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 V

GUANDO
LA MUERTE
LLE GA A
LA CIUDAD..
un episodio de peste
en la v ito r ia de finales del si<jlo xvi

texto «JQ S É RODRÍGUEZ

L a peste es una enfermedad infectocontagiosa

causada por la bacteria Yersinia pestis, que
afecta tanto a anim ales como a humanos. Su
aparición está documentada desde muy
antiguo -p este de Justiniano-, aunque nues­
tros lectores conocerán seguram ente mejor la
peste negra bajomedieval; estudios actuales
estim an que causó la m uerte de aproxim ada­
mente un tercio de la población europea.
 es son los principales vehícu-
no los únicos. En realidad, el
vector de la enfermedad es la pulga de la
rata {Xenopsylla cheopis) bajo determi­
nadas condiciones favorables.
Existen cuatro formas de peste: bu­
bónica, septicémica. neumónica y neuro­
lògica. Las más frecuentes son las dos
primeras. Las últimas suelen presentarse
como complicaciones de la septicémica.
La variante bubónica -cuyos sínto­
mas hemos adoptado como clásicos gra­
cias al cine o la literatura- se caracteriza
por fiebre, dolor de cabeza, escalofríos,
hinchazón y dolor de los ganglios linfáti­
cos, generalmente los axilares, cervicales
e inguinales. Se puede producir la fistuli-
zación del ganglio, con drenaje de su
contenido, y también aparecen trombos
con áreas isquémicas en determinadas
zonas de la piel -color azulado o negruz­
co de la piel-, circunstancia ésta que dio
nombre a la enfermedad. Si se produce
diseminación septicémica apa­
rece una sintomatologia
respiratoria -síndrome
gripal, neumonía, es­
putos san­
guino-
l e n -
tos- o nerviosa -
co n vu lsio n e s,
opistótonos, etc.- con
muy mal pronóstico.
Los avances en materia
de medicina e higiene han eli­
minado la peste en el pretencio­
samente denominado “ Primer
Mundo", pero todavía muestra su viru­
lencia en otras áreas menos favorecidas.
Tras siglos de horror, la peste sigue cons­
tituyendo una verdadera amenaza.
Pero veamos cómo era la peste o
cómo era percibida en otras épocas. Para
ello nada mejor que la descripción que
de la misma hace Alonso de Chirino
(1420):
"En los tiempos de la pestilencia en­
ferman más deste mal; de primero sien­
ten grant afogamiento, e huéleles mal la
boca, e están vascando, e tienen encen­
dimiento e vomitan feas vmores de di­
versas colores.
Entonces deuen los
sanos, lo primero, con­
formar con la boluntat
del Señor Dios, e regir sus
ánimas con sanctos e claros
pensamientos. E, lo principal es
salir de aquella tierra onde cavsa o
i
está cavsada la pestilencia, e lo más ante
que pudiere: e asconderse del ayre quan-
to podiere.
E apoque el vañarse en río nin en
vaño, e vse muy poco de las mugeres.
Riegen el suelo con vinagre, sofumen la
casa con grasa o engiensso. e tengan
fumo de tomillo, e huelan vn paño moja­
do en vinagre e agua rosada: veuiendo
de sus mesmas orinas cada vno algunas
mañanas quanto cabe en las manos.
E, el que sintiere algo de la pestilen­
cia, bien es tyrar vnas seys ongas de san­
gre en dos días. Los que sienten el mal
de la landre en la yngle e en el cuerpo
toviera las dichas señales, poner encima
azeyte e, si más fuer menester pongan
engima pollos, o ranas, o siesos del gallo,
o perrillos chicos aviertos en calientes.
Sájenle en las piernas, en el sobaco, o
garganta, o tras la oreja e échenle vento­
sas encima de saja".
Espigar la documentación histórica
ofrece en ocasiones pequeños placeres
para el investigador que, aunque limitado
por su objetivo previo de la investigación
principal, no puede sino fijar su atención
y dejarse llevar por la riqueza descriptiva
de ciertos pasajes que, al fin y al cabo,
constituyen las pequeñas historias que
nutren la Historia. Una de ellas, la que
nos va a ocupar en las próximas líneas, es
la epidemia de peste que sufrió Vitoria
entre los años 1597 y 1600.
No era la primera vez que la terrible
enfermedad golpeaba con fuerza, y no
será desde luego la última. La triste in­
fluencia de la peste negra en la coyuntura
socioeconómica de los siglos XIV y XV es
bien conocida por los historiadores. A co­
mienzos del siglo XVI la epidemia asola­
ba de tal manera la ciudad que,
prácticamente todos los habitantes que
no habían sucumbido, abandonaron los
muros otrora protectores para refugiarse
en las aldeas cercanas. Vitoria se quedaba
vacía. En la segunda mitad de la centuria
renacentista se producen oleadas perió­
dicas que dejan una huella imborrable en
los ciudadanos, episodios que se van a
extender a años posteriores. Y cuando la
peste deje de ser un problema mayor
será sustituida por la viruela o la gripe,
nuevos "asesinos" biológicos especializa­
dos en grandes aglomeraciones humanas.
El propósito de este artículo es doble.
Por un lado, conmover, acercar al lector a
una situación extrema que afortunada­
mente no tiene paralelo en la actualidad,
por mucho que los medios de comunica­
ción se empeñen en propagar periódica­
mente el fin del mundo. Los vitorianos
de antaño sentían horror ante un mal
que se sabía mortal, pero cuyo origen y
tratamiento transitaban por aquel en­
tonces en el límite entre lo tangible y lo
religioso. Hemos tratado de captar una
fotografía de la desesperación que im­
pulsó los actos de miles de personas que,
de repente, se enfrentaron a vida o
muerte con una enfermedad que no te­
nía cura médica real.
Por otra parte, junto al drama indivi­
dual se presenta el colectivo. La peste
provocaba una situación excepcional que
variaba radicalmente la vida cotidiana de
los habitantes de Vitoria hasta el punto
de colapsar por completo las actividades
económicas y la vitalidad sociaL
Precisamente la desintegración de un or­
den establecido es una ocasión inmejo­
rable para aprehender las estructuras de
esa organización social. En otras pala­
bras, utilizaremos la peste como vehículo
para viajar en el tiempo y ofrecer una
panorámica histórica de la ciudad.
La narración se apoya en la docu­
mentación de época, más concretamen­
te en las noticias plasmadas por el
gobierno municipal en los Ubros de Actas
y Acuerdos conservados en el Archivo
Municipal de Vitoria. Únicamente hemos
introducido algunas matizaciones y ex­
plicaciones que creimos adecuadas para
mejorar la comprensión del relato. Nada
mejor que los testimonios directos para
describir una sociedad que, por encima
de todo, tiene miedo a morir. i
 N IP R I- S IO N A N T I- O l U iA IM N T O U F L A M I- N C O
B u r H < ii ir . i. i-:i. v ii- io , T m i.A D o
í : i . T u i r x r o d k i .a m i i -k t i : '. p i n t a d o h a c i a
año
SI- K x n i i J i : i -:n i : i . m i s i -o d i ^i . p u a d o , m a d h i d

