6 datos sorprendentes sobre el ornitorrinco, uno

de los animales más espectaculares del mundo

Como el ornitorrinco no hay otro. Este extraño animal parece una mezcla de características de otros
animales, pero no es una tomadura de pelo: a simple vista tiene pico de pato, cola de castor y cuerpo de
nutria.

En realidad esta especie es un mamífero semiacuático que pone huevos, único miembro vivo de la
familia Ornithorhynchidae y del género Ornithorhynchus. Se sabe por los registros fósiles que existían
otras especies del género, pero hoy en día están extintas.

Es el emblema nacional de Nueva Gales del Sur.

Descripción del ornitorrinco

El cuerpo del ornitorrinco es delgado y alargado, de forma aerodinámica. Está cubierto con un denso
pelaje marrón oscuro y gris o amarillo en la superficie inferior, resistente al agua. Tiene extremidades
sumamente cortas y carentes de almohadillas pero provistas de una membrana entre los 5 dedos, es
decir, cuenta con las patas palmeadas así como de fuertes uñas. La cola es ancha y plana, y
efectivamente parecida a la de un castor. En el macho, sobresale en las patas traseras un espolón
conectado por un conducto al veneno de la glándula, porque si hay algo más que destacar, es el hecho
de que el ornitorrinco es el único mamífero venenoso. Así que si se siente amenazado, puede infligir un
fuerte golpe con las patas para defenderse.

El hocico de este animal posee un órgano sensorial en la parte superior, que es lo que comúnmente se
llama “hocico de pato” y es más bien suave, elástico y ligero, sin dientes (sólo los ejemplares jóvenes
tienen unos dientes de leche, los adultos poseen placas de queratina). Cada hembra cuenta con
glándulas mamarias pero sin pezones, y una cloaca que funciona para poner los huevos y eliminar los
residuos líquidos y sólidos.

La longitud del cuerpo depende del sexo: mientras que el macho alcanza una medida de 50 centímetros,
la hembra llega a 43 centímetros como máximo. El peso se sitúa entre el rango 0.7-2.4 kilogramos. De
nuevo, el macho tiene un peso superior al de la hembra.

Distribución y hábitat del ornitorrinco

La distribución del ornitorrinco es exclusivamente en territorio de Oceanía, al este de Australia y de

Tasmania. Está presente en el este de Queensland y de Nueva Gales del sur y en el este, centro y
suroeste de Victoria. Una población introducida habita la isla Canguro, situada en el sur de Australia.

Sus hábitats corresponden a ríos, lagos, arroyos, lagunas y embalses agrícolas cuya profundidad media
es de 5 metros y sus orillas estén plagadas de troncos, cañas y raíces.
Comportamiento del ornitorrinco

Tiende a ser solitario y solo se reúne con otros individuos cuando comienza la época de reproducción.
Si el territorio de un macho topa con el de otro, resulta ser un problema, pero como no manifiesta un
comportamiento agresivo prefiere evitar al otro modificando sus horarios de búsqueda de alimento.

Su modo de caminar recuerda al de un reptil ya que sus patas permanecen a los costados del cuerpo. En
el agua demuestra excelencia al nadar: puede sumergirme rápidamente y realizar varios giros mientras
nada.

Por lo demás, el ornitorrinco es una especie sedentaria.

Ornitorrinco-Ornithorhynchus anatinus

Alimentación del ornitorrinco

El ornitorrinco es un depredador carnívoro, acostumbrado a consumir invertebrados bentónicos:

crustáceos, moluscos, gusanos, larvas de insectos, huevos de peces y peces de pequeño tamaño. Al
cazar, se sumerge durante 20-40 segundos y se ayuda de su sensible pico para detectar la comida
disponible en el fango.
Reproducción del ornitorrinco

Hembra y macho mantienen un sistema de reproducción polígamo. Entre finales de invierno y la

primavera, los sexos se reúnen con el propósito de aparearse. Primero, el macho sujeta la cola de su
compañera con el pico para sugerir sus intenciones. Si lo acepta, permite que el macho la sujete pero de
lo contrario intenta escapar. Después de la respuesta positiva el macho junta todo su cuerpo al de la
hembra y le muerde el pelo y los hombros. Todo esto ocurre en el agua.

