EL AGUA DE LA NACIÓN

Una historia política de México

( 1888-1 946)

S ABOITES AGUILAR
Miguel Limón Rojas
Secretario de Educación Pública

Carlos Bazdresch Parada

Director General del Consejo
Nacional de Ciencia y Tecnología

Rafael Loyola Díaz

Director General del CIESAS

Virginia García Acosta

Secretaria Académica del CIESAS

Victoria Novelo
Coordinadora de Difusión y
Publicaciones del CIESAS El agua de la nación
El agua de la nación
Una historia política
de México (1888-1946)

Luis Aboites Aguilar

cresas

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333.9112
A537a Aboites Aguilar, Luis.
El agua de la nación : una historia
política de México, 1888-1946 / Luis
Aboites Aguilar. - - México : CIMAS,
1997.
220 p. : il. maps ; 22 cm. Índice
Incluye bibliografia.
ISBN 968-496-346-7

1. Agua - Abastecimiento México -

1888-1946. 2. Agua - Leyes y Legisla-
ción - México - 1888-1946. 3. Irrigación -
México - 1888-1946. 4. México - Política Introducción 9
y gobierno - 1888-1946.
I. ORGANIZACIONES Y CONFLICTOS EN TORNO A LOS USOS
DEL AGUA EN EL SIGLO XIX
, .
BIBLIOTECA►
Ayuntamientos de pueblos y ,ciudades 26
RECIBIDO, Coraúnidades de riego y empresas 35
La superioridad cada vez más fuerte 45
mon
Tendencias del Siglo xix 51
W 0?jdei
II. EL CAMBIO ECONÓMICO
Edición al cuidado de Bulmaro SánchezD tiNACIOM
Nueva energía, nuevos materiales 56
Diseño de portada: Soren García Ascot Zonas de obras nuevas 66
Cambios en el abasto urbano 74

III. CAMBIOS Y CONTINUIDADES LEGALES

La contribución porfiriana 82
tiesas La contribución de los gobiernos posrevolucionarios 89
Resistencia a la "federalización" 94
Primera edición: 1998
IV. IRRIGACIÓN, LA EXCELENCIA DE LA CENTRALIZACIÓN
Centro de Investigaciones y Estudios
Superiores en Antropología Social
Hidalgo y Matamoros s/n, Tlalpan 14000, D. F. Debate porfiriano sobre irrigación 103
La Comisión Nacional de Irrigación 107
Los primeros pasos 112
ISBN 968-496-346-7 El (des)conocimiento hidrológico y
el desarrollo de la ingeniería de presas 121

Z2i-IA;)
 V. REPARTO DE AGUAS, REPARTO DE TIERRAS

Nota sobre legislación 132

La ventana hidráulica del reparto agrario 142

VI. REGLAMENTAR (CENTRALIZAR) TODO

Introducción
La hora del agua potable 157
El agua subterránea 167

VII. CONCLUSIONES ¿Quién hubiera pensado, ni remotamente, que el agua, un producto de la

naturaleza, común y necesaria para todos los seres vivientes, se convertiría
Nace la SRH 179 en un producto comercial vendible?'
Los problemas 184
Este trabajo es uno de los resultados del grupo de historia del pro-
Cronología 191 grama "Historia y antropología del agua (siglos xix y xx)". El progra-
ma, luego denominado "Historia de los usos del agua en México (siglos
Fuentes y bibliografía 193 xIx y xx)", se realizó entre junio de 1993 y diciembre de 1995, gracias
Índice analítico 211 a un convenio entre el Instituto Mexicano de Tecnología del Agua
(BITA) y el Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antro-
pología Social (ciEsAs).2
Ese convenio tenía como principal objetivo fomentar de diversas
maneras el interés de historiadores y científicos sociales por el tema
de los usos sociales del agua. En México este tema fundamental de la
relación hombre-naturaleza y en general del desarrollo de actividades
agrícolas, industriales y de abasto a las ciudades, no ha sido atendido
como debiera. La tradición historiográfica mexicana es pobre, en con-
traste con la que puede hallarse en países como Francia, España y Es-
tados Unidos.3

