Proceso THAI (Toe to Hell Air Injection).

Descripción del proceso THAI

El proceso THAI (Toe to Hell Air Injection o inyección de punta a punta) es un nuevo método
de recuperación para yacimientos de crudos pesados y extrapesados. Básicamente es una
variante de un proceso convencional de Combustión en Sitio en la que se integran conceptos
del mismo con la tecnología de pozos horizontales.

Fundamentos del proceso

La tecnología THAI hace uso de un pozo vertical de inyección de aire, con uno de producción
horizontal. Integrando tecnologías ya existentes, proporciona la oportunidad de crear un
cambio de ritmo en el desarrollo de los recursos de crudos pesados y extrapesados a nivel
mundial.

Durante el proceso, se forma un frente de combustión, generando calor, lo que reduce la

viscosidad del crudo mejorando su movilidad y al mismo tiempo, se craquean los
componentes de alto peso molecular e inmóviles para generar productos móviles, menos
densos y de menor viscosidad.

A medida que avanza el frente de combustión, el petróleo calentado es producido de forma

gravitacional hacia el pozo productor, de esta manera el frente de combustión barre el
yacimiento de forma muy eficiente, obteniendo un estimado del factor de recobro del 80%
de petróleo original es sitio (POES).
Con la finalidad de lograr un óptimo desarrollo del proceso THAI, el pozo vertical debe estar
ubicado buzamiento arriba en el yacimiento y los horizontales en las zonas relativamente
bajas.

Figura. Representación del Proceso THAI.

Equipos de Superficie

Entre algunos de los equipos de superficie que se deben utilizar en un proceso de THAI se
pueden mencionar:

1. Planta compresora.
2. Centro de control.
3. Planta de tratamiento.
4. Separadores.

Etapas del Proceso THAI

Puesta en Marcha

En la puesta en marcha, tanto el pozo horizontal como el pozo vertical son precalentados con
vapor durante un periodo de tiempo (3 meses) a fin de mejorar la movilidad alrededor del
pozo vertical (inyector) y facilitar la inyección de aire. Después de estos tres primeros meses
se detiene la inyección de vapor y se empieza a inyectar aire por el pozo vertical para iniciar
la combustión y mantenerla.
Zona de Coque

El area roja muestra donde están siendo depositadas las fracciones pesadas (coque) en el
yacimiento. El coque es el combustible para el proceso, el cual se obtiene a traves de la quema
de aproximadamente un 10% del crudo en sitio. Este coque es depositado entre la base del
yacimiento y el frente de combustión.

Petróleo MovilizadoEl área verde es donde la saturación de petróleo ha sido reducida en 80%
hasta un 50%, mostrando que el mismo se ha movido desde la zona dentro del pozo
horizontal.

Figura. Diagrama de la etapa de crudo movilizado.

Combustión

Se inyecta aire dentro del yacimiento, auto encendiendo el petróleo y se crea una zona de
combustión de alta temperatura (400-700 °C).

El fluido inyectado caliente entra en contacto con el crudo frío en frente de la zona de
combustión causando el adelgazamiento de las fracciones de crudo para movilizarlas y las
fracciones pesadas son en parte utilizadas para generar el coque.

El crudo liviano y el agua del yacimiento vaporizada son barridos dentro del pozo horizontal
hasta la superficie. El frente de combustión se mueve a razón de veintitrés centímetros por
día (23 cm/día) o cien metros por año (100 m/año).
Estado de Equilibrio

Mientras continua la inyección de aire, el frente de drenaje de crudo aumenta hasta llegar al
borde de la zona modelada. En este momento, se establece un banco de aire continuo y se
espera que la producción se estabilice.

En el estado de equilibrio, la forma del frente de drenaje de petróleo es constante, lo que

permite controlar el flujo de oxígeno y garantizar que predomine el proceso de oxidación a
altas temperaturas.

Figura.

Diagrama representativo del estado de equilibrio.

Estado Final

La parte delantera del volumen de drenaje ha alcanzado ahora el talón (Heel) del pozo
horizontal. El yacimiento ya está precalentado y el proceso puede continuar en esta fase del
estado de equilibrio a las tasas de producción máximas. La región detrás del frente encendido
es ahora
barrido de crudo, demostrando porque se esperan altos factores de recobro con el proceso
THAI.

Figura. Diagrama de Estado Final.