■ J--
'5. -•'.r'A
 primeras eí 8 e n e r o d e 1597 ‘jo b ie r n o
municipal de Vitoria recibe con inquietud
noticias que hablan de la presencia de
noticias. peste en ciertos puertos cántabros. La
cercanía y las fluidas relaciones comercia­
les con estos lugares obligan a tomar me­
Recelo Y didas inmediatas de control: "En este
ayuntamiento Los dhos señores Justicia y

prevención regimiento abiendo tratado y conferido

que por abisos que a tenido esta ciudad
de la de Burgos y otras partes adonde a
enviado a hazer diligencias se entiende
que en las villas se Santander, Laredo y
Castro ay enfermedad contagiosa de pes­
te y que en esta ciudad se tenga la guarda
y custodia que conbiene para su preserva­
ción. Acordaron y mandaron se cierren las
puertas desta ciudad ecepto las necesa­
rias que son la Puerta del rrey y la puerta
E N E S T A PÁ G IN A ;
F O T O A N T IG U A D E L P O R T A L D E
de santa clara y la puerta de las barreras y
A R R IA G A . A LLÍ SE E N C O N T R A B A la puerta de santo domingo y la puerta de
U N A D E L A S T R E S P U E R T A S QUE
S E M A N T U V IE R O N A B I E R T A S A L aldabe en las quales se pongan guardas
C O M IE N Z O D E L A P E S T E de los vecinos de las vecindades mas cer­
E N L A P A G IN A SIG U IE N T E : canas a ellas que tengan quenta de no
R E P R E S E N T A C IÓ N D E dexar entrar personas ni cosa nenguna
E X T R E M A U N CIÓN .
R. W E Y D E N . M U SEO A M B E R E S que benga de las dhas villas y su comarca
y que los señores regidores y procurador
general den la orden en ello".
Un mes después, de las cinco puertas
citadas sólo se mantienen tres abiertas,
necesarias para mantener el abasteci­
miento y la floreciente actividad comer­
cial de la ciudad: la del Rey que da paso a
Cipuzkoa a través del paso o túnel de San
Adrián, la de Santa Clara hacia Miranda
de Ebro y la meseta castellana, y la de
Arriaga que mira a Bizkaia. Para reforzar
la vigilancia, los propios miembros del
ayuntamiento acudirán diariamente jun­
to con los vecinos a la guarda de los por­
tales. La preocupación se extiende a los
arrabales periféricos. Se entiende que las
cercas de la ciudad pueden mantener a
salvo a los habitantes intramuros, pero sí
el contagio llegara a los barrios exteriores
el mal se extendería irremediablemente.
Por ello, se adoptan duras medidas res­
trictivas: "Que en las dhas casas no se
acoxa a nenguna persona porque tocado
en ellas la ynficion es luego en la ciudad
y para remedio dello acordaron y manda­
ron los dhos señores se pregone que en
nenguna casa y morada de las huertas y
rredobas desta dha ciudad los moradores
dellas ni otras personas reciban ni rreco-
gan en ellas a nengunas personas de
qualquier calidad y condicion que sean a
comer ni dormir que no sean vecinos
desta ciudad y su jurisdicción ni a estraño
nenguno ni rregiban rropas ni otras cosas
sopeña de du^ientos acotes y destierro
perpetuo desta giudad".
El ayuntamiento envía regularmente
a personas de confianza para que notifi­
quen la situación real en lugares "sospe­
chosos de aver tocado la enfermedad". con Vitoria. En adelante serán tratados
Se forman listas y se distribuyen entre los como apestados y rotos todos los lazos
pueblos de la jurisdicción para que no de unión. El miedo comienza a atenazar
acepten mercadurías ni personas prove­ el tranquilo discurrir cotidiano que, sin
nientes de ellos. Años de lucha contra la embargo, pugna por sobrevivir. Los habi­
peste han demostrado que el principal tantes se resisten a las severas medidas
instrumento, el único realmente eficaz, es que ahogan sus actividades diarias y se
evitar el contagio. Poco importan los rue­ cuelan por las puertas cerradas para in­
gos y las peticiones de villas y pueblos
que antes mantenían una cordial relación
troducir o sacar víveres, bastimentos o,
simplemente, para acudir a sus trabajos. I
 Para evitarlo, el concejo blinda los tres
portones abiertos durante el día, "de ma­
nera que no se pueda entrar por arriba ni
baxo dellos". También se compran “can­
dados para los postigos" e incluso cons­
truyen “un cobertizo en la puerta del rrey
donde se pueda rrecoger la guardia de la
dha puerta en tiempo de lluvias".
En marzo de 1597 la peste se va ex­
tendiendo y Vitoria rompe con uno de
sus principales puntos de aprovisiona­
miento de pescado. El mal puede en­
trar por cualquier sitio y, siguiendo el
razonamiento de la época, todo lo que
es tocado por personas apestadas se
contagia inmediatamente: "...que de los
arrieros y traxineros q bienen a esta
ciudad con frescura no se puede tener
seguridad y satisfacción y que el pesca­
do fresco que truxeren puede tener
contagio por las muchas personas que
mueren y an muerto en las dhas villas