1 Andrés Feliu Fogones (1808) en Meyer, El agua en el Suroeste, 167, en relación

con un pleito con el cabildo de Monterrey interesado en vender agua.
2 Irene Márquez, Diana Birrichaga, Selene López, Blanca Estela Suárez Cortez, Te-
resa Mora Arias, María del Rayo Campos, Cristina Propios y los tres Rodríguez:
Isabel, Juan Pablo y Roque, participaron con distintas responsabilidades en dis-
tintas fases del programa.
3 Libros como los de Goubert, The Conquest of Water, Maass y Anderson, ...and the
Desert Shall Rejoice, o el de Worster, Rivers of Empire, solamente pudieron elabo-
rarse gracias a la riqueza de esas tradiciones historiográficas, que incluyen estu-
dios legales, monografías, biografías, crónicas e historias tecnológicas. Sobre la
falta de estudios en México en torno a esta materia, ver entre otros Meyer, El
agua en el Suroeste, 2ey'clesde el punto de vista jurídico, Lanz Cárdenas, Legisla-
ción, 1, 7.
10 Luis Aboites Aguilar
En el grupo de historia se siguió una estrategia de trabajo que com-
binaba actividades colectivas e individuales. Las primeras consistie-
ron en una exploración de fuentes documentales sobre usos del agua
en los siglos xfx y xx. Se revisaron archivos, bibliotecas y hemerotecas
de varias ciudades del país. La idea era conocer la disponibilidad de
material y elaborar instrumentos de consulta para facilitar investiga-
ciones subsiguientes sobre esta temática.4 Por su parte, el trabajo in-
dividual consistió en realizar varios proyectos de investigación, cuyos
temas surgieron, en gran medida, como resultado de la exploración do-
cumental señalada. De esa manera pudieron articularse ambos nive-
les de trabajo. Las investigadoras centraron su atención de manera
preponderante en dos temas: el uso industrial del agua en el siglo XIX
y los conflictos en tomo al abasto de agua potable a las ciudades en---el
Porfiriato y en el periodo posrevolucionario. De estos esfuerzos resultaron
dos volúmenes: Dos estudios sobre usos del agua en México (1835-1947) y
De los usos del agua y de oligarquías, ayuntamientos y empresas en Méxi-
co (1840-1940), ambos en prensa.
Durante las discusiones del grupo y al revisar los avances de investi-
gación, fue surgiendo el tema del trabajo que el lector tiene en sus ma-
nos. Por las funciones de coordinación de este conjunto de actividades, el
autor de este trabajo tenía la ventaja de conocer un panorama general de
los problemas y tendencias que surgían tanto de la recopilación de docu-
mentos como de los avances de las investigaciones individuales. La des-
ventaja era que difícilmente pocha profundizar en alguno de esos problemas
o tendencias. En consecuencia, el trabajo es resultado de las ventajas y
desventajas que acarreaba la labor organizativa.
Pero más allá de eso, este trabajo tiene por lo menos tres fuentes de
inspiración que vale la pena explicitar. La primera es la investigación
de Suárez Cortez sobre la industria y los usos del agua en el siglo xix,
que muestra un panorama caracterizado por la fortaleza de los empre-
sarios y la fragilidad de ayuntamientos y gobiernos estatales para regu-
lar los usos del agua. La segunda es el trabajo de Birrichaga Gardida
sobre abasto de agua y conflictos sociales en dos ciudades mexicanas
en el periodo 1930-1950 (San Luis Potosí y León). En ambos lugares
los conflictos llegaron a tener como protagonista importante al gobier-
no federal, lo que significaba un gran contraste con la evidencia que
estaba encontrando Suárez Cortez sobre la ausencia de esta instancia
del poder gubernamental en el ámbito de los usos del agua. La tercera
4 El principal resultado de este esfuerzo colectivo es el trabajo de Aboites, Birricha-
ga y Suárez, Fuentes. Además, se cuenta con varios volúmenes empastados de re-
súmenes de documentos de diversos archivos y con poco más de 500 separatas
extraídas de archivos y bibliotecas de Hermosillo, Chihuahua, Querétaro, Pue-
bla, Toluca, Xalapa, Villahermosa, Guadalajara y de la Ciudad de México. Todo
este material no tuvo salida editorial pero se halla disponible en las bibliotecas
del CIESAS y del Archivo Histórico del Agua (AHA), ambas en la Ciudad de México.
El agua de la nación 11
"fuente" es mi trabajo sobre la irrigación callista (1927-1938), en la
que el gobierno federal aparecía no sólo como administrador y regula-
dor de los aprovechamientos hidráulicos, sino también como usuario
privilegiado de aguas nacionales y como constructor de grandes obras
de riego. Con base en estas tres "fuentes", parecía oportuno ensayar
una aproximación general que conectara esas tres "inspiraciones", y
que bien podía resumirse en mostrar el cambio notable de la presencia
gubernamental en los usos del agua en los siglos xix y xx, y en aprove-
char la enorme cantidad de material que se fue acumulando como re-
sultado de las actividades del programa. Desde el principio era
evidente que esa temática tenía mucho que ver con el fortalecimiento
del poder público en general y, en términos más concretos, del gobier-
no federal, en el manejo de las aguas.
El problema
Esta historia intenta reconstruir los principales tramos del camino
recorrido por el gobierno federal para erigirse en la principal autori-
dad gubernamental en el manejo del agua en México. Ese poderío fede-
ral, como se verá, es antagónico a cualquier idea o noción federalista,
porque implica el despojo de facultades de los gobiernos de los estados
y de los ayuntamientos y, en esa medida, ha contribuido a vulnerar la
soberanía de las entidades federativas que forman la república; de
igual manera ha debilitado a los ayuntamientos. De hecho, en nuestro
país es, o era, muy común emplear el término "federalización" para re-
ferirse a la ampliación de la jurisdicción del ejecutivo federal sobre al-
guna materia o actividad, por ejemplo los terrenos baldíos o la
educación. Pero el término "federalización" puede usarse, y de hecho
se usa también para referirse al proceso inverso, es decir, al fortaleci-
miento de las facultades de los gobiernos estatales, lo que se conoce
más bien en nuestros días como "federalismo".5 Si se recuerdan las
disputas decimonónicas entre centralistas y federalistas, la confusión
es mayor, puesto que en el siglo xx "federalización" es ante todo un
proceso de centralización de facultades políticas y legales en el gobier-
no federal, con sede en la Ciudad de México, tal y como lo deseaban
precisamente los partidarios del gobierno centralista. Si como dice Je-
sús Reyes Heroles, el Estado mexicano surgido de la Revolución de
5
Desde mayo de 1992, en el ámbito de la educación, se habla del nuevo federalismo y
de "federalización" en este último sentido, es decir, como un proyecto de fortaleci-
miento de las entidades federativas. Ver por ejemplo Chavoy Peña, "Algunas notas".
12 Luis Aboites Aguilar
1910 reconoce como una de sus influencias decisivas al liberalismo de-
cimonónico, y si consideramos el componente federalista de esa ideolo-
gía, tenemos entonces un cuadro más o menos completo de la densa
materia de este trabajo.6 Por todas estas razones, el término "federali-
zación" aparecerá entrecomillado a lo largo del trabajo.
Puesto que estudia la "federalización" del manejo del agua, este tra-
bajo se halla inmerso en esa confusión terminológica. Pero tal confu-
sión va mucho más allá, pues es resultado de uno de los problemas
esenciales de la historia de este país desde 1821: cómo construir un
Estado fuerte, independientemente de las ideologías y corrientes de
pensamiento político utilizadas para fundamentar o justificar el queha-
cer gubernamental. La fórmula encontrada ha sido precisamente la
centralización o el fortalecimiento del ejecutivo federal, tanto en la mo-
dalidad porfiriana como en el presidencialismo del siglo xx.
En este trabajo se trata de explorar la historia del poderío del go-
bierno federal en el manejo del agua, que al mismo tiempo es la histo-
ria del despojo de derechos, facultades y prerrogativas de organismos
y grupos locales (tanto gubernamentales como privados) en el manejo
de los recursos hidráulicos. Como se intentará mostrar, esa centraliza-
ción/"federalización" es una dimensión que puede ayudar a desentra-
ñar desde una perspectiva novedosa el carácter del Estado mexicano
contemporáneo, así como sus relaciones con las diversas clases y gru-
pos sociales.
Esa historia, referida a la cuestión del uso de las aguas, se ha estu-
diado ya para el periodo porfiriano, a partir de la ley sobre vías gene-
rales de comunicación de 1888.7 Asimismo, algunos estudiosos de los
terrenos baldíos y la cuestión agraria, la operación de bancos, la mine-
ría, el así llamado "municipio libre", dan cuenta de la tendencia palpa-
ble del fortalecimiento del papel gubernamental en cada uno de esos
ramos y asuntos, como parte de un proceso general que va más allá de
la Revolución de 1910 y que gana fuerza en las décadas posrevolucio-
narias.8
El problema de la centralizaciónffederalización" del manejo del
agua obliga a establecer una periodización poco ortodoxa, en este caso
desde 1888, cuando se expide la primera ley que da entrada al gobier-
no federal en la materia, hasta la fundación de la poderosa Secretaría
de Recursos Hidráulicos (sitH), al inicio del periodo del presidente Mi-
guel Alemán (1946-1952). Esa periodización se fundamenta precisa-
6 Reyes Heroles, El liberalismo, I, xiii y 357. • zación" no sólo se considera como una suerte de ajuste de cuentas entre
7 Ver Kroeber, El hombre y Sánchez Rodríguez, "La herencia".
8 Sobre baldíos ver Orozco, Legislación; sobre bancos y moneda, Ludlow y Marichal,
Banca; sobre minería, Velasco Ávila, et al. Estado y minería; sobre educación, Gal-
ván, Los maestros, 54 y ss.; también Boehm de Lameiras, coord., El municipio;
para una exposición general del tema ver Guerra, México, I.
El agua de la nación 13
mente en el hecho de que la "federalización" es un proceso que no se ve
interrumpido por la Revolución de 1910, ni por la Constitución de
1917, ni por la crisis de 1929 y ni por el cardenismo. Esa periodización
tiene sentido si el problema central se interroga sobre cómo se erigió
el poderío federal en el manejo del agua, cuáles fueron las condiciones
históricas que lo hicieron posible y cuáles fueron sus secuelas entre los
grupos sociales involucrados en los usos del agua.
En el periodo de estudio, 1888-1946, la centralización/"federaliza-
ción" tiene por lo menos tres componentes. El primero se refiere a la in-
trincada relación entre la esfera pública y la esfera privada, ya que antes
que nada la historia que se estudia aquí muestra el fortalecimiento jurí-
dico y, sobre todo político, del poder público en materia hidráulica. Ésta es
una dimensión general relacionada con el fortalecimiento del Estado mexi-
cano y de su injerencia creciente en la sociedad. Si en el siglo xix las pe-
nurias económicas del erario público, la confusión legal y la debilidad
patente de ayuntamientos y gobiernos locales frente a empresarios y
usureros determinaban las condiciones del desempeño gubernamental
en éste y otros ramos, en el siglo xx el poder público aparece como ins-
tancia ineludible para el conjunto de intereses privados involucrOos
en los usos del agua. Pero además en el siglo xx el poder público cons-
truye obras, impulsa el conocimiento científico, incorpora innovaciones
tecnológicas y se inmiscuye en la organización social local. En térmi-
nos generales, el fortalecimiento estatal tiene tres aspectos primordia-
les: la consolidación de la propiedad pública (u originaria de la nación)
sobre los recursos naturales, el aumento sustancial en la capacidad de
gasto gubernamental y el crecimiento de una burocracia cada vez más
especializada.
El segundo componente tiene que ver más directamente con el pro-
blema de investigación. Se refiere al hecho de que el fortalecimiento
del poder público se concreta en la centralización de facultades y fun-
ciones en manos del gobierno federal, instancia que encarna e inter-
preta el interés nacional. Como se dijo, este es el nivel sustantivo del
trabajo y es el que sirve para considerar la dimensión más amplia re-
ferida a las relaciones entre la esfera pública y la esfera privada, y el
tercero y último componente del trabajo. Este último se refiere al he-
cho de que el fortalecimiento del poder público y la centralización en el
gobierno federal tienen como contrapartida el debilitamiento de organi-
zaciones sociales y autoridades políticas, que ven reducidas sus faculta-
des en el manejo de recursos y medios de producción. En esta última
cuestión, hay que aclarar que en este trabajo la centralizaciónffederali-
diversas instancias del Estado, es decir, como un estudio circunscrito a la
evolución institucional y a la relación cambiante entre los "tres niveles de
gobierno": el nacional, el estatal y el ayuntamiento. Como se intentará
mostrar, la centralizaciónrfederalización" se entiende sobre todo como
un proceso sostenido de enajenación de facultades de organizaciones
14 Luis Aboites Aguilar
sociales y de instancias gubernamentales locales, por parte de una
instancia específica del poder público. Dicho de otro modo, la centrali-
zación/"federalización" es ruptura de autonomía local en el manejo de
los recursos productivos en general y del agua en particular, enten-
diendo por "autonomía local" no una atribución de una sociedad local
abstracta, sino la facultad de grupos sociales concretos y autoridades
igualmente concretas para organizar la forma de usar los recursos pro-
ductivos de acuerdo con el juego de intereses presentes. Si se quiere, la
centralización alude más a la dimensión social y política del fenómeno,
mientras que la "federalización" atiende primordialmente a los cam-
bios en la organización gubernamental.
Un aspecto que llama la atención es que si bien en términos legales
la centralización/"federalización" del manejo del agua aparece como un
proceso acumulativo, casi lineal, que no conoce retrocesos o titubeos
(aunque sí grandes confusiones) a lo largo del periodo, la documenta-
ción muestra una potente oposición de diversos grupos a perder dere-
chos, facultades y costumbres en el manejo del agua. Lo anterior lleva
a dos problemas. El primero se refiere a la cuestión formal. Desde este
punto de vista la centralizaciónt'federalización", o la expresión del cre-
ciente poderío público en la materia, es una tendencia sostenida a lo
largo del periodo considerado. El carácter de ésta hace encarar la
cuestión de la profundidad de las rupturas provocadas por el movi-
miento revolucionario de 1910. Como se dijo, ni la revolución ni la
nueva Constitución de 1917 interrumpen esa tendencia sino que ha-
cen viable su perfeccionamiento y sobre todo su implantación más vi-
gorosa a lo largo y ancho del país.
El segundo problema es el de la dimensión social. En este sentido,
es posible advertir una oposición de diversos grupos sociales al predo-
minio federal. El estudio de esta oposición constituye una fructífera vía
para problematizar las conexiones entre los procesos generales y los pro-
cesos locales, pues lleva a interrogarse acerca de las razones concretas de
esa oposición. Estas interrogantes no pueden responderse sólo a nivel
ideológico o político, sino en términos de las modalidades concretas de or-
ganización social y productiva en relación con los usos del agua. Por ello, se
intenta trascender la mera historia política del fortalecimiento del gobierno
federal en el manejo del agua (la "federalización') y pretende adentrarse en la
dimensión social referida a los cambios en la relación hombre-naturaleza que
encierran los usos sociales del agua, las condiciones también cambiantes de
la organización productiva de los diversos grupos involucrados en los
usos del agua, las relaciones de trabajo y de cooperación social y los limi-
tes de las relaciones capitalistas (por ejemplo el mercado). Esta posibili-
dad de hacer historia social se aclarará más si se toma en cuenta el
enfoque general del trabajo.
El agua de la nación 15
El enfoque
Este trabajo es resultado, como se dijo, de un proyecto que tenía como
objetivo primordial fomentar el estudio histórico de los usos del agua en
México en los siglos xix y XX. Así, el objetivo del proyecto era mucho más
amplio que el del trabajo que el lector tiene en sus manos. Pero tanto el
programa general sobre usos del agua como este trabajo comparten nocio-
nes teórico-metodológicas que ahora conviene explicitar.
Las diferencias geográficas y los cambios históricos en la división
del trabajo y en los procesos productivos ofrecen una amplia diversi-
dad de formas concretas en la que las sociedades igualinente concretas
se han enfrentado a la tarea de organizar y regular los usos del agua.
Elemento voluminoso, en permanente movimiento (a veces más rápi-
do, a veces más lento), el agua genera infinidad de antagonismos, lo
mismo por su abundancia y escasez que por la competencia entre las
tomas de arriba y abajo de una misma corriente y entre usos industria-
les, agrícolas y domésticos. Un problema básico, del que hablan las tradi-
ciones jurídicas de la antigüedad, es el deslinde entre los intereses
gubernamentales, los intereses colectivos y los privados.
A diferencia de lo que señala un estudioso norteamericano, quien
afirma que escribir historia sin considerar el agua es dejar al margen
una buena parte de esa historia ("ya que la experiencia humana no ha
sido tan seca"),9 en este libro no se trata de elaborar una especie de
versión hidráulica de la historia política mexicana en el periodo de es-
tudio. Tampoco se trata de sugerir que la gran carencia de estudios so-
bre usos del agua ha impedido llegar a una cabal comprensión de los
procesos históricos de nuestro país. Menos aún se trata de insinuar
que el estudio de los usos del agua desemboca en la tesis de la socie-
dad hidráulica, como hacen Picazo y Lemeunier en relación con la so-
ciedad mediterránea, para no hablar del despotismo oriental según la
visión de Karl Wittfogel.
Nada más lejos de la perspectiva de este trabajo. Más bien se trata
de aprovechar el estudio de una dimensión social poco atendida para
acercarse a procesos históricos globales, es decir, aquellos que tienen
que ver con la reproducción general de la sociedad. Al mismo tiempo,
se trata de llamar la atención sobre la riqueza inexplotada de la docu-
mentación sobre usos del agua, para comprender no sólo esta dimen-
sión de la relación hombre-naturaleza sino también las posibilidades
que el estudio detallado de esa dimensión tan poco conocida puede
abrir para la mejor comprensión de los procesos históricos, sean "hi-
dráulicos" o no, por ejemplo, las organizaciones sociales en el campo,
9 Worster, Rivers of Empire, 19.
 16 Luis Aboites Aguilar
la urbanización, el desarrollo de la agricultura, los cambios tecnológi-
cos, el fortalecimiento del Estado.
El estudio de los usos del agua, como se entiende aquí, significa
atender las formas concretas que asume el trabajo social encaminado a
controlar, almacenar y distribuir el agua, así como sus diversas formas
de apropiación y reglamentación. Los usos del agua constituyen apenas
una de las dimensiones del proceso histórico de transformación de la
naturaleza por medio del trabajo socia1.10 Esto es importante porque
obliga a ponderar el lugar de los usos del agua en la reproducción social
general en un momento histórico dado. Al proceder de esta manera
aparecen los vínculos concretos de la dimensión hidráulica con la so-
ciedad en su conjunto, o con la historia de la sociedad en su conjunto.
La búsqueda de esas conexiones ayuda a entender por qué durante el
periodo porfiriano se construyen grandes presas y canales y al mismo
tiempo surge y se comienza a instaurar la injerencia federal sobre las
principales corrientes fluviales. Insistir en el estudio "hidráulico" y
concebirlo como un mundo social autónomo o como la clave de la or-
ganización social llevaría justamente a inventar una historia o una
sociedad hidráulica que no se sostienen ni teórica ni metodológicamente.
Cómo ver los usos del agua sin considerar los usos de la tierra, la mine-
ría, las organizaciones políticas, las posibilidades de ganancia»
En virtud de este enfoque no puede dejarse de lado ni considerar
como coincidencia el hecho de que la centralizaciónffederalización" del
manejo del agua haya ocurrido en un periodo de profundas transfor-
maciones económicas y tecnológicas. Los ferrocarriles, la electricidad,
el acero, el concreto, el petróleo y los motores de combustión interna,
son elementos ausentes en México en 1850 pero que pocas décadas
más tarde son decisivos para la producción en general. Esos elementos
potenciaron los usos del agua como quizás nunca antes en la historia de
la humanidad. Presas más altas y resistentes, canales más largos y
de mayor capacidad, pozos más profundos y bombas más potentes
para extraer mayores cantidades de agua del subsuelo y de las co-
rrientes superficiales, los avances en la potabilización del agua y la ge-
neralización de los sistemas de agua potable que implicaban la
introducción del liquido hasta los hogares, frutos todos de la expan-
