Unidad XVI

RECUPERACIÓN DE MINERALES POR SOLUCIONES

Introducción

La hidrometalurgia es la rama de la metalurgia extractiva que comprende los procesos de

obtención de metales y compuestos, a partir de minerales o fuentes secundarias,
mediante reacciones que tienen lugar en soluciones acuosas u orgánicas que se
desarrollan a temperaturas relativamente bajas.

Las técnicas empleadas incluyen. Preparación y pre-tratamiento del mineral o material

inicial, lixiviación de los valores metálicos usando reactivos químicos o acción bacterial,
separación y lavado de residuos sólidos, purificación final del metal o compuesto deseado.

Para cada una de estas etapas se dispone de una gran variedad de tratamientos
alternativos; así por ejemplo, la lixiviación puede realizarse por percolación, agitación. In-
situ o en pilas y botaderos. La purificación de las soluciones puede realizarse por control
del pH, intercambió iónico, extracción por solventes orgánicos, etc. La precipitación puede
ser por cementación, electrodeposición o precipitación con gases.

Las primeras aplicaciones de la hidrometalurgia moderna las constituyen los procesos de

cianuración de minerales de oro y plata. Estos procesos dieron origen a un rápido
desarrollo de la mayoría de los equipos indispensables en los procesos hidrometalúrgicos
actuales: agitadores, espesadores, filtros, bombas de lodos, etc.

Posteriormente aparecieron procesos tan importantes como el intercambio iónico,

extracción por solventes orgánicos y el carbón activado que abrieron un campo aún más
grande de aplicación.

1. DEFINICIÓN.

Por hidrometalurgia se entiende los procesos de lixiviación selectiva (disolución) de los

componentes valiosos de las menas y su posterior recuperación de la solución por
diferentes métodos. El nombre de hidrometalurgia se refiere al empleo generalizado de
soluciones acuosas como agente de disolución.

Hay tres principales etapas de los procesos hidrometalúrgicos:

 Disolución del componente deseado presente en la fase sólida.

 Concentración y/o purificación de la solución obtenida.
 Precipitación del metal deseado o sus compuestos.
Los reactivos químicos empleados (agentes lixiviantes) deben reunir muchas propiedades
para poder usarse, por ejemplo: no deben ser muy caros, deben ser fácilmente
recuperables y deben ser bastante selectivos para disolver determinados compuestos. Los
procesos de lixiviación y purificación de la solución corresponden a las mismas
operaciones que se practican en el análisis químico, solamente que a escala industrial.

2. PROCESO HIDROMETALURGICO DEL COBRE.

Del punto de vista de interacciones tenemos el siguiente diagrama. Proceso Global de un
sistema Lix-SX-EW

Proceso de hidrometalurgia del Cobre

3. AGENTES LIXIVIANTES.

La selección del agente químico extractante depende de su disponibilidad, costo,

estabilidad química, selectividad, facilidad de producir y regenerar, que permite la
recuperación del cobre de la solución acuosa en forma económica. Desde el punto de
vista químico los agentes utilizados en la lixiviación del cobre se clasifican en:

Ácidos inorgánicos:

• Ácido sulfúrico.
• Ácido clorhídrico.
• Ácido nítrico.
Bases:

• Hidróxido de amonio

Agentes oxidantes:

• Amoniaco, Sales de amonio, Cianuros, Carbonatos, Cloruros.

Agentes acomplejantes:

• Amoniaco, Sales de Amonio, Cianuros, Carbonatos, Cloruros.

El ácido sulfúrico es el agente lixiviante más ampliamente utilizado en la lixiviación del

cobre, por las razones de cualidad química, costo de fabricación y disponibilidad. Una
fuente de producción de ácido sulfúrico (H2SO4), es el SO 2 producido en las fundiciones
de cobre lo que permite disminuir la polución y obtener ácido como subproducto a un
costo relativamente bajo.

El consumo de ácido sulfúrico es un ítem de costo altamente significante en el proceso

extractivo, especialmente en las plantas de mediana y baja capacidad, ya que por cada
Kg. de cobre producido se consumen de 2,5 - 7 Kg. de ácido, (según la mena). El
consumo de ácido absorbe de un 20 a 40% del costo de producción unitario.

El oxígeno atmosférico y el ion férrico producido por acción bioquímica sobre minerales,
son los agentes oxidantes más económicos y empleados en los sistemas lixiviantes
oxidantes para el cobre.

4. METODOS DE LIXIVIACIÓN.

En la industria se practican varios métodos para contactar la fase sólida con la solución
acuosa extractante en un espacio confinado. La selección del método de lixiviación
depende de:

• Características físicas y químicas de la mena.

