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INSTALACIONES MECANICAS

QUINTA PARTE

TORRES DE ENFRIAMIENTO
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5.0-TORRES DE ENFRIAMIENTO

5.10-INTRODUCCION

Desde hace miles de años, el hombre ha sabido mantener fresca su agua potable
almacenándola en cántaros o botijuelas porosas. Sabemos también que el sudor del
cuerpo humano es capaz de mantener estable en 37°C la temperatura interna, a pesar
que el ambiente alrededor se encuentre a una temperatura superior. La explicación de
ambos ejemplos se basa en el proceso de enfriamiento por evaporación: un partícula de
agua al pasar de su estado líquido a vapor, requiere de cierta cantidad de calor latente de
vaporización que es cedido por otra partícula de agua que se mantiene en su estado
líquido, disminuyendo así la temperatura de esa partícula líquida cedente de calor. Este
principio de enfriamiento por evaporación acompañado de una transferencia de calor
sensible, es el que predomina y se cumple en las torres de enfriamiento

Para poder comprender el funcionamiento de una torre de enfriamiento, se deben tener

presente algunos conceptos básicos de termodinámica y transferencia de calor, como lo
son:

CALOR SENSIBLE: es el calor que produce un cambio en la temperatura del cuerpo o

fluido.

CALOR LATENTE: es el calor que no afecta la temperatura de un cuerpo o fluido, pero si

su grado o contenido de humedad.

TEMPERATURA DE BULBO SECO: es la temperatura que lee un termómetro corriente.

TEMPERATURA DE BULBO HUMEDO: es la temperatura que lee un termómetro colo-

cado en una corriente de aire en movimiento y cuyo bulbo de mercurio se encuentre
cubierto por una gasa saturada de agua. El proceso que ocurre en este termómetro es el
siguiente: partículas de agua de la gasa se evaporará al recibir calor latente de las
partículas de agua que conservan su estado líquido, con lo cual bajará la temperatura de
estas últimas partículas. Ello producirá un flujo de calor desde el termómetro y el aire
hacia el agua de la gasa, que se detendrá sólo cuando se alcance una situación de
equilibrio. La temperatura del bulbo húmedo está afectada por la rata de transferencia,
tanto de calor como de masa.
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HUMEDAD RELATIVA: es la relación entre la presión parcial del vapor ( pv ), tal como
existe en la mezcla aire seco-vapor (aire atmosférico), a la presión de saturación (pg) del
vapor a la misma temperatura.
HR = p v (F-1)
pg

Al considerar al vapor como un gas perfecto, la humedad relativa también puede

expresarse en términos del volumen específico o de la densidad:

H R = p v = p v = Vg
pg pg Vv

RELACION DE HUMEDAD: es la relación de masa del vapor de agua (mv) en la mezcla

(aire atmosférico), a la masa del aire seco (ma):

W = mv
ma

o bien W = O, 622 . pv (F-2)

pa
Donde pa = presión del aire seco

De las fórmulas (F-1) y (F-2) se obtiene una nueva fórmula que asocia la humedad
relativa con la relación de humedad:

HR = W. pa (F-3)
0,622. Pg

CARTA PSICROMETRICA: es la representación gráficamente de las distintas propie-

dades de una mezcla de vapor y aire seco (aire atmosférico).

La carta psicrométrica se elabora para una determinada presión, que generalmente es la

presión atmosférica, indicándose en el eje de las abscisas los diferentes valores de la
temperatura de bulbo seco y en el eje de las ordenadas los diferentes valores de la
relación de humedad (véase figura F-1) La carta se completa con las líneas que
representan las demás propiedades de la mezcla: temperatura de bulbo húmedo,
humedad relativa, entalpía, punto de rocío y volumen específico. Observando la carta
psicrométrica y volviendo a la definición de temperatura de bulbo húmedo, se aprecia que
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cuando la humedad relativa del aire es de 100%, las temperaturas de bulbo seco y de
bulbo húmedo son iguales entre si. En la medida que disminuya la humedad relativa,
existirá mayor cantidad de agua con posibilidad de evaporarse de la gasa que cubre el
bulbo del termómetro, provocando así una temperatura menor de bulbo húmedo.
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5.20-PRINCIPIO DE FUNCIONAMIENTO DE LAS TORRES DE ENFRIAMIENTO