sión de inversiones capitalistas, constituyeron transformaciones ver-
daderamente revolucionarias en los procesos productivos y en la
conflictividad social, así como en las percepciones culturales e ideológi-
cas en torno a la naturaleza y las posibilidades y limites de su trans-
formación como resultado del trabajo social.
10 Krader, Treatise.
11 Sobre esta forma de aproximación al estudio de los usos del agua, ver Vilar, "Pre-
sentación".
El agua de la nación 17
De manera general, y no libre de esquematismo, puede decirse
que el poderío creciente del gobierno federal es una respuesta a esa
transformación económica y tecnológica. El Estado supo hacerse de
facultades e instrumentos legales cada vez más precisos y explícitos
para regular los nuevos y gigantescos aprovechamientos que hacían
del agua un insumo decisivo para armar grandes negocios, entre
ellos el desarrollo de industrias de punta, como en su momento lo
era la hidroeléctrica. Al hacer esto, el gobierno federal se dio a la
tarea de imponer una reglamentación general (nacional) que paula-
tinamente fue subordinando a otros grupos sociales que usaban el
agua con métodos y sistemas de varios siglos de antigüedad y que
no se habían visto involucrados directamente en las grandes trans-
formaciones mencionadas. Ahora bien, hay una gran distancia en-
tre el nuevo ordenamiento legal y su aplicación estricta a lo largo y
ancho del territorio. Como se verá, las leyes que dieron paso al con-
trol federal del manejo del agua en el país tardaron décadas en ser
reconocidas y aplicadas no sólo en pequeños pueblos y comunidades
aisladas, sino también en centros urbanos y zonas agrícolas de gran
peso económico y político. Además, partes sustantivas de la nueva
legislación, por ejemplo las referidas a la propiedad del agua, sim-
plemente fueron ignoradas.
Esta visión, un tanto determinista, debe enriquecerse con la eviden-
cia de que el fortalecimiento del poder público, la centralización/"fede-
ralización", no era un fenómeno exclusivamente "hidráulico". Como se
dijo, en México, como expresión de un fenómeno general de consolida-
ción de los Estados nacionales, la historia de los terrenos baldíos, de
los bancos y de la emisión de moneda, de la minería, del sistema fiscal
(la eliminación de la alcabala en 1896, que minó los ingresos locales),
muestran otras tantos aspectos de ese proceso de centralizaciónffede-
ralización". El mismo funcionamiento de la presidencia de la República
durante el periodo porfiriano, con la subordinación creciente de los otros
poderes de la Unión y un control también cada vez mayor sobre la vida
política de las entidades federativas,12 constituye una evidencia que con-
tribuye a eliminar cualquier pretensión wittfogeliana en el análisis de los
usos sociales del agua en México en el periodo 1890-1950.
En un trabajo sobre esta temática es casi inevitable referirse a la
obra de Karl Wittfogel, sobre todo por su influencia en los estudios so-
bre cuestiones hidráulicas en la antropología norteamericana y mexi-
cana. La argumentación de Wittfogel destaca la relación entre las
grandes obras hidráulicas y la formación de un Estado (despótico
oriental), que tiene su sustento en la necesidad de construir grandes
obras hidráulicas y de mantener un control centralizado del agua, el
cual es posible en vista, entre otras cosas, de la debilidad de la propie-
12 Falcón, "Logros y límites".
18 Luis Aboites Aguilar
dad privada.13 Sin embargo, uno de los resultados más palpables de
este trabajo es justamente que la centralizaciónffederalización" del
manejo del agua contribuyó a consolidar no una propiedad estatal sino
la propiedad privada como la forma primordial de la organización so-
cial. Dicho de otro modo, el fortalecimiento del poder estatal, incluyen-
do la singular forma de tenencia de la tierra que encierran los ejidos y
comunidades derivados de la reforma agraria posrevolucionaria, no
puede verse como tendencia antagónica a la propiedad privada. La fa-
mosa declaración del artículo 27 de la Constitución de 1917 acerca de la
propiedad originaria de la nación, y de la facultad de la nación de
imponer a la propiedad privada las modalidades que dicte el interés
público, debe verse precisamente como expresión nítida del fortaleci-
miento del poder público pero a la vez como una enorme e ingeniosa
contribución a garantizar la prevalencia de la propiedad privada como
síntesis de una forma histórica de organización social, libre de amena-
zas magonistas, zapatistas y, en cierto modo, villistas.
Queda todavía un aspecto por aclarar. Ya se mencionó que la cen-
tralizaciónffederalización" del manejo del agua debe verse como la
respuesta gubernamental ante el movimiento económico general de fi-
nes del siglo xix. Esta tesis, además de esquemática, es insuficiente
puesto que no explica la singularidad mexicana. Los ferrocarriles, la
electricidad y el concreto y, en fin, el uso del agua a gran escala eran
un fenómeno mundial y no en todos lados tuvieron una secuela de cen-
tralización política como en México. El caso argentino, en donde el
agua para riego continuó siendo manejada por los gobiernos provincia-
les, es muy ilustrativo.14
Esta cuestión se aclara justamente desechando la explicación witt-
fogeliana, que buscaría el argumento solamente en torno a los usos del
agua, e insistiendo primero en que la centralización del manejo del agua
no era un fenómeno estrictamente hidráulico y segundo, y por esa ra-
zón, es obligado estudiar los fenómenos sociales relacionados con los
usos del agua en términos de la sociedad en su conjunto. Si, como se
dijo antes, en México la fórmula centralista ha sido, a final de cuentas,
la gran opción politica para constituir un Estado fuerte y si ha habido
grupos sociales concretos y prácticas económicas sustantivas que han
fortalecido esa opción político-ideológica, es claro que el trasfondo de
esta historia de los usos del agua se halla en la historia económica y
política del país, es decir, en una dimensión que rebasa por mucho la
mera cuestión hidráulica.15
13 Wittfogel, Despotismo oriental.
14 CEPAL, La gestión, 41-43; también Suplee, "Vitivinicultura".
15
La reciente discusión sobre el federalismo puede arrojar pistas sugerentes para
comprender esa historia. Ver Carmagnani, coord., Federalismos latinoamericanos.
El agua de la nación 19
Desde esta perspectiva, el alcance de este trabajo debe verse en tér-
minos de agregar la cuestión hidráulica al estudio del proceso históri-
co de centralización del poder público en manos del ejecutivo federal y
en el análisis de los vínculos sociales de ese fenómeno. Así, la preten-
sión del trabajo es que alguien diga, "ah, también ocurre lo mismo en
la cuestión del agua, entonces vamos a agregarla al planteamiento ge-
neral". Al mismo tiempo, la pretensión de este trabajo es proporcionar
un marco histórico concreto en el que se puedan ubicar los estudios de
caso que se lleguen a realizar sobre usos del agua en nuestro país.
Esta es una precaución metodológica de gran importancia para evitar
las comparaciones de rasgos "hidráulicos" aislados, provenientes de di-
versas latitudes y épocas.16
El trabajo consta de siete capítulos. En el primero se describe bre-
vemente el panorama de los usos sociales del agua en el siglo xix, des-
tacando las diversas modalidades del control local sobre el manejo de
ese recurso. Ese control local descansaba tanto en autoridades (el
ayuntamiento, de manera preponderante) como en los grupos de pro-
ductores directamente vinculados a la explotación hidráulica, tales
como barrios, comunidades de riego o labores y empresas. Se destaca
la continuidad de usos, costumbres y ordenamientos de origen colo-
nial, aunque se intentan discutir los cambios que trajo aparejado el siglo
XIX, en relación sobre todo con la fragmentación política y la ausencia de
un poder centralizado y beligerante en estos menesteres.
El segundo capítulo revisa las grandes transformaciones ocurridas en
México entre 1880 y 1910 en materia de usos del agua. Primero describe
las repercusiones de dos cambios tecnológicos básicos, la electricidad y el
concreto. Luego resume algunas experiencias de zonas agrícolas que fue-
ron escenario de grandes obras hidráulicas, como. La Laguna y algunas
zonas lacustres. La idea es mostrar los cambios en los usos del agua y el
acrecentamiento de conflictos sociales. Por último, se describen los cam-
bios principales en materia de abasto a las ciudades, destacando la incor-
poración de las redes de tubería de fierro y la creciente preocupación
político-ideológica por la salubridad pública.
El capítulo tercero está dedicado a la cuestión legislativa. En los
primeros dos apartados se describen los principales eslabones de la
centralización/"federalización" del manejo del agua, desde 1888 hasta
16 El trabajo de Maass y Anderson, ...and the Desert Shall Rejoice (366), es ejemplo
claro de un enfoque de esta naturaleza. Una de sus conclusiones es que "con im-
portantes variaciones, el control local ha sido la característica predominante en
estas regiones, al margen de la nacionalidad o la religión de los agricultores, la
época, sin importar si el control formal reside en una comunidad o en altos niveles
gubernamentales, y quizá incluso independientemente de la naturaleza de los de-
rechos sobre el agua". Otro ejemplo de comparaciones de rasgos hidráulicos aisla-
dos, en este caso referidos a la centralización, es comentado por Enge y Whiteford,
The Keepers of Water & Earth, 9-10.
 20 Luis Aboites Aguilar
la Constitución de 1917. El tercer apartado está dedicado a mostrar
los limites de la aplicación de esa legislación federal, así como la resis-
tencia de diversos sectores sociales a verse sometidos a la nueva auto-
ridad central. Todo ello a partir del establecimiento de un impuesto
por el uso de aguas federales, de julio de 1917.
El cuarto capítulo se refiere a la labor gubernamental en la construcción
de obras de riego a través de la Comisión Nacional de Irrigación, lo que lle-
vó al gobierno federal a usar de manera privilegiada sus propias aguas. Se
retorna el debate porfiriano sobre el lugar del Estado en la irrigación y, en
general, en el desarrollo de la agricultura, y se conecta con la solución dada
por la ley de 1926, que es de hecho una expresión clara de la compleja rela-
ción entre la esfera pública y la esfera privada en materia de irrigación. Se
intenta destacar cómo las nuevas criaturas de la irrigación gubernamental,
los distritos de riego, pueden ser considerados como la "excelencia" de la
centralización en el manejo del agua. Por último, se explica la repercusión
de esta vigorosa acción gubernamental en el avance tecnológico y en el co-
nocimiento hidrológico del país.
El quinto capítulo está dedicado a la reforma agraria. En primer término,
se intenta explicar que así como hay continuidad en relación con la centrali-
zación del manejo del agua entre el esquema porfirista y la Constitución de
1917, hay también una gran ruptura político-jurídica consistente en el sur-
gimiento de una nueva vía de acceso al agua, mediante la dotación y la res-
titución. Este mecanismo violentaba por entero el procedimiento previsto
por la legislación porfiriana, que privilegiaba a individuos y empresas. El
segundo apartado es un intento de presentar la gran diversidad de situa-
ciones que acarreó el "reparto agrario del agua". Se intenta mostrar cómo
ese reparto se tradujo en un aumento en el volumen utilizado y cómo este
fenómeno dio paso a una enorme conflictividad social no sólo entre terrate-
nientes y ejidatarios sino también entre estos últimos. Un aspecto funda-
mental de este capítulo tiene que ver con las insistentes solicitudes de
diversos núcleos sociales al gobierno federal para que interviniera en el
manejo del agua. Esto significa que los grupos sociales no sólo se opusieron
a la injerencia federal sino que en determinadas ocasiones la exigieron de
viva voz. Esta evidencia es importante para matizar la resistencia u oposi-
ción estudiada en el capítulo tercero.
El sexto capítulo revisa algunas características de la centraliza-
ciónffederalización" en materia de abasto de agua a las ciudades y en
la explotación de las aguas subterráneas. En ambos casos los tímidos
intentos de reglamentación culminan hacia fines de la década de 1940,
en instrumentos legales que consolidan y amplían la injerencia del go-
bierno federal,en ambos ramos de los usos del agua.
El último capítulo contiene las conclusiones: repasa el significado
de la creación de la SRH que es vista como la culminación del proceso de
centralizaciónffederalización", y propone un conjunto de interrogan-
tes sobre los contrastes sociales entre el siglo xix y el xx a la luz del
impacto bien diferenciado del proceso de centralización política.
El agua de la nación 21
Nota sobre fuentes
Como se dijo antes, este trabajo es uno más de los resultados colec-
tivos de un equipo, pues aprovecha ampliamente los materiales reco-
pilados, así como las investigaciones elaboradas por las investigadoras
adscritas al grupo de historia de los programas "Historia y antropolo-
gía del agua (siglos xix y xx)" y el de "Historia de los usos del agua (si-
glos xix y xx), durante 1993-1995. La búsqueda y recopilación de
materiales no se hicieron a partir de un problema de investigación
perfectamente afinado y fundamentado, sino a partir de criterios ge-
nerales de localización y sistematización documental. Así, por ejemplo,
en los archivos y bibliotecas se buscaron las secciones de agua, fomen-
to, obras públicas y en las actas de cabildo los informes de los regido-
res o comisionados de agua. También debe mencionarse el privilegio,
literalmente hablando, que tuvo este equipo para consultar los archi-
vos de la CNA en los estados, en particular, en Chihuahua, Puebla, Ja-
lisco y en Sonora el del distrito de riego del Valle del Yaqui, acervos de
enorme riqueza que desafortunadamente han sido muy poco trabaja-
dos por los estudiosos.
De manera deliberada se han utilizado los documentos publicados
en los volúmenes resultantes de estas actividades, en especial, el tra-
bajo coordinado por Salvador Ávila titulado Guía de fuentes sobre his-
toria del agua en el Valle de México (1828-1928) con materiales del
Archivo Histórico de la Ciudad de México y el volumen colectivo ya ci-
tado de Fuentes para la historia de los usos del agua en México. Tam-
bién se han utilizado las casi 500 separatas ya mencionadas, además
de los resultados de las investigaciones realizadas en el marco del pro-
yecto de formación del Archivo Histórico del Agua, en especial, la de
Rocío Castañeda sobre las comunidades del río Conchos, en Chihua-
hua, y la tesis de Gloria Camacho sobre el proyecto de desecación de
las lagunas del Alto Lerma entre 1850-1875.17 También se incorpora-
ron los avances de las investigaciones sobre reforma agraria y usos del
agua, de María del Rayo Campos sobre Puebla, Laura Valladares sobre
Morelos y Verónica Buitrón sobre el Valle de Mexicali.
El grueso de la documentación utilizada es "hidráulica", muy poco
explorada y utilizada por los historiadores y demás estudiosos. Esto
también es deliberado porque el trabajo pretende mostrar las virtudes
de esa documentación y llamar la atención sobre la urgencia de resca-
tar y organizar los enormes acervos que están en poder del gobierno
federal. Por ello, intenta destacar la riqueza inexplotada de este tipo
de documentación y mostrar algunas de las lineas de trabajo que po-
17 Castañeda González, Irrigación y Camacho Pichardo, "Agua y liberalismo".
22 Luis Aboites Aguilar
drían desprenderse del estudio de esas fuentes para la mejor compren-
sión de los procesos sociales de la historia mexicana.18 Esta ponderación
sobre la riqueza de estos acervos no debe llevar a minimizar un rasgo
preponderante de la documentación, referida al "principio de proceden-
cia", como dicen los archivónomos, es decir, el gobierno federal. Si se
quiere, esa documentación cuenta la historia desde arriba, desde la lógi-
ca de las autoridades federales, aunque hay abundantes pruebas de co-
rrespondencia y documentación legal de grupos, empresas e individuos.
Por último, es necesario insistir en que esta investigación pretende
ser un ensayo basado en la documentación recopilada; más que recons-
trucciones detalladas y conclusiones sólidas, puede definirse por su afán
exploratorio. Intenta ofrecer una panorámica general de los usos del
agua en el México árido durante el periodo de estudio. Procura señalar
los principales rasgos de procesos sociales que bien podrían dar lugar
más adelante a un conjunto de investigaciones detalladas. Por ello,
puede ser de utilidad para ubicar problemas específicos y para orien-
tar la búsqueda de material documental. El resultado, en cierto modo,
es un trabajo pasado de moda porque no es regional ni atiende un es-
tudio de caso, aunque explora un tema específico. Como se dijo, este
carácter se explica por la creencia de que era una buena idea concluir
los estudios que realizamos en el CIESAS sobre historia de los usos del
agua en México en los siglos xix y xx con un esfuerzo de síntesis general
(nacional), que incorporara los estudios más detallados que fueron ela-
borados por las integrantes del programa CIESAS-IMTA y por las inves-
tigadoras del AHA.
Cabe hacer dos advertencias. El trabajo se centra mucho más en
irrigación que en usos industriales y en la cuestión del abasto a locali-
dades. Ello se explica no porque la irrigación consuma aún hoy en día
cerca del 80% del agua aprovechada, sino por el simple hecho de que el
autor de estas líneas sabe más de irrigación que de otros usos del agua
y también por la evidencia de que en general la historiografía ha
avanzado mucho más en esta materia que en las otras. La segunda
advertencia es sobre el título del trabajo, que no es del todo justificado
cuando habla de "México", pues el material empírico deja de lado a las
zonas tropicales del sur del país. En ese sentido es un recuento de la
18
Derivado del proyecto CIESAS.IMTA, surgió el proyecto entre el CIESAS y la Comisión
Nacional del Agua (cNA) para formar el Archivo Histórico del Agua (AHA). El obje-
tivo de este proyecto, iniciado en febrero de 1994, es rescatar y ordenar los más de
250 000 expedientes que sobre la materia existen en el Valle de México y que es-
tán en manos de la CNA. Los trabajos citados de Castaneda González y Camacho
Pichardo son resultados de este proyecto. También se llevaron a cabo cuatro pro-
yectos para ordenar los archivos estatales de la CNA en Sonora, Morelos, Coahuila
y Tabasco. Los tres primeros quedaron catalogados y sistematizados y el de Ta-
basco consistió en el rescate y traslado a la Ciudad de México del archivo de la ex-
tinta Comisión del Grijalva. Este acervo quedó completamente catalogado y a
disposición del público en noviembre de 1996, en el AHA.
El agua de la nación 23
experiencia del centro y del norte del país, o más bien de las zonas ári-
das del territorio nacional, en donde el problema básico es enfrentar la
escasez de agua y no su abundancia. Sin lugar a dudas, se tendría que
hacer otra investigación sobre esa zona y muy particularmente sobre
la península de Yucatán, que en este trabajo se omite por completo.
Para concluir cabe agradecer al CIESAS, a la CNA y al IMTA la oportu-
nidad de incursionar en un terreno insospechado de la vida académi-
ca, el de la coordinación de proyectos colectivos y la tarea de formar un
archivo. Fue fundamental el apoyo entusiasta de la doctora Teresa Ro-
jas Rabiela, directora del CIESAS entre 1990 y 1996. Uno de los resul-
tados de esa oportunidad es el AHA, cuyo material, la base de datos y
sobre todo su calificado y amable personal, encabezado por Rocío Ga-
miño, facilitaron enormemente la tarea de la revisión documental. Por
otro lado, debo agradecer la amistad, colaboración y crítica de Diana
Birrichaga, Blanca Suárez, Rocío Castañeda y Gloria Camacho, inves-
tigadoras del convenio CIESAS-IMTA y del AHA entre 1993 y 1996. Brígi-
da von Mentz, como siempre, estuvo cerca de este trabajo, pues leyó
dos borradores y sus críticas demoledoras fueron decisivas para la ela-
boración de esta versión final. Luz Elena Galván me puso al tanto de
la "federalización" en el terreno de la educación; otros dos amigos, Ber-
nardo García Martínez y Sonia Pérez Toledo, hicieron sugerencias va-
liosas. Los compañeros del Área V del CIESAS, Roberto Melville, Jan
De Vos y Lourdes Álvarez, también contribuyeron con su esmerada re-
visión crítica. El ingeniero José Arreguín Marión detectó algunas bar-
baridades en relación con las aguas subterráneas y, en general, con la
ingeniería hidráulica. Por último, agradezco el apoyo del Centro de
Estudios Históricos de El Colegio de México, donde terminé la redac-
ción del texto.
El trabajo va dedicado a la esdrújula hegemónica de Mónica, y tam-
bién a Crisóstomo, a quien, como se ve, sigo buscando entre patroci-
nios, refugios y nogales. Dicho de otro modo, el trabajo va dedicado a
la esdrújula en Chavira.
En el día de Irineo, junio de 1997
 I. Organizaciones y conflictos en torno a los
usos del agua en el siglo lux

