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El plomo de una batería de coche

Por: Clemente Álvarez | 14 de julio de 2010

Bajo el capó de los coches se encuentra uno de los

casos más curiosos hoy en día en el campo del reciclaje:
una batería de plomo-ácido.

Estos acumuladores utilizados sobre todo para el

arranque de los automóviles destacan por contener
elementos que pueden ser altamente contaminantes
como el plomo o el ácido sulfúrico, pero también por
tratarse de uno de los productos con mayor tasa de
reciclaje del país, si no el que más. Según la Federación
Española de la Recuperación y el Reciclaje (FER), en
España se recicla cerca del 95% de las baterías que se
sacan al mercado. “Es marginal la cantidad de baterías que no son recicladas”, garantizan desde
esta organización.

El plomo ha sido responsable de múltiples episodios de contaminación y envenenamiento a lo

largo de la historia, siendo uno de los más notorios el causado por su incorporación (ya prohibida)
al carburante de los coches. Pero también ha sido ampliamente utilizado en todo tipo de productos.
Hoy su uso se ha reducido mucho y se concentra en el sector de baterías para automoción. De
acuerdo a los datos de la Unión de Industrias del Plomo (Uniplom), la producción de este metal en el
país en el año 2009 fue de 138.000 toneladas, empleándose alrededor del 80% para fabricar
acumuladores para los coches.

Este tipo de baterías se componen fundamentalmente de plástico polipropileno (7%), de agua y

ácido sulfúrico del electrolito (23%) y de plomo en diferentes formas (63%). Mientras se investiga
otras tecnologías que permitan desarrollar de verdad el coche eléctrico, son todavía las más
utilizadas en los automóviles. No son peligrosas durante su uso en el motor del coche, pero sí al final
de su vida útil cuando se convierten en un residuo, por lo que deben ser gestionadas de forma
especial evitando que acaben abandonadas en cualquier sitio. No sólo por el plomo, sino también
por el ácido sulfúrico, que resulta corrosivo.

Con todo, existe otra circunstancia muy importante: en España se dejó de extraer plomo de las
minas hace dos décadas. Con el cierre de minas como la de Peñarroya en 1992, en Murcia, se puso
fin a la explotación de este metal en el país, dejando tras de sí un grave problema de contaminación
ambiental en lugares como la bahía de Portman. Y esto hace que la principal fuente de plomo para
los productores españoles esté hoy en las propias baterías de los coches. Aunque existe chatarra
de la que recuperar este metal (tuberías, planchas de tejado, soldaduras, maquinaria de impresión
antigua), es del reciclaje de los acumuladores de los coches que se obtiene la mayor parte de los
lingotes de plomo para seguir fabricando otros acumuladores u otros materiales.

Esto explica el alto porcentaje de recuperación de este producto cercano al 100%: Además de
peligrosa, una batería fuera de uso también es valiosa. “Nosotros recogemos baterías en cualquier
punto del territorio español y pagamos por ellas”, explica Antonio Prior, director de Servicios
Técnicos de la empresa de reciclaje Azor Ambiental, ubicada en Molina de Segura (Murcia).
De estas baterías se aprovecha prácticamente todo. En las plantas de reciclaje, lo primero que se
hace es triturarlas para separar sus distintos componentes. El polipropileno es enviado a
recicladores de plástico y se puede aprovechar para fabricar sillas, perchas o nuevos acumuladores.
De hecho, según asegura la FER, las baterías que tienen una carcasa de color negro han sido
elaboradas con polipropileno reciclado. Al ácido sulfúrico se le añade sosa cáustica dando como
resultado sal de plomo y agua que se usa en el mismo proceso de reciclaje. En cuanto al plomo, se
lleva a un horno para que sea fundido y transformado de nuevo en lingotes. “De una batería de 15
kilos, más de la mitad es plomo y puede recuperarse el 100%”, detalla Prior. “La calidad de los
lingotes depende de lo que quiera el cliente”.

Según los datos de Uniplom, en año pasado se recuperaron y reciclaron 101.921 toneladas de
baterías. El caso de estos acumuladores muestra muy bien cómo se puede cerrar el círculo para
fabricar una y otra vez un producto únicamente con el reciclaje de los residuos. Aunque, tampoco se
puede decir que el círculo del plomo esté cerrado por completo. Si bien este metal se emplea de
forma mayoritaria para baterías que serán recicladas, todavía se sigue utilizando para otros
productos, algunos de los cuales no se pueden volver a recuperar. El ejemplo más claro sale también
de la empresa de Molina de Segura: perdigones para cazar.