y lugares de los puertos del mar. Y en
esta ciudad conbiene se tenga mucho
rrecato y guarda acordaron y manda­
ron los dhos señores que por agora y
asta tanto que se tenga certera de los
lugares donde a tocado la dha enfer­
medad no se dexe entrar en esta ciu­
dad nengun pescado fresco de los
puertos délas dhas villas".
La ignorancia sobre las verdaderas
causas de la enfermedad y su posible cu­
ración unidas a un irracional temor son
una mezcla explosiva. Se apunta a cier­
tos grupos concretos, casi siempre mal
considerados socialmente, de no obede­
cer las medidas, de aprovecharse de la si­
tuación. Domingo Esteban, dueño de un
mesón en las inmediaciones de la actual
plaza de la Virgen Blanca -por entonces
Plaza i^ayor o Principal-, sede de merca­
dos y ferias, es conminado bajo pena de
10.000 maravedíes a no alojar a “gente
portuguesa", arrieros acusados "por su
codicia" de seguir comerciando con pes­
cado de los lugares infectados. Curio­
I samente, el mismo Domingo Esteban era
portugués.
La ciudad refuerza la limpieza de sus
calles y también el fervor religioso: se co­
mienzan a efectuar rogativas, misas y li­
mosnas. En mayo se prohíbe la presencia
de “personas estranjeras" que no hayan
certificado su lugar de origen. En las puer­
tas que se mantienen abiertas se constru­
yen unas "barreras" -empalizadas- a
modo de puntos de control que manten­
drán alejados entre sí a guardas y sospe­
chosos; el listado de lugares apestados
que tienen los guardas en sus “tablas" irá
aumentando exponencialmente en los
próximos meses. La vigilancia se mantie­
ne día y noche debido a que los habitan­
tes de Vitoria necesitan mantener el
contacto con el exterior y no dudan en
entrar y salir ilegalmente de aquella cár­
cel de piedra. Incluso se documenta cómo
los guardas de las puertas, por hacer más
llevadera la celosa vigilancia, prenden fo­
gatas con que calentarse y el humo man­
cha las imágenes religiosas y escudos que
hay sobre ellas. Las actas municipales re­
gistran la necesidad de contratar a un
profesional para repintarlas.
En una situación así, nadie puede es­
tar seguro. La situación es similar a la de
cualquier asedio militar. Incluso en el
portal de Santa Clara sobre el arroyo
Zapardiel -la entrada a la Plaza Mayor-
se cierran con maderos los arcos del
puente para evitar las entradas y salidas
clandestinas por el río. Por otra parte, los
vecinos que se turnan para hacer guar­
dias, sacrificando su vida y oficios. Así, el
28 de mayo del año 1597 el tundidor
Francisco de Revilla pide que le sustitu­
yan en la guarda de una de las puertas,
pues lleva más de un mes sin poder
atender su taller. El ayuntamiento acuer­
da pagarle por su trabajo pero no renun­
cia a que sea guarda.
Con la llegada del verano la peste pa­
rece dar una tregua. En julio de 1597 las
noticias de Cantabria son esperanzado-
ras y los vitorianos están deseosos de
volver a una cierta normalidad. Se abren
más puertas y se relaja la vigilancia, limi­
E N 1 5 9 7 S E P R O H IB IÓ L A E N T R A D A D E P E S C A D O F R E S C O E N G A S T E IZ PEN SA N D O
Q U E P O R T A B A LA P E S T E
tada sólo a la noche. Debemos tener en
cuenta que la mayoría de habitantes tie­
nen huertas fuera de las murallas. La in­
dustria también se localiza en los
arrabales: molinos, tenerías, batanes, te­
jerías... Por resumir, todos los recursos de
primera necesidad llegan del exterior.
Una ciudad aislada no puede sobrevivir
mucho tiempo.
No obstante, la calma dura apenas
tres semanas: nuevos brotes aparecen en
Tierra de Campos y se vuelven a clausurar
las puertas. Esta vez se dejan abiertas la
del Rey, Santa Clara, Arriaga y Aldabe,
aproximadamente una en cada punto
cardinal Se busca asimismo la protección
del cielo y así la fiesta de San Roque, en
agosto, debe ser guardada por "todos los
vecinos y moradores" bajo pena de 5.000
maravedíes "por tenerlo como abogado
de la enfermedad contagiosa de la peste".
Aún así, el primer día de septiembre
los vitorianos reciben con escalofrío una
noticia: Madrid ha vedado la entrada en
la Villa y Corte a las personas que proce­
den de Burgos “diciendo ay enfermedad
en aquella ciudad y tanbien se dize que
entierran los difuntos sin tocar canpanas
y que se ban saliendo de la dha ciudad
algunas personas de temor de la enfer­
medad y que conbenia saber y entender
lo que pasa para que esta ciudad este con
rrecato... se enbie una persona a la dha
ciudad de burgos que con toda disimula­
ción bea y se informe bien de lo que en
ella pasa". I
LQ peste se LQ in fección a v a n z a sin p ie d a d .
Ya ha entrado en Portugalete. Se cierra la
puerta de Aldabe -hacia el Norte- y la co­
acerca. municación con el exterior se limita hasta
la asfixia. Se mandan tapiar todas las

