UNIVERSIDAD TECNOLÓGICA DE PANAMÁ

LICENCIATURA EN INGENIERÍA AMBIENTAL

TRABAJO FINAL DE DESECHOS INDUSTRIALES Y PELIGROSOS

EL MERCURIO:
COMO SE ORIGINA, TRANSPORTA, DISTRIBUYE Y TRANSFORMA LOS DESECHOS
PELIGROSOS EN EL AMBIENTE

FACILITADORA: DRA. VICCELDA M. DOMÍNGUEZ DE FRANCO

PRESENTADO POR:
ACUÑA MARICRISTY 9-747-1934
GÓMEZ GESUANI 8-907-531
ROMERO EVELYN 1-734-183

GRUPO:
1IB-332

2017
1
 ÍNDICE

Contenido
RESUMEN............................................................................................................................................................................. 3
INTRODUCCIÓN ................................................................................................................................................................. 4
EL MERCURIO: ................................................................................................................................................................... 5
COMO SE ORIGENA, TRANSPORTA, DISTRIBUYE Y TRANSFORMA LOS DESECHOS PELIGROSOS EN
EL AMBIENTE ..................................................................................................................................................................... 5
1. NOMENCLATURA Y PROPIEDADES FÍSICO-QUÍMICAS DEL MERCURIO ................................................. 5
2. ORIGEN DEL COMPUESTO ..................................................................................................................................... 6
2.1 COMO SE FORMA .............................................................................................................................................. 6
2.2 PROCESOS DE MANUFACTURA ................................................................................................................... 6
2.3 USOS ..................................................................................................................................................................... 8
2.4 DISPOSICION DE RESIDUOS .......................................................................................................................... 9
2.5 EMISIÓN O DESCARGAR DEL COMPUESTO EN EL AMBIENTE ........................................................ 10
2.6 FUENTES NATURALES .................................................................................................................................. 13
3. TRANSPORTE, DISTRIBUCIÓN Y TRANSFORMACIÓN EN EL AMBIENTE. ............................................. 15
3.1 DEGRADACIÓN ................................................................................................................................................ 16
3.2 BIOACUMULACIÓN ......................................................................................................................................... 17
4. EXPOSICION Y NIVELES PERMITIDOS EN EL AMBIENTE, ALIMENTOS Y AGUA DE CONSUMO
HUMANO. ........................................................................................................................................................................... 17
4.1 NIVELES DEL CONTAMINANTE PELIGROSO EN EL AMBIENTE. ...................................................... 18
4.2 NIVELES DEL CONTAMINANTE PELIGROSO EN ALIMENTO Y AGUA DE CONSUMO HUMANO.
………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………..18
5. CINÉTICAS Y METABOLISMO .............................................................................................................................. 19
6. EFECTOS EN LOS ORGANISMOS Y EL MEDIO AMBIENTE ......................................................................... 22
7. EFECTOS EN ANIMALES (IN VITRO) .................................................................................................................. 24
8. EFECTOS EN EL HOMBRE .................................................................................................................................... 25
8.1 EXPOSICIÓN NO OCUPACIONAL ................................................................................................................ 25
8.2 EXPOSICIÓN OCUPACIONAL ....................................................................................................................... 26
9. RECOMENDACIONES ............................................................................................................................................. 27
9.1 PRODUCCIÓN (COMO SE EVITA, REDUCE Y/O REUTILIZA) ............................................................... 27
9.2 TRATAMIENTO Y DISPOSICIÓN................................................................................................................... 33
9.3 EXPOSICIÓN OCUPACIONAL ....................................................................................................................... 36
9.4 EXPOSICIÓN DE LA POBLACIÓN EN GENERAL .................................................................................... 37
REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICA ............................................................................................................................. 39
REFERENCIAS DE INTERNET .................................................................................................................................. 40
2
 RESUMEN

El mercurio se genera de manera natural en el medio ambiente y se da en una gran variedad de

formas. Al igual que el plomo y el cadmio, el mercurio es un elemento constitutivo de la tierra, un metal
pesado. En su forma pura se le conoce como mercurio "elemental" o "metálico" (representado también
como Hg (0) o Hg0). Rara vez se le encuentra en su forma pura, como metal líquido; es más común
en compuestos y sales inorgánicas. El mercurio puede enlazarse con otros compuestos como mercurio
monovalente o divalente (representado como Hg(I) y Hg(II) o Hg2+, respectivamente). A partir del
Hg(II) se pueden formar muchos compuestos orgánicos e inorgánicos de mercurio.
El mercurio elemental es un metal blanco plateado brillante, en estado líquido a temperatura ambiente,
que normalmente se utiliza en termómetros y en algunos interruptores eléctricos. A temperatura
ambiente, y si no está encapsulado, el mercurio metálico se evapora parcialmente, formando vapores
de mercurio. Los vapores de mercurio son incoloros e inodoros. Cuanto más alta sea la temperatura,
más vapores emanarán del mercurio metálico líquido. Algunas personas que han inhalado vapores de
mercurio indican haber percibido un sabor metálico en la boca.
El mercurio se extrae como sulfuro de mercurio (mineral de cinabrio). A lo largo de la historia, los
yacimientos de cinabrio han sido la fuente mineral para la extracción comercial de mercurio metálico.
La forma metálica se refina a partir del mineral de sulfuro de mercurio calentando el mineral a
temperaturas superiores a los 540 º C. De esta manera se vaporiza el mercurio contenido en el mineral,
y luego se captan y enfrían los vapores para formar el mercurio metálico líquido.
Algunos de los compuestos inorgánicos de mercurio son: sulfuro de mercurio (HgS), óxido de mercurio
(HgO) y cloruro de mercurio (HgCl2). A estos compuestos también se les conoce como sales de
mercurio. La mayoría de los compuestos inorgánicos de mercurio son polvos o cristales blancos,
excepto el sulfuro de mercurio, que es rojo y se vuelve negro con la exposición a la luz. Algunas sales
de mercurio (como el HgCl2) son lo bastante volátiles para existir como gas atmosférico. Sin embargo,
la solubilidad en agua y reactividad química de estos gases inorgánicos (o divalentes) de mercurio
hacen que su deposición de la atmósfera sea mucho más rápida que la del mercurio elemental. Esto
significa que la vida atmosférica de los gases de mercurio divalentes es mucho más corta que la del
gas de mercurio elemental.
Cuando el mercurio se combina con carbono se forman compuestos conocidos como compuestos
"orgánicos" de mercurio u organomercuriales. Existe una gran cantidad de compuestos orgánicos de
mercurio (como el dimetilmercurio, fenilmercurio, etilmercurio y metilmercurio), pero el más conocido
de todos es el metilmercurio. Al igual que los compuestos inorgánicos de mercurio, el metilmercurio y
el fenilmercurio existen como "sales" (por ejemplo, cloruro de metilmercurio o acetato de fenilmercurio).
Cuando son puros, casi todos los tipos de metilmercurio y fenilmercurio son sólidos blancos y
cristalinos. En cambio, el dimetilmercurio es un líquido incoloro.

3
 INTRODUCCIÓN

La preocupación ambiental por el mercurio está asociada principalmente con el metilmercurio, el cual
es el complejo mercurial orgánico más común. Según el Programa Internacional de Seguridad Química
de las Naciones Unidas, el mercurio en forma orgánica, el metilmercurio, es uno de los seis peores
contaminantes del planeta. Virtualmente todo el mercurio que se encuentra en tejidos animales está
en forma de metilmercurio.
El deterioro del medio ambiente va en constante aumento con el paso del tiempo. El desarrollo
humano ha traído consigo la contaminación y destrucción del medio que nos rodea. No es realista el
esperar detener las actividades humanas para evitar la contaminación.
A pesar de que las actividades humanas han traído consecuencias negativas al propio ser humano,
dentro de este mundo globalizado y consumista la industria que satisface las necesidades del ser
humano continuará con sus actividades de producción
La única manera de poder alcanzar el desarrollo sostenible, es el realizar estudios y obtener
conocimientos que nos permitan entender cómo nuestras acciones interactúan con el medio ambiente,
a fin de determinar de qué manera afectamos negativamente al medio para entonces desarrollar
acciones que no dañen el entorno.
Otras formas de contaminación son directamente al suelo o al agua, por ejemplo, la aplicación de
fertilizantes en la agricultura y los vertidos de aguas residuales industriales. Todo el mercurio que es
liberado al ambiente eventualmente terminará en suelos o aguas superficiales.
Las aguas superficiales ácidas pueden contener significantes cantidades de mercurio. Cuando los
valores de pH están entre 5 y 7, las concentraciones de mercurio en el agua se incrementarán debido
a la movilización del mercurio en el suelo. El mercurio que ha alcanzado las aguas superficiales o
suelos los microorganismos pueden convertirlo en metilmercurio. Los peces absorben gran cantidad
de metilmercurio de agua superficial cada día.
Un claro ejemplo para poder explicar mejor como el humano con sus actividades causa la
contaminación es: el hombre descarga Metil-Hg en una fuente fluvial, ahí viven peces se alimentan de
éste y viene el hombre y consume el animal. Y esto ocasiona enfermedades. Por eso se dice que en
el ciclo del mercurio todos los caminos conducen al hombre.
Es fundamental dar a conocer la información que se tiene, en este caso sobre el mercurio, a fin de ser
capaces de poner en práctica los conocimientos adquiridos y poder buscar mecanismo de reducción
de contaminación en las actividades de desarrollo humanas.
Este documento contiene información que, como resultado de una investigación tipo revisión
bibliográfica, está disponible en la actualidad acerca del mercurio.

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 EL MERCURIO:

COMO SE ORIGENA, TRANSPORTA, DISTRIBUYE Y TRANSFORMA LOS DESECHOS

PELIGROSOS EN EL AMBIENTE

1. NOMENCLATURA Y PROPIEDADES FÍSICO-QUÍMICAS DEL MERCURIO

Nomenclatura
La mayor parte del mercurio presente en el medio ambiente, exceptuando la atmósfera, se encuentra
en forma de sales mercúricas inorgánicas y compuestos órgano-mercúricos.
El mercurio en su forma inorgánica existe en la naturaleza en tres estados de oxidación Hg˚ (metálico),
Hg2 ²+ (mercurioso) y Hg ²+ (mercúrico).
Los estados mercurioso y mercúrico pueden formar compuestos químicos tanto orgánicos como
inorgánicos, aunque la forma mercuriosa es raramente estable bajo condiciones ambientales
convencionales.
En los compuestos orgánicos de mercurio, el mismo por lo general forma enlaces covalentes con el
carbón C-Hg. Para propósitos prácticos, estos compuestos se clasifican en:
 Mercurios alcaloides: metilmercurio (CH3HgCl, CH3HgOH) y etilmercurio y dimetilmercurio.
 Mercurios ariloides: fenilmercurio.
 Diuréticos de mercurio. [1]

Propiedades Físico-Químicas

Símbolo químico: Hg
Masa atómica relativa: 200,59 g
Densidad: 13,55 g/cm3
Densidad relativa del gas: 6,93
Punto de ebullición: 357,3°C
Punto de fusión: -38,9°C
Presión de vapor: 163 x 10-3 Pa
Solvólisis: En agua: 60 m g/l a 20°C,
250 mg/l a 50°C
Factores de conversión: 1 ppm = 8,34 mg/m3
1 mg/m3 = 0,12 ppm
Tabla 1. Datos Físico-Químicos básicos
Fuente: http://wgbis.ces.iisc.ernet.in/energy/HC270799/HDL/ENV/envsp/Vol333.htm