Criterios para la aplicación de THAI

1. El yacimiento debe ser lo más uniforme posible.

2. Crudo con alto contenido de componentes pesados.
3. Crudos con cierto porcentaje de asfáltenos.
4. El espesor de la arena debe estar entre 8 y 100 pies.
5. La gravedad del crudo debe ser de 8 a 25 °API.
6. Se recomienda que la profundidad se encuentre entre 3000 y 5000 pies.
7. Presencia de gas libre es perjudicial.

Ventajas del Proceso THAI

1. Proceso de combustion a corta distancia.

2. El estimado de recuperacion de recursos es de un 70-80%.
3. Mejor control sobre la dirección hacia la cual se mueve el frente.
4. No hay segregacion gravitacional de aire o adedamiento.
5. Obtención de agua de mejor calidad durante el proceso de producción.
6. Mejoramiento del crudo hasta un incremento de 10 °API, por ende se requiere de menor
refinación.
7. Reducción de diluente requerido para transportar el crudo, debido a la disminucion de
la viscosidad del mismo.
8. El combustible para mantener la combustion es el coque resultante del craqueo.
9. Los pozos así como las instalaciones de superficies son convencionales.
10. El agua y el gas natural se utilizan solo durante los primeros 3 meses para generar el
vapor que se inyecta, para el resto de la vida del pozo, no se utilizan los fluidos, con lo
 cual se puede reducir en un 22% las emisiones de dioxido de carbono (CO2), y reducir
significativamente el impacto ambiental.

Desventajas del Proceso THAI

1. Temperaturas extremadamente altas, lo que conduce a que equipos tales como

revestidores y cabezales de pozo tengan que resistir el calor.
2. Cambios en la composición de crudo producido, pudiendo perder características
importantes, lo que haría difícil el proceso de refinación.
3. Los remanentes de coque quemado pueden sellar el pozo horizontal mientras avanza el
frente de combustión.
4. Severa corrosión en los equipos de subsuelo en caso de realizarse el proceso en
modalidad de combustión húmeda, debido a la presencia de agua, CO2, como gas
proveniente del proceso de combustión las altas temperaturas manejadas en el proceso.

Proceso THAI/CAPRI

El método THAI/CAPRI es una variación del proceso THAI desarrollada en conjunto entre
el Petroleum Recovery Insitute y la Universidad de Bath, en Inglaterra. Actualmente es
propiedad intelectual de Petrobank, compañía canadiense que sigue trabajando para adelantar
dicha tecnología.

La diferencia principal del proceso THAI/CAPRI con respecto al THAI está en un catalizador
comercial (se trata de un reactor catalítico de fondo o mejorador in-situ) que se agregar al
relleno de grava alrededor del pozo de producción horizontal.

El proceso CAPRI es una versión mejorada, al incluir también, (atendiendo a la necesidad de

incrementar la calidad del crudo desde su origen y reducir los costos de refinación en
superficie) con un catalizador de fondo

La idea que sustenta a THAI/CAPRI consiste en iniciar un fuego subterráneo y hacer fluir el
bitumen o el crudo pesado y, al mismo tiempo, mejorar el crudo antes de que salga del suelo.
La sección horizontal del pozo productor contiene catalizador granulado, que incrementa y
acelera el craqueo térmico, permitiéndole a un crudo pesado alcanzar una gravedad de 28
°API y viscosidades finales de 40cp. El catalizador utilizado puede ser de desecho de
refinería, por lo que es de muy bajo costo.

En primer lugar, los operadores encienden un fuego que se elimina junto con el aire que se
bombea hacia abajo en un pozo vertical. En el fondo del pozo vertical se encuentra el
extremo, o punta (toe) de un pozo horizontal. Al bombear aire, crece la cámara de combustión
y se desarrolla un calor inmenso dentro del yacimiento. Este calor reduce la viscosidad del
crudo, cuya gravedad entonces hace que fluya hacia el pozo de producción horizontal.
Cuando el crudo caliente drena a través del catalizador hasta el pozo, ocurre el mejoramiento
adicional del mismo, debido a que productos no deseados como azufre, asfáltenos y metales
pesados son separados. Finalmente, el gas producido a partir de la combustión facilita el
ascenso del crudo hasta la superficie.