e1miedo
huertas que dan al arroyo Zapardiel -lími­
te occidental de la ciudad- y las puertas
traseras de las casas que dan a la corriente

a lo de agua. Se busca aislar por completo la

inevitable
R E P R E S E N T A C IÓ N M U R A L D E
CÓM O F U E R O N L A S M U R A L L A S EN
E L L U G A R . P A R T E A N T IG U A DE
G A S T E IZ
ciudad. La gente comienza a tener miedo
a las aglomeraciones. Se consideran espe­
cialmente peligrosos los martes, jueves y
sábado, días de mercado. Así, to que siem­
pre ha sido el corazón de la dinámica
Vitoria ahora se vuelve un riesgo.
El pesimismo aumenta. El ayunta­
miento comienza a darse cuenta de la
imposibilidad de evitar el contagio.
Encarga a cabildos y monasterios rogati­
vas y procesiones "para que dios por su
misericordia libre a esta ciudad de la dha
enfermedad". De hecho, se ordena a los
diferentes conventos -muchos de ellos
fuera del recinto amurallado- que no
acojan a nadie a pesar de su función
asistencial y que se aíslen. También se

decreta
que los
médicos y
cirujanos de la
ciudad deben
estar siempre dis­
ponibles: a todas horas
y todos los días.
Asimismo, los botica­
rios deben tener a pun­
to los suministros
necesarios. Queda estric­
tamente prohibido acumu­
lar basura en la calle y las labores de
limpieza se intensifican en los espacios
públicos y privados. La suciedad, el olor y
la "corrupción del aire” facilitarán la in­
troducción y propagación de la enferme­
dad. Incluso se sacan todos los pescados
fuera de la ciudad. Los mayorales -espe­
cie de alcaldes de barrio- deben hacer
listados de todos los vecinos de Vitoria
que se encuentran fuera, indicando dón­
de están. Se recomienda a los gasteizta-
rras que viven en las huertas extramuros
que entren a la ciudad en tos dos días si­
guientes o que se marchen a sitio segu­
ro. Algunos vecinos protestan alegando
que si abandonan sus casas y haciendas
morirán de hambre y además sufrirán el
pillaje de oportunistas desalmados.
Sin embargo, ciertas infraestructuras
que se consideran necesarias deben se­
guir funcionando: molineros y pastores
del ganado común pueden seguir habi­
tando en sus casas, bajo su responsabili­
dad, así como los numerosos vecinos de
P O R M IED O . N O S E
P E R M IT ÍA E N T R A R A
LO S A P E ST A D O S
los arrabales en tor­
no a Vitoria. Todos ellos son abandonados
a su suerte, pues la única premisa es que
la infección no traspase los muros.
Los representantes políticos y econó­
micos “forasteros" son conminados a
abandonar la ciudad. Los comerciantes
son “excusados" -obligados- a no acudir
a las ferias mercantiles de localidades
vecinas. La ciudad agoniza en su deses­
peranza: el 3 de octubre de 1597 se su­
prime el oficio femenino de corredoras
-vendedoras a pequeña escala-, no pu-
diendo vender por las calles mercancías
“sopeña de dos años de destierro".
Ese mismo día se ordena a todas las
personas que viven fuera de la ciudad
que deben dormir dentro del recinto
amurallado. Las noticias no pueden ser
peores y cada vez se tiene noticia de
nuevos sitios y contagios: San Sebastián,
Bilbao, Oñati, Legazpi, Lekeitio... La pre­
vención llega a límites insospechados. El
5 de diciembre se prohíbe recibir cartas
procedentes de lugares infectados. i
 R E P R E S E N T A C IÓ N D E U N E N T E R R A M IE N T O . E N L A S P IN T U R A S M U R A L E S M E D IE V A L E S D E L
Queda patente que el principal peligro
de contagio es la cercanía, el contacto. El
último día del año 1597 entran en la ciu­
dad dos carros cargados de enebro con la
intención de repartirlos por las vecinda­
des y quemar la planta en las calles. Las
medidas “sanitarias” se alternan con las
espirituales, como un todo. Se realizan
i periódicas procesiones generales para
evitar una peste “que se va acercando”.
El mismo celo que mantuvo Vitoria
con los lugares de su entorno, rompien­
do todos los contactos comerciales y
personales, comienza a ser ahora padeci­
do. En sesión de gobierno municipal del
10 de agosto del año 1598, los represen­
tantes exponen que los molineros de
Treviño no quieren tratos con el grano de
la ciudad por miedo a que la peste ya
esté presente en la jurisdicción. Un dipu­
P U E B L O D E A L A I T Z A , E N IR U R A IZ -G A U N A (A R A B A )
tado del ayuntamiento acompañado por
un médico trata de solucionar el asunto
en vano. Como represalia. Vitoria prohíbe
la entrada en la ciudad de vecinos del
Condado "por razón de la fama en que a
esta ciudad hablan puesto". Inútil gesto
provocado por el despecho. Nadie quiere
ya acercarse a la peste. Pese a los enor­
mes esfuerzos por aparentar normalidad,
en los meses siguientes otras ciudades y
villas comunican que no recibirán nada
proveniente de Vitoria. Ante lo que se
avecina, los “ pobres forasteros" que esta­
ban recogidos en el Hospital de Santiago
son examinados y “enviados a sus tie­
rras" bajo el pretexto de que ya hay sufi­
cientes pobres autóctonos. La verdadera
razón es que la ciudad va a necesitar
para sus vecinos todo el espacio y asis­
tencia posible.
 LQ muerte e 1 27 d e a g o s t o d e l a ñ o 1598
se reconoce por primera vez la presencia
de enfermos dentro de la jurisdicción vi-
a las toriana, en las aldeas de Elorriaga,
Askartza y Betoño. Ese mismo día, ago­
biado por los ingentes gastos extraordi­
puertas. narios que soporta el municipio, se debe
pedir "dinero a censo" y también se acu­