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 2. ORIGEN DEL COMPUESTO

2.1 COMO SE FORMA

Es un metal pesado plateado que a temperatura ambiente es un líquido inodoro (que no tiene olor). Es
un mal conductor del calor comparado con otros metales, aunque no es mal conductor de la
electricidad. Se alea fácilmente con muchos otros metales como el oro o la plata produciendo
amalgamas, salvo con el hierro. Es insoluble en agua y soluble en ácido nítrico. Cuando aumenta su
temperatura produce vapores tóxicos y corrosivos, más pesados que el aire. Es dañino por inhalación,
ingestión y contacto. Producto muy irritante para la piel, ojos y vías respiratorias. Es incompatible con
el ácido nítrico concentrado, el acetileno, el amoníaco, el cloro y los metales. (1)
El mercurio y su mineral principal, el cinabrio, son conocidos y utilizados desde tiempos remotos. En
el desarrollo de sus primeras culturas, pueblos como China, Egipto y Asiria ya conocían la existencia
del cinabrio y su aplicación como pintura.
Varias formas de mercurio existen de forma natural en el medio ambiente. Las más comunes son el
mercurio metálico, el sulfuro de mercurio, el cloruro de mercurio y el metilmercurio.
Ciertos procesos naturales pueden cambiar una forma de mercurio en otra. Por ejemplo, las
reacciones químicas de la atmósfera pueden hacer que el mercurio elemental se transforme en
mercurio inorgánico.
Algunos microorganismos pueden producir mercurio orgánico, especialmente metilmercurio, a partir
de otras formas de mercurio. El metilmercurio puede acumularse en organismos vivos y alcanzar
altos niveles en peces y mamíferos marinos, y esto a través de un proceso conocido como
biomagnificación (es decir, que las concentraciones aumentan en la cadena alimentaria). (2)

2.2 PROCESOS DE MANUFACTURA

La producción de mercurio incluye no sólo su extracción de betas minerales (producción primaria),
sino también la denominada producción secundaria que viene dada por el reciclaje, la recuperación y
la reutilización del mercurio en procesos industriales. En 1997, la producción secundaria del mercurio
en el mundo suponía aproximadamente un 40% de la producción primaria. [2]
Producción Primaria de Mercurio
La mayoría de depósitos minerales de mercurio se encuentran a niveles relativamente superficiales
(desde unos pocos metros hasta 700 metros). La explotación de gran parte de estos depósitos es a
partir de excavaciones subterráneas, pues los depósitos suelen ser demasiado pequeños e
irregularmente distribuidos como para hacer rentables minas abiertas.
Se afirma que el método más utilizado para el procesado del mineral de mercurio es sencillo y barato:
consiste en calentar el mineral a temperaturas en las que el cinabrio no es estable y descompone,
para dar azufre y mercurio volátiles. A continuación, el mercurio elemental se recupera por
condensación. En aquellas minas en las que el mineral no es suficientemente rico en Hg, son
necesarios algunos procesos de beneficiación, siendo la flotación el más utilizado.

6
Producción Secundaria de Mercurio
Se establece la existencia de dos categorías básicas en la producción secundaria: recuperación de
mercurio líquido procedente del desmantelado de equipamiento e industrias obsoletas; y recuperación
a partir de productos de desechos por técnicas extractivas. Desde el punto de vista de las cantidades,
el mercurio recuperado como mercurio líquido es mucho mayor que el recuperado por técnicas
extractivas.
Las tres áreas que contribuyen principalmente a la gran cantidad de mercurio líquido recuperado son:
• Desmantelado de industrias cloro-álcali (proceso de catado de mercurio).
• Recuperación de los contadores de mercurio en tuberías de gas natural.
• Recuperación de rectificadores y manómetros de mercurio.

Figura 1. Proceso del mercurio

Tratamiento de productos de desecho que contiene mercurio. Fuente: textoscientificos.com

La segunda categoría comprende el tratamiento de productos de desecho que contienen Hg, residuos
industriales y fangos. El método más común es el tratamiento térmico, donde los productos de
desecho son sometidos a temperaturas de hasta 538ºC para vaporizar el mercurio. Los vapores de
mercurio son entonces recogidos en condensadores de agua. Por otro lado, el tratamiento químico
abarca todos aquellos procesos que permiten el tratamiento de aguas contaminadas por mercurio
(precipitación, técnicas de intercambio iónico, etc.).
Este proceso utiliza disoluciones concentradas del NaCl (salmuera). La celda de amalgama está
constituida por un contenedor de acero alargado e inclinado por debajo del cual fluye una capa de
mercurio que actúa de cátodo y absorbe el Na que se produce en la reacción:
Ecuación 1 NaCl → Na + ½ Cl2
El cloro se produce en el ánodo que se puede ajustar en altura. La amalgama de Na que se obtiene
se transfiere a un reactor donde se descompone, mediante hidrólisis con H2O, en Hg, NaOH (50%) e
H2.
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Ecuación 2 Na(Hg) + H2O → NaOH + H2 + Hg
Durante la electrólisis se dan las siguientes reacciones:
Ecuación 3 Reacción en el ánodo: Cl¯ → ½Cl2 +1e¯.............................Eº = 1.24 V
Ecuación 4 Reacción en el cátodo: xHg + Na+ + 1e¯ → NaHgx...........Eº = -1.66 V
Reacciones colaterales:
Ecuación 5 Cl2 + NaOH → NaOCl + NaCl + H2O (ánodo)
Ecuación 6 Cl2 +2e¯ → 2Cl¯ (cátodo)
Ecuación 7 ClO¯ + 2H+ + 2e¯ → H2O + Cl¯ (cátodo)

El rendimiento del proceso es del 94-97%. Una planta a gran escala produce de 50 a 300x103 ton del
Cl2/año y de 56 a 340x103 ton de NaOH/año.
En este proceso se emplean disoluciones acuosas de NaCl. Las celdas industriales de diafragma
consisten en un depósito en el cual los ánodos se montan verticalmente y paralelos unos a otros. Los
cátodos se sitúan entre los ánodos, son planos y de acero, recubiertos por fibras de asbesto
impregnados con resinas flúor-orgánicas.
La disolución salina entra en la celda, pasa a través del diafragma de asbesto y entra en la cámara
catódica. El Cl2 que se produce en el ánodo sale por la parte superior mientras que el H2, NaOH y
NaCl residual se producen en el cátodo y salen de la celda por el lateral. El diafragma de asbestos
cumple dos funciones:
a) Evitar la mezcla de H2 y Cl2.La estructura tan fina del material permite el paso de líquidos a través
del mismo, pero impide el paso de las burbujas de gas. Un 4% del cloro (disuelto en la disolución) sí
pasa a través del diafragma y se pierde en reacciones colaterales, disminuyendo el rendimiento
b) Impedir la difusión de los iones OH¯ formados del cátodo al ánodo.
La disolución que sale de la celda contiene un 12% de NaOH y un 15% de NaCl (en peso). La
capacidad de una planta puede ser de hasta 360x103 ton de Cl2/año, y de hasta 410x103 ton de
NaOH/año. Estas plantas consumen un 20% menos de energía que las plantas basadas en celdas de
mercurio.
2.3 USOS
Actualmente, sus usos son variados y numerosos y dependen principalmente del aprovechamiento de
sus propiedades físico-químicas. La siguiente lista detalla los principales usos: [2]
Industrias cloro-álcali: con cátodo de mercurio. Pese a estar sustituidas por otras tecnologías, existen
todavía en el mundo un gran número de este tipo de industrias. En ellas se produce NaOH y Cl2 a
partir de una salmuera de elevada pureza.
El costo energético es muy elevado, existiendo además riesgos graves para el medio ambiente por la
utilización de mercurio. Como contrapartida, los productos obtenidos a partir de este método son de
una elevada pureza y concentración.

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Pilas: aunque son muchos los países que han prohibido su utilización, existe todavía un uso bastante
generalizado de pilas o baterías a partir de celdas de Zn/Hg.
Un gran número de compuestos de mercurio tienen actividad funguicida, y han sido utilizados por ello
en pinturas y como coberturas en depósitos de semilla. Este uso está ahora prohibido en muchos
países, sobre todo para los compuestos de metilmercurio.
Acetato, oleato o dodecilsuccinato de fenilmercurio son todavía usados en pinturas en algunos países
para prevenir el crecimiento de hongos y mohos.
Algunas sales de mercurio son utilizadas como catalizadores en la industria para la producción del
clorulo de vinilo. Uno de los desastres ecológicos y epidemiología más importante de la historia ocurrió
precisamente a partir de la utilización de la segunda de las reacciones para la síntesis de acetaldehído
en Minamata (Japón).
Uno de los usos más extendidos del mercurio es el de relleno dental. Una aleación de Ag, Sn, Cu y
Zn es mezclada con mercurio elemental para dar un amalagama dental. La matriz final es dura,
resistente a la abrasión, se adhiere fuertemente al diente, tiene una muy baja solubilidad y es
impermeable a la saliva.
El mercurio es usado también en aparatos eléctricos, lámparas, rectificadores de corriente, catalizador
de oxidaciones orgánicas, en recubrimiento de espejos, en lámparas de arco para generar rayos UV y
lámparas fluorescentes, en instrumentos como barómetros, termómetros, hidrómetros y pirómetros,
en la extracción de oro y plata de sus minerales, en la generación de amalgamas, en rectificadores
eléctricos y en la manufactura de sales de mercurio, productos farmacéuticos, agroquímicos y pinturas.
En la mayoría de los países desarrollados, la utilización de mercurio se está viendo reducida
drásticamente en casi todas las aplicaciones descritas, gracias a la concienciación ambiental, pero
sobre todo a las cada vez más estrictas leyes impuestas.

2.4 DISPOSICION DE RESIDUOS

Entre las principales actividades de disposición de residuos están [3]:
 Rellenos sanitarios/depósitos controlados, es decir, disposición de desechos mediante
procedimientos controlados (con base en evaluaciones de riesgo), y retención de contaminantes
en los desechos, por ejemplo:
- Desechos domésticos (viviendas e instituciones).
- Desechos médicos/peligrosos.
- Residuos de combustión/incineración de sólidos.
- Lodos cloacales de aguas residuales.
 Deposición difusa con cierto grado de control, como la deposición de residuos de la incineración
y otros residuos sólidos bajo los caminos, en las construcciones, etc. Con procedimientos
controlados (con base en evaluación de riesgos) y con cierta retención de contaminantes por
deslave, etc.
 Deposición local informal de desechos de la producción industrial, como los desechos de la
producción de cloro álcali, los desechos de la producción de sustancias químicas y otros
desechos (en el sitio de la producción o en otros lugares).

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  Vertederos informales de desechos, es decir, vertederos informales de desechos generales que
carecen de control y se encuentran de manera difusa o en vertederos localizados.
 Sistema/tratamiento de aguas residuales, donde cualquier presencia de mercurio en las aguas
residuales (proveniente de todo tipo de usos, pero sobre todo de amalgamas dentales) termina
en los lodos cloacales y, en menor medida, en el agua resultante. No hay que olvidar que la
entrada original de mercurio a los desechos es el mercurio presente en productos con uso
deliberado de mercurio y los desechos de producción que lo contienen, así como otros
productos con impurezas de mercurio (“todos los productos”). No obstante, en el caso de
muchos de estos productos y materiales, el paso relativo a la disposición de desechos
representa una actividad de liberación de mercurio potencialmente mayor durante su ciclo de
vida.
Comúnmente los productos que contienen mercurio por lo general los termómetros se deberían reciclar
mediante un proceso denominado “calentar, devolver y destilar”. El mercurio que es contenido en
objetos es triturado de manera tal que sea calentado para luego evaporarse y así quedar separado del
vidrio y de otros metales.
El mercurio que queda en forma gaseosa después de este proceso es condensado a un estado líquido
el cual este mismo es luego destilado para remover toda impureza que haya quedado y de esta manera
ser reutilizado para otros productos que lo requieran.

2.5 EMISIÓN O DESCARGAR DEL COMPUESTO EN EL AMBIENTE

Un hecho fundamental para entender las vías del mercurio en la sociedad y el medio ambiente es que
es un elemento y, aunque su forma puede cambiar a lo largo de su ciclo de vida, no puede
descomponerse ni degradarse en sustancias inocuas. Esto significa que una vez que el mercurio ha
empezado a circular en la sociedad/biosfera debido a alguna actividad humana no “desaparece” en
intervalos temporales semejantes al lapso de una vida humana y que requiere de manejo (almacenaje
o disposición) en el largo plazo.
Las vías de emisión son:
 Liberaciones directas a la atmósfera (aire);
 Liberaciones directas a los medios acuáticos (agua);
 Liberaciones directas a la tierra (medios terrestres, aguas superficiales incluidas);
 Flujos de mercurio como impurezas en productos comercializados (por ejemplo, tablarroca
fabricada a partir de residuos sólidos de depuración de gases de salida en centrales de energía
a carbón);
 Flujos de mercurio al sistema público de tratamiento de aguas residuales;
 Flujos de mercurio al sistema general de tratamiento de aguas residuales;
 Flujos de mercurio a sistemas de sectores específicos de tratamiento o disposición de aguas.
Los principios aplicados en esta “vía de salida” o emisiones varían de un sector a otro; por ejemplo,
pueden implicar recolección y reciclaje especiales por separado, la disposición especial en
circunstancias de seguridad en caso de altas concentraciones de mercurio en los desperdicios o el
uso de residuos de menor concentración en la construcción de caminos u otras actividades similares.
Para diferenciar tales formas de disposición de las “liberaciones directas a la tierra” que carecen de

10
control, las primeras deben distinguirse por un elemento de valoración con base en la evaluación de
riesgos o la aceptación informada por parte de las autoridades.

liberaciones a través del ciclo de vida de un producto o proceso

El concepto de ciclo de vida puede ser útil para ilustrar la naturaleza de los flujos de mercurio en la
sociedad y sus liberaciones al medio ambiente. Este concepto constituye un enfoque “de la cuna a la
tumba” en el que se reconoce que todas las etapas en la “vida” de un producto o proceso (extracción
y proceso de materias primas, manufactura, transporte y distribución, uso/reutilización, reciclaje y
disposición de desechos) pueden causar impactos al medio ambiente. El enfoque del ciclo de vida
puede aplicarse durante la recopilación de datos y el desarrollo de un inventario, y para clasificar las
cargas ambientales de productos, procesos y servicios. [3]
Entre las principales actividades que generan mercurio en el ambiente están las siguientes (3):
 Extracción de oro.