Como se mencionó en la introducción, hay que empezar con un esbozo

general de los principales aspectos de los usos del agua en el siglo xix.
Hacer esto es necesario para contar con un marco de referencia que per-
mita comparar la situación del siglo xix con la del siglo xx, pero sobre
todo para comprender mejor las líneas del proceso histórico que explican
los usos sociales del agua en el siglo actual. Si, como se dijo, el problema
medular es estudiar el proceso de centrali7aciónl"federalización" del ma-
nejo de los recursos hidráulicos, visto como elemento del proceso general
de fortalecimiento del poder público en México, entonces hay que empe-
zar por describir aquellas condiciones que se modificaron en mayor grado
y que contribuyeron a configurar ese proceso.
Esta historia comienza con la expedición de la primera ley federal
especifica en materia de aguas, en junio de 1888. Dicha ley se inscribe
en un contexto histórico que mostraba modificaciones sustanciales en
los usos del agua en algunas zonas del país. ¿Por qué el régimen porfi-
riano requería una ley federal sobre materia de aguas? ¿Por qué en ese
momento? Estas dos preguntas, que intentarán ser respondidas en los
capítulos segundo y tercero, deben tratarse sólo hasta que tengamos
una visión general de cómo se usaba el agua a lo largo del siglo xix,
que es la materia de este capítulo.1