pánico de al Consejo Real para pedir apoyo en

forma de exención de impuestos reales.
En estos duros momentos -tal vez cuan­
do más se necesitan- no se puede con­
tar con los recursos de los pueblos del
entorno, vitales para el abastecimiento
de la ciudad. Representantes del ayunta­
miento visitan Bilbao buscando medidas
efectivas para tratar la peste. Otro grupo
marcha a Lekeitio -localidad que según
parece ya ha superado el brote- en bus­
ca de mujeres cuidadoras con experien­
cia. También traerán hombres
enterradores. Obviamente, Vitoria con­
taba con personas preparadas para tales
labores, pero no estaban dispuestas a
L A C A S A D E L A D E H E S A . S IR V IÓ convivir con la enfermedad. Cierta­
P A R A R E F U G IO D E IN F IN ID A D D E
APESTAD O S mente. el trabajo es desolador y extre­
madamente peligroso: "regir y curar los
enfermos y enterrar los que van murien­
do y limpiar las cassas y ropa apestada y
sospechosa".
¿Cómo se combate la enfermedad?
Con aislamiento, principalmente. Como
ejemplo ilustrativo expongamos el de la
familia de Juan de Azua -mujer, hijas y
criadas y su suegro Juan de Zumarraga-:
"ha muchos dias están detenidos en la
hermita de santa marina [extramuros de
la ciudad] a causa de la enfermedad con­
tagiosa que toco en casa del dho Juan de
agua [fallecido] y que aunque la dha su
mujer salió herida de la dha enfermedad
a muchos dias que curo y esta buena y
todos ellos están buenos y sin ninguna
ynficion". Cuando un miembro de una
familia o unidad habitacional enferma,
los demás se convierten en apestados
potenciales y son enviados a un lugar
aislado. Transcurrido cierto tiempo, y si
no muestran síntomas, "conviene se mu­
den a otra cassa donde mudados de los I
 vestidos y ropa que tienen puedan estar
algún tiempo asta que aya seguridad de­
llos". Es decir, comienza una segunda
cuarentena en otro lugar -en este caso,
la ermita de Santa Lucía- dejando atrás
todo lo materialmente sospechoso, in­
cluida la ropa. No solo eso: cualquiera
que haya estado en contacto con ellos o
sus enseres también recibe el mismo tra­
to. Aquí, seis personas que “se ocuparon
en sacar la rropa sospechosa de casa de
juan de a<;ua y aberle enterrado" son ex­
pulsados de la ciudad y recluidos en la
ermita de Santa Marina cuatro meses,
hasta confirmar que no se contagiaron:
"porque por la misericordia de dios ellos
están muy buenos y no se les ha descu­
bierto daño nenguno". La familia de Juan
de Azua debe costear todos los gastos,
incluida la ropa nueva que se les propor­
ciona a los desterrados.
La documentación expresa una y otra
vez la bondad de recluir a enfermos por
I un lado y sospechosos por otro en tér­
minos de mejor y más pronta asistencia
médica, pero también para que “ los luga­
res queden libres para poder limpiar y
desarraigar de las cassas la ynficion". El
Concejo y la Hermandad -entidad su-
praminiclpal antecesora de las cuadrillas
alavesas actuales- disponen guardas en
las puertas de hospitales y ermitas, en
puentes, en caminos... para delimitar las
áreas peligrosas y "para que nadie pase a
tierra infectada". Los vecinos incomuni­
cados que no están contagiados prota­
gonizan pequeñas revueltas e intentan
escapar de sus aldeas: el Concejo de
Vitoria y su Tierra, siempre intolerante en
estas cuestiones, hace "guardar las hor-
denes que se les a dado" por la fuerza si
es necesario. Eso provoca que, en ocasio­
nes, los contagiados no den parte a las
autoridades, sabiendo el duro futuro que
les espera de hacerlo. El ayuntamiento
envía periódicamente guardias a revisar
la situación y a llevarse a los enfermos,
que son ya multitud y precisan de nue­
vos lugares -dehesa de Olarizu- para
alojarlos.
 La tensión es insoportable en los cen­
tros de cuarentena: antiguas rencillas
personales y la lucha por la superviven­
cia provocan diversos episodios de vio­
lencia. Así, el 2 de diciembre de 1598, el
alcalde de Aretxabaleta y su mujer, apes­
tada, llegan a la casa-hospital de Olarizu
convenidos con el ayuntamiento vitoria-
no en busca de cura. Gentes de allí les
impiden la entrada bajo "amenza de dis­
pararle un arcabuzazo". El ayuntamiento
de Vitoria procede contra los agresores y
ese mismo día decreta la incomunica­
ción total del improvisado hospital. La
razón es lógica: los familiares van de visi­
ta y luego vuelven a sus casas, portando
tal vez la enfermedad y propagándola a
otros lugares. Se pone una guardia para
evitarlo que, por cierto, pagan los pro­
pios enfermos.
Si ciertas actitudes hacia la peste nos
pueden parecer completamente inadecua­
das desde nuestra perspectiva actual otras
nos resultarán más cercanas. Los médicos
de Vitoria -algunos venidos de Francia,
Madrid...- acuden “cada dia por semana a
la casa que llaman de adurza que esta fue­
ra de la ciudad" y allí examinan “la orina
de cada enfermo y conforme a ella horde-
nen y rrecepten lo que vieren sea necesa­
rio para su rreparo y curación". Las
asistentes a los enfermos -casi siempre
mujeres- llevan diligentemente la orina,
apuntando también el estado del paciente
-presencia o no de fiebre, pústulas, dolo­
res, etc. - para afinar el diagnóstico.
Cada vez que se suceden varios días
sin noticias de nuevos contagios, las ac­
tas municipales reflejan esperanza. El 14
de octubre de 1598 un veedor del ayun­
tamiento ha visitado lugares del Señorío
de Bizkaia, Cipuzkoa y Tierra de Ayala
para buscar rutas seguras a las mercadu­
rías que vienen de Flandes y Francia, "y
el camino que han de traer para esta ciu­
dad sin entrar en sitio sospechoso". El
mercado sigue funcionando, a trompico­
nes. No obstante, se evitan las aglomera­
ciones que pueden generar contagios
masivos. Lo peor está por llegar... I
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LQ peste A lber< jam os c ie r ta s d u d a s co n