Resulta paradójico, pero la misma compañía que hoy se dedica mayoritariamente a recuperar el
plomo de baterías en desudo, ha estado fabricando desde 1947 (con la marca Perdigones Azor)
munición de ese mismo material que ha sido desperdigada por la naturaleza a escopetazos. Desde la
aprobación en 2007 de la Ley de Patrimonio Natural y de la Biodiversidad, está prohibido en España
el uso de perdigones de plomo en humedales Ramsar y de la Red Natura, pero pueden ser
disparados en otros ecosistemas (algunas comunidades autónomas han ampliado esta prohibición).
Aunque constituye una aplicación ya moniritaría, se siguen fabricando perdigones con este metal.

La gran incógnita ahora será ver qué ocurre con las pocas fundiciones de plomo que quedan en
España si se consigue impulsar el coche eléctrico, que ya no utilizan estos acumuladores de plomo-
ácido (pues se requieron otras que acumulen más energía en menos espacio y peso). Una de las
claves de las nuevas baterías como las de litio está en la disponibilidad del material para fabricarlas,
para lo que volvería a resultar clave el reciclaje.

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Comentarios (5) |
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Analisis
Contaminación
Energía
Naturaleza
Residuos
Transporte

Hay 5 Comentarios
Vivo desde hace 15 años con placas fotovoltaicas (solares) y creo que las baterías siguen siendo el
punto flaco del sistema. Tienen un alto precio y una vida útil de 5 años óptimos y hasta dos o tres
más, ya muriéndose.

Publicado por: Gustavo | 30/07/2010 13:46:35

Hecho mucho en falta que mencioneis la principal legislación a nivel estatal que regula las baterías:

REAL DECRETO 106/2008, de 1 de febrero, sobre pilas y acumuladores y la gestión ambiental de sus
residuos (BOE núm. 37, Martes 12 febrero 2008) en vigor desde hace casi 2 años, en todo el
territorio nacional.

Publicado por: Patricia | 30/07/2010 13:09:19

Me parece un artículo muy bien llevado. Efectivamente el plomo ha tenido durante mucho tiempo
una mala fama aunque no es menos cierto que gran parte de la leyenda negra estaba apoyada por
otros intereses económicos. ¿Qué tipo de perdigones se utilizan ahora en los humedales?...

Además siempre que se ha atacado al plomo se ha hecho de forma genérica, olvidando tal vez que el
plomo sólido no lixivia ni se degrada ni contamina el medio ambiente. Cosa bien distinta, obviamente
es el plomo evaporado o ingerido, claro.

En cuanto a lo de las baterías nuevas (ion litio, cadmio, metal-hidruro, etc). Ya quisiera yo que
fuesen tan reciclables como las de plomo. Mucho se está hablando del coche eléctrico y aun no
hemos dado con la batería que nos sirva (y que además sea reciclable). Me recuerda a mí a aquello
de vender la piel del oso antes de cazarla. De todas formas Clemente, sabes que yo soy más
partidario del coche híbrido enchufable que es una realidad que del eléctrico que, hoy por hoy es
una entelequia (al menos si pretendo hacer más de 150Km).

Publicado por: Alvaro Rodríguez | 15/07/2010 19:48:28

Lo siento, pero el comentario anterior es erróneo. El primer uso (90%) del plomo recuperado de
baterías es la fabricación de más baterías. Y las "balas" ya no suelen ser de plomo, salvo una
pequeña parte. Lo que sí es de plomo son los perdigones de caza y las postas (lo de las ferias de tiro
al blanco)

Publicado por: Cesar | 14/07/2010 17:02:33

Curiosamente la segunda vida de la mayor parte del plomo "rescatado" de las baterías es ser
convertido en proyectiles de las balas...

Publicado por: Emma | 14/07/2010 13:39:34

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Sobre el blog
Como si mirásemos por el ocular de un microscopio, Ecolaboratorio es un blog ambiental que trata
de ver más de cerca todo aquello que nos rodea. En este particular laboratorio se buscan respuestas
a las cuestiones más enrevesadas que nos asaltan de forma cotidiana.

Sobre el autor
Clemente Álvarez (Madrid, 1973) es un periodista especializado en medio ambiente y ciencia.
Colaborador de El País desde 2004, le entusiasma mezclar elementos de la ecología con reactivos
de la energía y la economía, aunque la fórmula pueda resultar inflamable.

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