Desde ahora cabe señalar que la materia que explora este capítulo es compleja y
requiere por sí misma de una investigación completa. El déficit principal se refiere
a las organizaciones sociales, a las formas de apropiación de las aguas y su rela-
ción con la propiedad de la tierra. Falta conocer también más acerca del funciona-
miento de las diversas instancias del poder público (ayuntamientos, jefaturas
políticas, gobiernos estatales o departamentales, circuitos judiciales y ejecutivo fe-
deral o general) así como de sus relaciones entre sí. Las variaciones regionales son
otro problema no resuelto. Como se verá, la exposición está organizada con base
en ejemplos de diversos lugares y fechas, lo cual tiene desventajas obvias en cuan-
to a la validez del argumento, pero que habla también del escaso avance historio-
gráfico en la materia.
26 Luis Aboites Aguilar
Ayuntamientos de pueblos y ciudades
1 El agua de la nación
De frente al siglo xx, lo que más destaca del siglo xIx es la lejanía
de los gobiernos estatales, y más aún la del gobierno federal. Esta le-
janía podía verse matizada en casos de conflicto, como se intentará
mostrar. Pero de cualquier manera la pregunta clave es: si en el siglo
xix no había injerencia estatal y federal en el ramo, cómo se maneja-
ban las aguas en ese periodo.
La respuesta no es muy complicada: el uso de las aguas era asunto
de comunidades, pueblos, haciendas, ranchos, ayuntamientos, jueces y
a lo sumo de prefectos o jefes políticos. Era un conjunto de prácticas
desarrolladas por grupos sociales directamente vinculados con la ex-
plotación cotidiana de los recursos hidráulicos y de instancias locales
del poder público. Esos grupos sociales, como han señalado algunos es-
tudiosos, seguían muy de cerca los ordenamientos legales y las cos-
tumbres implantadas y desarrolladas durante la época colonial.2 No
extraña por ello que el ayuntamiento de la Ciudad de México haya
reimpreso en 1848 las Ordenanzas del duque de Albuquerque de 1710,
que reglamentaban la distribución de las aguas del Valle de México, ni
tampoco que el repartimiento de aguas de 1654 haya subsistido en Que-
rétaro hasta la tercera década del siglo xx. En un ejemplo más del poderío
de los terratenientes, pero que al mismo tiempo muestra la continuidad co-
lonial, el reparto del río Amatzinac de 1642 fue reformado en 1893 por los
García Pimentel, dueños de la hacienda de Santa Clara.3
En este ramo hay claras diferencias entre las funciones del ayun-
tamiento en las localidades pequeñas dedicadas preferentemente a
actividades primarias, y las de un ayuntamiento de un centro urbano
habitado por varios miles de habitantes. En el primer caso el agua era
usada sobre todo para irrigación, mientras que en el segundo la irriga-
ción competía claramente con los usos industriales, y especialmente con
el abasto para usos públicos y domésticos. Por ello, hay que dividir la
exposición y comenzar por los ayuntamientos de las pequeñas localida-
des rurales.
En los pueblos de origen colonial el agua formaba parte del territorio
cedido por la Corona española, que incluía tierras, bosques y agostaderos,
divididos en terrenos de común repartimiento, que eran usufructuados de
manera individual por los vecinos del pueblo, y los terrenos de la comuni-
dad, en donde generalmente se ubicaban los montes, pastos y aguas.
2
Meyer, El agua en el Suroeste, 11.
3 control de inundaciones. Ver Camacho Pichardo, 'Proyectos hidráulicos".
Suárez Cortez, 'Industria", u. Se utilizan números romanos para referirse al capí-
tulo o apartado de la obra en cuestión, misma que no ha sido publicada. Ver tam-
bién Valladares, "Cuando el agua se esfumó", 64.
En los pueblos que contaban con ayuntamiento, éste tenía el control y
se encargaba de manejar los recursos productivos e incluso podía
27
arrendar algunas de sus porciones, como ocurría con los pueblos ubica-
dos al lado de las lagunas del Alto Lerma.4 También era común que al-
gunos pueblos rentaran tierras de cultivo o aguas para obtener
ingresos destinados a las fiestas patronales o para el pago de licencias
y litigios. Cosa similar ocurría con las propiedades de los ayuntamien-
tos, los "propios". En 1826 el ayuntamiento de Yautepec, en el actual
estado de Morelos, tenía entre sus propios "la pensión impuesta a las
aguas con que [se] riegan los campos"; el de Jiutepec contaba con dos
manantiales y el de Miacatlán con 432 solares de tierra de riego repar-
tida en "tareas". En 1857, el ayuntamiento de Linares, Nuevo León,
controlaba 21 días de agua de los caños "como representante del pue-
blo en común, de quien propiamente es esta agua, y teniendo presente
además que las rentas que producen éstas las han cedido los vecinos a
favor del fondo de instrucción". 5
En su libro sobre Tehuacán, Henao describe cómo el reparto del
agua en las comunidades de esa zona recaía en los barrios. Más que la
comunidad, el barrio controlaba las aguas y regulaba el acceso al líqui-
do. La participación cotidiana en la organización civil y religiosa ga-
rantizaba el acceso al agua. Por ello no se podía vender, arrendar ni
heredar. Al surgir varios municipios en 1820, en algunos lugares la es-
tructura religiosa fue incorporada, en cuanto al manejo del agua, a la
nueva figura administrativa. Las autoridades de los barrios pasaron a
formar parte del ayuntamiento como regidores. Así, esta forma singu-
lar de organización, que garantizaba la autonomía local en el manejo
del agua, pudo ser preservada hasta las primeras décadas del siglo xx.
Pero esta adaptación a la nueva organización política no estuvo exenta
de conflictos.
Hacia 1840, los grupos dominantes de la cabecera del distrito de Te-
huacán intentaron controlar el sistema de distribución del agua de riego,
basado en los barrios y en los mayordomos. El motivo era que en algunos
lugares el agua representaba casi el 90% de los ingresos municipales. He-
nao distingue dos procesos diferentes: en Chilac los indígenas lograron
controlar el ayuntamiento y preservar el esquema corporativo del manejo
del agua, mientras que en Ajalpan tuvo lugar un enfrentamiento entre
4 Los ayuntamientos tenían a su cargo la administración de sus respectivas porcio-
nes de laguna y cobraban derechos por la extracción de tule, la caza y la pesca.
Una función primordial de los ayuntamientos era la defensa de esa parte de su te-
rritorio, cuyos linderos aún no habían quedado claramente definidos a fines del si-
glo xix. Igualmente tenían a su cargo la organización de los trabajos para el
5 Orellana, Descripción geográfica, 'Estado", 4; sobre Linares, ver Olvera, 'Hacien-
das", 47.
 28 Luis Aboites Aguilar
indios y no indios por el control del ayuntamiento, que era a final de
cuentas una lucha por el control del agua.6
Este conflicto de Tehuacán es importante porque muestra el papel
del ayuntamiento en la consolidación política de las élites locales. El
control de los ayuntamientos por parte de estos grupos políticos, gene-
ralmente asentados en las cabeceras, es un tema que los historiadores
han empezado a estudiar de manera específica.7 El caso de Ajalpan tal
vez refleje una de las líneas primordiales de ese proceso conflictivo,
que bien puede ayudar a desterrar la idea de que el control local del
agua era sinónimo de armonía y de distribución equitativa. Al contra-
rio, podía ser espacio de abuso y despotismo de caciques y élites.8 Ya
en años porfirianos, en Naranja, Michoacán, los poderosos hermanos
Noriega adquirieron los antiguos títulos legales mediante una confa-
bulación con los mestizos que vivían en los pueblos, en particular con
el alcalde de Naranja. Éste vendió esos títulos y guardó para sí los in-
gresos sin convocar al pueblo.9
Los ayuntamientos también reglamentaban el uso de las acequias en
los poblados de su jurisdicción. Así, el "Reglamento de agua del pueblo de
San Cristóbal de Nombre de Dios" había sido emitido de conformidad con
lo previsto por el ayuntamiento de la ciudad de Chihuahua el 21 de abril
de 1854. Las primeras frases del reglamento son significativas:
Cuidará el gobernador del pueblo [...] de las aguas de la acequia madre, cui-
dará que cada uno disfrute de sol a sol la que le corresponde siguiendo este
orden, siempre sirviendo de gobierno que ninguna persona tomará ninguna
parte de agua que no le pertenesca como también en las seis noches que le
tocan a la comunidad.1°
El ayuntamiento de Zamora expidió un reglamento de aguas y cami-
nos el 11 de agosto de 1873, para ordenar el uso de las aguas del río Due-
ro. El acueducto en cuestión requería ser ampliado hasta darle seis varas
de latitud y dos de profundidad, obra que "se hará a prorrata entre to-
6
Henao, Tehuacán, 32-40, 89-96.
7 11 Márquez Moreno, "El control de las aguas", 12.
Al respecto ver Rodríguez Kuri, La experiencia olvidada, 18-20.
8 12 Un ejemplo de reparto de agua bajo jurisdicción municipal es el siguiente: "A los
En el AGHES hay numerosas quejas de usuarios contra autoridades municipales
por el reparto de agua. En el tomo 483 (1880) se halla la queja de la congregación
Reforma contra el ayuntamiento de Tubutama; en el torno 1 545 (1900), la queja
de Manuel Venegas contra el ayuntamiento de Caborca por suspensión de riegos;
y en el tomo 2 190 (1907), la queja de Ramón Gastélum y otros contra el ayunta-
miento de Pitiquito.
9
Friedrich, Revuelta agraria, 64. Tal vez por el éxito de Naranja, Noriega usó el
mismo método con los caciques del pueblo de San Martín, junto al lago de Chalco,
para proceder a su desecación: un testimonio dice que "...les daban de comer y se
vendieron". En Tortolero, De la coa a la máquina de vapor, 262.
10
AHMCH, Fondo Porfiriato y Terracismo (1894, sección Tesorería, serie Rentas Ven-
tas y Compras de Inmuebles, caja 521, exp. 20.
El agua de la nación 29
das las fanegas de sembradura de maíz que riegue cada propietario".11
Los ayuntamientos administraban esos recursos, por ejemplo el repar-
to de agua en tandas, o bien el arrendamiento de lagunas o bosques a
individuos e incluso a haciendas.12
Los ayuntamientos también vendían agua a particulares para la ac-
tividad agrícola. Es el caso de los títulos concedidos en septiembre de
1862 por el ayuntamiento de Aldama, Chihuahua, a Rafael Gameros,
para aprovechar aguas mansas, broncas y las filtraciones del río en la
presa construida por el propio Gameros, contando con permiso verbal
del jefe político. A cambio de 250 pesos, que ingresaron al ramo de pro-
pios del ayuntamiento, Gameros tomó posesión legal de las tierras y
aguas solicitadas.13 En un trabajo sobre las comunidades de riego del
río Conchos en Chihuahua se describe la venta de derechos de agua
por parte de los ayuntamientos de La Cruz y San Francisco de Con-
chos. Esta era una fórmula para obtener ingresos que, sin embargo, se
traducía en un acaparamiento de aguas por parte de la élite local. En
el segundo poblado el ayuntamiento prácticamente se quedó sin agua
para la década de 1850. Así, la pobreza de la tesorería municipal podía
convertirse en una amenaza para la integridad territorial del pueblo.
Sin embargo, cabe decir que estas transacciones se hacían sobre las
aguas reconocidas como propiedad de los ayuntamientos respectivos.14
El ayuntamiento de San Antonio, Texas, fue perfeccionando su do-
minio sobre las aguas de la villa mediante reglamentos expedidos en
1829 y 1840. El de 1829 creó un impuesto destinado al fondo de pro-
pios, consistente en un peso anual que debían pagar todos y "cada uno
de los propietarios dueños de los días de agua en que están divididas
las diversas sacas que comprende esta municipalidad". Las aguas del
ayuntamiento consistían en una quinta parte del caudal proveniente
de la presa San Pedro y la de las cinco misiones que habían pasado al
ayuntamiento después de su secularización.15
El control de las aguas de los pueblos corría al parejo del control lo-
cal sobre el resto de los recursos productivos de la jurisdicción del
20 días del mes de noviembre del año de 1851, reunidos todos los vecinos del referido
pueblo ya indicado de Axotecapa en la casa de mi morada llo [sic], Mariano Calixto
como racionero de dicho Barrio todos dispusieron el reparto de la agua que pertenen-
ce a la tanda según lo que le toca a cada individuo dispuesto por el ilustre ayunta-
miento de la municipalidad de Texcoco". En Rodríguez Rojo, San Juan, 59.
13 ACNA-Chihuahua, Aprovechamientos Superficiales, exp. 805: copia de 31 de marzo
de 1938 extraída a su vez de una copia de 25 de noviembre de 1903. Estos docu-
mentos aparecen en este acervo en virtud del trámite de los sucesores de Gameros
para lograr que la sAyF reconociera su derecho sobre las aguas en cuestión.
14 Castañeda González, Irrigación, 68-69, 70-72.
15 Glick, The Old Background, 49.
 30 Luis Aboites Aguilar
ayuntamiento. Era un control que dependía de las autoridades locales.
Los mecanismos de distribución del liquido, el nombramiento del
aguador, la resolución de conflictos y la misma organización de las
obras de construcción y conservación de las presas y canales eran
asunto local. Un aspecto central de este manejo era el conocimiento
tecnológico. En general, los propios vecinos sabían hacer una pequeña
presa de palos, piedras y céspedes así como trazar una acequia, siguiendo
el curso del agua en el terreno. Construir una presa de mampostería o
una caja repartidora requería de personal especializado, como lo muestra
el caso de San Felipe, que se verá más adelante; pero lo cierto es que el
conocimiento local era suficiente para la escala de los aprovechamientos
requeridos por los propios pueblos y comunidades.
Durante el siglo XIX, como se vio para el Valle de Tehuacán, estos
pueblos se vieron sometidos a diversas presiones por parte de terrate-
nientes vecinos, que encontraron condiciones politicas más favorables
en este tiempo para agrandar sus propiedades a costa de los terrenos
y demás recursos de los pueblos. En algunos lugares, como sugiere von
Mentz, esas presiones fueron instrumentadas por las propias autorida-
des locales, que comenzaron a tener intereses externos que resultaban
antagónicos con los intereses del pueblo.16 Las politicas anticorporativas
también aportaron su parte en la configuración de un escenario adverso
a los pueblos, especialmente en la segunda mitad del siglo. Si bien algu-
nos intentos por fraccionar y privatizar los recursos de los pueblos termi-
naron en fracaso, como los del gobernador Mariano Riva Palacio para
desecar las lagunas del Alto Lerma y fraccionar la propiedades de los
pueblos» lo cierto es que esa presión se tradujo en una inestabilidad cre-
ciente para los pueblos y, lo más importante para los fines de este traba-
jo, en una paulatina injerencia de prefectos, jefes políticos y gobernadores
en la regulación de las formas de uso y apropiación de tierras, bosques y
aguas. En ese sentido, la historia del manejo del agua, en tanto medio
productivo en manos de pueblos y ayuntamientos, sigue muy de cerca la
historia de la desamortización de los terrenos de las comunidades indíge-
nas. En agosto de 1856, el gobernador del Estado de México preguntaba
al ministro de Hacienda que si las aguas del distrito de Texcoco debían
considerarse como fincas rústicas. La respuesta de Lerdo de Tejada no
dejaba lugar a dudas:
El Excmo. Sr. Presidente se ha servido acordar [que] conteste a V.E. [...] que
si las aguas son de uso público o corrientes, no están comprendidas en la ley
de desamortización; pero que sí lo están en caso de que sean estancadas y co-
rrespondan a terrenos de corporaciones.18
16 Mentz, Pueblos de indios, 96-98.
17 Camacho Pichardo, "Agua y liberalismo".
18 En Colección, 277.
El agua de la nación 31
Como sugieren algunos estudiosos, la desamortización, en cierto modo,
abrió la puerta a la injerencia de autoridades extralocales, primero las
del distrito o partido y del estado y, más adelante, las federales.19
Por otra parte, en las ciudades más importantes el ayuntamiento
era la figura clave en el manejo del agua en el siglo xix. Su función
principal era garantizar la dotación de liquido a los habitantes de la
localidad. Eso lo obligaba a contar con fuentes seguras de abastecimiento
y acueductos en el mejor estado posible, para surtir tanto a los habitan-
tes que contaban con mercedes como a las fuentes públicas, de donde to-
maba el líquido la gran mayoría de la población. De estas fuentes la
tomaban también los aguadores que vendían el líquido al público pudien-
te. Por esa razón, los archivos municipales contienen gran cantidad de
solicitudes de concesión y permisos, listas de mercedados y arrendatarios
de aguas, informes sobre desperfectos de acueductos, tomas subrepticias,
robos y despojos del líquido; así como sobre la necesaria limpieza y repa-
ración de los generalmente ruinosos acueductos y sobre la calidad de las
aguas.20 En varios ayuntamientos funcionaban comisiones de agua o re-
gidores del ramo. Sus informes y memorias son hoy una de las fuentes
primordiales para conocer esta parte de la administración municipal.
Durante la Colonia y los primeros años del siglo xIx, era común que
las autoridades otorgaran mercedes de agua a particulares, con la con-
dición de que contribuyeran al abasto público mediante la construc-
ción y conservación de fuentes. Así ocurría con los conventos, que a
cambio de la merced asumían el compromiso de construir fuentes para
el servicio público.21 Hay un ejemplo porfiriano muy claro: Santiago
Graff, dueño de la cervecería de Toluca, ocupó durante largos años el
cargo de regidor de aguas del ayuntamiento; ese desempeño público no
era más que parte de un arreglo entre la empresa y el cuerpo munici-
pal para intercambiarse favores: a veces Graff donaba agua a la ciu-
dad, a veces el ayuntamiento lo favorecía con concesiones. A ambos los
unía el interés por aumentar y mejorar el servicio de agua potable de
19 Ver, por ejemplo, las conclusiones de Knowlton sobre Michoacán. Por un lado, los
esfuerzos iniciados por la legislatura local desde 1827, repetidos en 1828, 1851 y
1856 no habían tenido mayor repercusión en el fraccionamiento de las tierras de
las comunidades. Tampoco fue importante la ley federal en la materia, la Ley Ler-
do, de junio de 1856. Por otro lado, el autor sostiene que la división respondió más
bien a la legislación estatal que a la federal, sobre todo después de 1869. Knowl-
ton, "La división de las tierras", 122-124; ver también Menegus, "Ocoyoacac",
156-157.
20 Ver Ávila, et al., Guía; Archivo Municipal de Saltillo, Catálogo; Talavera Ibarra,
"Entre la escasez y el desperdicio".
21 Ejemplos en Puebla y en la Ciudad de México, se hallan respectivamente en Lips-
sett-Rivera, 'Water", y Ávila, et al., Guía, Otra modalidad es la de Toluca, en don-
de el convento de San Francisco controló el agua de la ciudad hasta bien entrado
el siglo xix. Ver Castañeda González, "Esfuerzos", 1.
 32 Luis Aboites Aguilar
la ciudad, aunque por razones muy distintas, uno para mejorar la hi-
giene pública y el otro para hacer más cerveza.22
La propiedad individual del agua para uso doméstico en las ciu-
dades tenía como punto de partida las aguas que eran propiedad
del pueblo o de la ciudad, ya fuera por merced o por simple compra.
Por ejemplo, las aguas que usaba Tacubaya a mediados de siglo te-
nían tres orígenes: una merced virreinal de 1806, una compra de
aguas de la hacienda de la Condesa en 1852 y una concesión del ge-
neral Manuel María Lombardini, encargado del Supremo Poder
Ejecutivo, en 1853. Esa fuente de agua se vendía o se arrendaba a
los vecinos y además surtía a las fuentes y lavaderos públicos de la
población.23 En algunos lugares se reglamentaba la herencia de los
derechos de agua: por ejemplo en la Ciudad de México se consideraba
que la merced de agua era personal, por lo que al fallecer el merceda-
do el agua retornaba al ayuntamiento. En Querétaro, en cambio, los
derechos de agua pasaban a los sucesores. En otros lugares, como
en Toluca, el ayuntamiento se negaba a vender agua y solamente la
cedía en arrendamiento. 24
En el desempeño de esa función, los ayuntamientos tenían que vér-
selas también con usos agrícolas e industriales. Ello era así no sólo
porque dentro de las zonas urbanas había instalaciones industriales y
terrenos de cultivo, especialmente huertas, que exigían agua por
igual. Los conflictos por retención del líquido en las presas de los moli-
nos (para asegurar así el volumen suficiente que daba movimiento a
las ruedas hidráulicas) o bien por la contaminación, eran asuntos que
enfrentaban cotidianamente los ayuntamientos. La Ciudad de México
y la villa de Tacubaya compartían manantiales y el mismo acueducto.
La competencia por el líquido entre estas dos localidades, sobre todo
en el último tercio del siglo xix, se traducía en conflictos frecuentes, lo
mismo que por el funcionamiento de molinos, fábricas y haciendas.25
Para los ayuntamientos el agua era una fuente de problemas pero
también una fuente de ingresos. Las mercedes o tomas de agua se
otorgaban a cambio de una cantidad mensual o anual, como se vio en
el caso de San Antonio, o de una sola exhibición, como en Aldama. De
esa manera los ayuntamientos obtenían recursos para reparaciones, con-
tratación de personal de vigilancia, para la compra de derechos de agua y
22
Castañeda González, "Esfuerzos", ni.
Ávila, "Crecimiento, 46-47.
24 Suárez Cortez, "Industria", II, y "Poder oligárquico", II; Castañeda González, "Es-
fuerzos", I.
25 Ávila, "Crecimiento", 48-49; Ávila, et al., Guía;
Reyna, `El Desierto". Esta misma
autora, en su trabajo sobre la hacienda de San Borja, muestra cómo las crecientes
necesidades de agua de los centros urbanos del valle de México contribuyeron a la
desaparición de las haciendas. Reyna, Formación, 116.
El agua de la nación 33
en general para la distribución del líquido. En 1834 un estudio sobre
el valor del agua que entraba a la ciudad de Chihuahua señalaba:
Se calcula que el término medio del agua que entra a la ciudad por el acue-
ducto es de 131 limones y como el costo de aquella ha sido de 105 000 pesos
cuyo rédito al 5 por ciento es de 5 200 pesos, resulta que el valor de cada li-
món es aproximadamente de 40 pesos anuales; mas si a eso se agrega el
privilegio que gozan los ciudadanos que disfrutan de merced y los gastos
que con este motivo devan [sic] originarse para la reparación y buen es-
tado del acueducto, el precio de cada limón no debe bajar de cincuenta
pesos anuales.26
Sin embargo, en Monterrey y Orizaba los ayuntamientos habían
preferido arrendar el ramo de agua a particulares, alegando que con
los fondos obtenidos se podían atender otros asuntos de gobierno,
como escuelas, puentes, hospitales, plaza de toros y teatros. En Mon-
terrey se pedía permiso a su Alteza Serenísima para
enajenar las aguas de esta ciudad destinando la mitad de su importe a
las interesantes obras que he mencionado, e imponiendo a censo de un
seis por ciento la otra mitad a beneficio de propios, todo con el conoci-
miento que debe tener en estos negocios el ayuntamiento.27
En ocasiones, los ayuntamientos tenían que litigar o pagar grandes
sumas para obtener el líquido. La vieja tradición jurídica de la España
peninsular que consideraba a los ríos como bien preferentemente pú-
blico se veía cada vez más constreñido por la multiplicación de merce-
dados individuales, la propiedad o por lo menos el usufructo privado,
ya fuera de individuos o de corporaciones. Dicho de otro modo, la cre-
ciente apropiación de las aguas entrañaba un conflicto con las necesi-
dades, casi nunca resueltas, de las localidades.
En términos jurídicos, los ayuntamientos de las ciudades importan-
tes, en la medida en que contaban con una concesión o merced que les
daba derecho a usar determinado volumen de una corriente, eran con-
siderados como un usuario más. Como tales, esos organismos tenían
que procurar el acceso a las fuentes de líquido para asegurar el abasto
público; ese acceso implicaba a veces la compra de derechos y la defen-
sa de sus títulos primordiales. Aunque desde la expedición de las Ba-
ses Orgánicas de 1843, y luego con una ley de 1853, se contaba con
26 AHMCH, Fondo Independencia, Sección Tesorería, serie Propios y Arbitrios, caja
13, exp. 13: estudio anónimo de 1 de abril de 1834 dirigido al excelentísimo
ayuntamiento.
27
Aboi• tes, Birrichaga y Suárez, Fuentes, números 4 y 10. Como esta obra aún no se
publica, el número se refiere al documento. Así se citará a lo largo de este trabajo.
También ver Meyer, El agua en el Suroeste, 69-70, 97.
 Luis Aboites Aguilar
34
legislación general sobre expropiación por causa de utilidad pública,
que luego fue incorporada en el artículo 72 de la Constitución de 1857,
lo cierto es que esa facultad no parece haber sido un recurso asequible
a los ayuntamientos de las grandes ciudades en materia de aguas, por
lo menos no antes de 1899.28 De allí que no fuera raro que los ayunta-
mientos compraran derechos de agua a particulares. Así ocurrió en
Autlán, Jalisco, en donde
el poder administrativo [...] el 31 de enero del año de 1853 adquirió por
dotación o cesión que hicieron en su favor don Mauricio Arias y doña
Magdalena Santana, el derecho a la agua del arroyo "Grande" o de "Ayu-
tita" [...] y desde entonces ha estado en quieta, constante y pacífica posesión
de ese derecho, distribuyendo el líquido en esta población para el servicio
doméstico de sus habitantes, conduciéndola por medio de acequias y cañe-
rías y dejando parte, cuando hay sobrante, para rentarla a horticultores
que tienen sus labrantíos en el trayecto.29
En 1870 un particular ofreció un trato singular al ayuntamiento de la
Ciudad de México: a cambio de dos mil pesos, Felipe Mendoza ofreció ven-
der las escrituras originales que legitimaban los derechos del ayuntamiento
sobre las aguas de Chapultepec.30 Obviamente los ayuntamientos vendían,
arrendaban y vigilaban los aprovechamientos que tenían como base sus de-
rechos sobre determinadas corrientes. No era un dominio eminente o una
propiedad originaria sobre las aguas lo que facultaba a esos cuerpos gu-
bernamentales a intervenir; era una concesión o merced como la de cual-
quier particular. La autoridad que habría podido esgrimir ese dominio
eminente, la Corona española, ya no existía; y el nuevo gobierno nacional
no había reivindicado para sí ningún derecho equivalente.
En 1884 el ayuntamiento de la Ciudad de México deliberaba si in-
vertía 800 000 pesos en la adquisición de 47 manantiales del cerro de
Chimalhuacán, Estado de México, que eran propiedad de José García.
La comisión de Aguas recomendaba hacer dicha compra para asegurar
así una reserva de abastecimiento para el futuro.31 Otro ejemplo: en
28 En ese año, el ayuntamiento de Tacubaya logró la autorización del gobierno del
Distrito Federal para expropiar las aguas de San Borja y el Olivar. Ver Ávila,
"Crecimiento", 61-68; también Reyna, Formación, 112-114. Sin embargo, ya
desde 1882 el Congreso de la Unión había autorizado al ayuntamiento de la
Ciudad de México "para hacer la expropiación de aguas potables". Ver Lanz Cár-
denas, Legislación, 1, 337-338.
29 ACNA.Jalisco, Aprovechamientos Superficiales, exp. 302-139-1: carta de 13 de abril
de 1932 del presidente municipal de Autlán al jefe de la Segunda Zona de Aguas de
la sAyF. En un informe de 1942, que se halla en este mismo expediente, se dice que el
ayuntamiento cobraba doce centavos la hora de agua y que recaudaba al día 2.88
pesos, con lo que se sostenía el servicio de vigilancia y distribución.
30 Ávila, et al., Guía, ficha 49.
31 Ávila, et al., Guía, ficha 67.
El agua de la nación 35
noviembre de 1885, el gobierno del estado de Jalisco pagó 45 000 pesos
a Antonio Álvarez del Castillo por la propiedad del potrero y baños del
"Agua Azul", con el propósito de aprovechar las aguas de los manan-
tiales de ese nombre para el abasto de Guadalajara.32 En un proyecto
de contrato de 1890 para privatizar el servicio de agua en la ciudad de
Chihuahua, el ayuntamiento tenía que precisar sus derechos al res-
pecto:
El municipio cede y traspasa en favor de la Compañía todos sus derechos y ac-
ciones sobre las aguas que vienen a la ciudad por el antiguo acueducto de cal
y canto, incluyendo en estos derechos el de tomas de aguas del rancho de Chu-
víscar y del río del mismo nombre; así como de los derechos que tenga sobre las
demás aguas de su municipalidad.33
Las diversas funciones de los ayuntamientos en este ramo tenían
lugar en una sociedad marcada por una profunda desigualdad. En las
ciudades ese fenómeno era quizá más obvio. Sólo unos cuantos merce-
dados contaban con agua en sus casas y en algunos lugares, como en
Puebla, podían llegar a acaparar la mayor parte del agua disponible.
Así, a principios del siglo xix, cuando la ciudad de Puebla contaba con
cerca de 50 000 habitantes, apenas 109 casas contaban con servicio
de agua; lo peor era que sólo había 11 fuentes públicas. En la Ciudad de
México, en 1806, había 505 fuentes particulares y apenas 28 públicas,
para una población estimada en 120 000 habitantes.34 La mayoría de
los vecinos acudía a las fuentes públicas y otros pocos, a los servicios
de los aguadores.
Comunidades de riego y empresas
El riego en las zonas áridas del país era responsabilidad de los pro-
pios agricultores, que se organizaban de diversas maneras para llevar
a cabo las labores de construcción, conservación y reconstrucción de
las obras, así como para la distribución del líquido y la resolución de con-
32 Curial, Informe, x.
fondos Porfiriato y Terracismo
33 Boletín Municipal, 15 de enero de 1890, en AIIMCH,
(1889), sección Tesorería, serie Reportes y Mejoras Públicas, caja 37, exp. 25. So-
bre compra de diversos volúmenes de agua para el abasto de Toluca durante el
Porfiriato, ver Castañeda González, "Esfuerzos",
34 Lippsett, 'Water and Social Conflict", 100-101; Dávalos, "La salud", 287. Sobre la
gran preponderancia de la iglesia en el acaparamiento del agua en la ciudad de
Puebla aún en el siglo xix, ver Loreto López, 'De aguas dulces", 28-29.