la familia de Juan de Azua, pero a partir
de febrero de 1599 podemos afirmar sin

entra en género de dudas que el contagio ha tras­

pasado los recios muros de Vitoria. Todos
los esfuerzos han sido inútiles. Una vez
vitoria. dentro, la peste va a extender su negro
manto con rapidez. Horror. Caos. A

caos Y Tomás Díaz de Mendibil, carretero de

profesión que vive en la calle Santo
Domingo de dentro, se le ha muerto de
muerte en peste una hija en su
Inmediatamente toda la familia, com­
casa.

a ciudac puesta por ocho personas, es desalojada

y trasladada a la ermita de Santa María
de Olárizu. Se les debe dar de comer,
pues "no tienen a nadie que les lleve sus­
tento". El alcalde de la albóndiga prepara
los víveres necesarios.
En las aldeas de la jurisdicción el mal
va remitiendo: e l 1 1 de marzo de 1599
“se declara libre de peste a los lugares de
Gamarra, Betoño, Elorriaga, Araya,
Arcaute, Escarza, llarraza. Hendióla,
Gardelegui y Arechavaleta. Sean limpia­
G A S T E IZ SE C E R R Ó A GAL Y
C A N T O P A R A E V IT A R C O N T A G IO S
das todas las casas y quemadas todas las
ropas contagiosas". No ocurre así en la
ciudad, donde el número de contagiados
y sospechosos aumenta dramáticamen­
te. Uno de los cirujanos -maese Herrera-
expone ante el ayuntamiento que su
salario es muy bajo para el riesgo que
corre. Como respuesta, “fue preso y estu-
bo en la cárcel de esta ciudad" hasta que
reflexionó lo suficiente sobre sus pala­
bras. Así estaban las cosas. Comienza el
éxodo de habitantes, que buscan refugio
ahora fuera de las murallas. Para evitarlo,
el 4 de junio el ayuntamiento prohíbe la
salida de vecinos bajo pena de 10.000
maravedís y ordena a los pueblos de la
jurisdicción que no acojan a nadie prove­
niente de Vitoria. No lo tienen fácil los
que consiguen huir con parte de sus bie­
nes aprovechando la noche o sobornan­
do a la guardia. Nadie recibe de buen
grado a posibles apestados. La salida na­
tural es pedir alojamiento a familiares y
allegados pero hay noticias de grupos
enteros que acaban vagando durante
meses sin rumbo fijo.
El 3 de julio todo cambia. La situa­
ción es de verdadero pánico y el ayunta­
miento trata a duras penas de mantener
la compostura. Ese día "se dio licencia
para que los vecinos de la ciudad puedan
salir della". Con esta medida se busca
evitar “alborotos" y fingir ambiente de
relativa tranquilidad. Pueden salir los que
no sean sospechosos de contagio pero
no pueden sacar "bastimento alguno", y
además deben dejar su limosna para los
enfermos. Es un mundo irreal, porque la
ciudad se muere de enfermedad y de ais­
lamiento. Como de costumbre, los estra­
tos más débiles de la sociedad pagan las
consecuencias. Los pobres tienen prohi­
bido pedir por las casas, al considerárse­
les un grupo extremadamente peligroso
para el contagio. Muchos mercaderes se
quejan de que no pueden ejercer su acti­
vidad: “ No hay recueros que quieran en­
trar en la ciudad". Por lo tanto, esos
comerciantes tienen muy difícil salida
para sus productos. Los taberneros -en
esa época las tabernas son principalmen­
te tiendas de comestibles- cierran sus
locales por miedo al contagio. El Concejo
trata de impedirlo amenazando con reti­
rarles el permiso en el futuro. Los arrieros
se quedan en pueblos de la jurisdicción
por miedo a entrar en la ciudad, que casi
no dispone de alimentos básicos. Al no
entrar productos, no se recogen impues­
tos. Para el resto del mundo, Vitoria y sus
habitantes son la peste. Sirva como
ejemplo el trato que reciben en la cerca­
na aldea de Arangiz algunos vecinos hui­
dos de la ciudad: "se le maltrata de obras
y de palabras". Algunos lugares situados
en rutas comerciales -Armiñón, Lapuebla
de Arganzón...- detienen los transportes
que se dirigen a la ciudad y aprove­
chan para hacer negocios con las
mercadurías.
El número de infectados au­
menta con el calor. El 8 de
julio de 1599 el cirujano
Esteban de Uriarte declara
a viva voz su frustración:
"como la enfermedad es tan
contagiosa y toca por la mayor
parte a gente pobre necesi­
tada hay muchos dias que
sangro y curo sin pre­
mio”. En efecto,
las sangrías -
extracción de
una determi­
nada cantidad
de sangre- son
vistas como un
remedio útil, pero
en realidad no hacen
sino empeorar el ya de por sí
debilitado cuerpo del paciente. Todos los
vecinos con ciertos recursos se han ido, y
la ciudad es una mezcla de pobreza y
muerte: "Es notorio a causa de la enfer­
medad contagiosa que a tocado a esta
ciudad se a despoblado de los vecinos
della que tenian alguna posibilidad y soto
an quedado los pobres necesitados de los
quales se a bisto algunos por su mucha I