En cualquier proceso industrial, desde el más simple hasta el más complejo, se utiliza el
agua como agente de enfriamiento de maquinarias, equipos, materiales o de alguna
etapa del proceso industrial. Pero no todas las plantas industriales disponen de una
fuente abundante de agua, como pudiera ser un río, lago o mar, que les permita utilizar el
líquido para enfriamiento en un ciclo abierto. La mayoría de las industrias están situadas
en o cerca de áreas pobladas, donde el agua no es ni abundante, ni barata, debiendo por
consiguiente aprovecharse el líquido de una manera racional en un circuito cerrado: el
agua se calienta durante el proceso industrial y debe ser enfriada antes de retornarla
nuevamente al proceso industrial. Para enfriarla es que se utilizan precisamente las torres
de enfriamiento.

La torre de enfriamiento es un equipo semicerrado formado por un distribuidor de agua,

cuya función es pulverizar, mediante unas toberas, el volumen de agua que proviene del
proceso industrial. Las pequeñas gotas y finas películas de agua caerán luego por
gravedad hacia la parte inferior de la torre, donde serán colectadas en una bandeja, para
permitir su retorno hacia el proceso industrial.

La caída de las pequeñas gotas y películas de agua a lo largo de la torre de enfriamiento,

se lleva a cabo a través de una masa de aire ascendente que circula también por el
interior de la torre, impulsada por ventiladores. De esta manera, el agua en contacto
íntimo con la corriente de aire, se enfriará por evaporación y por transferencia de calor,
en una proporción que dependerá del grado de humedad del aire que entra a la torre y
de otros parámetros, pero que bien se puede estimar que sucede en un 75% por el
fenómeno de evaporación y en un 25% por conducción o transferencia de calor sensible.
El calor absorbido por la corriente de aire será mayor en la misma medida que la
temperatura de bulbo húmedo del aire sea menor a la temperatura del agua. Debe
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observarse que ninguna torre de enfriamiento abierta (trabajando a presión atmosférica),

puede enfriar el agua por debajo de la temperatura de bulbo húmedo del aire que entra a
la torre. En la realidad, la temperatura final del agua será unos 3 ó 4 grados mayor que
esa temperatura.

De esta manera se puede resumir, que la rata de transferencia de calor en una torre de
enfriamiento depende de 4 factores principales:

1. Area de la superficie de agua en contacto con el aire.

2. Velocidad relativa del aire y el agua durante su contacto.
3. Tiempo de contacto entre el agua y el aire.
4. Diferencial entre la temperatura de bulbo húmedo del aire y la temperatura de
entrada del agua a la torre.

5.30-COMPONENTES DE UNA TORRE DE ENFRIAMIENTO

Las partes básicas operativas de una torre de enfriamiento son:

1. Distribuidor de agua.
2. Material refrigerante o relleno
3. Ventilador
4. Romanillas de entrada de aire
5. Separadores de gotas
6. Bandejas de almacenamiento de agua

El distribuidor de agua va colocado en la parte superior de la torre, sobre el material

refrigerante o relleno. Al distribuidor se conecta la tubería que trae el agua caliente del
proceso industrial y tal como su nombre lo indica, su función es distribuir uniformemente
la masa de agua a todo lo ancho y largo de la torre, en forma de pequeñas gotas.

El tipo más corriente de distribuidor de agua es aquel formado por una tubería matriz, de
donde se derivan varias tuberías ramales, que a su vez terminan en 1 ó más toberas
rociadoras (Figura F-3) encargadas de pulverizar el agua.
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Existen otros tipos de distribuidores de agua, de uso menos frecuente, como lo es el

distribuidor rotativo, formado por 2 brazos tubulares, perforados perímetralmente, que
giran alrededor de un punto central, esparciendo el agua en forma de pequeñas gotas
sobre el material refrigerante (fig. F-4)
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El material refrigerante o relleno constituye el verdadero corazón de la torre y debe

tener las siguientes características:

- Bajo costo y facilidad de instalación.