Figura 2. Extracción de minerales

El mercurio se utiliza para la extracción de minerales. Fuente: www.unicartagena.edu.co/Mercurio.htm
El mercurio se usa para separar y extraer el oro de las rocas o piedras en las que se encuentra. El
mercurio se adhiere al oro formando una amalgama que facilita su separación de la roca, arena u otro
material. Luego se calienta la amalgama para que se evapore el mercurio y quede el oro.
 Producción de energía térmica (termoeléctricas): el carbón contiene una contaminación natural
de mercurio; al quemarlo para generar electricidad, el mercurio es liberado hacia el aire a través
de las chimeneas.

 Manufactura de equipos eléctricos y científicos como baterías, termómetros, barómetros,

termostatos, tubos fluorescentes, lámparas de mercurio, rectificadores de arco de mercurio,
medidores directos de corriente, entre otros como, por ejemplo: cuando los interruptores de luz
a base de mercurio de los automóviles son convertidos en chatarra y fundidos para reciclar; al
fundirse, el mercurio que contienen los interruptores se vaporiza hacia el aire.

 Fabricación de pinturas, pesticidas y cosméticos.

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  Amalgamación de plata y zinc en odontología: otro uso muy controvertido son las amalgamas
dentales, ya que desprenden vapores tóxicos que afectan a los dentistas y a los técnicos
dentales; la mayor parte de estudiosos que han analizado este efecto aseguran que la gente
que tiene amalgamas en los dientes o muelas no está expuesta a ningún riesgo de intoxicación
ya que las cantidades de mercurio a las que se expone son mínimas.

Figura 3. Amalgamas Odontológicas

Amalgamas de Plata y Zinc utilizadas en amalgamas odontológicas, peligrosas por los gases tóxicos
que pueden afectar a las personas que las manipulan. Fuente:
www.unicartagena.edu.co/Mercurio.htm
las amalgamas dentales son causa de una parte importante de las emisiones de mercurio a la
atmósfera, y producen residuos contaminantes en el aire, la basura y los desagües de las consultas
de odontología. Los residuos inducen envenenamiento por mercurio debido a su bioacumulación. Su
uso está prohibido desde el año 2008 en Suecia, Noruega y Dinamarca y está restringido en otros
países para algunos grupos de población. Se estudia su prohibición en toda la Unión Europea debido
al impacto que tienen sobre el medio ambiente. (4)
 Obtención de Cloro (producción electrolítica de sodio y cloro): los grandes contaminadores con
mercurio también incluyen a las plantas de mercurio cloro antiguas; estas plantas usan el
mercurio para convertir la sal en gas de cloro y sosa que se usa en jabones y detergentes, en
plásticos, y en la creación de papel. Cada una de estas plantas contamina el aire con un
promedio de 200 toneladas de mercurio.

 En alimentos que consumimos: el mercurio orgánico aparece en los peces luego de la

transformación del mercurio inorgánico en los ecosistemas acuáticos, mediante un proceso
lento que inicia cuando el mercurio proveniente de los residuos de las minas de oro entra a ríos,
lagos, riachuelos y ciénagas; una vez depositado en el sedimento, las bacterias presentes en
el cuerpo de agua lo absorben y lo transforman en metilmercurio, la forma más tóxica del metal.

 El metilmercurio del sedimento es tomado por organismos microscópicos (plancton) que a su

vez son el alimento de los peces pequeños y estos de los grandes, viajando a través de la
cadena alimenticia hasta alcanzar el hombre, en donde aparecen las concentraciones más
altas.
12
 Este proceso es conocido con el nombre de "biomagnificación". Los peces predadores como los
atunes grandes, los bagres y el moncholo, pueden tener en sus cuerpos concentraciones diez mil
veces superiores a las del hábitat que los rodea.
Los seres humanos pueden ingerir niveles peligrosos de mercurio cuando consumen pescado
contaminado con este metal. Como el metilmercurio no tiene olor, ni sabor, no es fácil de detectar y no
puede ser eliminado descartando la piel u otras partes no comestibles del pescado.

En los Estados Unidos y Canadá, un potencial problema llevo al descubrimiento de cantidades

anormales de mercurio en el pescado tomado de Saint Clair Lake. Se encontró que la mayor fuente
de mercurio provenía de las plantas de álcalis de cloro que empleaban electrodos de mercurio. Las
altas concentraciones de mercurio en el pescado se debían a compuestos metilados de mercurio que
se demostró eran producidos por la actividad bacteriana en los lodos del fondo, en condiciones
anaeróbicas. [4]

2.6 FUENTES NATURALES

El mercurio, está en la naturaleza en forma de mineral cinabrio, que es un sulfuro de mercurio, o
principalmente, en grandes bolsas de mercurio metal. El sulfuro de mercurio, es prácticamente
inatacable por los agentes atmosféricos (CO2, O2 y H2O) y no entra en el ciclo del agua, por lo que la
incorporación del mercurio a las cadenas tróficas por esta vía, es insignificante. [1]
La principal incorporación de mercurio a las cadenas tróficas, es a partir del propio Hg metal, ya que
es volátil y a temperatura ambiente se está sublimando, con lo que se incorpora a la atmósfera en
forma de vapor, sufriendo procesos posteriores de transformación, en la especie soluble de Hg2+.
Además, se destaca que, dentro de las cadenas tróficas, el mercurio sufre procesos de
bioconcentración, principalmente en los animales marinos y en los cereales, lo que hay que tener muy
en cuenta como fuente de contaminación accidental.
Las fuentes de contaminación, pueden ser naturales o antropogénicas, como es habitual en estos
metales tóxicos.
Las liberaciones de mercurio a la biosfera pueden agruparse en cuatro categorías [3]:
 Fuentes naturales – liberaciones debidas a la movilización natural de mercurio que se encuentra
en la corteza terrestre, por ejemplo, debido a la actividad volcánica y al desgaste de las rocas;
 Liberaciones antropogénicas (vinculadas a las actividades humanas) actuales debidas a la
movilización de impurezas de mercurio en materias primas como los combustibles fósiles
(particularmente carbón y, en menor medida, gas y petróleo) y otros minerales extraídos,
tratados y reciclados;
 Liberaciones antropogénicas actuales como consecuencia del uso deliberado de mercurio en
productos y procesos, debido a liberaciones durante la manufactura, derrames, disposición o
incineración de productos usados u otras emisiones;
 Removilización de liberaciones antropogénicas de mercurio ocurridas en el pasado y
depositadas en suelos, sedimentos, masas de agua, rellenos sanitarios y depósitos de
desechos/relaves.

13
 Figura 4. El mercurio está presente en el
Figura 4.1 El mercurio está presente en el
ambiente por la liberación de esta
ambiente por la liberación de esta
sustancia por acción del hombre.
sustancia por la naturaleza. Fuente:
Fuente:
http://www.unicartagena.edu.co/Mercurio
http://www.unicartagena.edu.co/Mercuri
.htm
o.htm
Las medidas que se deben tomar para cuando hay un derrame de mercurio en espacios cerrados;
Ciclo Natural del Mercurio

Figura 5. Ciclo natural del mercurio

Se puede apreciar la participación del hombre en el mismo. Fuente: Antonio L. Doadrio Villarejo.
“Ecotoxicología y Acción Toxicológica del Mercurio”, 2004.
Un esquema de este ciclo lo podemos ver en la siguiente figura. En él se puede apreciar, que es un
ciclo atmosférico, y que la principal incorporación del mercurio a la atmósfera es debida al vulcanismo
y al proceso de desgasificación del mercurio metal, por sublimación. A partir de la atmósfera, o bien
se inhala directamente, o se incorpora a las cadenas tróficas, mediante el ciclo del agua. [1]
14
Ciclo Antropogénico del Mercurio
En este ciclo se incorpora el mercurio a las cadenas traficas el cual puede entrar en un ciclo
atmosférico, por los vertidos industriales atmosféricos o por la combustión de carbones, desde donde
se introduce en las cadenas tróficas por el ciclo del agua, o bien se inhala directamente. También
entra directamente en el ciclo del agua, mediante el vertido de residuos a las aguas de los ríos y mares,
y a través de vertidos industriales o domésticos (alcantarillado). Por último, debido al uso agrícola del
mercurio, está presente como contaminante del suelo, desde donde se incorpora a las cadenas
tróficas.
Ciclo de Biotransformación
El mercurio es biotransformado, en especial en el agua de los ríos por microorganismos, e incorporado
a las cadenas tróficas como metilmercurio, muy tóxico. En la atmósfera, la especie predominante es
la de Hg2+, formada a partir de otras especies de mercurio, como el dimetilmercurio, el HgO o el propio
Hg metal, en diferentes procesos químicos; mientras que, en el agua, se transforma a metilmercurio.

3. TRANSPORTE, DISTRIBUCIÓN Y TRANSFORMACIÓN EN EL AMBIENTE.

El Mercurio está Presente en Todo el Medio Ambiente

Los niveles de mercurio en el medio ambiente han aumentado considerablemente desde el inicio de
la era industrial. El mercurio se encuentra actualmente en diversos medios y alimentos
(especialmente el pescado) en todas partes del mundo a niveles que afectan adversamente a los seres
humanos y la vida silvestre. La actividad del hombre ha generalizado los casos de exposición, y las
prácticas del pasado han dejado un legado de mercurio en vertederos, los desechos de la minería y
los emplazamientos, suelos y sedimentos industriales contaminados. Hasta las regiones donde se
registran emisiones mínimas de mercurio, como el Ártico, se han visto adversamente afectadas debido
al transporte transcontinental y mundial del mercurio. [3]
El Mercurio es Persistente y Circula por Todo el Mundo:
La fuente más importante de contaminación con mercurio son las emisiones al aire, pero se producen
también emisiones de mercurio de diversas fuentes que van directamente al agua y a la tierra. Una
vez liberado, el mercurio permanece en el medio ambiente, donde circula entre el aire, el agua, los
sedimentos, el suelo y la biota en diversas formas. Las emisiones actuales se añaden al fondo de
mercurio existente en el mundo que se sigue movilizándose, depositándose en la tierra y el agua y
volviendo a movilizarse.
La forma en que se libera el mercurio varía según los tipos de fuentes y otros factores. La mayoría de
las emisiones al aire son en forma de mercurio elemental gaseoso, que es transportado en todo el
mundo a regiones alejadas de las fuentes de emisión. Las emisiones restantes se producen en forma
de mercurio gaseoso, inorgánico, iónico (como el cloruro de mercurio) o consolidado en partículas
emitidas. Estas formas tienen un período de vida más corto en la atmósfera y se pueden depositar
en tierras o masas de agua a distancias aproximadas de 100 a 1000 kilómetros de su fuente. El
mercurio elemental en la atmósfera puede transformarse en mercurio iónico, que crea una vía
importante para el depósito del mercurio elemental emitido.
15
Una vez depositado, el mercurio puede cambiar de forma (principalmente por metabolismo microbiano)
y convertirse en metilmercurio, que tiene la capacidad de acumularse en organismos (bioacumulación)
y concentrarse en las cadenas alimentarias (biomagnificación), especialmente en la cadena alimenticia
acuática (peces y mamíferos marinos). El metilmercurio es, pues, la forma que causa mayor
preocupación. Casi todo el mercurio que se encuentra en los peces es metilmercurio.