necesidad an benido a enfernnar de con­
tagio y si no se probee de sustento ben-
dran a enfermar de la mesma contagion
y se destruirá la ciudad totalmente". Es
imposible mantener el orden:"... en algu­
nas casas de esta ciudad que de noche an
entrado en ellas y tomado y rrobado de
los bienes que habia de arina, tocino,
vino, ropa, calzado y otras cosas, y entre
ellas algunas contagiosas que estaban ce­
rradas". Esto se debe, entre otras cosas, a
que los miembros del gobierno municipal
y otros cargos públicos también han sali­
do de la ciudad: "que los regidores de la
ciudad y otras personas del ayuntamien­
to della por la falta que en ella hay de sa­
lud se an salido e ydo a otras partes
teniendo la obligación por sus oficios de
no desamparar la ciudad. Se ordena que
vuelvan bajo amenaza de perder su ofi­
cio".
Todos los recursos son escasos y el
día a día se ve reducido a intentar sobre­
P R O C E S IÓ N
P A R A ROGAR
E L F IN D E L A
PESTE
vivir. Ermitas,
iglesias, hos­
pitales son in­
suficientes para
albergar enfermos.
Se construyen a marchas forzadas nue­
vos camastros de madera y "arcas" o
ataúdes para llevar a enterrar a las nu­
merosas víctimas. Llegan cirujanos y bar­
beros -encargados de realizar las
sangrías- de Madrid, en ocasiones para
suplir a médicos contagiados: hemos do­
cumentado la muerte de al menos dos
médicos y varios barberos y cirujanos,
nada extraño al descubrir que las medi­
das de seguridad que utilizaban se limi­
taban a paños con vinagre o esencias
para la cara y delantales de "bocací" -
tela de hilo más grueso que lo habitual-
para el cuerpo. Las calles se llenan de
hogueras donde arden ropas, muebles y
esencias para intentar frenar lo inevita­
ble. Las casas se limpian con hogueras,
- “ahumando con enebro" - y lavando
con vinagre. Como curiosidad apunta­
mos que en la carnicería municipal se
desollaban las reses menores "soplando
con el aliento de la piel": ahora en cam­
bio, se compran barquines -especie de
fuelles- para realizar tal tarea. Las tradi-
clónales visitas de mojones de jurisdic­
ción se suspenden. También los
banquetes comunitarios de las vecinda­
des con motivo de las navidades: “por­
que es costumbre en esta ciudad de q en
semejantes dias [...] vecinos de cada ve­
cindad della se juntan en sus vecindades
y por q este presente año rrespecto del
mal contagioso de peste q ha abido en
ella no convenia óblese comunicación de
gente...". El dinero previsto se repartirá
entre los pobres. NI siquiera hay quien
administre los últimos sacramentos a los
moribundos en Olarizu. Incluso hemos
advertido por estas fechas un cambio en
la grafía del propio escribano, que podría
Indicar una sustitución por muerte o hui­
da del anterior. El Concejo y Regimiento,
reunido -los escasos miembros que que­
dan dentro- el 13 de octubre del año
1599 reconoce que ya sólo están en ma­
nos de Dios: "avlendose tratado del re­
medio de la enfermedad de peste que al
presente corre en esta ciudad y para q
cese no se aliaba otro remedio sino pedir
con muchas veras a dios".
La vida en Vitoria durante
esos meses se puede re­
sumir a través de te­
rribles experiencias
personales. El 24 de
septiembre de 1599,
la viuda del cirujano
Francisco de la Cruz
protesta ante el
Ayuntamiento la
parte del salarlo
que se le debe a su
marido. Necesita el dinero
porque cuando murió su mari­
do ella fue conducida y aislada en la er­
mita de Santa Lucía. Aunque se le dio de
comer a costa del erario público, su casa
fue literalmente arrasada al contener los
"aires putrefactos de la peste". Todos sus
enseres fueron quemados y en las habi­