36 Luis Aboites Aguilar
flictos según las reglas o principios adoptados por ellos mismos. Aquí
cabe hacer una distinción gruesa entre las que parecen ser las dos
principales formas sociales de organizar el manejo del agua para rie-
go. Por un lado, un conjunto de organizaciones que manejaban el agua
de manera colectiva, mediante diversos mecanismos de cooperación.
Del otro lado, las empresas que se hacían cargo por su cuenta y riesgo
de la construcción y conservación de las obras y de la distribución del
agua, sin recurrir a otra forma de organización del trabajo que no fue-
ra el de asalariados o aparceros y arrendatarios. Mientras la primera
era colectiva, la segunda era individual; mientras la primera reunía a
grupos de agricultores interesados en una toma o canal, lo que les
daba un cierto componente comunal o equitativo (con las salvedades
que se verán más adelante), la segunda era absolutamente desigual y
vertical. El grueso de este apartado se dedica a la diversidad de for-
mas organizativas más bien horizontales; sólo al final repasaremos al-
gunos rasgos de las empresas.35
En donde había agricultura de riego en manos de pueblos, existía
una organización colectiva que manejaba el sistema de riego. En oca-
siones, como en el área indígena de Tehuacán, la comunidad indígena
era la instancia que controlaba la tierra y el agua y, en consecuencia,
el agua se manejaba con base en esa estructura organizativa. En otros
casos, como en Santa Rosalía, Chihuahua, la comunidad estaba forma-
da por propietarios privados de la tierra que unían sus esfuerzos para
construir las obras para hacer posible la irrigación. En este lugar la
comunidad de riego era muy distinta al pueblo, incluso en una misma
localidad podían coexistir varias comunidades de riego.36 Lo mismo
puede decirse de un grupo de San Felipe de los Obrajes: era la iniciati-
va privada de un grupo de propietarios, no del pueblo en su conjunto.
Estas modalidades significan que en ocasiones, además del pueblo y
de su respectivo ayuntamiento, existían grupos de productores que se
organizaban por su cuenta para aprovechar las aguas.
Los aprovechamientos para irrigación y abasto de pequeños asenta-
mientos rurales mostraban una vigorosa organización cuyo rasgo dis-
tintivo era la autonomía Como ha mostrado Michael C. Meyer para el
norte de la Nueva España, esas organizaciones, también llamadas "la-
35 Esta distinción es dificil porque abundan los casos en que una empresa compartía
un canal con pueblos o comunidades. Pero puede ser válida en la medida en que
intenta distinguir dos formas sociales completamente distintas. Dar más peso en
la exposición a las comunidades no es sino una forma de resaltar una de las singu-
laridades más importantes de los usos sociales del agua.
36 En Santa Rosalía había tres acequias construidas y conservadas por otras tantas
comunidades: las del Refugio, Patrocinio y San Francisco de Paula. Ver Castañeda
González, Irrigación, 52. En cambio en San Pablo (más tarde Meoqui), también en
Chihuahua, una misma acequia era utilizada por tres comunidades y una hacien-
da. Ver Aboites, "Dos estudios".
El agua de la nación 37
bores" y "comunidades", se encargaban de la construcción de la ace-
quia o canal, de la reconstrucción después de alguna creciente (labor
que podía repetirse varias veces en un año), de las labores regulares
de conservación y de la distribución del agua entre los integrantes.
Para esta última función era crucial la elección del aguador, juez de
aguas o simple comisionado, quien era elegido por el conjunto de miem-
bros de la comunidad o labor.37 En muchas ocasiones los conflictos se
resolvían en el marco de esta estructura mínima, aunque las disputas
más graves se trasladaban, como se verá, a la superioridad.
Estas organizaciones reunían a los propietarios de la tierra con el
acceso al agua; no tenía sentido poseer tierras si no se participaba en
las labores colectivas de la acequia, porque ello significaba carecer de
agua. Y a la inversa, no tenía sentido participar en esas labores si no
se tenía acceso a la tierra, ya fuera como propietario, arrendatario o
aparcero. Obviamente, en estas organizaciones no participaban aquellos
poderosos con recursos suficientes para construir y mantener sus propias
presas y canales, si así lo permitían las condiciones hidrológicas y topo-
gráficas. Sin embargo, como se dijo, en algunos casos las comunidades
compartían las tomas con grandes propiedades y con pueblos.
Según Meyer, estas comunidades quedaron reglamentadas en el docu-
mento denominado "Plan de Pitic", emitido por el comandante general de
las Provincias Internas en 1789. Si bien fue elaborado para la formación
de la villa de Pitic, en Sonora, uno de sus artículos señalaba que era de
aplicación general para la jurisdicción de la comandancia genera1.38
Estas organizaciones respondían al acuerdo de un conjunto de per-
sonas para construir y conservar una obra de riego, especialmente en
aquellos lugares tan pequeños que carecían incluso de autoridad mu-
nicipal. Esos usos del agua se traducían en costumbres y tradiciones
que formaban una experiencia colectiva de gran solidez y de gran im-
portancia en momentos de conflicto. En lugares del norte del país como
Santa Rosalía, en Chihuahua, esas comunidades conformaban una atmós-
fera plena de derechos privados. El agua de estas comunidades de propie-
tarios asumía la forma privada por excelencia, lo que los abogados llaman
el dominio perfecto.
En algunos casos esas comunidades surgían de la compra de gran-
des propiedades mediante la cooperación entre varios vecinos. En es-
tas operaciones, la compra mancomunada llevaba implícitos varios
87 En este punto Meyer distingue la situación entre pueblos grandes, con ayunta-
mientos, y asentamientos pequeños. En los primeros, el juez de aguas era nombra-
do por el ayuntamiento e incluso era un cargo municipal. En los asentamientos
pequeños, en donde no había ayuntamiento, se seguían los procedimientos que se
señalan en el texto. Meyer, El agua en el Suroeste, 69-71.
38 Meyer, El agua en el Suroeste, 44, 120. Este documento se reproduce en Aboites,
Birrichaga y Suárez, Fuentes, número 2.
38 Luis Aboites Aguilar
fenómenos que vale la pena destacar. Uno de ellos es la separación
entre tierra y agua, y otro el de la naturaleza desigual de estas co-
munidades. Un grupo de agricultores, como el que en 1878 compró
una fracción de la enorme hacienda de San Marcos en Chihuahua,
adquirió una propiedad que luego fue subdividida en varias accio-
nes o derechos. Este tipo de iniciativas, aunque implicaba el fraccio-
namiento de una gran propiedad, no tendía al igualitarismo. Al
contrario, respetaba y abría condiciones para acrecentar la desi-
gualdad social, ya que los miembros podían comprar una o más ac-
ciones o, en el extremo opuesto, apenas una fracción, lo que
otorgaba la propiedad de cierta superficie con su respectivo derecho
de agua.39 Sobre esta base de relaciones privadas, los derechos de
agua podían llegar a manejarse con independencia de la tierra. Y así
los derechos de agua podían venderse o rentarse, por ejemplo en casos
de urgencia o apuro. De esa manera se creaba una compleja red de
propietarios de fracciones de tierras y también de fracciones de agua.
No era difícil que un individuo se hiciera de más acciones de agua que
las que correspondían a su extensión de tierra. Así, la desigualdad so-
cial aparecía en la médula de la comunidad sin contradecirla.40 La sepa-
ración entre agua y tierra explica las compraventas y arrendamientos de
derechos de agua que abundan en los archivos.41 Como dice Meyer, el
agua era una mercancía como cualquier otra y su precio dependía del
mercado, del caudal del arroyo y del número de interesados. La venta de
agua con frecuencia salvó a terratenientes cuando fracasaban en otros
ramos.42
En esta perspectiva, el agua era propiedad distinta y separada de la
tierra y en esa medida daba lugar a la existencia de un mercado de aguas,
cosa que Glick ha estudiado en las Canarias. Según este autor, la cre-
ciente competencia por el agua desarrollada entre los siglos xvII y
xviii obligó a perfeccionar los títulos y mercedes y también a medir los
39
Sobre la operación de 1878, ver Aboites, Agua y tierra, 67-78.
40 Una buena descripción de este proceso de acaparamiento de derechos de agua, aunque
del siglo xx, para el caso de las sociedades constructoras de galerías filtrantes en el valle
de Tehuacán, se halla en Enge y Whiteford, The Keepers of Water & Earth, 112-113.
41 Los archivos de los ayuntamientos de Toluca, Puebla, Chihuahua, Querétaro, Xa-
lapa y San Luis Potosí, cuentan con numerosa información al respecto. Los catálo-
gos del Archivo Municipal de Saltillo contienen documentos ilustrativos de ese
mercado de aguas. Por ejemplo AMS, P, c 25, L2, e 22, f 21v: Mariano Valdés vende
a Joaquín Berlanga media hora de agua de la hacienda de Palomas con los dere-
chos que le corresponden, por la cantidad de 65 pesos". Ver Archivo Municipal de
Saltillo, Catálogo, 6.
42
Meyer, El agua en el Suroeste, 97. Otro asunto a considerar es que la fragmenta-
ción de la propiedad de la tierra y el agua favorecían su acaparamiento por parte
de los grandes terratenientes, en una especie de ciclo que retornaba a la gran pro-
piedad. Ver Harris, El imperio, 27.
El agua de la nación 39
derechos de cada uno de los usuarios con mayor precisión. Estas condi-
ciones hicieron posible más tarde la venta y el arrendamiento de agua.43
Un rasgo distintivo de las comunidades de riego, ya fueran de indí-
genas o formadas por propietarios privados, era su autonomía, lo que
no significaba que no mantuvieran intensas relaciones con los ayunta-
mientos. En ocasiones éstos se sumaban a esos esfuerzos privados,
como ocurría en San Felipe de los Obrajes, en el Estado de México.
En este lugar un grupo de vecinos vio la necesidad de construir una
presa para almacenar agua y regar sus sementeras. En febrero de
1871 se emitieron 16 acciones con un valor de 100 pesos cada una para
sufragar el costo de la obra; una de ellas fue adquirida por el ayunta-
miento. Obviamente los accionistas tendrían preferencia en el reparto
de agua. Como ocurría muy a menudo, la presa debía ser construida
en terrenos de otras propiedades, en este caso en terrenos de la ha-
cienda del Mayorazgo y del pueblo de San Pablo. El grupo de San Felipe
logró arreglarse con ambos para adquirir el derecho de servidumbre, es
decir, el derecho a conducir agua por propiedades ajenas. Para la cons-
trucción los accionistas contrataron a un perito de Tlalpujahua, Mariano
Villasana, quien cobraría 450 pesos por construir la presa de 12 varas
de elevación. La contratación de Villasana quizá ilustra bien los lími-
tes del conocimiento hidráulico de los propios vecinos. En otra reunión,
los accionistas formaron una comisión para elaborar el reglamento de
aguas, que seria aprobado en junta general. De la misma manera, la
elección de la junta directiva recaía en los accionistas.44
Pero había otro tipo de relaciones entre comunidades de riego y
ayuntamientos. Un documento que refleja bien estas relaciones es el
"Reglamento económico para la distribución y conservación de las
aguas en los pueblos", emitido por el gobierno departamental de Sono-
ra, en abril de 1843.45 El reglamento fijaba normas para los repartos
de agua y elección de los comisionados, preveía algunas dificultades y
establecía de alguna manera la jurisidicción del gobierno estatal (en
este caso departamental) en la materia, en particular en los casos de
conflictos por la apertura de nuevas tomas. Sin embargo, era evidente
que la precaria regulación de los usos del agua recaía en todo caso en
los ayuntamientos y en los jueces de paz, es decir, en las autoridades
locales. Vale la pena detenerse en algunos artículos de este reglamen-
to. El 17 señalaba que "Todos los pueblos del departamento que ten-
gan tierras de panllevar con presas de comunidad, y que necesiten de
43 Glick, The Old Background,
8. Además, señala que la existencia del mercado de
aguas en las Canarias tuvo mucho que ver con la escasez, a diferencia de las huer-
tas de Valencia en donde el agua aún hoy en día se considera como cosa pública.
44 Aboites, Birrichaga y Suárez, Fuentes, número 13.
45 Aboites, Birrichaga y Suárez, Fuentes, número
7.

