20.03.

2017 Horizontal Tail: Pitch, Stability and Control

Heintz' Textbook

Horizontal Tail:
Pitch, Stability And Control
Part I
By Chris Heintz, P. Eng.
[This article is part of a series where aeronautical engineer Chris Heintz discusses light aircraft design
and construction.]

Stability: A system is stable when it comes back to its original state after it was submitted to an
external disturbance. The classic example is a ball in a bowl (see Figure 1). In an unstable
system, a disturbance will produce an ever­increasing change from the original state; the
corresponding classic example is a ball on a hilltop (see Figure 2). The new state is at rest but
different from the original. Example: A ball on the pool table (see Figure 3).

Indifferent stability is the boundary between stable and unstable. This is easily imagined when
we see the ball in the bowl. Then visualize the bowl opening more and more, becoming a flat
surface and then the original inside becoming the outside of the bowl (see Figure 4). When
applied to an aircraft, the concept of stability means: At a given power setting, the aircraft has
been trimmed to a certain speed when the pitch control is left untouched. If a disturbance
occurs (a gust or a short push or pull on the control), the aircraft is said to be stable if it returns
to its original speed (this is associated to the aircraft's nose position with respect to the horizon).
It is said to be unstable if the disturbance produces an ever­increasing amplitude of the speed
until the aircraft hits the ground or stalls. It is said to be indifferent if the speed stabilizes at a
different value than the original trim speed.

Most of the time and in all three cases there are usually several oscillations. The oscillations
have usually a short period (say less than five seconds). For the pilot, what does it mean if his

http://www.zenithair.com/images/kit­data/ht­90­4.html 1/3
20.03.2017 Horizontal Tail: Pitch, Stability and Control

aircraft is not stable?. All that is required is to take hold of the pitch control and bring the speed
back to the trim speed. This is obviously not a dangerous situation, although it may be quite
tiring on a long cross­country flight if the aircraft does not fly "hands off." We simply have to "fly
it" all the time. Note the above applies to VFR flying; an IFR unstable aircraft is dangerous
because the pilot's workload becomes too much when we have to concentrate on the
instruments as well as keeping the speed steady.

From a design standpoint, the graph (see Figure 5) allows us to design a stable aircraft. XR is
the most rearward position of the center of gravity where the aircraft is still stable. If X, which is
the actual center of gravity position, is smaller than XR, the aircraft is stable and can be flown
hands off.

Because an aircraft flies mainly with its wing, the wing leading edge is the reference for
measuring X and XR (see Figure 6). The two lines in the diagram represent the following
formula:

XR = .17 + .37 SH/S x L/MAC ­ Low Wing

XR = .19 + .37 SH/S x L/MAC ­ High Wing

where:
SH horizontal tail area
S wing area
L distance from DR to horizontal tail center of lift
MAC wing mean aerodynamic chord

(SH x L is sometimes called horizontal tail volume because it is
the tail surface times another dimension.)

Because L is a function of XR, a trial and error process is
necessary to solve the equation. We will not go into those
details as it is quite all right to measure L from the wings'
center of lift to the horizontal tail's center of lift, which are both
very close to the quarter chord point.

The formula takes into account that a high wing aircraft, due to
the pendulum effect, is slightly more stable than a low wing
aircraft, all other factors being the same.

It is also interesting to know that the formula applies to classic as well as canard aircraft and
even to flying wings (tailless aircraft), although both L and SH are equal to zero.
http://www.zenithair.com/images/kit­data/ht­90­4.html 2/3
20.03.2017 Horizontal Tail: Pitch, Stability and Control

To my knowledge, it has no theoretic foundation, it is based strictly on statistics and is
surprisingly accurate. I would be interested to hear from a stability specialist when he has
discovered the theory behind it.

This article is presented as part of a series, where aeronautical engineer Chris Heintz discusses the technical
aspects of his light aircraft designs in laymen terms.

This article was published in EAA Light Plane World magazine (July 1987). � 1987, Chris Heintz.

[Back] [Chris Heintz Design College]

Special Mission Systems
King Air & Cessna ISR system integrator FLIR, POD, etc Go to
commuterair.com

 Zenith Aircraft Home     ZODIAC     STOL CH 701     STOL CH 801      Search

Zenith Aircraft Company
Mexico Memorial Airport, PO Box 650
Mexico, Missouri, 65265­0650 USA. 
Tel: 573­581­9000 (Mon ­ Fri, 8­5 Central), 
Fax: 573­581­0011
Comments or questions? Click Here

� Zenith Aircraft Company: 2008­07­14

http://www.zenithair.com/images/kit­data/ht­90­4.html 3/3