Figura 6. El mercurio y el medio ambiente

La siguiente imagen muestra estas categorías de liberaciones con los principales tipos de posibles
mecanismos de control. Fuente: (PNUMA, 2005)
Las liberaciones de mercurio tiene 4 categorías, pero las más vistas son las antropogénicas debido a
los procesos de manufactura, derrames entre otros.

3.1 DEGRADACIÓN
El mercurio es degradado por microorganismos (biometilación) o se oxida formando Hg2+. La
metilación produce metilmercurio en una reacción que es favorecida por valores de pH altos. El dimetil
mercurio, que solamente se forma químicamente (metilación química), escapa a la atmósfera y se
descompone formando mercurio elemental. Especialmente la lluvia con iones de mercurio(II) puede
promover la formación de mercurio monometil a partir del mercurio inorgánico. Además de la
metilación, pueden formarse complejos quelados a partir de iones de mercurio (II). El metilmercurio es
una toxina muy potente para el pescado. (5)
Cadena alimentaria:
Tanto en el plancton como en la fauna acuática, el contenido de mercurio puede aumentar hasta 500
veces la concentración existente en el agua de mar (DVGW, 1985). El mercurio se acumula
considerablemente en la cadena alimentaria debido a su acumulación en el hígado y en los riñones.
Efectos combinados:
El efecto del mercurio es potenciado por ingesta simultánea de cobre, cinc o plomo.

16
 3.2 BIOACUMULACIÓN
En comparación con otros compuestos de mercurio, la eliminación del metilmercurio en peces es muy
lenta. En concentraciones ambientales constantes, las concentraciones de mercurio en peces de
determinada especie tienden a aumentar con la edad, como consecuencia de la lenta eliminación del
metilmercurio y una mayor ingesta debido a los desplazamientos en los niveles tróficos que suele
haber a medida que el pez va creciendo (come cada vez más peces, y las presas son más grandes).
Por eso, es común que los peces más viejos tengan en sus tejidos concentraciones de mercurio más
altas que los peces más jóvenes de la misma especie.
Las concentraciones más bajas de mercurio se encuentran en peces pequeños no depredadores y
pueden aumentar varias veces conforme se asciende en la cadena alimentaria. Además de la
concentración en alimentos, existen otros factores que inciden en la bioacumulación del mercurio. Son
de capitalimportancia los índices de metilación y desmetilación por efecto de las bacterias metiladoras
de mercurio (ej., reductores de sulfato). Cuando todos estos factores se combinan, el índice de
metilación neta puede influir mucho en la cantidad de metilmercurio que se produce y que puede ser
acumulado y retenido por organismos acuáticos. Varios parámetros del entorno acuático inciden en
la metilación del mercurio y, por ende, en su biomagnificación. Aunque en general se sabe mucho
sobre la bioacumulación y biomagnificación del mercurio, se trata de un proceso muy complejo en el
que participan ciclos biogeoquímicos e interacciones ecológicas complicadas. Por consiguiente,
aunque pueda observarse la acumulación/ biomagnificación, no es fácil predecir el grado de
biomagnificación del mercurio en peces de diferentes sitios.
En los niveles superiores de la cadena alimentaria acuática se encuentran las especies piscívoras,
como los seres humanos, aves marinas, focas y nutrias. Las especies silvestres más grandes (como
águilas y focas) se alimentan de peces que también son depredadores, como la trucha y salmón,
mientras que las especies piscívoras más pequeñas (como el martín pescador) tienden a alimentarse
de peces forraje más pequeños. En Wisconsin, en un estudio sobre animales de pelaje, las especies
con el nivel de mercurio más alto en tejidos resultaron ser la nutria y el visón, depredadores mamíferos
del nivel superior de la cadena alimentaria acuática. Entre las aves depredadoras del nivel superior
de la cadena alimentaria acuática están las aves de rapiña como el águila pescadora y el águila cabeza
blanca. Así, pues, el mercurio se transfiere y acumula de uno a otro nivel de la cadena alimentaria.
Las cadenas alimentarias acuáticas suelen tener más niveles que las terrestres, en las que los
depredadores de especies silvestres rara vez se alimentan unos de otros. [5]

4. EXPOSICION Y NIVELES PERMITIDOS EN EL AMBIENTE, ALIMENTOS Y AGUA DE

CONSUMO HUMANO.
El mercurio ha estado, está y estará presente en nuestro entorno mientras que el planeta Tierra exista.
Una de las mayores preocupaciones que se han generado en torno a la presencia del mercurio en la
Naturaleza es, la de los posibles riesgos para la salud humana.
Estimando una exposición humana efectiva al mercurio, condicionada por su presencia en diferentes
medios, se establecen los niveles permitidos en el ambiente, alimentos y agua para el consumo
humano. [6]

17
 4.1 NIVELES DEL CONTAMINANTE PELIGROSO EN EL AMBIENTE.

AIRE
La concentración de mercurio en aire varía mucho de unas zonas a otras, según sean rurales o
urbanas, estén en las proximidades de puntos de emisión concentrada y que estas sean naturales o
antropogenicas; pero salvo casos excepcionales, no superan los 50 nanogramos/m3. En el supuesto
normal de que la ventilación diaria en una persona media es de 20 m3 y de que el 80% del mercurio
inhalado se retiene, la ingesta por vía respiratoria sería de 1 microgramo/día.
No existe unanimidad en cuanto al umbral medio de toxicidad en el ser humano en general, no
obstante, haciendo extrapolaciones de los datos recabados en exposiciones ocupacionales hay
autores que obtienen un valor de 50 microgramos/día como umbral de toxicidad. Otras fuentes sitúan
este umbral en 160 microgramos/día. [6]
AGUA
En aguas que están situadas en áreas no influenciadas por la industrialización o por mineralizaciones
de mercurio, la concentración media es de 50 nanogramos/litro. En regiones próximas a minas de
mercurio e industrializadas, se reportan valores entre 400 y 700 nanogramos/litro. En la bahía de
Minamata (Japón), coincidiendo con la intoxicación masiva que allí se produjo, se comunicaron valores
entre 1.600 - 3.600 nanogramos/litro.
Exceptuando la anormalidad de Japón y si consideramos la cifra notificada más elevada y en la
hipótesis de que el mercurio no se elimine en la purificación del agua, la ingestión diaria más elevada
seria de cerca de 1,4 microgramos/día (suponiendo una ingesta media diaria en adulto de 2 litros).

4.2 NIVELES DEL CONTAMINANTE PELIGROSO EN ALIMENTO Y AGUA DE CONSUMO

HUMANO.

AGUA POTABLE
El mercurio generalmente se encuentra en el agua potable en la gama de 0,5-100 nanogramos de
mercurio por litro de agua (ng Hg/l), con un valor promedio de unos 25 ng Hg/l. Las formas de
mercurio en el agua potable no están bien estudiadas, pero el Hg(II) es probablemente la especie
predominante, presente en complejos y quelatos con ligandos. La ingesta procedente del agua
potable es de unos 50 ng de mercurio por día, principalmente en forma de Hg(II); se absorbe sólo una
pequeña fracción. Se ha señalado la presencia de metilmercurio en agua potable en ciertas
condiciones. Sin embargo, se considera bastante inusual [3].
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Organización Mundial de la Salud,
FAO/OMS, han establecido un consumo tolerable semanal no mayor a 0,005 mg de mercurio total por
kilogramo de peso. En el caso de metil-mercurio, el valor baja a 0,0033 mg. (6)
El límite máximo recomendado de mercurio en agua potable es de 1 microgramo/litro (OMS) que
permite ingestiones de hasta 2 microgramos/día. [6]

18
ALIMENTOS
La concentración de mercurio en la mayoría de los alimentos a menudo es inferior al límite de detección
(generalmente 20 ng de Hg por gramo de peso fresco). Los peces y los mamíferos marinos son las
fuentes principales, sobre todo de compuestos de metilmercurio (70-90% o más del total). Las
concentraciones normales de mercurio en tejidos comestibles de diversas especies de peces abarcan
una amplia gama, generalmente entre 0,05 y 1,400 mg/kg de peso fresco húmedo, dependiendo de
factores tales como el pH y el potencial redox del agua, y la especie, edad y tamaño del pez. Los
peces depredadores grandes, como la caballa gigante (caritelucio), lucio, tiburón, pez espada,
lucioperca americana, barracuda, espadilla y marlín, así, como las focas y ballenas dentadas,
contienen las concentraciones medias más altas. $Si bien el atún grande en general tiene niveles de
mercurio similares a los de otros peces depredadores grandes, los datos indican que los niveles que
generalmente se observan en el atún enlatado son sustancialmente menores. La razón es que el atún
que actualmente se utiliza para conserva es de tamaño más pequeño. [3]
La ingesta de mercurio depende no sólo del nivel de mercurio en el pescado, sino también de la
cantidad de pescado que se consume. Por esa razón, muchos gobiernos han formulado
recomendaciones alimentarias para que la población limite el consumo en los casos en que los niveles
de mercurio sean elevados. En las recomendaciones sobre el consumo de pescado generalmente se
tiene en cuenta las concentraciones sospechosas, la cantidad de pescado – o conserva de pescado –
que se consume y las pautas de consumo.
La ingesta del pescado y productos de pescado, promediada a lo largo de meses o semanas, se
traduce en una absorción diaria promedio de metilmercurio que, según se estimó de diversas maneras
(en el decenio de 1970), varía entre 2 y 4,7 μg de mercurio. La absorción de compuestos inorgánicos
de mercurio de los alimentos es difícil de estimar porque en muchos de éstos los niveles de mercurio
total se aproximan al límite de detección, y la especie química y el enlace del mercurio a los ligandos
generalmente no se han identificado. La ingesta diaria promedio de mercurio total de la dieta se ha
medido durante varios años en diversos grupos de edad. La ingesta de mercurio total de la dieta
(μg/día) medida durante un estudio de la canasta de alimentos (1984-1986) de la Administración de
Drogas y Alimentos (Food and Drug Administration, FDA) en Estados Unidos por grupo de edad, era
de: 0,31 μg (6-11 meses); 0,9 μg (2 años) y 2-3 μg en adultos. En dos estudios realizados en Bélgica,
se estimó que la ingesta de mercurio total proveniente de todos los alimentos variaba entre 6,5 μg y
13 μg de mercurio.

5. CINÉTICAS Y METABOLISMO

Fase de Exposición
Los niveles de mercurio en el medio ambiente han aumentado desde el inicio de la era industrial. El
mercurio se encuentra actualmente en diversos medios y alimentos (especialmente el pescado). [7]
La actividad del hombre ha generalizado los casos de exposición, y las prácticas del pasado han
dejado un legado de mercurio en vertederos, los desechos de la minería y los emplazamientos, suelos
y sedimentos industriales contaminados. Hasta las regiones donde se registran emisiones mínimas
19
de mercurio, como el Ártico, se han visto adversamente afectadas debido al transporte transcontinental
y mundial del mercurio.
Fase Toxicocinética
 Absorción: Se puede dar por las siguientes vías:

-Vía Respiratoria (absorción por inhalación).

La vía principal de exposición al mercurio elemental es por inhalación de sus vapores. Cerca del 80%
de los vapores inhalados es absorbido por los tejidos pulmonares. Se estima que la solubilidad del
mercurio elemental en los lípidos del cuerpo está entre 0,5 y 2,5 mg/L.
Considerando que la concentración de saturación del mercurio en aire puede ser solo de 0,06 mg Hg/L.
a 40º C. el coeficiente de reparto entre el aire y los lípidos de la pared alveolar y sangre pulmonar es
aproximadamente de 20 a favor del cuerpo. Este hecho sugiere que el mercurio elemental pasa
fácilmente a través de la membrana alveolar por simple difusión.

Figura 7. Absorción a través de los pulmones

El mercurio al estar presente en el aire en forma de vapor puede entrar al organismo a través del
mecanismo de respiración y absorberse en los pulmones. Fuente: Gabriela Velarde et al. “Toxicología
del Mercurio y sus Efectos en la Salud Humana”, 2007.

– Vía Digestiva (absorción por ingestión).