- Alto coeficiente de transferencia de calor y masa.
- Baja resistencia al paso del aire.
- Libertad para conducir tanto al aire como al agua.
- Fuerte y resistente al deterioro y ligero de peso.

De acuerdo a su función, el material refrigerante puede ser de 2 tipos: de salpicadura y de

película o no salpicadura.

El relleno del tipo salpicadura se coloca en forma de bandejas a distintos niveles, dentro
de la torre y su función es "romper" el agua en forma de finas gotas en la medida que el
agua vaya cayendo por el interior de la torre y vaya chocando, rebotando y salpicando
cuando golpea el material de relleno.

El relleno del tipo película no persigue "romper" el agua en forma de finas gotas, sino
"abrirla" o esparcirla en forma de delgadas cortinas o películas, utilizando para ello
delgadas hojas de celulosa, asbesto o plástico (Fig. F-5).
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RELLENO TIPO SALPICADURA DISTINTAS FORMAS DE RELLENO

DEL TIPO PELICULA

FIGURA F-5

Los ventiladores en las torres de enfriamiento son los encargados de manejar los
grandes volúmenes de aire, a baja velocidad y con un mínimo de caída de presión.
Pueden utilizarse ventiladores de tiro forzado o ventiladores de tiro inducido, dando así
origen a los 2 tipos conocidos de torres de enfriamiento del tipo mecánico: La torre de
enfriamiento de tiro forzado y la de tiro inducido. El tercer tipo común de torre de
enfriamiento y que no requiere ventiladores, es la llamada torre de tiro natural, donde el
movimiento de la masa de aire se logra en forma natural por diferencia de densidad
(Figura F-6).
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Los ventiladores de tiro forzado pueden estar formados por alabes tipo propela o
multialabes tipo jaula de arcilla (turbinas), mientras que los alabes de los ventiladores de
tiro inducido son del tipo propela. El tipo de ventilador y alabe es muy importante desde el
punto de vista de vibraciones, ruido y características de carga y descarga.

El acople entre el motor y el ventilador puede ser de forma directa o por correas de
transmisión (figura F-7).
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Las romanillas de entrada del aire son áreas abiertas (en las torres de tiro inducido)
para permitir la entrada del aire a baja velocidad y con un mínimo de caída de presión.
Generalmente se construyen en madera, láminas de acero, asbesto o plástico.

La función de los separadores de gotas es la de remover el máximo grado posible de

humedad del aire que abandona la torre, ofreciéndole un mínimo de resistencia a su
paso. La existencia de gotas de agua en la corriente de aire obedece a 2 factores
principales: arrastre de pequeñas gotas de agua por la corriente de aire y condensación
de la humedad contenida en el aire "caliente" que abandona la torre cuando entra en
contacto con el aire "frío" atmosférico que circunda el lugar.

Los separadores de gotas se fabrican en madera, acero galvanizado, aluminio o fibra de

vidrio y su diseño se basa en el principio del laberinto (Fig. F-8).
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El último elemento componente de una torre de enfriamiento es la bandeja de

almacenamiento de agua, ubicada en el punto más bajo de la torre y donde se va a
colectar todas las góticas de agua ya enfriada para ser succionada por la bomba que
retornará el fluido nuevamente al proceso industrial.

Las bandejas pueden construirse en concreto, madera, laminas metálicas o plástico. Ella
debe tener las conexiones necesarias para la tubería de succión de la bomba y para la
tubería que repondrá el volumen de líquido que se perdió durante el proceso de
enfriamiento, ya sea por arrastre o evaporación.

5.40-SELECCION DE UNA TORRE DE ENFRIAMIENTO

Existe una terminología propia de las torres de enfriamiento que se utiliza para poder
seleccionar el tipo y modelo adecuado para cada necesidad:

RANGO DE ENFRIAMIENTO (cooling RANGE): es el número de grados que será en-

friada el agua por la torre, es decir, la diferencia de temperatura entre el agua "caliente"
que entra a la torre y el agua "fría" que sale de la torre.

APROXIMACION ( APPROACH) : Es la diferencia entre la temperatura del agua "fría"

que sale de la torre y la temperatura de bulbo húmedo del aire que entra a la torre.