40 Luis Aboites Aguilar
encargados para la distribución de los ríos, harán elección de comisio.
nados de agua ante la priinera autoridad local."
Otra función de los ayuntamientos, según el artículo 16, era evita]
el desperdicio de agua y vigilar que las aguas no se "invirtieran er
otro ramo de especulación [más] que en el riego de las tierras". Las au
toridades locales, señalaba el artículo 18, también tenían la facultad pan
designar la cuota que cada uno de los miembros debía aportar para e
sostenimiento del comisionado de aguas, pero debía hacerlo de acuer
do con los "labradores".
En cierto modo, este documento puede verse como una especie de re
glamentación de la autonomía local.46 Así, por ejemplo, el artículo 21
que trataba sobre la elección del comisionado para el reparto de aguas
señalaba:
La elección será individual o por aclamación, si así lo pidiere la mayoría
de los electores y sólo se admitirán los sufragios de los propietarios de
las heredades o, en su defecto, sus encargados o arrendatarios. No será
legítima la elección donde no hayan votado al menos dos terceras partes
de los labradores interesados.
Como se ve, el reglamento hacía recaer en los propios labradores la
fuente de elección del comisionado, pieza clave de la organización lo-
cal. No había todavía interés del gobierno departamental por tener
una injerencia en el ramo, por ejemplo, a través del nombramiento de
directivos o aguadores. Esto desaparecería tiempo después, como se ve
en un reglamento de 1864 del mismo gobierno sonorense. 47
El reglamento de las comunidades de riego del valle d Conchol , (
en Chihuahua, de 1896 (aunque editado en 1906), fue elaborado por
sus integrantes, pero luego fue sometido a la aprobación del ayun-
tamiento e incluso del gobierno estatal, según se lee en la misma
portada del folleto (ver fotografía 1).48 En varios artículos se señala-
ban las relaciones con el ayuntamiento y la jefatura política. Por ejem-
plo, la elección anual del aguador se hacía "ante" la autoridad
municipal, la que debía extenderle el nombramiento respectivo; las
quejas contra la actuación del aguador las resolvería "administrativa-
46 Es evidente que mientras no se profundice mediante investigaciones detalladas
sobre el funcionamiento cotidiano de estas organizaciones no podremos rebasar
este nivel de generalidad.
47 En el reglamento de Guaymas de 1864 la facultad de elección de la comisión re-
partidora recaía en la "primera autoridad política del distrito con aprobación del
gobierno". Es decir, entre 1843 y 1864 se aprecia un cambio drástico en la fuente
de elección de los aguadores, de la junta de vecinos al gobernador del estado. Ver
"Reglamento de la distribución de agua corriente de Guaymas, Sonora, julio 22 de
1864", en "Colección Fernando Pesqueira. Documentos para la historia de Sonora",
Primera Serie (1864-1864), Ms.
48 El reglamento se halla en Mendoza Magallanes, Riegos, 62-76.
El agua de la nación 41
mente" la autoridad política "sin ulterior recurso"; cada año el
aguador debía presentar al ayuntamiento una memoria del estado
de las presas, canales y labores; el aguador debía comunicar tam-
bién los abusos de los vecinos que se hacían merecedores de multas.
Por su parte, la comisión de vigilancia debía informar al ayunta-
miento de los resultados de sus inspecciones y podía proponer mejo-
ras. Los pagos del valor de "aguaduría" se hacían ante la jefatura
política, en los primeros quince días de cada trimestre. Un aspecto
por demás importante de este reglamento era el sistema de vota-
ción. Ya se dijo que estas comunidades no contradecían la desigual-
dad, sino que la incorporaban a su seno. En las comunidades de Santa
Rosalía el voto correspondía no a cada miembro sino a cada unidad de
superficie, en este caso a cada suerte (5.6 hectáreas). Así, los propie-
tarios más importantes contaban con un mayor número de votos, lo
que sin duda perfilaba una pequeña élite dentro de la propia comu-
nidad de riego. No era de extrañar por ejemplo que los miembros de
esa élite contrataran jornaleros (a veces miembros de la comunidad
de riego) para realizar las faenas de conservación.
Pero todo ese conjunto de vínculos con la autoridad municipal no
desmentía lo sustancial: los integrantes de las comunidades decidían
sobre la distribución del agua y sobre la elección de directivos, prerro-
gativas que sustanciaban el manejo autónomo de sus recursos. Ade-
más de la dimensión formal, hay que tomar en cuenta de manera
cuidadosa la cuestión política, es decir, el grado variable del control
efectivo que tenían ciertos grupos de una localidad sobre los ayunta-
mientos. En el caso de Santa Rosalía de Camargo, la reglamentación
de la distribución del agua descansaba en el fuerte control que los
agricultores integrantes de las comunidades ejercían sobre el ayunta-
miento e incluso la jefatura política.48
Por esa razón no sorprende que estas autoridades respaldaran
abiertamente a las comunidades de riego en un conflicto ocurrido en
torno a las aguas del río Conchos entre 1864 y 1865. En esa localidad
chihuahuense, el ayuntamiento, junto con el jefe político, se opuso
abiertamente a la construcción de nuevas tomas del río, como lo pre-
tendían los propietarios de las haciendas de El Tecuán y San Ambro-
sio.50 El apoyo del ayuntamiento a las comunidades de riego se
explica, en gran medida, porque los miembros de esas comunidades
controlaban ese organismo político, como continuó ocurriendo en San-
49 En este sentido, la investigación de Castañeda González, Irrigación, ofrece eviden-
cias concretas del funcionamiento de estas organizaciones.
50 Aboites, "Lucha por el agua". Sobre los complejos conflictos por el agua del río Pa-
blillo entre el ayuntamiento de Linares, apoyado por los agricultores pequeños, y
los propietarios de cuatro haciendas, ver Olvera, "Haciendas".

42 Luis Aboites Aguilar
ta Rosalía de Camargo hasta bien entrado el siglo xx. En esa medida,
contrasta con los ayuntamientos de Ajalpan y Naranja.51
El panorama de los usos del agua en el siglo xix no se limitaba a los.
ayuntamientos y a las organizaciones de agricultores que se han revisa&
hasta aquí. Otro protagonista primordial eran las empresas agrícolas (
industriales. En estos casos los empresarios adquirían derechos de aguo
o despojaban a los pueblos y comunidades (por ejemplo, arrendamiento:
que se convertían en apropiaciones ilegales), construían su sistema di
riego para sus tierras o movían su maquinaria. Aquí no había coopera
ción ni trabajo colectivo sino relación salarial subordinada con la maní
de obra y un manejo centralizado o individualizado del agua. Los conflic
tos entre los propietarios y las comunidades y pueblos eran constante
porque, además de los despojos, había desacuerdos sobre la distribución
del volumen en caso de compartir alguna toma, o porque las obras de
control inundaban fracciones de los terrenos de los pueblos. Los con
flictos ocurridos en el valle de Chalco entre la hacienda de la Asun-
ción, propiedad de Mariano Riva Palacio, y los pueblos de Chalco y
Temamatla, así como el de la hacienda de Zoquiapan con los vecinos
2 se de las corrientes de agua más importantes. La experiencia de Naranja,
de San Francisco Acuautla, ambos de 1849, son muy ilustrativos.E
Una cosa era el derecho de servidumbre y otra muy distinta inundar
extensiones considerables de las propiedades colindantes.
Estas empresas en ocasiones adquirían propiedades para obtener
derechos de agua. Entre 1803 y 1818, los Sánchez Navarro realizaron
diversas operaciones de compra venta de propiedades ubicadas junto a
los ríos Nadadores, Monclova y Sabinas con el propósito de controlar el
agua de esas corrientes.53 El volumen de una corriente podía estar ad-
judicado a las diversas propiedades colindantes, de allí que tuviera
sentido adquirir propiedades con derechos de agua. De ese modo, un
particular podía aumentar el caudal disponible para sus tierras o ins-
talaciones industriales mediante la compra de nuevas propiedades. Si la
prioridad era el agua, poco importaba si se adquirían mayoritariamente te-
51 El lector seguramente se habrá percatado de que el grueso de la argumentaci ón
sobre las comunidades de riego se basa en evidencias norteñas. Es muy probal le
que estemos ante un fenómeno regional que conviene enunciar. En el norte, por la
debilidad de la propiedad corporativa, fueron más frecuentes las asociaciones n-
tre propietarios privados (llamados a veces "accionistas'), lo que daba lugar a la
necesidad de establecer reglas claras que luego se traducían en reglamentos fue
la autoridad civil debía sancionar. En cambio, en el centro del país la organizac ón
de los pueblos podía hacer innecesaria la reglamentación formal del uso de uno de
los recursos, puesto que tierras, aguas, bosques y agostaderos entraban en la es-
tructura corporativa. Por supuesto, es necesario realizar investigaciones más ui-
dadosas para comprobar estas aseveraciones.
52 Tutino, "Cambio social", 110-111; sobre el conflicto de 1896 por la posesión de un
manantial entre el pueblo de Sahuayo y el "rico" y "coloso" Tomás Sánchez, ver
Knowlton, "La división", 128.
53 Harris, El imperio, 27-32.
El agua de la nación 43
rrenos sin perspectiva agrícola. Este proceso, también ejemplificado
por los haceres de Cayetano Rubio en la ciudad de Querétaro al con-
trolar agua destinada a dar movimiento a las ruedas hidráulicas de
sus fábricas textiles, implicaba que el agua era parte de la propiedad
de la tierra (como accesión).54 Así, la búsqueda de mayor cantidad de
agua llevaba a la concentración de propiedades en pocas manos.
Algunos pueblos y comunidades aprovecharon la creación de la Junta
Protectora de la Clase Menesterosa durante el imperio de Maximiliano
para denunciar el despojo de aguas. 55 En diciembre de 1865, el pueblo
de Tequisquiapan pedía que se obligara a los dueños de la hacienda de
San Sebastián a reconstruir una presa, en Zumpango, México. Otro
caso es el de los vecinos de Santiago Mezquititlán, Querétaro, en torno
a su litigio con la hacienda de la Torre, en 1866, que denunciaron al
jefe político.56 En algunos lugares, los pueblos y las comunidades fueron
víctimas de grandes despojos de tierras, aguas y bosques, que acabaron
incluso con su existencia o con la de las actividades productivas, como las
huertas. Quizás una de las situaciones extremas es la de Morelos. A fines
del siglo xix, el auge de la caña de azúcar llevó a los hacendados a apropiar-
como ya mencionamos, es otro ejemplo ilustrativo. La comunidad otomí de
San Ildefonso perdió sus derechos al agua del río de ese mismo nombre
como resultado de un convenio de abril de 1879, que establecía arreglos en-
tre terratenientes y autoridades políticas para resolver los linderos entre
dos entidades federativas, Querétaro y el Estado de México.57
El acceso diferenciado al agua era indicio de la desigualdad social.
Tutino narra que ante las dificultades económicas que enfrentaban las
haciendas de Chalco, sus propietarios optaron, desde mediados del si-
glo xix, por destinar una parte de la superficie laborable a aparceros.
54 Sobre las maniobras de Rubio entre 1840 y 1870 para controlar el agua del río
Querétaro, ver Suárez Cortez, 'Poder oligárquico"; otro ejemplo, aunque más tar-
dío, fue la operación realizada por la Compañía Industrial de Orizaba (ciposA)
para adquirir la vieja planta de Cocolapan en 1899 y apoderarse así de sus impor-
tantes derechos de agua. Ver Keremitsis, La industria, 103.
55 Sobre este organismo, ver Meyer, "La Junta", 356; sobre el espacio jurídico otorga-
do por el imperio de Maximiliano a las comunidades indígenas para defender sus
tierras, ver García Ugarte, Hacendados, 271-272.
56 AGN, Junta Protectora de la Clase Menesterosa, vol. 3, exp. 15, ff. 177-261; Aboi-
tes, Birrichaga y Suárez, Fuentes, núm. 12. Otros ejemplos de despojos de agua co-
metidos por terratenientes a costa de comunidades indígenas son el del pueblo de
San Juan Teotihuacán, de 1854, en AGN, Ayuntamientos, vol. 47, exp. 103, ff. 290-
324; y el del pueblo de Santo Domingo Chimalhuacán Ateneo, Texcoco, de 1866, en
AGN, Junta Protectora de la Clase Menesterosa, vol. 1, exp. 2, ff. 6-21. En este caso
el documento iba suscrito por el regidor decano del ayuntamiento y por 90 vecinos.
Sobre otro conflicto por despojo de aguas, ver Iracheta Cenecorta, "Andrés Quinta-
na Roo".
57 García Ugarte, Hacendados, 296-299.