El Hg0 se absorbe muy poco en el tracto gastrointestinal, probablemente en cantidades inferiores al
0,01%. La absorción de los compuestos inorgánicos de mercurio (insolubles) es del 7% con valores
comprendidos entre el 2% y el 15% dependiendo de la solubilidad del compuesto ingerido.
Para el Hg2+ la vía gastrointestinal si es muy importante, de forma que la intoxicación accidental o
intencional por Cl2Hg (sublimado corrosivo) el aporte de mercurio (metilmercurio) procede de los
alimentos (pescado). Su absorción es del 95% de la dosis administrada.
20
 Figura 8. Absorción por vía digestiva
El mercurio al ingerirse puede entrar al organismo a través del mecanismo de digestión y absorberse
en el tracto digestivo. Fuente: Gabriela Velarde et al. “Toxicología del Mercurio y sus Efectos en la
Salud Humana”, 2007.

– Vía Cutánea.
Es muy probable que el Hg0 pueda atravesar la piel, pero no se dispone en la actualidad de cifras
cuantitativas. Es dudoso, sin embargo, que esta vía de absorción juegue un papel importante en
comparación con otras, es más, parece probable que penetre más mercurio en el organismo por
inhalación a causa de una piel contaminada con mercurio que a través de esta.
El metilmercurio es también muy probable que penetre por la piel, se han descrito casos de intoxicación
debida a la aplicación local de pomadas conteniendo metilmercurio.

Figura 9. Absorción por vía cutánea

El mercurio al en contacto con la piel entrar al organismo y absorberse. Fuente: Gabriela Velarde et
al. “Toxicología del Mercurio y sus Efectos en la Salud Humana”, 2007.
21
Fase Toxicodinámica
 Acción sobre Sistemas Enzimáticos: La acción sobre los sistemas enzimáticos se da por:
- Inhibición que efectúa de los grupos sulfhídrico de numerosas enzimas, precipita las
proteínas, en especial las sintetizadas por las neuronas.
- Disminuye la producción energética celular y la actividad mitocondrial, por inhibición de la
síntesis de proteínas que entran en las estructuras de las mitocondrias.
- Disminuye la actividad de las fosfatasas alcalinas en las células tubulares proximales del
riñón, en el cerebro y en los neutrófilos. El efecto diurético de las sales orgánicas de
mercurio es probablemente la consecuencia de los efectos tóxicos sobre las células del
túbulo proximal. Perturba los sistemas de transporte del túbulo proximal: transporte de
potasio y ATP-asa de membrana.
- Disminuye el transporte activo de azucares, aminoácidos y precursores de ácidos nucleicos
en las proteínas de estructura y en las enzimáticas, provocando así la muerte celular. Las
células más sensibles serían las neuronas del cerebro y cerebelo.

Figura 10. Sistema endocrino

El Mercurio es una sustancia que altera los procesos de las enzimas en el sistema endocrino. Fuente:
Gabriela Velarde et al. “Toxicología del Mercurio y sus Efectos en la Salud Humana”, 2007.

6. EFECTOS EN LOS ORGANISMOS Y EL MEDIO AMBIENTE

El Mercurio en los Organismos

Un factor muy importante de los efectos del mercurio en el medio ambiente es su capacidad para
acumularse en organismos y ascender por la cadena alimentaria. Hasta cierto punto, todas las formas
de mercurio pueden llegar a acumularse, pero el metilmercurio se absorbe y acumula más que otras
formas. El mercurio inorgánico también puede ser absorbido, pero por lo general en menores
cantidades y con menor eficiencia que el metilmercurio. La biomagnificación del mercurio es lo que
22
más incide en los efectos para animales y seres humanos. Al parecer, los peces adhieren con fuerza
el metilmercurio; casi el 100% del mercurio que se bioacumula en peces depredadores es
metilmercurio. La mayor parte del metilmercurio en tejidos de peces forma enlaces covalentes con
grupos sulfhidrilo proteínico, con lo que la vida media de eliminación resulta larga (aproximadamente
de dos años). Como consecuencia, se genera un enriquecimiento selectivo de metilmercurio (en
comparación con el mercurio inorgánico) cuando se pasa de un nivel trófico al siguiente nivel trófico
superior.
En comparación con otros compuestos de mercurio, la eliminación del metilmercurio en peces es muy
lenta. En concentraciones ambientales constantes, las concentraciones de mercurio en peces de
determinada especie tienden a aumentar con la edad, como consecuencia de la lenta eliminación del
metilmercurio y una mayor ingesta debido a los desplazamientos en los niveles tróficos que suele
haber a medida que el pez va creciendo (come cada vez más peces, y las presas son más grandes).
Por eso, es común que los peces más viejos tengan en sus tejidos concentraciones de mercurio más
altas que los peces más jóvenes de la misma especie.
Las concentraciones más bajas de mercurio se encuentran en peces pequeños no depredadores y
pueden aumentar varias veces conforme se asciende en la cadena alimentaria. Además de la
concentración en alimentos, existen otros factores que inciden en la bioacumulación del mercurio. Son
de capital importancia los índices de metilación y desmetilación por efecto de las bacterias metiladoras
de mercurio (ej., reductores de sulfato). Cuando todos estos factores se combinan, el índice de
metilación neta puede influir mucho en la cantidad de metilmercurio que se produce y que puede ser
acumulado y retenido por organismos acuáticos. Varios parámetros del entorno acuático inciden en
la metilación del mercurio y, por ende, en su biomagnificación. Aunque en general se sabe mucho
sobre la bioacumulación y biomagnificación del mercurio, se trata de un proceso muy complejo en el
que participan ciclos biogeoquímicos e interacciones ecológicas complicadas. Por consiguiente,
aunque pueda observarse la acumulación/biomagnificación, no es fácil predecir el grado de
biomagnificación del mercurio en peces de diferentes sitios.
En los niveles superiores de la cadena alimentaria acuática se encuentran las especies piscívoras,
como los seres humanos, aves marinas, focas y nutrias. Las especies silvestres más grandes (como
águilas y focas) se alimentan de peces que también son depredadores, como la trucha y salmón,
mientras que las especies piscívoras más pequeñas (como el martín pescador) tienden a alimentarse
de peces de forraje más pequeño. En Wisconsin, en un estudio sobre animales de pelaje, las
especies con el nivel de mercurio más alto en tejidos resultaron ser la nutria y el visón, depredadores
mamíferos del nivel superior de la cadena alimentaria acuática. Entre las aves depredadoras del nivel
superior de la cadena alimentaria acuática están las aves de rapiña como el águila pescadora y el
águila cabeza blanca. Así, pues, el mercurio se transfiere y acumula de uno a otro nivel de la cadena
alimentaria. Las cadenas alimentarias acuáticas suelen tener más niveles que las terrestres, en las
que los depredadores de especies silvestres rara vez se alimentan unos de otros y, por lo tanto, la
biomagnificación acuática generalmente alcanza valores mayores.

Efectos ambientales del Mercurio

El Mercurio entra en el ambiente como resultado de la ruptura de minerales de rocas y suelos a través
de la exposición al viento y agua. La liberación de Mercurio desde fuentes naturales ha permanecido

23
en el mismo nivel a través de los años. Todavía las concentraciones de Mercurio en el medioambiente
están creciendo; esto es debido a la actividad humana.
La mayoría del Mercurio liberado por las actividades humanas es liberado al aire, a través de la quema
de productos fósiles, minería, fundiciones y combustión de residuos sólidos.
Algunas formas de actividades humanas liberan Mercurio directamente al suelo o al agua, por ejemplo,
la aplicación de fertilizantes en la agricultura y los vertidos de aguas residuales industriales. Todo el
Mercurio que es liberado al ambiente eventualmente terminará en suelos o aguas superficiales.
El Mercurio del suelo puede acumularse en los champiñones.
Aguas superficiales ácidas pueden contener significantes cantidades de Mercurio. Cuando los valores
de pH están entre cinco y siete, las concentraciones de Mercurio en el agua se incrementarán debido
a la movilización del Mercurio en el suelo. El Mercurio que ha alcanzado las aguas superficiales o
suelos los microorganismos pueden convertirlo en metil mercurio, una substancia que puede ser
absorbida rápidamente por la mayoría de los organismos y es conocido que daña al sistema nervioso.
Los peces son organismos que absorben gran cantidad de metil mercurio de agua superficial cada día.
Como consecuencia, el metil mercurio puede acumularse en peces y en las cadenas alimenticias de
las que forman parte.
Los efectos del Mercurio en los animales son daño en los riñones, trastornos en el estómago, daño en
los intestinos, fallos en la reproducción y alteración del ADN.

7. EFECTOS EN ANIMALES (IN VITRO)

Los productos de la cría de ganado pueden también contener eminentes cantidades de Mercurio. El
Mercurio no es comúnmente encontrado en plantas, pero este puede entrar en los cuerpos humanos
a través de vegetales y otros cultivos. Cuando sprays que contienen Mercurio son aplicados en la
agricultura.
Exposición a Largo Plazo
En una evaluación de un número de estudios experimentales sobre animales, se concluyó que tanto
efectos tóxicos reversibles como irreversibles puede ser causado por el mercurio y sus compuestos.
Cambios en el microscopio perceptibles han sido vistos en los órganos de perros, conejos, y ratas
expuestas a concentraciones de vapor elemental de mercurio en los límites de aproximadamente 100
a 30000 µ G/m³ durante los períodos diferentes de tiempo. (7)

El daño severo fue notado en riñones y sesos en niveles de mercurio en el aire de aproximadamente
900 µ G/m³ después de un período de exposición de aproximadamente 12 semanas. Después de la
exposición de perros a 100 µ la g mercurio/m3, para 7 h/día, 5 días/semana por el período de 83
semanas, no fueron vistos efectos perceptibles en el microscopio, y las pruebas no revelaron ningunas
anormalidades en la función de riñón.

En dos estudios los efectos conductuales fueron observados en conejos y ratas después de varias
semanas de exposición a mercurio-metálico, el vapor en los niveles de varios mg/m³, aunque no
hubiera ningunos cambios morfológicos del cerebro. Los síntomas fueron asociados con las

24
concentraciones cerebrales de mercurio de aproximadamente 1 y 20 mg/kg de peso mojado en los
dos estudios. [8]

Exposición a Corto Plazo

En pruebas relatadas de daño a cerebro, riñón, corazón, y pulmones en conejos expuestos sumamente
a vapor metálico de mercurio en una concentración de mercurio de 29 mg/m³ de aire. (7)
El LD50 para el mercurio inorgánico, así como para un número de organo-mercúricos se encontró
entre 10 y 40 del peso de cuerpo mg/kg para todos los compuestos probados.
Para el cloro mercurio, un valor de aproximadamente 10 del peso de cuerpo mg/kg ha sido observado
después de la administración a ratones. La semejanza en valores de LD50 para estos tipos de
compuestos de mercurio, como se considera, es resultado del hecho que, cuando dado en dosis
agudas masivas, los mercurios en cualquier forma química van a enzimas inactivas, y causarán la
interrupción severa de cualquier tejido con el cual esto entra en el contacto en concentraciones
suficientes.
Los rasgos de toxicidad aguda por lo general consisten en el choque, el derrumbamiento
cardiovascular, la insuficiencia renal aguda, y el daño severo gastrointestinal.

