Revicion de literatura

Los sedimentos son partículas sólidas o materiales fragmentarios inorgánicos

resultantes de los procesos de erosión del suelo, del fondo y de las márgenes de

los ríos y quebradas. Las partículas de suelos son removidas constantemente de

la superficie de la tierra, transportadas y depositadas por la escorrentía superficial

hacia las zonas bajas de las cuencas como: la base de las pendientes de terrenos,

depresiones y planicies de inundación. Finalmente, son transportadas por los ríos

aguas abajo hasta que se depositan en cuerpos de agua como embalses,

estuarios u océanos.

De acuerdo al modo de transporte en los ríos y quebradas los sedimentos se

clasifican en: sedimentos suspendidos y sedimentos de fondo, cada uno con su

propia instrumentación y metodología de medición y cálculo. Los sedimentos

supendidos están constituidos principalmente por limos y arcillas y se refieren al

material que está en suspensión en el flujo; mientras que los sedimentos de fondo

son el material más grueso (arenas y gravas) que se mueve por rodamiento o

deslizamiento cerca del fondo. Un método alternativo para determinar los

sedimentos de fondo es estimarlos como un porcentaje de la carga de sedimentos

suspendidos5.

Erosion and Sedimentation Manual, Chapter 2 “Erosion and Reservoir

Sedimentation”. US Department of the

Interior Bureau of Reclamation, November 2006.

La erosión de los suelos, el transporte de sedimentos por los ríos y, finalmente, la

sedimentación de cuerpos de agua son procesos naturales que ocurren en una

cuenca. Estos procesos se ven afectados por muchos factores ambientales

interrelacionados, tales como: cantidad, distribución e intensidad de la

precipitación; área y densidad del drenaje; características de los suelos; cobertura

vegetal; pendiente del terreno y de los cauces, etc. Además, las tasas a las que

ocurren estos procesos naturales en una cuenca se pueden incrementar hasta

100 veces y más debido a actividades humanas como: deforestación, agricultura,

urbanización, construcción de caminos, etc.

Es de interés medir las tasas de transporte de sedimentos suspendidos de los ríos

o caudales sólidos, para evaluar las tasas de sedimentación de cuerpos de agua

y la producción de sedimentos, como resultado de la erosión de una cuenca; ya

que esta información es útil en la toma de decisiones de medidas para el control

de la erosión y conservación de los suelos. De forma tal de minimizar la

acumulación de sedimentos y evitar la contaminación de los cuerpos de agua

como embalses.

La producción de sedimentos se refiere a la cantidad de sedimentos transportados

hacia la salida de una cuenca por año y unidad de área. La producción de

sedimentos de una cuenca puede ser calculada por medio de batimetrías en el

caso de existir un embalse, o mediante la medición del transporte de sedimentos

suspendidos en ríos

(MSR). Ambos métodos tienen potencialmente importantes fuentes de error6.

Reservoir Sedimentation Handbook: design and management of dams, reservoir,

and watersheds for sustainableuse, Chapter 7, Morris, Gregory L., McGraw-Hill,

1997.

Generalmente, las batimetrías representan una medida más confiable de la

producción de sedimentos sobre periodos largos de tiempo, ya que así se

minimizan los errores al determinar los cambios en el espesor de los sedimentos

acumulados entre batimetrías.

Adicionalmente, permiten conocer donde se depositan los sedimentos. Una

desventaja de este método es no poder proveer información de las variaciones a

corto plazo ni de las variaciones espaciales de la producción de sedimentos de

las cuencas.

Esta información es importante para enfatizar los esfuerzos de control de erosión

sobre aquellas cuencas que descargan la mayor parte de los sedimentos hacia

los embalses u otros cuerpos de agua.

Por otra parte, la medición del transporte de sedimentos suspendidos en ríos

requiere de programas de monitoreo continuo durante un largo periodo de tiempo,

así como de mediciones durante las crecidas de los ríos, de las cuales se obtienen

pocos datos debido a su baja probabilidad de ocurrencia durante las giras de

campo. Por lo general, la relación entre el caudal de sedimentos suspendidos y el

caudal líquido o curva de descarga de sedimentos, utilizada para calcular la

producción de sedimentos, presenta una considerable dispersión. El caudal de

sedimentos suspendidos puede variar hasta en más de tres órdenes de magnitud

para un mismo caudal líquido dado.

En consecuencia, la medición del transporte de sedimentos en ríos y las

batimetrías son métodos que se complementan entre sí para estimar las tasas de

producción de sedimentos en las cuencas, las tasas de sedimentación y las

pérdidas en la capacidad