taciones se encendieron hogueras con
hierbas. Hay situaciones peores. El núme­
ro de niños/as expósitos/as que aparecen
desamparados, sin familia, aumenta du­
rante estas fechas hasta límites insoste­
nibles. Multitud de personas sospechosas
de padecer peste son recluidas en sus ca­
sas, obligadas a no salir. Las autoridades
municipales procuran alimentos en casos
de urgencia o extrema necesidad, pero
durante un cierto tiempo florece un ne­
gocio que podemos calificar cuanto me­
nos de poco ético: algunas personas
procuran alimentos a los aislados a cam­
bio de una cantidad de dinero. Por el
contrario, muchas casas están vacías por­
que sus habitantes están enfermos, en
cuarentena, se han marchado o, simple­
mente, han muerto. Eso facilita la labor
de ladrones necesitados y miserables; las
quejas de algunos habitantes se dirigen
hacia los propios enterradores: “por rapi­
ñas que habian echo en las casas de los
enfermos muertos y de cohechos y exce­
sivos dineros que habian llevado...".
Muchos vecinos convalecientes se
han quedado sin nada, ni siquiera vesti­
dos, fruto de hurtos o pasto de
las llamas que quieren
acabar con la pes­
te. Bien es cier­
to que,
norm alm ente,
la ropa se apila
en el portal de
Urbina -una de
las entradas de
la ciudad- don­
de se limpia
para luego ser
devuelta a los due­
ños. Si nadie reclama se dis­
tribuye entre los pobres. La
limpieza es concienzuda: primero se lava
en una corriente Importante como el
Zadorra -no es fácil encontrar lavande­
ras que quieran desempeñar el trabajo,
suele ser gente pobra, desesperada- para
luego pasar por las tintorerías, donde ‘‘se
cuecen" en las calderas. Tras aprobar un
examen visual del Concejo pueden vol­
ver a utilizarse. i
 LQ e p i d e m i a v a r e m itie n d o
paulatinamente en los primeros meses
del año 1600. Las gentes que han tenido
la suerte de irse a tiempo regresan a me­
dida que la situación se hace más segura.
Muchos de ellos han estado vagando sin
domicilio fijo, incapaces de encontrar co­
bijo en las aldeas cercanas. Buena parte
de los que se quedaron han muerto y la
mayoría ha perdido algo o a alguien,
cuando no todo y a todos. El ayunta­
miento impone una limosna a lös que en­
tran de nuevo, para sufragar en parte los
altísimos costes de la peste. En términos
económicos, los efectos se notarán du­
rante varios años pues se han tenido que
pedir créditos y el perdón de impuestos
reales como las alcabalas. Los médicos
emiten informes favorables que funcio­
narios hacen llegar a distintos puntos con
lazos comerciales, para tratar de reactivar
las relaciones habituales. En poco tiempo,
las preocupaciones reflejadas en las actas
y acuerdos municipales volverán a ser las
E p í l o g o de siempre: ni una sola mención a una
enfermedad que, durante más de dos
años, golpeó a los habitantes de Vitoria y
su jurisdicción, cambiando de una mane­
ra traumática sus modos de vida. Parecen
empeñados en esconder y olvidar la crisis,
aunque por desgracia muchos de los per­
sonajes deberán vivir de nuevo la expe­
riencia en años posteriores.
Lo relatado es un pequeño episodio
dentro de la dilatada historia de la ciu­
dad, que hemos gustado de presentar en
formato de obra teatral, tal vez porque al
escribirlo nos hemos identificado con al­
gunos héroes y hemos reprobado la acti­
tud de otros villanos. Hicimos nuestro el
miedo, la esperanza, el horror o la fe de
todos y cada uno de los protagonistas.
Nos dimos cuenta de que los convencio­
nalismos, la estructura social no funciona
cuando el caos aparece. Ante la muerte,
sólo la vida merece la pena.

m i RDDRÍBUEZ
Historiador y arqueólogo