ARRASTRE: es la pequeña cantidad de agua que se pierde en forma de finas gotas junto
al aire que circula por el interior de la torre. El arrastre es independiente de las pérdidas
por evaporación.

PURGA ( BLEED-OFF): es el desagüe continuo o intermitente de una pequeña porción

del agua circulante, con el fin de prevenir una peligrosa concentración de sólidos solubles
que pudieran originar incrustaciones y afectar la operación de la torre. Debe recordarse
que al evaporarse parte del agua circulante se tiende a incrementar la concentración de
los sólidos disueltos.

REPOSICION ( MAKE-UP): es el volumen de agua que debe reponerse en la bandeja de

la torre, a fin de compensar el agua pérdida por evaporación, arrastre y purga.

Para la selección comercial de una torre de enfriamiento se debe conocer la siguiente

información:
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- Caudal de agua a enfriar.

- Temperatura de entrada del agua a la torre.
- Temperatura a la que debe salir el agua de la torre.
- Temperatura de bulbo húmedo del aire atmosférico.

Generalmente la selección de torres comerciales se realiza mediante los ábacos y

gráficos que se indican más adelante, y que son elaborados a partir de principios
elementales de termodinámica: Primera Ley y mezcla de gases ideales. En efecto,
termodinámicamente el comportamiento de una torre de enfriamiento es:

De un balance energético se obtiene:

ma1 . ha1 + mf1 . hf1 = ma2 . ha2 + mf2 . hf2 ( F-4)

Donde ma es la masa de aire atmosférico, es decir: masa de aire seco más masa de
vapor de agua

ma = mas + m v

sustituyendo en (F-4):

mas . has1 + mv1 . hv1 + mf1.hf1= mas.has2 + mv2.hv2 + mf2 hf'2 ( F-5 )

En la torre de enfriamiento se puede estimar el volumen de agua perdido por evaporación

y arrastre mediante la relación:
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Dmf = mf1 . mf2

o bien:

Dmf = mf1 - mf2

que expresada en función de la relación de humedad W sería:

Dmf = mas (W2 - W1)

La ecuación (F-5) en función del volumen de agua perdido quedaría:

mas .has1 + mv1. hv1+ mf1. hf1 = mas .has2 + mv2 .hv2 +[mf1- ( mv2.-mv1 )] . hf2

Dividiendo todos los términos por la masa de aire seco, mas, sustituyendo mv / ma por
W (relación de humedad ) y reagrupando los términos, quedaría:

mf1 (hf1 - hf2) = (has2 - has1) + (W2.hv2-W1.hv1 )-(W2-W1 ).hf2 (F-6)

ma s

Esta formula ( F-6) es la que permite calcular los parámetros fundamentales de una torre
de enfriamiento: volumen de agua a enfriar y volumen de aire necesario, en función de las
entalpias.

Los términos de la formula ( F-6) son:

mf1 = masa del agua a enfriar

mas = masa de aire seco entrando y saliendo de la torre.
hf1 = entalpia del líquido saturado a la temperatura de entrada.
hf2 = entalpia del líquido saturado a la temperatura de salida.
hv1 = entalpia del vapor saturado a la temperatura de entrada.
hv2 = entalpia del vapor saturado a la temperatura de salida.
W2, W1 = relación de humedad del aire saliendo, entrando a la torre.
(has2-has1) = cp . (T2-T1 ) = diferencial de entalpia del aire seco

Las torres de enfriamiento de fabricación en serie (torres comerciales) se seleccionan a

partir de tablas y ábacos, tal como la tabla F-9, de la casa fabricante de torres de
enfriamiento Baltimore Air Cooling (B.A.C).
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Específicamente la tabla F-9 se utiliza cuando la selección del modelo de la torre marca
B.A.C. , se realiza a partir de los valores más frecuentes de temperatura de bulbo
húmedo del aire, del diferencial de la temperatura del agua entrando y saliendo de la torre
y del volumen de agua a enfriar.

Cuando las condiciones de selección de la torre son diferentes a las indicadas en la tabla
F-9, entonces se utilizan los ábacos F-10 y F-11. El ábaco F-10 permite calcular el factor
de corrección para la capacidad de la torre de enfriamiento, expresada en toneladas.