El proceso THAI/CAPRI podría eliminar la necesidad de mejoradores como los del

Complejo José en el Estado Anzoátegui. Resultados de laboratorio demuestran que sólo
usando THAI se transforma un crudo de 11 °API a uno de 19°. Al aplicar CAPRI se puede
aumentar este valor hasta 26 °API, produciéndose un crudo mejorado en sitio de muy alta
calidad, que ofrece potenciales mejoras en cuanto al transporte y la refinación, y por ende
económicas, lo cual no podría realizarse a través de otros métodos de recuperación mejorada.

Figura.

Representación del Proceso THAI/CAPRI.

La Figura muestra una sección abierta de la parte horizontal del pozo donde se aprecia el
catalizador (sólido) que es el encargado de entre otras cosas de incrementar la calidad del
crudo como anteriormente se ha mencionado. Es simplemente THAI más un catalizador, el
cual se agrega al relleno de grava alrededor del pozo de producción.

Figura. Sección transversal de tubería con empacamiento de catalizador.

Ventajas:

1. Se estima una recuperación de hasta el 80% según cálculos.

2. Se disminuye la viscosidad del crudo que se encuentra en el yacimiento.
3. Se puede mejorar la gravedad API de 11º hasta 26º.
4. Permite un ahorro considerable en los precios de refinación.
5. No deteriora el medio ambiente.
6. En comparación con la inyección tradicional de vapor, se requiere menos energía para
generar vapor.
7. La disposición de THAI/CAPRI evita los principales problemas asociados con la
inyección de aire de larga distancia de desplazamiento.

Desventajas:

1. Un problema con Thai/Capri podría ser sus temperaturas extremadamente altas.

2. Con este proceso se cambia la composición del crudo producido, pudiendo perder
características importantes, lo que haría más difícil o imposible la refinación.
Comparación de THAI y la Combustión en Sitio

De acuerdo a sus desarrolladores, una de las ventajas del proceso THAI con respecto a la
Combustión en Sitio tradicional es preservar el mejoramiento térmico logrado por craqueo y
destilación, ya que los fluidos movilizados se desplazan directamente hacia el pozo
horizontal, evitando pasar por las regiones más frías del yacimiento.

Existen otras diferencias entre ambos procesos, las cuales se enuncian en la siguiente
tabla:

Comparación de THAI y el SAGD (Steam Assisted Gravity Drainage)

Existen diversas diferencias tanto ambientales como económicas entre los procesos térmicos
THAI y SAGD, las cuales se puntualizan en la siguiente tabla:

Recuperación
Asistida por Bacterias

El Mejoramiento de la
Producción de Petróleo
Mediante el Uso de
Aplicaciones
Biotecnológicas, es
una técnica conocida como
recuperación
asistida por bacterias, la cual consiste en la inyección de microorganismos seleccionados
dentro del reservorio y la posterior estimulación y transporte de sus productos metabólicos
generados in situ a fin de obtener una reducción del petróleo residual dejado en el reservorio.
Estos microorganismos pueden actuar como agentes movilizantes de petróleo residual o
agentes tapón para aislar selectivamente zonas no deseadas del reservorio.

En el proceso de “fermentación bacterial in situ” una combinación de mecanismos es la

responsable de la estimulación de la producción o el mejoramiento en la recuperación de
petróleo.

Todos los posibles mecanismos se muestran a continuación:

1. Mejoramiento de la movilidad relativa del petróleo con respecto al agua mediante

biosurfactantes y biopolímeros.
2. Re-presurización parcial del reservorio por la liberación de gases como el metano y el
CO2.
3. Reducción de la viscosidad del petróleo a través de la disolución de solventes orgánicos
en la fase petróleo.
 4. Incremento de la permeabilidad de la rocas carbonáticas en reservorios calcáreos debido
a ácidos orgánicos producidos por bacterias anaeróbicas.
5. Limpieza de la vecindad del pozo mediante los ácidos y gases originados in situ. El gas
sirve para empujar petróleo de poros muertos y remover finos que taponan las gargantas
porales.
6. Modificación de las condiciones de mojabilidad. Una vez que la biomasa se adhiere a
la superficie de la roca, ésta genera membranas biológicas que liberan el petróleo
adsorbido sobre la superficie de la roca.
7. Taponamiento selectivo de zonas altamente permeables mediante la inyección de
bacterias “gelificantes” seguidas por una solución azucarada que “enciende” la
gelificación por producción extra de células gomosas. La eficiencia areal de barrido es
así mejorada.