21 días después de la cópula la hembra pone de 1 a 3 huevos en una madriguera larga. Las crías llegan
al mundo apenas 10 días después e increíblemente, son alimentadas con leche materna durante 3 o 4
meses, tiempo después del cual pueden salir al exterior y comenzar a atrapar pequeños animales
acuáticos.

Amenazas del ornitorrinco

Los depredadores del ornitorrinco son varios, entre los que se encuentran zorros, perros, serpientes,
gatos salvajes, aves de presa, anguilas y humanos. Aunque la población no ha sufrido cambios drásticos
desde su descubrimiento, sí se ha fragmentado debido a la urbanización y otras actividades humanas,
como la caza indiscriminada para utilizar su piel. Esta acción ponía en riesgo la supervivencia de un
animal endémico y en consecuencia, el gobierno de Australia protege al ornitorrinco desde el año 1905.

5 cosas que no sabías de los ornitorrincos

Por: Sarah Romero

Lectura: 2 minutos

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¿Sabías que los ornitorrincos son venenosos? ¿Y que cavan galerías de hasta 30 metros? Conoce más
curiosidades de estos extraños animales.
Su nombre científico es Ornithorhynchus anatinus (que significa “semejante a un pato”) y hoy
conoceremos algunas de las particularidades de este animal.

1. Hábitat

Este extraño mamífero semiacuático es endémico del este de Australia y de la isla de Tasmania. A
pesar de su exotismo, no se considera bajo amenaza inmediata de extinción.

Los ornitorrincos viven en complejos túneles de múltiples galerías (de hasta 30 metros) que cavan ellos
mismos cerca de las riberas de los ríos.

2. Morfología

Una de sus características más llamativas es su pico de pato, con la salvedad de que está cubierto de
pelo.

Su cola es parecida a la de los castores. Esta junto a sus patas traseras, parcialmente palmeadas,
conforman un sistema perfecto para moverse por el agua.

Tiene un esqueleto más característico de los reptiles que de su propio género.

Posee abazones como algunos roedores, esto es, unas bolsas de piel situadas en la boca que le sirven
para guardar comida -para más tarde-.

Su tamaño es más bien pequeño. Los machos miden entre 45 y 60 centímetros de longitud y pesan
entre1-2.5 kg. Las hembras son un poco más livianas, entre 0.7 y 1.6 kg.
3. Veneno

Esta mezcla de topo, pato y ardilla es venenosa. ¿Un mamífero venenoso? Así es. Los machos tienen
espolones en sus patas traseras que están conectados con una glándula venenosa en el muslo. El
envenenamiento a seres humanos provoca hinchazón extrema y un dolor tan terrible que ni los
analgésicos habituales pueden reducir (ni siquiera con morfina). Únicamente se conocen tres tipos de
mamíferos venenosos: los ornitorrincos, las musarañas y los solenodontes.

DESCRIPCIÓN

Vamos a intentar describir a nuestro amigo. Puede medir entre 30 y 60 centímetros de longitud y pesan
entre 1 y 2,5 kilogramos los machos y 0,7 y 1,6 kilogramos las hembras.

Tiene un pico ancho aplanado, en una cabeza relativamente pequeña. El pico está cubierto por piel lisa.
Estos animales no tienen orejas y sus ojos son también pequeños. Además, tiene abazones, como los
hámsteres (son bolsas de piel en la boca utilizadas para guardar comida). Los ejemplares jóvenes poseen
dientes que pierden en edad adulta. El cuerpo está recubierto por una piel espesa resistente al agua. Es
de color marrón oscuro en la parte del dorso y más blanquecino en el vientre. Tiene unas patas cortas,
palmeadas con dedos con largas uñas. Posee una cola ancha que se utiliza, entre otras cosas, como
almacén de grasa.

Una imagen es mucho mejor que cualquier descripción:

HÁBITAT

El ornitorrinco vive en Australia. Concretamente le podemos encontrar la zona este y en Tasmania, como
vemos en el mapa (de wikifaunia.com).

