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Há muito tempo estudou-se a utilização de água pela indústria pode ocorrer de diversas
formas, tais como: incorporação ao produto; lavagens de máquinas, tubulações e pisos;
águas de sistemas de resfriamento e geradores de vapor; águas utilizadas diretamente
nas etapas do processo industrial ou incorporadas aos produtos; esgotos sanitários dos
funcionários. Exceto pelos volumes de águas incorporados aos produtos e pelas perdas
por evaporação, as águas tornam-se contaminadas por resíduos do processo industrial ou
pelas perdas de energia térmica, originando assim os efluentes líquidos.
A poluição hídrica pode ser definida como qualquer alteração física, química ou
biológica da qualidade de um corpo hídrico, capaz de ultrapassar os padrões
estabelecidos para a classe, conforme o seu uso preponderante. Considera-se a ação dos
agentes: físicos materiais (sólidos em suspensão) ou formas de energia (calorífica e
radiações); químicos (substâncias dissolvidas ou com potencial solubilização);
biológicos (microorganismos).
A poluição pelos efluentes líquidos industriais deve ser controlada inicialmente pela
redução de perdas nos processos, incluindo a utilização de processos mais modernos,
arranjo geral otimizado, redução do consumo de água incluindo as lavagens de
equipamentos e pisos industriais, redução de perdas de produtos ou descarregamentos
desses ou de matérias primas na rede coletora. A manutenção também é fundamental
para a redução de perdas por vazamentos e desperdício de energia.