Ventajas Económicas y Operativas

1. Los microorganismos y nutrientes inyectados son baratos, fáciles de obtener y manejar

en el campo.
2. El MEOR es económicamente atractivo en campos productores marginales.
3. El costo del fluido inyectado no depende del precio del petróleo.
4. Generalmente, la implementación de este proceso necesita sólo pequeñas
modificaciones en las facilidades existentes de producción, lo cual reduce el costo de
inversión.
5. El método es fácil de aplicar con equipamiento de producción convencional.
6. El MEOR es menos costoso de implementar y más sencillo de monitorear que cualquier
otra técnica de recuperación asistida (EOR).
7. Los productos del proceso de MEOR son todos biodegradables y no se acumulan en el
ambiente.

Limitaciones Económicas

Los limitados análisis económicos existentes de los ensayos de campo muestran que el mayor
costo de un proyecto de MEOR se encuentra en el costo del nutriente para alimentar los
microorganismos.
En estos momentos, el costo del nutriente reportado en la literatura es de aproximadamente
$100/ton

Proceso Punta hasta el talón de inundación de vapor

Es una novedosa técnica de recuperación mejorada de crudo pesado. Esta hace parte de las
tecnologías Toe to Heel, las cuales aprovechan las grandes áreas de drenaje de los pozos
horizontales. El THSF utiliza un par de pozos para la explotación del petróleo, uno vertical
para inyectar vapor de manera continua y uno horizontal, que permite la producción de crudo
junto con agua caliente resultante de la condensación del vapor inyectado. Debido a las
características de la configuración de pozos, el factor de recobro obtenido tras la aplicación
del proceso es significativamente alto. Además, se obtiene una respuesta casi inmediata en
el incremento de la producción de petróleo usando una baja relación entre el vapor requerido
y el crudo producido.La técnica THSF, mostrada en la Figura, consiste en inyectar vapor a
través del pozo vertical. Al ingresar en la formación, éste forma un frente de vapor, dando
como resultado una zona de aceite móvil. Entonces, en este proceso es necesario propagar
vapor en frente del banco de aceite pesado, para producir luego por el pozo horizontal.

La aplicación de las técnicas toe toheel disminuye el tiempo de respuesta del proceso de
recobro por la cercanía del pozo productor con el inyector. Además, es menor la distancia
entre el frente de inyección del fluido de interés y el pozo productor. También se acorta la
distancia que deben recorrer los fluidos que serán producidos, logrando un barrido uniforme
y el incremento en el factor de recobro.
Factores que afectan el proceso THSF

1. Espesor de la zona productora. El proceso THSF depende básicamente de los efectos

gravitacionales generados en la zona productora. Por esto, la existencia de un espesor
productor que favorezca este efecto, permitirá que el factor de recobro aumente.
2. Intercalaciones de arcillas. La presencia de estos elementos en procesos térmicos es
siempre importante, ya que se ha comprobado que tienden a capturar el vapor que es
inyectado. Por lo tanto, es necesario identificarlas y evitar su contacto.
3. Tasas, presiones y calidad de inyección del vapor. Las condiciones operacionales de un
proceso de inyección de vapor son cruciales al momento de evidenciar los resultados de
este. Dependiendo de la presión se pueden presentar daños a la formación y según la
tasa y calidad del fluido, el avance de la inyección se verá afectada.
4. Propiedades de los fluidos de la formación. Dependiendo de los fluidos presentes en la
formación y de las posibles pérdidas de fluido inyectado, el proceso puede aumentar su
eficiencia.

Desventajas del proceso THSF

 La principal limitación del uso del vapor es que una fracción muy grande del petróleo
queda inmóvil. Este petróleo residual solo puede ser móvil por craqueo térmico a altas
temperaturas (>500ºC) tal como ocurre en un proceso THAI.
 Este proceso y sus diferentes configuraciones solo pueden ser considerados para
yacimientos donde el petróleo tiene alguna movilidad inicial bajo condiciones de
yacimientos.
 Es necesario controlar la canalización a través del pozo horizontal productor.
 Es mucho más difícil obtener una propagación estable del frente térmico en el proceso
THSF comparado con el proceso THAI. Esto es por la necesidad de obtener un ángulo
de inclinación hacia adelante del frente térmico. Este ángulo de inclinación se obtiene
muy fácilmente en el proceso THAI debido a la gran diferencia de densidades entre el
aire y el petróleo