algunos
tipos de cáncer. Además, estos alimentos aportan pocas calorías y son una buena fuente de
vitaminas, minerales y fibra. Las hojas verdes, en particular, tienen un alto contenido de
hierro, ácido fólico y vitamina C, nutrientes que fortalecen nuestro sistema inmune. Y las
frutas y verduras con un color verde claro combinado con amarillo, tienen carotenoides.
Estos componentes son antioxidantes y ayudan a prevenir problemas oftalmológicos.
Ejemplos: Lechuga, repollo, achicoria, berros, acelgas, espinacas, palta.

Color amarillo y anaranjado. Los fitoquímicos son los responsables del color naranja
junto con los carotenoides. Estos componentes son precursores de la vitamina A, y esta
vitamina a su vez, participa en la síntesis hormonal, en la diferenciación y crecimiento
celular, y en la respuesta inmune. En concreto, ayudan a mantener bien la vista, fortalecen
el sistema inmune y evitan las lesiones en la piel. Los alimentos de color naranja claro tienen
también flavonoides, un componente con propiedades antivíricas, antiinflamatorias,
antihistamínicas y antioxidantes. Ejemplos: zanahoria, zapallo, choclo, calabaza, piña,
naranja, damasco.

Color rojo : Los alimentos de color rojo contienen licopeno, tanto los de color rojo suave
como los de color rojo intenso y los rojos oscuros pasando a morado. Este componente tiene
una fuerte capacidad antioxidante y algunos estudios demuestran que protege contra el
cáncer de próstata, las enfermedades cardiovasculares y las quemaduras por la exposición a
la luz ultravioleta. Ejemplos: Tomate, sandía, pomelo, frambuesas, uvas, pimientos,
remolacha.

Color Blanco : Estas frutas y verduras son ricas en fotoquímicos y en potasio. Las
propiedades de estos componentes son muy beneficiosas para el sistema circulatorio.
Previenen las enfermedades cardiovasculares, regulan la presión sanguínea, reducen el
colesterol y además previenen la diabetes. Ejemplos: Cebolla, cebollín, ajo, puerro, plátano y
melón.

El Color azul : Indigo o Añil : Composición: color de origen vegetal Fórmula química:
C16H10 N2O2 Orígenes: El añil, tomado de la planta de índigo (Indigofera tinctoria), se
produce esencialmente en India, se obtiene por la maceración de sus hojas. El añil llega a
Europa en el siglo XIII. El añil posee un muy fuerte poder colorante pero sigue siendo sin
embargo bastante transparente si es correctamente diluido

ANTOCIANINAS
Son un grupo de pigmentos hidrosolubles ampliamente distribuidos en el reino vegetal cuyo
color puede variar del rojo al azul pasando por el naranja. Está en verduras, hortalizas y
flores. Las antocianinas se encuentran en la piel de las uvas, manzanas, ciruelas y pera y en
la porción carnosa de cerezas y manzanas..Las antocianinas (del griego ἀνθός (anthos): ‘flor’
+ κυανός (kyáneos): ‘azul’) son pigmentos hidrosolubles que se hallan en las vacuolas de las
células vegetales y que otorgan el color rojo, púrpura o azul a las hojas, flores y frutos.1
Desde el punto de vista químico, las antocianinas pertenecen al grupo de los flavonoides y
son glucósidos de las antocianidinas, es decir, están constituidas por una molécula de
antocianidina, que es la aglicona, a la que se le une un azúcar por medio de un enlace
glucosídico. Sus funciones en las plantas son múltiples, desde la de protección de la
radiación ultravioleta hasta la de atracción de insectos polinizadores. Las plantas utilizan la
clorofila o pigmento fotosintético ya que tiene la capacidad de absorber energía de la luz
solar, especialmente la luz roja, y cederla para la elaboración (síntesis) de hidratos de
carbono (almidón) a partir de dos compuestos disponibles en el medio: agua (H2O) y
dióxido de carbono (CO2). El color particular que presenta un determinado órgano vegetal
depende generalmente del predominio de uno u otro pigmento o la combinación de ellos. El
color del pigmento está dado por la longitud de onda no absorbida (y por lo tanto reflejada).
Los pigmentos negros absorben todas las longitudes de onda que les llega mientras que los
pigmentos blancos reflejan prácticamente toda la energía que les llega, es decir, los
pigmentos tienen un espectro de absorción característico de cada uno de ellos. En otras
plabras se puede observar el color de la planta por medio de la longitud de onda de la luz
que no absorben, es esto lo que les da la coloracion particular de cada una.

ÁCIDO O ALCALINO?

El agua pura no es ni ácida ni alcalina. Es neutra. Pero cuando se disuelven cosas en agua, se
obtienen soluciones que probablemente ya no sean neutras. Serán ácidas, como el vinagre,
el jugo de limón, etc., o alcalinas (también denominadas básicas), como el agua de cal,
algunos jabones, algunos líquidos limpiadores de uso doméstico, etc. Para determinar si una
solución es ácida o alcalina, los químicos usan sustancias llamadas indicadores, que
cambian de color según como sea la solución que se estudia. Mamá Naturaleza nos ofrece
algunos de esos indicadores en la forma de los colorantes de las flores y otros vegetales (esos
colorantes se llaman antocianinas). Veamos como se prepara fácilmente una solución de
indicador. Necesitaremos algunas campanillas azules, esas flores de las enredaderas que
crecen en muchos terrenos baldíos y que se muestra en la figura. También pueden servir
algunas hojas de repollo colorado. Tomamos esas flores u hojas, las convertimos en tiras
finas con un cuchillo, las colocamos en un vaso y las cubrimos con un poco de alcohol fino.

Otra posibilidad es hervir el vegetal con agua durante unos 10 minutos y dejar enfriar, o
simplemente molerlo con un poco de agua (en una licuadora, por ejemplo). Las soluciones
en agua suelen ser algo turbias, a diferencia de los extractos con alcohol. Luego de filtrar el
líquido obtenido a través de un trozo de tela o algodón, o de un papel de filtro para café,
tendremos listo nuestro indicador, con un hermoso color azul. Pongamos un poco del
indicador en dos vasos y agreguemos a uno, unas gotas de vinagre (ácido): el líquido tomará
color rojo; al otro, unas gotas de limpiador desengrasante para cocina o de amoníaco
(álcali): el indicador tomará color verde. Tendremos entonces:

Solución de indicador + ácido: color rojo

Solución de indicador (neutro): color azul
Solución de indicador + álcali: color verde

Pero esas reacciones pueden invertirse. Si a la solución ácida de color rojo le agregamos un
poco de solución alcalina (como limpiador desengrasante) el color virará a verde, pasando
por azul. O sea que la solución ácida es neutralizada por el álcali, y finalmente se vuelve
alcalina. También podemos neutralizar la solución alcalina de color verde agregándole
vinagre: tomará color azul, y finalmente color rojo, si se agrega un exceso de ácido.

Es una buena idea experimentar con colorantes de distintos vegetales (flores, remolacha,
etc.) para prepara el indicador...

Y teniendo un indicador que funciona bien, intentemos determinar si los distintos líquidos
que encontramos en nuestra casa o nuestro cuerpo son ácidos o alcalinos.