8. EFECTOS EN EL HOMBRE
La toxicidad del mercurio depende de su forma química y, por lo tanto, los síntomas y signos varían
según se trate de exposición al mercurio elemental, a los compuestos inorgánicos de mercurio, o a los
compuestos orgánicos de mercurio (en particular los compuestos de alquilmercurio como sales de
metilmercurio y etilmercurio, y el dimetilmercurio). Las fuentes de exposición también varían
notablemente de una a otra forma de mercurio. En cuanto a los compuestos de alquilmercurio, de los
cuales el metilmercurio es, con mucho, el más importante, la fuente de exposición más significativa es
la dieta, particularmente la dieta a base de pescados y mariscos. En el caso del vapor de mercurio
elemental, la fuente más importante para la población en general son las amalgamas dentales, pero a
veces la exposición en el ambiente de trabajo puede ser muchas veces mayor. En lo que respecta a
compuestos inorgánicos de mercurio, los alimentos constituyen la fuente más importante para la
mayoría de la gente. Sin embargo, para ciertos segmentos de la población, el uso de cremas y jabones
a base de mercurio para aclarar la piel, y el uso de mercurio con propósitos culturales/rituales o en
medicina tradicional, también puede conducir a la exposición a mercurio inorgánico o elemental.
Aunque es bien sabido que el mercurio y sus compuestos son sustancias sumamente tóxicas cuyos
efectos potenciales deben ser detenidamente estudiados, el grado de toxicidad de estas sustancias,
sobre todo la del metilmercurio, está actualmente en discusión. Las investigaciones de la última década
muestran que los efectos tóxicos pueden generarse a concentraciones más bajas, y que podrían
afectar a más población mundial de lo que se había pensado. Como los mecanismos de ciertos efectos
tóxicos sutiles - y la demostración de su existencia- son cuestiones sumamente complejas, todavía no
se ha llegado a comprender en su totalidad este problema. [9]

8.1 EXPOSICIÓN NO OCUPACIONAL

El Mercurio metálico es usado en una variedad de productos de las casas, como barómetros,
termómetros, bombillas fluorescentes. El Mercurio en estos mecanismos está atrapado y usualmente
no causa ningún problema de salud. De cualquier manera, cuando un termómetro se rompe una
exposición significativamente alta al Mercurio ocurre a través de la respiración, esto ocurrirá por un
periodo de tiempo corto mientras este se evapora. Esto puede causar efectos dañinos, como daño a

25
los nervios, al cerebro y riñones, irritación de los pulmones, irritación de los ojos, reacciones en la piel,
vómitos y diarreas (8).
Según estudios realizados por PNUMA (2002) la población general está expuesta al metilmercurio
principalmente por la dieta (en particular de pescado), y a los vapores de mercurio elemental por las
amalgamas dentales. Puede haber otras contribuciones considerables a la ingesta de mercurio total
vía aire y agua, según la carga local de contaminación por mercurio.
Asimismo, el uso personal de cremas y jabones para aclarar la piel, el uso del mercurio para usos
religiosos, culturales y rituales, la presencia de mercurio en algunos medicamentos tradicionales (por
ejemplo, en algunos remedios tradicionales de Asia) y el mercurio en hogares y lugares de trabajo
pueden aumentar sustancialmente la exposición humana.
Por ejemplo, ha habido incrementos en los niveles de mercurio en el aire de los hogares por filtraciones
de mercurio de medidores de gas viejos, así como otros derrames.

8.2 EXPOSICIÓN OCUPACIONAL

Se han observado niveles elevados de mercurio en ambientes de trabajo como, por ejemplo, en plantas
de cloro-álcali, minas de mercurio, fábricas de termómetros, refinerías y clínicas dentales, así como en
la minería y elaboración de oro extraído con mercurio. [9]
Otras exposiciones son ocasionadas por el uso de timerosal/tiomersal (tiosalicilato de etilmercurio)
como conservador en algunas vacunas y otros productos farmacéuticos.
Hoy en día, los impactos del mercurio relacionados con la contaminación local, la exposición en el
trabajo, ciertas prácticas culturales y rituales y algunos medicamentos tradicionales pueden variar
considerablemente de uno a otro país o región, y son notables en algunas regiones.
En los Hombres
McFarland & Reigel realizaron estudios que informaron de los resultados médicos en nueve hombres
expuestos accidentalmente durante menos de 8 horas cuando más de 10 ml de mercurio fue
instantáneamente vaporizado a una alta temperatura.
Concentraciones de mercurio en el aire, según las estimaciones, se 44,3 mg / m³. Incluso si estas
estimaciones son teóricas muy inciertas, la exposición debe haber sido extremadamente alta. Durante
un seguimiento de varios años de duración que también presentaron signos de intoxicación crónica.
Una pérdida de la libido, que persisten durante al menos varios años, se informó en los seis casos.
Lauwerys compararó la fertilidad de 103 de los trabajadores, expuestos a vapor de mercurio elemental
en una fábrica de amalgama de mercurio, en plantas de fabricación de material eléctrico. El grupo
expuesto tiene un promedio de sangre del nivel de mercurio de 14,6 µ g / litro (SD 11,6 µ g / litro) y un
nueve (SD 46,7 μ g / ag). En el grupo expuesto, 59 niños nacieron en comparación con el 65,8. Sin
embargo, la diferencia no fue estadísticamente significativa.
En las Mujeres
Se han comunicado casos de aumento de la discriminación menstruales en mujeres expuestas
industrialmente o en odontología al vapor de mercurio elemental. Un estudio realizado por De Rosis,
examinó un grupo de 106 mujeres expuestas a niveles bajos de mercurio y un grupo de control de 241
no expuestas en otra fábrica con similares condiciones de trabajo (7).
26
El porcentaje de mujeres con ciclos menstruales normales al comienzo del empleo fue muy similar en
ambos grupos de mujeres. Durante sus períodos de empleo en el grupo expuesto se notaron cambios
en el ciclo menstrual de la mujer en el grupo de control. La relación en las mujeres expuestas en el
grupo de control fue de 1.4.
La información se obtuvo por medio de entrevistas, pero estas no se llevaron a cabo en una cita a
ciegas. Por lo tanto, según los autores, el resultado de la exposición a esta concentración de mercurio
tiene sus efectos negativos en el sistema reproductivo femenino.
Ha habido informes que indican que los compuestos inorgánicos de mercurio causan aborto
espontáneo. Goncharuk (1977) informó de que durante un período de 4 años el 17% de las 168
trabajadoras de una planta de fundición de mercurio había experimentado aborto espontáneo, en
comparación con el 5% de las 178.
Dos estudios, uno de Polonia y uno de Suecia, se ocuparon de abortos espontáneos y malformaciones.
El estudio polaco reveló una alta frecuencia de malformaciones entre dentales personales. De 117
embarazos en la exposición de mercurio un grupo de 28 embarazos en 19 mujeres condujo a la
reproducción fracaso, como el aborto espontáneo (19 casos, 16,2%), muerte fetal (3 casos, 2,6%),
malformaciones congénitas (5 los casos de espina bífida, 5,1%; un caso de los intercambios
intracomunitarios auricular defecto).

9. RECOMENDACIONES

Los numerosos usos del mercurio han dado lugar a que ese metal natural se asocie hoy en día con
aspectos mucho menos populares. Estudios médicos han demostrado que ese elemento es una
potente neurotóxica que afecta al sistema nervioso central y los riñones de los fetos, en particular
cuando hay exposición prolongada.
Es importante limpiar los derramamientos de mercurio adecuadamente y rápidamente e informarlos a
las autoridades apropiadas cuando necesario.

9.1 PRODUCCIÓN (COMO SE EVITA, REDUCE Y/O REUTILIZA)

Producción del Mercurio [9]

La extracción mundial de mercurio se concentra en la actualidad en aproximadamente 10 países y las

mayores producciones proceden de España y Kirgizstan. Durante los últimos 10 años, la producción
mundial anual media de mercurio ha sido de 2.500 toneladas, si bien estas cifras pueden oscilar
enormemente. La extracción mundial anual de mercurio va en retroceso y se estimó en 1.630 y 1.640
toneladas para los años 1999 y 2000 respectivamente.

Evitar

¿Qué es contaminación por mercurio y cómo puedo evitarla?

La prevención es la clave para evitar el envenenamiento en hogares, escuelas y familias.

Primero, evite el uso de mercurio metálico. Sustitutos apropiados son disponibles para casi todas las
aplicaciones del mercurio metálico. Por lo tanto, asegúrese de que necesite utilizarlo. Si no es

27
necesario, haga arreglos para deshacerse con seguridad del mercurio metálico que usted tenga. Si
necesita utilizar mercurio metálico, asegúrese de que esté guardado con seguridad en un envase
hermético. Manténgalo en un espacio seguro (como en un armario con candado) para que otras
personas no lo puedan alcanzar fácilmente. El uso del mercurio metálico en un medio ambiente
controlado ayuda a reducir el riesgo de contaminación.

¿Cómo Evitar el Mercurio en los Alimentos, Productos para la Piel y Rituales Religiosos y Cómo
Limpiar Sin Peligro un Derrame de Mercurio de Manera Segura?

El Mercurio Es Peligroso (No lo tire en la basura regular)

Para eliminar correctamente la bolsa sellada que contiene mercurio y artículos de limpieza, llévela al
depósito de desechos del Departamento de Servicios Sanitarios local. Si ha Tocado Mercurio, lávese
las manos inmediatamente con agua y jabón.

No Toque El Mercurio Que Se Derrama

El mercurio se encuentra en muchos productos para la casa. En los brazaletes inflables para medir
la presión. En los termostatos. Incluso en los interruptores de electricidad. Las cosas que
comúnmente se rompen en las casas y que tienen mercurio son los termómetros y las bombillas de
luz fluorescente.

Solución #1: Limpie Pequeños Derrames De Mercurio Sin Correr Peligro

 No limpie un derrame de mercurio grande por su cuenta. Llame a un servicio profesional.

 No use una aspiradora ni una escoba para limpiar mercurio. Éstas dispersarán el mercurio por
su casa y pondrán más mercurio dañino en el aire.
 No tire mercurio por un fregadero/lavabo, tubo de desagüe o inodoro.
 No bote mercurio junto con su basura regular.

No Coma Pescado Con Alto Contenido De Mercurio

Comer pescado es muy bueno para usted. Puede ayudarle a conservar un corazón sano, pero,
algunos pescados contienen demasiado mercurio. Evite comer grandes cantidades de estos pescados
Y haga lo mismo para sus hijos. Recuerde que el mercurio no tiene ni olor ni sabor De manera que no
se puede oler ni degustar mercurio en el pescado.

Solución #2: Coma Pescado Con Bajo Contenido De Mercurio

Es seguro comer: Bagre (Catfish), Gado (Pollock), Salmón fresco o enlatado, Camarón, Atún ligero
(“light”) enlatado.

 No coma caballa grande (King Mackerel), aguja, emperador, tiburón, pez espada, lofolátilo
(tilefish) ni atún que sea Ahi o Bigeye. Estos pescados contienen altos niveles de mercurio.
 No coma más de 6 onzas por semana de atún albacora enlatado.

28
  No coma más de 3 porciones por mes de anjova (Bluefish), lubina marina de Chile (Chilean Sea
Bass), mero (Grouper), caballa (española o del Golfo), atún albacora enlatado, o atún aleta
amarilla.
 No coma pescados de aguas locales que contengan demasiado mercurio. Antes de comprar
pescado, pregunte de dónde viene. No compre pescado que venga de las áreas indicadas en
este mapa.

No Use Cosméticos Con Alto Contenido De Mercurio

Algunos productos para la piel contienen niveles muy alto de mercurio, especialmente aclaradores de
piel o cremas blanqueadores. Incluso algunos polvos dentales.

Solución #3: Use Cosméticos Con Bajo Contenido De Mercurio

Evite estos productos:

 Recetas de la Farmacia Normal
 Miss Key Crema Blanqueadora
 Santa Crema
 Dermaline Skin Cream
 Jabón Germicida

No Use Azogue

Otro nombre del mercurio es “azogue” que se usa en prácticas religiosas. Pero, el azogue es mercurio
y es dañino para la salud. El azogue presente en las mujeres embarazadas se transmite a sus futuros
bebés. Los bebés y los niños expuestos al azogue pueden tener problemas de desarrollo o de
aprendizaje.

Solución #4: Nunca Use Azogue

 No lo use en las prácticas religiosas.
 No lo use para rociar su casa, automóvil ni el agua de la bañera.
 No lo use en el perfume ni lo queme en forma de velas.
 Ni siquiera debe llevarlo en una bolsita. En cambio, use las hierbas y los aceites naturales
inocuos que utilizan los santeros y los espiritistas.

Qué Hacer si Tiene Un Derrame Pequeño de Mercurio en su Casa

1. Abra una ventana y prenda un ventilador para sacar los vapores de su casa.
2. Mantenga a los niños alejados del área del derrame.
3. Quítese toda joya de metal que esté usando antes de limpiar el derrame. El mercurio es un metal
y puede adherirse a sus joyas.
4. Use guantes de goma cuando limpie el derrame.
5. Recoja cuidadosamente todos los vidrios rotos (de los termómetros o bombillas de luz).
6. Levante las gotas de mercurio con un papel rígido.

29
7. Ilumine los alrededores de la zona del derrame con una linterna para encontrar gotas más pequeñas.
Use un trapo para limpiarlas.
8. Bote los trapos, papeles y las cintas que haya usado para limpiar el mercurio. Ponga todo en una
bolsa de plástico y átela firmemente.
9. Use una bolsa de basura gruesa (embolse doble) para poner todas las bolsas de vidrio roto,
mercurio, y productos de limpieza. Amarre la bolsa fuertemente.
10. Después de limpiar, lávese las manos y quédese fuera de la habitación donde se derramó el
mercurio lo más que pueda. Mantenga la ventana abierta o un ventilador funcionando.

