Nitrógeno

Nitrógeno. Es el elemento químico de número atómico 7 y símbolo N. Se trata de un gas

incoloro, inodoro e insípido que constituye las cuatro quintas partes del aire atmosférico (en su
forma molecular N2).
Historia
El nitrógeno fue reconocido como sustancia independiente en 1772por el médico, químico,
y botánico escocés Daniel Rutherford, de la Universidad de Edimburgo, quien demostró que era
incapaz de sostener la vida ni la combustión. El químico francés Antoine Laurent Lavoisier lo
denominó aire mefítico y más tarde ázoe (“sin vida”) y por este nombre se le conoce aun
en Francia (azote). El médico e industrial francés Jean Chaptal, en 1790, propuso el de nitrógeno,
debido a la presencia de este elemento en el nitro (salitre, KNO3).
Estado natural
El nitrógeno es el componente principal de la atmósfera del planeta Tierra, con el 78,1% de su
volumen. Esta concentración es resultado del balance entre la fijación del nitrógeno atmosférico
por acción bacteriana, eléctrica(relámpagos) y química (industrial) y su liberación a través de la
descomposición de materias orgánicas por bacterias o por combustión. Además forma parte del
3% de la composición elemental del cuerpo humano y aparece en los restos de animales. Los
científicos han detectado algunos compuestos del espacio exterior que contienen nitrógeno.
Este elemento químico es un componente esencial de los ácidos nucleicos y de los aminoácidos.
Cuando los compuestos de hidrógenos tienen iones de cianuro, forman sales que son tóxicas y
pueden resultar mortales.
Es inerte y actúa como agente diluyente del oxígeno en los procesos de combustión y
respiración. Es un elemento importante en la nutrición de las plantas. Ciertas bacterias del suelo
fijan el nitrógeno y lo transforman (por ejemplo, en nitratos) para poder ser absorbido por las
plantas, en un proceso llamado fijación de nitrógeno. En forma de proteína es un componente
importante de las fibras animales. El nitrógeno aparece combinado en los minerales, como el
salitre (KNO3) y el nitrato de Chile (NaNO3), dos importantes productos comerciales.
Obtención
Se obtiene de la atmósfera haciendo pasar aire por cobre o hierro calientes; el oxígeno se separa
del aire dejando el nitrógeno mezclado con gases inertes. El nitrógeno puro se obtiene por
destilación fraccionada del aire líquido. Al tener el nitrógeno líquido un punto de ebullición más
bajo que el oxígeno líquido, el nitrógeno se destila antes, lo que permite separarlos.
Aplicaciones
El nitrógeno se utiliza como refrigerante y en la elaboración del amoniaco que luego permite
producir fertilizantes, ácido nítrico, urea, hidracina, aminas y explosivos.
También se usa el amoníaco para elaborar óxido nitroso (N2O), un gas incoloro conocido
popularmente como gas de la risa. Este gas, mezclado con oxígeno, se utiliza como ]]anestésico[[
en cirugía.
Nitrógeno líquido
El nitrógeno líquido tiene una aplicación muy extendida en el campo de la criogenia como agente
enfriante. Su uso se ha visto incrementado con la llegada de los materiales cerámicos que se
vuelven superconductores en el punto de ebullición del nitrógeno.
El nitrógeno líquido se mantiene a una temperatura igual o menor a su temperatura de ebullición
(-195,8ºC). Es posible producirlo a nivel industrial por destilación fraccionada y suele usarse para
sellar las vías de agua en las obras públicas.
Se conoce como ciclo del nitrógeno, por último, a los procesos biológicos y abióticos que
permiten el suministro del elemento a los seres vivos. El equilibrio dinámico de composición de
la biosfera depende de estos procesos.
Compuestos
Los compuestos del nitrógeno son conocidos desde tiempos muy antiguos. Los más importantes
desde el punto de vista industrial son: NH3, y HNO3.
El nombre de amoníaco deriva del nombre dado a una divinidad egipcia: Amón. Los egipcios
preparaban un compuesto, cloruro amónico, a partir de la orina de los animales en un templo
dedicado este dios. Cuando se llevó a [[Europa[[ mantuvo ese nombre en recuerdo de la sal de
Amón. A temperatura ambiente es un gas incoloro de un fuerte y característico olor. Es fácil de
condensar en amoníaco líquido. El líquido es un buen disolvente de metales[[alcalinos[[
y alcalinotérreos así como de grasas y sustancias poco polares. Es el gas de mayor solubilidad
en agua debido a que es capaz de formar puentes de hidrógeno con ella (1 L de H2O disuelve
727 L de NH3).
Los dos oxoácidos comunes del nitrógeno son el ácido nitroso (HNO2) y el ácido nítrico (HNO3). El
primero es un ácido mucho más débil que el segundo. El ácido nítrico era conocido por los
alquimistas que lo denominaban aqua fortis. Es el oxoácido más importante del nitrógeno y
probablemente el segundo (tras el sulfúrico) más importante de todos los ácidos inorgánicos. Es
un líquido aceitoso, incoloro, que por acción de la [[luz[[ toma una coloración marrón, más o
menos intensa, debido a su parcial descomposición en NO2 (sus disoluciones se deben guardar
en botellas oscuras).
El nitrógeno forma una serie de óxidos en los que el estado de oxidación del N puede tomar
cualquier valor en el intervalo de +1 a +5. Los óxidos de nitrógeno no son tan habituales como
otros compuestos de nitrógeno, pero los encontraremos en muchas ocasiones. El N2O tiene
propiedades anestésicas y utiliza algo en odontología (“gas hilarante”). El NO2 se emplea en la
fabricación del ácido nítrico. El N2O4 se utiliza mucho como oxidante en combustibles de cohetes.
El NO es el óxido de nitrógeno más importante desde un punto de vista biológico. En los seres
humanos, juega el papel de mantener la presión de la Sangre, ayuda en la respuesta
inmunológica de eliminación de organismos extraños, y es esencial para la conservación de la
memoria a largo plazo. En 1996, los científicos descubrieron que la Hemoglobina transporta NO
así como O2. El NO disminuye el espesor de las paredes de los vasos sanguíneos, facilitando el
transporte de oxígeno a los tejidos circundantes.