Nuestro protagonista habita siempre en zonas de agua dulce: lagos, lagunas, ríos, arroyos… Sus
madrigueras son túneles bastante complicados, con muchas galerías excavadas en las orillas de los ríos.
Otro dato curioso es que las hembras excavan frecuentemente dos madrigueras diferenciadas. Una para
las crías y otra para el macho y ella misma.
COMPORTAMIENTO Y ALIMENTACIÓN

Para continuar con las rarezas de este animal, hay que decir que se trata de un mamífero semiacuático.
Pese a que sus madrigueras están en tierra, pasa la mayor parte de su tiempo nadando, actividad para la
cual está perfectamente preparado. Es un animal más bien nocturno y de hábitos solitarios. Cuando están
sumergidos en el interior del agua, sus ojos y oídos quedan protegidos por una membrana y se orientan
gracias a los órganos sensoriales presente en su pico. En tierra se desenvuelve con movimientos lentos y
generalmente arrastrándose con su vientre.

Se alimenta fundamentalmente de pequeños crustáceos y moluscos de agua dulce. También come

renacuajos, larvas de insectos, huevas de peces… Es capaz de ingerir en un solo día una cantidad de
comida equivalente a su peso corporal. Una nueva curiosidad del ornitorrinco: tiene en su pico unos
electrorreceptores que utiliza para detectar a sus presas. Gracias a estos sensores son capaces de detectar
los campos electromagnéticos que generan otros animales. Esto le vale tanto para detectar a sus presas
como a posibles depredadores.

REPRODUCCIÓN

Tanto machos como hembras tienen varias parejas sexuales. Las hembras alcanzan la madurez sexual
entorno a los dos años. Tras el apareamiento (una vez al año, acuático) la hembra excava una madriguera
para depositar los huevos. Aproximadamente 21 días después del apareamiento, las hembras ponen entre
uno y cuatro huevos, que eclosionan entre 10 y 14 días después.

Las hembras carecen de mamas con pezones (una rareza más, y van…). ¿Cómo dan de mamar entonces
a las crías? Las glándulas mamarias segregan la leche que se transpira por los poros de la piel (como si
fuese sudor). Los recién nacidos lamen la leche de unos surcos abdominales que tiene la hembra.

VENENOSO

Casi para el final hemos dejado una (pen)última curiosidad. Los machos tienen en las patas traseras un
espolón que segrega veneno. No es el único mamífero venenosos, pero sí el único que no secreta el
veneno a través de la mordedura. Su veneno es moderadamente tóxico. Es capaz de matar a mamíferos
pequeños y en las personas produce diversas reacciones generalmente cutáneas.

GENOMA

Según Samantha Hopkins, profesora asociada de geología en la Universidad de Oregón, es uno de los
pocos descendientes vivos de un antepasado que se separó de los demás mamíferos hace 166 millones
de años. Así, de todos los mamíferos del mundo, el ornitorrinco es el que está menos emparentado, el
que tiene menos relación con el ser humano.
Aparición de rasgos a lo largo de millones de años en el linaje de los mamíferos. Tomado de
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2803040/

En el año 2008 un consorcio de científicos internacional, entre los que se encontraban Xose Suárez
Puente y Carlos López Otín, del Departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad
de Oviedo, secuenció y analizó el genoma completo del ornitorrinco. Su cariotipo comprende 52
cromosomas y dentro de ellos hay unos 18.500 genes, similar a la cantidad de genes que poseen otros
mamíferos. Unos pocos de esos cromosomas son grandes y muchos son bastante pequeños, lo que es una
reminiscencia de los macro y microcromosomas reptilianos. EL ornitorrinco tiene múltiples cromosomas
sexuales, con cierta homología con el cromosoma Z de los pájaros. Recordemos que los seres
humanos tienen dos cromosomas sexuales (XX en el caso de la mujer; XY en el caso del hombre). Pues
bien, el ornitorrinco tiene diez. El genoma del macho contiene cinco cromosomas Y y cinco X y el de la
hembra tiene diez copias del X. De acuerdo con este trabajo, aproximadamente el 82% de los genes del
ornitorrinco es común a los genomas de otros mamíferos. Sin embargo, también tiene importantes rastros
de genes de ave y reptil. Así, posee tanto los genes de reptiles como los de mamíferos relacionados a la
fertilización de los óvulos. Además, se encontraron una serie de genes que codifican receptores olfativos
que otorgan la capacidad de oler bajo agua.

Estamos, en definitiva, ante un animal muy especial y peculiar. Un animal cuyo estudio aporta mucho
desde el terreno de la evolución.