[ notas.

química ]

Celdas de combustible
basadas en membranas de materiales orgánicos
Ronald Mauricio
García Gómez
Estudiante de maestría
en Química de la
Universidad de los Andes,
rm.garcia92@uniandes.edu.co
Existen dos problemas principales asociados al uso continuo
de combustibles fósiles, que actualmente suministran el 80%
de la energía. El primer problema es la cantidad limitada de
petróleo. De acuerdo con lo estimado por las compañías pe-
troleras, la producción de petróleo y gas natural alcanzará su
punto máximo entre 2015 y 2020 y, entonces, disminuirán las
reservas de estos combustibles. El segundo problema es que el
uso de combustibles fósiles tiene consecuencias ambientales,
como el cambio climático, el descongelamiento de los glaciares
y nevados, el aumento del nivel del mar y las lluvias ácidas,
entre otros [1].
Las celdas de combustible son dispositivos electroquímicos que permiten la conversión de energía
química en energía eléctrica por medio de reacciones de óxido-reducción que generan agua como
único subproducto [1]. Aunque estos dispositivos encontraron sus primeras aplicaciones en la década
de los sesenta como fuentes de energía alternativa en exploraciones espaciales, las investigaciones
fueron abandonadas debido al alto costo de esta tecnología. Durante los últimos años se ha realizado
un gran esfuerzo para desarrollar materiales más eficientes en la conversión de energía y de menor
costo para aplicaciones en celdas de combustible (fuel cell), a fin de remplazar los combustibles fósi-
les, disminuir las emisiones de CO2 a la atmosfera y eliminar otros impactos ambientales negativos [2].

Igual que las baterías, las celdas de combustible y otras celdas electroquímicas están compuestas
por un ánodo, donde ocurre la reacción de oxidación del combustible —normalmente hidrógeno—,
un cátodo, donde ocurre la reacción de reducción del agente oxidante —oxígeno del aire—, y un
electrolito, que permite el transporte de iones entre los electrodos. Sin embargo, la principal diferencia
entre las celdas de combustible y las baterías es que las primeras no tienen la capacidad de almace-
nar energía y deben ser alimentadas continuamente por tanques que están por fuera del dispositivo
electroquímico, y que contienen tanto el combustible como el oxidante (figura 1) [3].

Existen varios tipos de celdas de combustible, y sus características dependen del rango de tempera-
tura de aplicación, del tipo de combustible y del electrolito. Un amplio número de investigadores se
ha enfocado en un tipo particular de celdas conocidas como PEMFC (polymer electrolyte membrane
fuel cells), por ser una de las alternativas más viables de conversión de energía que trabaja en rangos
bajos de temperatura (100 ºC).

Membranas de intercambio de protones, mejor conocidas como PEM (proton exchange membranes),
actúan como electrolito, permitiendo el transporte de protones desde el ánodo hacia el cátodo, lugar