La ATSDR y la EPA no recomiendan el uso de mercurio sin contener (líquido) metálico (es decir,
mercurio no encerrado correctamente en cristal como lo está en los termómetros) en hogares,
automóviles, centros del cuidado del día, escuelas, oficinas y otros edificios públicos.

Reducción

¿Por Qué Reducir?

La reducción es importante porque disminuye la toxicidad de los residuos al reemplazar en la compra

de insumos los productos tóxicos, potencialmente tóxicos o de difícil disposición final; asimismo, al
reducir el volumen hay una menor manipulación, lo que redunda en un aumento de la seguridad del
trabajador y un menor costo de disposición final.

Los hospitales son una de las mayores fuentes de mercurio vertido al ambiente. Eliminar el uso de
elementos con mercurio en los hospitales reducirá mucho la incidencia de envenenamiento por
mercurio.

El Reducir las Emisiones de Mercurio

La EPA emite regulaciones que le exigen a la industria reducir las emisiones de mercurio al aire y al
agua y a desechar apropiadamente los desechos de mercurio. La EPA también trabaja con la industria
para promover las reducciones voluntarias en el uso y la emisión de mercurio y con los socios en los
gobiernos estatales, locales y tribales para mejorar sus programas de reducción de mercurio. La EPA
trabaja con las organizaciones internacionales para prevenir la emisión de mercurio a otros países. El
público puede contribuir a los esfuerzos para la reducción de mercurio al comprar productos libres de
mercurio y al deshacerse correctamente de los productos que contienen mercurio.

Usted puede comprar y utilizar productos que sean libres de mercurio. Puede asegurarse de disponer
adecuadamente de cualquier artículo que usted tenga que contenga mercurio. La demanda en los
EE.UU. por productos que contengan mercurio ha bajado un 75 por ciento del 1988 al 1997 por varias
razones, incluyendo, las prohibiciones federales a los aditivos de mercurio en las pinturas y pesticidas,
los esfuerzos industriales por reducir el mercurio en las baterías, el aumento de las regulaciones
estatales sobre las emisiones de mercurio y productos elaborados con mercurio, así como los
programas estatales de reciclaje. Tanto la comunidad comercial como el público pueden contribuir
más para reducir los escapes de mercurio al medio ambiente al elaborar y comprar productos libres
de mercurio. También pueden participar en programas estatales y locales de colección de
desperdicios peligrosos, en lugar de deshacerse de productos que contienen mercurio.

Otros factores que influyen en la reducción de las emisiones de mercurio incluyen:

30
  Las prohibiciones federales al mercurio en las pinturas y baterías,
 Los esfuerzos para fomentar la eliminación de los interruptores de mercurio en la chatarra de
automóviles que van a las fundiciones de hierro y acero,
 Los programas de reciclaje exigidos por los estados y
 Los programas voluntarios adoptados por la industria.

¿Cuáles son las opciones posibles para controlar las emisiones de mercurio? (13)

He aquí algunas medidas de prevención y control que pueden combinarse y aplicarse para las
fuentes más importantes de liberaciones antropógenicas de mercurio:
 Las incineradoras de residuos urbanos y médicos pueden separar los desechos que contengan
mercurio antes de la combustión.
 Las calderas de las centrales de energía, especialmente las que funcionan con carbón, pueden
usar menos combustible o cambiar a mejores alternativas.
 Las industrias de cemento, mineras y metálicas que usan materias primas con trazas de
contaminación pueden usar una materia prima de mejor calidad o poner en marcha controles
de fin de ciclo;
 La industria de chatarra de acero puede separar de antemano los componentes que contienen
mercurio, como las luces e interruptores;
 Los mineros de oro a pequeña escala pueden recibir formación sobre métodos más seguros
que no utilizan o utilizan menos mercurio.
 Los productores de cloro-álcali pueden poner en marcha estrictos procedimientos de control,
detección de fugas, filtración de aire evacuado y buena gestión de residuos;
 Los productos que contiene mercurio pueden ser sustituidos por otros sin mercurio;
 Los dentistas pueden preparar los empastes de amalgama de mercurio de forma más eficiente,
utilizar otros materiales o instalar trampas en el sistema de desagüe;
 Las amalgamas dentales pueden ser retiradas antes de la cremación o los gases de escape de
chimenea pueden ser filtrados. Esto se puede evitar utilizando empastes sin mercurio;
 La eliminación no controlada de productos o residuos que contengan mercurio puede reducirse
introduciendo y haciendo cumplir reglamentos, y mejorando el acceso a tratamientos de
residuos adecuados.

Medidas para hacer de los Hospitales un Modelo de Responsabilidad Ambiental a Través del
Reemplazo del Mercurio y de los Dispositivos que lo Contengan.

 Realizar una auditoría de mercurio para identificar todos sus usos y fuentes en nuestra
institución.
 Investigar e identificar los dispositivos y productos que pueden ser reemplazados por
alternativas libres de mercurio de manera inmediata.

 Discontinuar la compra de equipos conteniendo mercurio allí donde existen alternativas no

peligrosas. Desarrollar e implementar una “Política de Compras Libre de Mercurio” y
comunicar a los proveedores sobre la nueva política para trabajar en equipo en la búsqueda
de alternativas al mercurio.

 Reemplazar, siempre que sea posible, los equipos y productos con mercurio existentes por
equipos no peligrosos.
31
  Desarrollar e implementar un programa de segregación para los residuos de mercurio
mientras se pone en práctica el reemplazo, o en los casos en los que aún no están
disponibles las alternativas. El programa debe procurar una disposición final adecuada
evitando la incineración de dichos residuos.

 Informar al personal sobre las consecuencias para la salud y el ambiente del uso de mercurio
en el sector de la salud. Informar al público sobre nuestra preocupación por el ambiente y la
salud de la comunidad, y sobre las medidas tomadas para eliminar nuestro aporte de
mercurio al medio ambiente.

 Realizar una evaluación sobre el costo de un “Programa de Manejo de Mercurio” que incluya
los costos asociados a la limpieza correcta de los derrames, los costos en higiene y
seguridad y en la recolección y tratamiento de los residuos tóxicos peligrosos.

 Apoyar las iniciativas legislativas que se lleven adelante para establecer normas obligatorias
de reducción progresiva del uso de mercurio en el sector salud.

 Este compromiso refleja nuestro interés por reducir el uso de mercurio, así como las
emisiones de mercurio al ambiente.

Reutilización

En la actualidad, el mercurio recuperado de antiguas plantas de producción cloroalcalina se reutiliza

de diversos modos: puede ser reutilizado por la industria cloroalcalina, comercializado o enviado a la
mina de Almadén.

Reutilización
Ventajas
Disminución de la demanda de mercurio
primario extraído de la mina.
Menor impacto medioambiental en la zona
minera debido a la reducción de la actividad de
extracción.
Disminución de las emisiones de mercurio
transfronterizas de larga distancia debidas a la
extracción.
Buena aceptación por parte de la industria ya
que no implica gastos adicionales para el
cierre.
Inconvenientes
El problema que plantea el mercurio residual se
aplaza o desplaza a países de fuera de Europa.
Continuarán las emisiones locales y
transfronterizas de larga distancia debidas a la
utilización del mercurio.
El futuro del mercurio excedentario procedente
del cierre de instalaciones es incierto. Una
parte importante corre el riesgo de acabar en
países en los que no hay o no se aplican
restricciones, con los consiguientes riesgos
para la salud y el medio ambiente en algunas
partes del mundo.

Tabla 1. Ventajas y Desventajas de la Reutilización del mercurio

Fuente: http://eur-lex.europa.eu/LexUriServ/LexUriServ.do?uri=COM:2002:0489:FIN:ES:DOC

COMENTARIO DE LA TABLA
Reutilización en la Industria del Cloro

32
Una parte del mercurio se reutiliza en células de mercurio de plantas de producción cloroalcalina con
una fecha de cierre posterior. En la actualidad esta práctica es corriente, pero en los próximos años,
cuando el ritmo de cierre de las plantas de células de mercurio se acelere, habrá más mercurio
disponible que instalaciones que puedan usarlo en Europa

Las empresas se deshacen del mercurio residual respetando algunas restricciones impuestas por las
autoridades locales. Hasta el momento, todas las instalaciones que han procedido al cese de su
actividad han comercializado sus excedentes de mercurio en el mercado sin ningún tipo de restricción.

9.2 TRATAMIENTO Y DISPOSICIÓN

Tratamiento
Medidas de Soporte y Emergencia

1. Inhalación de vapores de mercurio metálico: retirar a la víctima del ambiente contaminado, dar
suplemento de oxígeno húmedo y observarla por varias horas ante el posible desarrollo de neumonitis
o edema pulmonar agudo.

2. Ingestión de sales de mercurio: anticiparse a una severa gastroenteritis y tratar el shock

agresivamente con reemplazo de líquidos endovenosos. Dar tratamiento de soporte para falla renal,
la cual es usualmente reversible, pero en algunas oportunidades se requiere hemodiálisis durante una
a dos semanas.

3. Ingesta de mercurio orgánico: dar tratamiento sintomático.

Recomendaciones Básicas de Exámenes médicos antes de la primera exposición y cada 6 a 12 meses

de ello, se recomienda una historia y un examen médico completo que contenga lo siguiente:
 Examen del sistema nervioso incluyendo escritura a mano.
 Pruebas de rutina de orina (UA).
 Pruebas de orina para el mercurio (debe ser menor de 0.02 mg/L).
 Examen de ojos.

Si hay síntomas o sospechas de una sobreexposición, se recomienda lo siguiente:

 Es posible que la alergia de la piel se pueda diagnosticar, con la evaluación cuidadosa de la

cantidad y tiempo de exposiciones, y pruebas específicas hechas por un especialista en alergias.
 Considere tomar una radiografía de pecho después de una sobreexposición aguda.
 Considere pruebas de conducción de nervios, de las enzimas urinales y examine el
comportamiento neurológico.

Exposiciones Mixtas.

 Es posible que las creman que blanquean la piel contengan mercurio; si esto sucede, su uso
aumenta el riesgo, es posible que una dieta rica en pescado, especialmente de peces predatorios
marítimos, aumente el mercurio en la sangre.
 Ya que el cigarrillo puede causar enfermedades al corazón, como también cáncer en los pulmones,
enfisema y otros problemas respiratorios; es posible que fumar empeore las condiciones
33
 respiratorias causadas por la exposición a una sustancia química. Aun cuando usted ha fumado
por largo tiempo, si deja de fumar ahora, el riesgo de desarrollar problemas de salud será menor.

Drogas y Antídotos Específicos de Tratamiento

1. Dimercaprol (BAL o British antilewisita), es un agente quelante ditiol, utilizado en las intoxicaciones
por mercurio metálico o por sales inorgánicas de mercurio.

2. Penicilamina, es un agente quelante derivado de la penicilina como metabolito que no tiene actividad
antimicrobiana pero que es efectivo para atrapar metales por los grupos SH que contiene. En
tratamiento para mercurio se utiliza después de la terapia inicial con BAL, o en caso de intoxicaciones
crónicas, moderadas o leves.

3. Succimer (DMSA): el ácido meso-2,3- dimercaptosuccinico o DMSA es un agente quelante usado

en el tratamiento de intoxicación por varios metales pesados principalmente plomo y mercurio.

Disposición
¿Qué Hacer para Disponer el Mercurio?

Deshacerse apropiadamente de artículos usados que contienen mercurio es importante para proteger
la salud y el medio ambiente. Si se deshace inapropiadamente de envases que contengan mercurio,
estos se pueden romper y liberar vapores de mercurio que pueden ser dañinos para la salud humana
y al medio ambiente.

Muchas personas tienen envases con mercurio elemental en sus casas que han sobrado después de
realizar proyectos de ciencia u otras fuentes. El mercurio elemental es un metal brilloso de color gris
plateado que existe en forma líquida en temperatura ambiente. Si usted tiene mercurio elemental en
su hogar, debe ejercer extremada precaución al empaquetarlo y deshacerse del mercurio para evitar
cualquier riesgo de fugas o derrames.

Almacenamiento Provisional

 Antes de trabajar con mercurio usted debe ser entrenado en la manipulación y

almacenamientos de la sustancia.