Para ello, se ingresa al ábaco F-10 con el valor del rango de enfriamiento (cooling
range), hasta interceptar horizontalmente a las líneas de temperaturas de bulbo húmedo.
Luego se baja verticalmente hasta cortar las líneas de aproximación (approach) y de allí
horizontalmente hacia la derecha hasta cortar la línea de rango de enfriamiento (cooling
range line), donde se lee el valor del factor de corrección (capacity mult. factor). Este
factor se multiplica por las toneladas de capacidad de la torre y se obtienen las toneladas
corregidas de la torre. El valor de toneladas corregidas y el volumen de agua a enfriar, en
GPM, son los 2 parámetros que nos permitirán ingresar al ábaco F-11 para seleccionar el
modelo de la torre de enfriamiento marca B.A.C. (cualquier otra marca de torre comercial
tiene un proceso de selección parecido al descrito).
La capacidad de una torre de enfriamiento expresada en toneladas, se calcula mediante
la fórmula:

TON = GPM_x 500 x rango enfriamiento (°F)

15000 BTU/HR/TON
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CUESTIONARIO DE AUTOEVALUACION

Responda el siguiente cuestionario para autoevaluar su aprendizaje sobre el contenido de

este capítulo:

1. La temperatura mínima a la que puede enfriarse el agua en una torre de

enfriamiento lo determina la temperatura de bulbo seco del aire de entrada ______
la temperatura de bulbo húmedo del aire de salida ____ el punto de rocío del aire
de entrada ______, ninguno de los anteriores ____.

2. Las torres de enfriamiento de tiro forzado son más eficientes que las de tiro
inducido. Cierto _____ Falso _____.

3. El uso de material de relleno del tipo salpicadura es adecuado para ser utilizado en
torres de enfriamiento donde el distribuidor de agua es del tipo rotativo.
Cierto ______ Falso _______.

4. El medio o manera que tienen las torres de enfriamiento para prevenir una
peligrosa concentración de sales y sólidos depositados, se denomina
__________________.

5. La diferencia entre la temperatura del agua que entra a una torre de enfriamiento y
la temperatura del agua que sale de la torre se llama _____________________.

6. La diferencia entre la temperatura del agua que sale de una torre de enfriamiento y
la temperatura de bulbo húmedo del aire que entra a la Torre, se llama
______________________.

7. Los ventiladores de una torre de enfriamiento del tipo tiro forzado tienden a
sobrecargarse con mayor facilidad que los ventiladores de una Torre de
Enfriamiento del tipo tiro inducido. Cierto _____ Falso ______.
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8. Cuales criterios utilizaría Ud. para seleccionar entre una torre de enfriamiento del
tipo tiro forzado y otra del tipo tiro inducido con el fin de satisfacer una misma y
determinada condición de caudal de agua y temperaturas de trabajo.

9. Para enfriar un caudal de agua de 2.000 GPM desde 88°F hasta 73°F se usará una
torre de enfriamiento del tipo tiro inducido, instalada en un lugar donde las
condiciones ambientales son:
Temperatura de bulbo seco: 89°F
Temperatura de bulbo húmedo: 74°F
Temperatura de punto de rocío: 70°F
Es eso posible? SI ____ NO_____

10. El tipo de ventilador utilizado en una Torre de Enfriamiento es determinante en el

rendimiento térmico de la torre. Cierto _____ Falso ______.

11. En la medida que aumenta la temperatura del punto de rocío del aire, aumenta la
pérdida de agua por arrastre y evaporación en una torre de enfriamiento.
Cierto ______ Falso ______.

12. Cómo se clasifican las torres de enfriamiento de acuerdo al flujo de aire?.

13. Una torre de enfriamiento situada en un lugar donde la temperatura de bulbo seco
es de 85°F y la humedad relativa es de 65%, puede enfriar agua desde 85°F hasta
75°F. SI ______ NO_______.

14. En un medio ambiente muy seco, es preferible utilizar una torre de enfriamiento de
tiro inducido en lugar de una torre de tiro forzado.
Cierto _____ Falso _____.