12 Hipótesis, Apuntes científicos uniandinos, núm. 14, mayo del 2013

 2e
Ánodo
H2 2H+ + 2e−
Oxidación
H2
Figura 1. Diagrama del funcionamiento de una celda de combustible
Fuente: Elaboración del autor
donde se da la reacción de reducción de oxígeno para cerrar el
circuito electroquímico. Además, evitan la mezcla directa de los
gases y, por lo tanto, son el corazón de la celdas de combustible.
El mecanismo de transporte de hidrógeno se debe a canales
iónicos, generados por dominios hidrófilos e hidrofóbicos, que
forman conductos por los cuales se mueven los protones desde
el ánodo hacia el cátodo. Los dominios hidrófilos corresponden
a grupos sulfónicos en los extremos de las ramificaciones en los
polímeros. Estos grupos promueven la absorción de agua y, por
lo tanto, constituyen el medio de transporte de los iones a través
de la membrana (figura 2). Por tal motivo, las membranas deben
cumplir algunos requisitos o características para su aplicación
en celdas de combustible: alta conductividad iónica, estabilidad
mecánica, térmica y química, baja permeabilidad a los gases y
capacidad de absorción de agua [4].
−SO3−
H+
Figura 2. Microestructura de la membrana de una celda de combustible
Fuente: Elaboración del autor
2e−
H2O
Cátodo
1/202 + 2H+ H2O
Reducción Soporte de carbono
Platino
Membrana
O2
Electrodo
La membrana más conocida es la Nafion®, y fue desarrollada
en los años sesenta por la compañía DuPont. Esta membrana se
basa en ácidos poli-(perfluorosulfónicos) y es actualmente una
las más usadas en la fabricación de celdas de combustible, de-
bido a su alta estabilidad química, alta conductividad (99 mS/cm
a temperatura ambiente) y baja capacidad de intercambio ióni-
co (0,91 meq/g) (figura 3) [5]. Sin embargo, su alto costo, sus
pocas propiedades mecánicas, su baja estabilidad a tempera-
turas superiores a 80 °C y la permeabilidad al combustible y el
oxígeno han estimulado el desarrollo de nuevos materiales que
superen estas dificultades.
( CF2 CF2 ) x ( CF CF2 ) y
n
OCF2 CF O(CF2)2 SO3H
CF3
Figura 3. Estructura química del Nafion®
Otras alternativas para la fabricación de PEM son materiales
basados en estireno, particularmente sus derivados sulfona-
dos, debido a que sus monómeros son de fácil consecución y
fáciles de modificar. En 1997, Hawker desarrolló la técnica de
polimerización viva por radicales libres (living free radical po-
lymerization), que permite controlar la arquitectura molecular
del polímero generando radicales de forma controlada, que son
estables en el tiempo [6]. Copolímeros obtenidos mediante esta
técnica permiten la fabricación de materiales cuyas propieda-
des, tanto de hidratación del polímero y de conductividad iónica,
como propiedades mecánicas y térmicas, son mejores que las
Universidad de los Andes, Facultad de Ciencias 13
Figura 4. Bus de celdas de combustible de hidrógeno
http://www.mlive.com/news/flint/index.ssf/2012/05/kettering_university_professor_8.html
de un copolímero similar obtenido de forma aleatoria por méto-
dos convencionales.
Los dendrímeros son macromoléculas altamente ramificadas,
construidas a partir de un iniciador sobre el que se enlazan
generaciones de moléculas de características fisicoquímicas
particulares para aplicaciones determinadas. La principal carac-
terística que diferencia los dendrímeros de los polímeros es que
la polidispersidad es muy cercana a uno, lo que significa que
hay un mejor control de la arquitectura molecular y, por lo tanto,
del peso molecular [6]. Estas macromoléculas son estructuras
promisorias para aplicaciones en celdas de combustible, ya que
pueden ser funcionalizadas de forma controlada con grupos hi-
drófilos —sulfónicos, fosfóricos, etc.—, al mismo tiempo que
se pueden controlar otras propiedades, como la capacidad de
absorción de agua.
Existen varias formas de degradación de las celdas de combus-
tible, que disminuyen su vida útil, siendo la degradación térmica
y electroquímica las más importantes. En estos procesos de de-
gradación se forman radicales hidroxilo, peroxilo, hidroperóxido,
superóxido, que atacan tanto la membrana como los catalizado-
res, lo que se ve reflejado en una disminución significativa de la
conductividad iónica de protones a través del electrolito y, por lo
tanto, de la eficiencia del dispositivo en la conversión de energía
química en energía eléctrica [7]. •
14 Hipótesis, Apuntes científicos uniandinos, núm. 14, mayo del 2013
Referencias
[1] Rikukawa M, Sanui K. Proton-conducting polymer electrolyte
membranes based on hydrocarbon polymers. Progress in
Polymer Science 2000; 25(10): 1463-1502.
[2] Whittingham MS, Savinell RF, Zawodzinski T. Introduction: bat-
teries and fuel cells. Chemical Reviews 2004; 104(10): 4243-
4244.
[3] Winter M, Brodd RJ. What are batteries, fuel cells, and super-
capacitors? Chemical Reviews 2004; 104(10): 4245-4270.
[4] Kadirov MK, Bosnjakovic A, Schlick S. Membrane-derived
fluorinated radicals detected by electron spin resonance in
uv-irradiated nafion and dowionomers: effect of counterions
and H2O2. The Journal of Physical Chemistry B 2005; 109(16):
7664-7670.
[5] Hickner MA, Ghassemi H, Kim YS, Einsla BR, McGrath JE. Al-
ternative polymer systems for proton exchange membranes
(PEMs). Chemical Reviews 2004; 104(10): 4587-4612.
[6] Hawker CJ. “Living” free radical polymerization: a unique
technique for the preparation of controlled macromolecular
architectures. Accounts of Chemical Research 1997; 30(9):
373-382.
[7] Panchenko A, Dilger H, Möller E, Sixt T, Roduner E. In situ EPR
investigation of polymer electrolyte membrane degradation in
fuel cell applications. Journal of Power Sources 2004; 127(1-
2): 325-330.