 Almacene en recipientes bien cerrados, en un área fría, bien ventilada.

El mercurio podría almacenarse de manera segura durante un periodo indeterminado hasta que se
elabore una estrategia para su reutilización y/o su eliminación en condiciones de total seguridad. Este
almacenamiento podría realizarse en la planta de producción, en la mina de Almadén o en otro lugar
en el que sea posible un almacenamiento adecuado. Llegado el momento se podría reutilizar o
eliminar el mercurio así almacenado. Sería necesario crear una capacidad de almacenamiento segura
desde el punto de vista del medio ambiente.

34
 Almacenamiento provisional
Ventajas Inconvenientes
Si el almacenamiento se realiza en el Al tratarse de una solución
lugar de las instalaciones de producción provisional, presenta costes
cloroalcalina, la empresa seguirá siendo adicionales frente a una hipotética
responsable del mercurio. solución definitiva.
Las posibilidades de reutilización o
eliminación definitiva siguen estando Se deberán crear nuevas
abiertas. capacidades de almacenamiento.
Los poderes públicos seguirían La manipulación o la reutilización
conservando el control del mercurio. pueden provocar la contaminación
del medio ambiente.
El futuro del mercurio sigue siendo
incierto.
Tabla 2. Ventajas y Desventajas del Almacenamiento Provisional del Mercurio
Fuente: http://eur-lex.europa.eu/LexUriServ/LexUriServ.do?uri=COM:2002:0489:FIN:ES:DOC
Almacenamiento Definitivo

El almacenamiento definitivo del mercurio excedentario constituiría la mejor solución y el mejor medio
de reducir las emisiones de mercurio. Es evidente el interés que tiene la eliminación gradual de las
células de mercurio desde un punto de vista medioambiental. Si el mercurio procedente del cierre de
estas instalaciones se almacena de forma definitiva, cesarán las emisiones causadas por dicho
mercurio y la industria cloroalcalina consumirá mucha menos energía

Almacenamiento definitivo
Ventajas Inconvenientes
Enfoque sostenible de la reducción de las Por el momento no hay capacidad adecuada.
emisiones de mercurio. Aún no se han desarrollado totalmente los
El abandono de las plantas de células de métodos adecuados.
mercurio tiene dos ventajas ecológicas: fin
de las emisiones de mercurio y menos Aún no se han cifrado los costes de la
consumo de energía por parte de la eliminación definitiva, pero comparados con
industria del cloro. otras alternativas serían más caros para la
Europa podría servir de ejemplo a otros industria y el contribuyente.
países y acelerar la reducción de las Cabe esperar cierta resistencia por parte de la
emisiones de mercurio a nivel mundial. industria, ya que esta opción hará más costoso
el cierre de las instalaciones.
Tabla 3.Ventajas y Desventajas del Almacenamiento Definitivo del Mercurio

Fuente: http://eur-lex.europa.eu/LexUriServ/LexUriServ.do?uri=COM:2002:0489:FIN:ES:DOC

Lista para Eliminar el Mercurio de la Medicina

 Adoptar un compromiso de eliminación de mercurio.

35
  Reemplazar los termómetros clínicos de mercurio.
 Poner en práctica una política de compras ambientalmente preferibles.
 Hacer inventario de los insumos con mercurio que quedan y reemplazarlos.
 Poner en práctica un programa de recolección selectiva de baterías y pilas para que éstas
reciban un tratamiento diferenciado o una disposición final adecuada.
 Establecer una política de manejo de los residuos de mercurio, incluidos los productos
reemplazados y los pequeños derrames, que incluya un sistema de almacenamiento seguro
y provisorio antes del envío a disposición final.
 Hacer un inventario y etiquetar todos los dispositivos de la institución que contengan
mercurio y tener un plan para reemplazar por alternativas.
 Hacer un inventario con todos los químicos del laboratorio que contengan mercurio y un plan
para su reemplazo.
 Identificar los medicamentos que contengan mercurio.
 Identificar, donde sea posible, los productos de limpieza que contengan mercurio.

9.3 EXPOSICIÓN OCUPACIONAL

El mercurio que se encuentra en el entorno de trabajo puede ocasionar exposiciones elevadas. Una
cantidad considerable de conocimientos sobre los efectos tóxicos del mercurio y sus compuestos se
ha adquirido gracias a la investigación de las exposiciones ocupacionales. Dependiendo de los tipos
de actividades ocupacionales y amplitud de las medidas protectoras que se apliquen, la gravedad de
los efectos puede variar entre trastornos sutiles, serios perjuicios y muerte. Las exposiciones
ocupacionales pueden tener lugar en prácticamente todos los ambientes de trabajo en que el mercurio
se produzca, forme parte de un proceso o se incorpore en productos. Se han señalado casos de
exposición ocupacional, entre otros lugares, en plantas de cloro-álcali, minas de mercurio, extracción
de oro por medio d
e mercurio, procesado y venta, fábricas de termómetros, clínicas dentales con prácticas incorrectas de
manejo de mercurio y producción de sustancias químicas que contienen mercurio. [3]
En muchos países se ha logrado un aumento general de la protección contra la exposición
ocupacional en los últimos decenios, gracias a la introducción de una variedad de mejoras, entre ellas
sistemas de fabricación más cerrados, mejor ventilación, procedimientos de manipulación seguros,
equipos de protección personal, y la sustitución de tecnologías a base de mercurio. Sin embargo, esa
mejora no parece ser un logro universal y muchos trabajadores todavía pueden estar expuestos a
niveles de mercurio que presenten riesgos.
Existe la posibilidad de introducir mejoras gracias a la implementación de medidas y sustituciones
relativas a las concentraciones de mercurio a las que están expuestos empleados de determinadas
industrias, a saber, las de cloro y álcalis, lámparas eléctricas, pilas e instrumentos de control. Al
principio, aproximadamente 17% de los trabajadores excedían los límites legales de mercurio en la
orina. Tras introducirse mejoras en el entorno de trabajo de las industrias involucradas y, en algunos
casos, procederse a la sustitución de la tecnología que utilizaba mercurio, más del 98% de las
concentraciones urinarias habían vuelto a la gama de concentraciones normales.
Un estudio de la ONUDI informó de los efectos de la intoxicación por mercurio en la zona de
explotación aurífera de Diwalwal, dominada por Monte Diwata (también conocido como Mt. Diwalwal),
en la isla de Mindanao – una de las grandes islas de las Filipinas. En el momento del estudio, más
del 70% (73 de 102) de la población expuesta en el lugar de trabajo sufría de intoxicación de mercurio
crónica. En el subgrupo de trabajadores de la fundición de amalgamas, el porcentaje era aún mayor –
85,4%. De la población de la zona del Mt. Diwata y aguas abajo no expuestas ocupacionalmente,
aproximadamente un tercio (55 de 163) mostraba signos de intoxicación crónica de mercurio,

36
incluyendo síntomas tan clásicos como problemas de memoria, agitación, pérdida de peso, fatiga,
temblor, trastornos sensoriales y coloración azulada de las encías.

9.4 EXPOSICIÓN DE LA POBLACIÓN EN GENERAL

Aunque las condiciones locales pueden influir en la exposición al mercurio de ciertas poblaciones, la
mayoría de las personas están expuestas principalmente al metilmercurio por medio de los alimentos
(especialmente el pescado) y a los vapores del mercurio elemental en la forma de amalgamas dentales
y actividades laborales. En párrafos anteriores se explicó la toxicidad del metilmercurio. El vapor de
mercurio elemental es también tóxico para el sistema nervioso y otros órganos. Mientras que el
metilmercurio es el principal motivo de preocupación para la población en general, también preocupan
las exposiciones a elevadas concentraciones de mercurio elemental.

Se han medido niveles elevados de metilmercurio en numerosas especies de peces marinos y de

agua dulce de todo el mundo. Se encuentran niveles elevados en los peces depredadores de gran
tamaño y en mamíferos que consumen peces. Los estudios de la exposición en diferentes zonas
geográficas indican que una proporción importante de seres humanos y vida silvestre de todo el mundo
está expuesta a niveles de metilmercurio que son motivo de preocupación, principalmente por el
consumo de pescado contaminado.

Según el grado de contaminación local con mercurio, la ingesta total de mercurio por el agua y el aire
puede aportar otras cantidades sustanciales. Además, el empleo de cremas y jabones para aclarar
la piel, el uso del mercurio con ciertos fines religiosos, culturales y rituales, su uso en algunas
medicinas tradicionales y el mercurio en los hogares y en el ambiente de trabajo pueden dar lugar a
aumentos sustanciales de la exposición humana. Se producen también exposiciones por el uso de
vacunas y otros productos farmacéuticos que contienen preservantes de mercurio (como el timerosal
o el tiomersal).

Los efectos relativos de la contaminación local (como en las minas clausuradas), la exposición
ocupacional y las tradiciones locales pueden variar considerablemente de un país a otro y se sabe que
son importantes en algunas zonas.

Numerosas especies de animales silvestres con dietas basadas principalmente en el pescado pueden
tener niveles de mercurio elevados que aumentan el riesgo de los efectos adversos. Entre los
animales con niveles de mercurio más altos figuran, entre otros, la nutria, el visón, las aves de rapiña,
las águilas y el martín pescador, que son los depredadores que se encuentran en el nivel superior de
la cadena alimentaria acuática. Por ejemplo, los huevos de ciertas especies de aves canadienses
presentan niveles de mercurio que amenazan la reproducción. Además, los niveles de mercurio en
la foca anillada y la ballena blanca del Ártico han aumentado de dos a cuatro veces en los últimos 25
años en algunas zonas de Groenlandia y el Ártico canadiense. En aguas más cálidas, algunos
mamíferos marinos predadores también están expuestos a riesgos. Además, estudios recientes
indican que hay suelos adversamente afectados en grandes partes de Europa y posiblemente en
muchos otros lugares. En algunos medios, sin embargo, ni siquiera las cargas de mercurio
relativamente altas surten efectos perceptibles en los organismos, ya que bien no se ha producido una
bioacumulación efectiva de mercurio en la cadena alimentaria local o su metilación no resulta fácil.
Por otra parte, en ciertos lugares, es posible que los efectos de las prácticas de ordenación de las
cuencas hidrográficas en los niveles de metilmercurio sean más importantes que las aportaciones
directas o difusas de mercurio.
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 En el siguiente cuadro podemos apreciar la ingesta diaria promedio estimada y retención en el cuerpo
esta última entre paréntesis) de diferentes formas de mercurio en una situación aplicable a la población
general no expuesta al mercurio en el lugar de trabajo.

EXPOSICIÓN VAPORES DE COMPUESTOS METILMERCURIO FUENTE

HG INORGÁNICOS
ELEMENTAL DE HG

AIRE 0,03 (0,024)* 0,002 (0,001) 0,008 (0,0069) PNUMA

AMALGAMAS 3,8-21 (3-17) 0 0 PNUMA

DENTALES

ALIMENTOS PNUMA
- PESCADO 0 0,60 (0,042) 2,4 (2,3)**
- OTROS 0 3,6 (0,25) 0
ALIMENTOS,
EXCEPTO
PESCADO

AGUA 0 0,050 (0,0035) 0 PNUMA

POTABLE

TOTAL 3,9-21 (3,1-17 4,3 (0,3) 2,41 (2,31) PNUMA

Tabla 4. Concentraciones de Mercurio en el Ser Humano

Nota: Los datos entre paréntesis representan la parte de las aportaciones de mercurio que se retienen
en el cuerpo de un adulto.

* Si se supone que la concentración es de 15 ng/m3 en una zona urbana, la cifra sería de 0,3 (0,24)
μg/día.

** Se supone 100 g de pescado por semana con una concentración de mercurio de 0,2 mg/kg.
Fuente: PNUMA, 2005

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 REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICA

[1] DOADRIO Villarejo, Antonio L. Ecotoxicología y Acción Toxicológica del Mercurio. Revisión. Real
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Mundial sobre el Mercurio. Publicado por el PNUMA Productos Químicos. Ginebra, Suiza.
Diciembre de 2002. Versión en español publicada en Junio 2005. 303p.
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Iténez(Bolivia). Tesis Magíster of scientiae en Ciencias Ambientales. Universidad mayor de San Simón.
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(7) http://www.inchem.org/documents/ehc/ehc/ehc118.htm
(8) http://www.lenntech.com/espanol/tabla-peiodica/Hg.htm

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