• Caracterización mineralógica.
• Ley de la mena.
• Solubilidad del metal útil en la fase acuosa.
• La cinética de disolución.
• Magnitud de tratamiento.
• Facilidad de operación.
• Reservas de mineral.
• Capacidad de procesamiento.
• Costo de operación y capital.
• Rentabilidad.
 La hidrometalurgia del Uranio, y del Cobre, presentan las mayores variedades de métodos
para lixiviarlos, entre estos tenemos:

• Lixiviación in-situ.
• Lixiviación en botaderos.
• Lixiviación en pilas.
• Lixiviación reactores agitados.
• Lixiviación en autoclaves o reactores a presión.

Rango de
Aplicaciones y Métodos de lixiviación
Resultados
En Botaderos En pilas Percolación Agitación
Ley del mineral Baja ley Baja-media Media-alta Alta ley
Tonelaje Grande Gran a mediano Amplio rango Amplio rango
Inversión Mínima media Media a alta alta
Granulometría Corrido de mina Chancado grueso Chancado medio Molienda húmeda
Recuperaciones 40 a 50% 50 a 70% 70 a 80% 80 a 90%
típicas
Tiempo de Varios años Varias semanas Varios días horas
tratamiento
Soluciones Diluidas 1-2 g/L Cu Diluidas 1-2 g/L Cu 20-40 g/L Cu 5-15 g/L Cu
Problemas • Recuperación • Recuperación • Bloqueo por finos. • Molienda.
principales en su incompleta. incompleta requiera • Requiere de más • Lavado en
aplicación • Re precipitación de de grandes áreas. inversión. contracorriente
Fe y Cu. • Canalizaciones. • Manejo de • Tanque de relaves
• Canalizaciones • precipitación materiales. • Inversión muy alta
• Evaporación. • Evaporación. • Necesita de mayor • Requiere abundante
• Evaporación. • Soluciones diluir. control en la planta. agua.
• Pérdida de • Control de la planta
soluciones es más sofisticado.
• Soluciones muy
diluidas.

5. CINÉTICA DE LIXIVIACIÓN.

La termodinámica predice las condiciones de equilibrio a que debe llegar una reacción química
en ciertas condiciones dadas, es decir, mide la tendencia de una reacción a ocurrir.

Sin embargo, la termodinámica no nos dice nada acerca de la velocidad con que el
sistema procederá hacia el equilibrio ni tampoco nada respecto, al mecanismo de las
reacciones. La cinética por lo tanto nos dará información muy valiosa, tanto para la
ingeniería de un proceso, como para predecir velocidades en una gran variedad de
condiciones. Esto es importante porque el metalurgista necesita lograr un rendimiento
óptimo en el menor tiempo posible.
En general, un estudio cinético puede aportar dos tipos de información importantes para:

• Diseño de quipos y proceso.

• Determinación de mecanismos.
• Conocer cuáles son los factores que determinan la velocidad de un proceso y como
puede ser éste manejable en la práctica, es muy importante en todo proceso
metalúrgico, pero en hidrometalurgia es un apoyo fundamental por varias causas:

o Los procesos hidrometalúrgico operan a temperatura ambiente o algo

superior.
o Las reacciones son de carácter heterogéneo.
o En general, los proceso hidrometalúrgicos aplicados son lentos.

El mecanismo de reacción entre un sólido y una solución involucra las siguientes etapas
consecutivas:

• Disolución de reactantes gaseosos en la solución acuosa (si los hubiera).

• Transporte de los reactantes disueltos hacia la interfase sólido-líquido.
• Transporte de los reactantes a través de una capa producto o ganga de mineral
hacia la superficie de reacción (difusión: poros; sólido).
• Reacción química de los reactantes con el mineral (reacciones; adsorción;
químicas; electroquímicas).
• Transporte de los productos solubles a través de la capa producto hacia la
superficie sólido-líquido.
• Transporte de los productos solubles hacia el seno de la solución.

Algunas etapas en ciertos casos no se presentan, como sucede cuando no se forma capa
sólida producto o el mineral no está bloqueado por la ganga. La velocidad de todas estas
etapas es proporcional al área de interfase sólido-líquido y del área de reacción, que en
algunos casos puede coincidir. También la etapa más lenta es la que controla la velocidad
del proceso, lo que puede implicar un control, químico o por transporte. Los factores que
afectan la cinética de las reacciones heterogéneas de lixiviación son numerosos,
destacándose:

• Temperatura.
• Geometría, tamaño, porosidad del sólido.
• Formación producto sólido o no.
• Tipo de control.
• Naturaleza reacción química.
• Concentraciones de los reactantes y productos solubles.
• Reacciones laterales ocurrentes.