44 Luis Aboites Aguilar
El meollo residía en que las haciendas conservaban el uso de las tie-
rras con riego y arrendaban las de temporal. En un año de lluvias es-
casas, como el de 1868, el contraste entre unos cultivos y otros era
violento: "la hambruna resultante ya no parecía un acto de la natura-
leza sino una imposición de los terrateniente s". 68
En otros lugares, una situación extrema, como la sequía que afectó
a Sinaloa en 1877, obligó a grandes y pequeños propietarios a unir es-
fuerzos para construir obras de riego. Así se entiende la iniciativa
para aprovechar aguas del río Évora o Mocorito a la altura del pueblo
de los Capomones. Allí los ricos aportaron bueyes, instrumentos y has-
ta comida, mientras que los pobres aportaron trabajo. 59
Los terratenientes también se enfrentaban entre sí a causa del agua. Un
ejemplo es el conflicto entre Juan Nepomuceno Flores y Leonardo Zuloaga y
Juan Ignacio Jiménez. El primero era dueño de la hacienda de San Juan de
Casta y las otros de San Lorenzo de la Laguna, en los límites entre Durango
y Coahuila. En marzo de 1853, ambas partes suscribieron un convenio para
"cortar las diferencias que han tenido con motivo de sus linderos por la parte
del río Nazas en donde desemboca". El quinto acuerdo del convenio decía:
El dueño de la hacienda de San Juan de Casta se compromete a dejar en bene-
ficio de los dueños de la hacienda de San Lorenzo de la Laguna el agua que so-
bre de la presa actual de San Fernando, para que pase sin embarazo alguno a
la presa de la labor de Santa Rosa y declara que son propietarios de dicho re-
manente y como tales los reconoce, así como también lo son de la referida presa
de Santa Rosa, su acequia y demás mejoras que están hechas hasta la fecha.60
Otro caso es el largo litigio entre las haciendas potosinas de la socie-
dad Espinoza y Cuevas Hermanos y la de Carmen Caloca de Rivero, cuyo
origen se remontaba a una merced real de 70 surcos de aguas del río
Guascamá, otorgada en 1772. El pleito había llegado a la Suprema Corte
de Justicia de la Nación en 1910.61
Tutino, "Cambio social", 124.
59
Grammont, Los empresarios, 133-134. En 1896 una creciente destruyó los diques,
que se reconstruyeron hasta 1911 con dinero del gobierno del estado.
60
Guerra, Historia, 55-58. Es interesante decir que este convenio se sustentaba en dis-
posiciones de la "Recopilación", que no puede ser otra que la Recopilación de Indias.
Varios documentos relativos a este arreglo entre grandes propietarios se hallan en
Vera Estaaol, Alegatos, 52-55. Otro ejemplo, aunque todavía del periodo colonial, es
el de los Sánchez Navarro en Coahuila. En 1814 adquirieron una fracción de la ha-
cienda de San Juan Sabinas y muy pronto entraron en disputas con los dueños de la
otra fracción, los Elizondo, a causa del uso del agua del río Sabinas. Mediante el súbi-
to cobro de un antiguo préstamo, que los deudores no pudieron pagar, los Sánchez
Navarro lograron hacerse de la tierra y del agua de los Elizondo. Ver Harris, El
imperio, 28-29.
61 Cuestión de aguas.
Sobre un conflicto en 1909 entre dos poderosos poblanos, Emilio
Maurer Finance y Ángel Díaz Rubín, ver Torres Bautista, La familia Maurer, 40-41
1
El agua de la nación 45
Si en las comunidades, ya fueran indígenas o de propietarios priva-
dos, el trabajo referido al control y distribución del agua se caracterizaba
por los lazos de cooperación en un sentido que podríamos denominar ho-
rizontal, en las haciendas y empresas el manejo del agua era una activi-
dad centralizada en manos del propietario, que se llevaba a cabo
mediante relaciones salariales o aprovechando los tratos de aparcería
y arrendamiento. Era común que los medieros tuvieran que aportar
trabajo para la conservación de canales como parte del arreglo que les
permitía tener acceso a la tierra.62 Grandes terratenientes e industria-
les reflejaban mejor que nadie el uso capitalista del agua, es decir, el
agua como insumo de una unidad productiva que reunía capital y tra-
bajo asalariado. En ese sentido contrastaban profundamente con las
formas comunitarias descritas atrás.
En términos de una perspectiva larga, las empresas privadas fue-
ron las que menos cambiaron entre el siglo xix y el siglo xx. La auto-
nomía en el manejo del agua fue preservada, en contraste con los
cambios que sufrieron los pueblos y las comunidades de riego. Esto no
es coincidencia y sin duda tiene que ver con la prevalencia de estas
unidades privadas como el eje de la organización social. Sin embargo,
decir que fueron las que "menos cambiaron" no significa ignorar la
transformación sustancial que las propiedades privadas sufrieron a lo
largo del periodo como resultado de la Revolución de 1910 y de su se-
cuela político-jurídica. Por ahora baste decir que esa transformación
de las empresas privadas involucradas en los usos del agua, implicó la
cancelación de la vía oligárquica de desarrollo hidráulico. En su lugar,
como se verá, se configuró una vía basada en la intervención guberna-
mental, federal por si hiciera falta decirlo.
La superioridad cada vez más fuerte
El papel primordial de pueblos comunidades y ayuntamientos, es
decir, de grupos y autoridades públicas directamente vinculados con el
manejo del agua en este periodo no nos debe llevar a soslayar su su-
bordinación frente a autoridades superiores, particularmente a la jefa-
tura política y al gobierno del estado. Esa sujeción era evidente en
la administración del agua pero sobre todo en los momentos de con-
flicto. Cabe decir, además, que de manera tendencia) puede apre-
ciarse una creciente limitación de facultades de los ayuntamientos
en la materia y el fortalecimiento de las facultades de los gobiernos
62 Valladares, "Cuando el agua se esfumó", 65.

46 Luis Aboites Aguilar
estatales, según dejaver Galarza.63 Antes hay que hacer un breve re-
corrido por la legislación colonial para ubicar en ella las funciones
de los ayuntamientos.
La facultad real de traspasar la propiedad a los particulares fue de-
legada a la burocracia colonial, incluyendo a gobernadores, comandan-
tes militares, intendentes, ayuntamientos y hasta jefes de presidios en
el septentrión novohispano. En los primeros siglos de dominio colonial
las mercedes de tierras y aguas emitidas por estas autoridades tenían
que ser ratificadas por el rey, cosa que se modificó en 1754 cuando se
otorgó esa facultad a autoridades establecidas en la Nueva España. Es-
tas disposiciones subsistieron después de la Independencia, sobre todo
en lo que se refiere a las autoridades provinciales y locales. Sin embar-
go, a finales del periodo colonial se limitó la capacidad de los ayunta-
mientos para otorgar nuevas mercedes o concesiones. Así lo señalaban
las cédulas reales de noviembre de 1803 y de junio de 1807, que prohi-
bían a los ayuntamientos hacer nuevas concesiones o mercedes de agua
sin contar con "permiso superior" previo.64
Aquí es importante señalar que la transición gubernamental del pe-
riodo colonial al independiente trajo consigo un fenómeno de fragmen-
tación política, puesto que el gobierno general del nuevo país, con sede
en la Ciudad de México, estuvo lejos de concentrar el conjunto de fun-
ciones desempeñadas por el virrey y la audiencia de esa ciudad. En el
ramo de aguas esto es evidente, puesto que la legislación general y/o
estatal-departamental no se ocupó de las aguas, por lo menos en las
primeras décadas.65
Las facultades de los gobiernos estatales se referían sobre todo al
otorgamiento de nuevas mercedes y a la resolución de conflictos.66 Sin
63 Galarza, La industria,
132-133. Sobre los antecedentes coloniales referidos al con-
trol de los propios y arbitrios y los bienes de comunidad, así como el marco consti-
tucional mexicano del municipio, ver Lira, 'Idea y realidad"; sobre las funciones
administrativas de los jefes políticos y su antecedente colonial derivado de la im-
plantación de las intendencias, ver Guerra, México, I, 122-123, 274-275. Sobre la
relación del ayuntamiento con el ejecutivo estatal en Sonora, ver Voss, On the Pe.
89 y ss.; so•
riphery, 69; sobre el Estado de México, Hale, El liberalismo mexicano,
bre el ayuntamiento de la Ciudad de México y sus difíciles relaciones con e'
gobierno del Distrito, ver Rodríguez Kuri, "Política", 71-89.
64 Galván, Ordenanzas, 17.
65 De hecho, ni los ayuntamientos contaban con bases reglamentarias claras. Er
1840 se expidieron para la Ciudad de México; en 1870 se declararon vigentes lar
ordenanzas municipales de origen colonial en el estado de Querétaro. Ver Rodrí
H.
guez Kuri, La experiencia olvidada, 21, y Suárez Cortez, "Poder oligárquico",
66 "Los intendentes coloniales —explica Cabrera— tenían plena jurisdicción para conocer
de los asuntos de aguas, como la tenían para conocer de los asuntos de tierras, y eran los
encargados de la aplicación de la Real Orden de 15 de octubre de 1754; por lo tanto, al
efectuarse la independencia, y por una especie de inercia administrativa muy común en
todos los casos de cambios de soberanía, los estados continuaron conociendo de la mate-
ria de aguas, sin disputa de ningún género". Cabrera, Obras completas, 1, 361.
El agua de la nación 47
embargo, la evidencia disponible, como se vio, muestra que la "admi-
nistración cotidiana del agua", recaía en los ayuntamientos y en un
conglomerado heterogéneo de organizaciones sociales.
Era común que los ayuntamientos pidieran autorización para to-
mar decisiones en esta materia, sobre todo cuando significaba la eroga-
ción de sumas importantes. Por ejemplo, en marzo de 1830 el ayuntamiento
de Campeche obtuvo permiso del gobierno del estado para invertir 2 610
pesos de sus propios y arbitrios en la construcción de una zanja de desa-
güe en el vecindario de Santa Ana.67 En 1859, la junta de propios del
ayuntamiento de México solicitó permiso al "Supremo Gobierno" para
vender 20 mercedes de agua; el gobierno aprobó la solicitud siempre y
cuando se destinaran a usos personales y no perjudicaran el abasto pú-
blico. Cada merced tenía un valor de mil pesos.68 Otro ejemplo del Valle
de México, se refiere a la solicitud del ayuntamiento de Tlalpan para que
el gobierno del Distrito aprobara el contrato suscrito en abril de 1866 con
la fábrica de Santa Teresa y Magdalena sobre dotación de agua para usos
domésticos proveniente de Santa Rosa y San Bartolo.69 En otras ocasio-
nes, la superioridad obligaba a los ayuntamientos a dar marcha atrás en
alguna resolución. En 1856, el gobernador de Chihuahua, Manuel Pala-
cios, ordenó restaurar la vigencia de un reglamento de 1803, lo que signi-
ficaba cancelar las concesiones de agua otorgadas de manera gratuita por
el ayuntamiento en 1847.70
En agosto de 1853, el gobernador de Jalisco autorizó al ayunta-
miento de Autlán a ceder 12 pajas de agua a Antonio Borbón. La justi-
ficación usada para tomar esa decisión conduce a otro asunto: Borbón
había prestado grandes servicios en la construcción de la "obra de la
introducción del agua y construcción de fuentes en esa villa, sin cuya
cooperación tal vez no habría tan importante mejora".71 Como se vio,
la aportación privada a una obra pública tenía una recompensa por
parte del gobierno.
Algunos reglamentos para el servicio de aguas en las ciudades
eran emitidos luego de la aprobación de la legislatura o del ejecuti-
vo estatal. Así ocurría con el reglamento de la ciudad de Puebla de
67 Álvarez, Anales, 222-223.
68 Ávila, et al., Guía, ficha 34. Esto era una evidencia más de la sujeción impuesta al
ayuntamiento de la Ciudad de México por medio de las ordenanzas municipales de
1840, que lo obligaban a requerir el aval de la gubernatura del Distrito Federal
para cualquier decisión más o menos importante. Rodríguez Kuri, La experiencia
olvidada, 21.
69 Ávila, et al., Guía, ficha 47.
70 •
Aboites, Birrichaga y Suárez, Fuentes, número 15. En Linares, en 1863, el gober-
nador Vidaurri impuso como presidente municipal y comandante militar a Gui-
llermo Morales, ni más ni menos que el terrateniente con quien el ayuntamiento
sostenía un agudo conflicto por aguas. Ver Olvera, "Haciendas, 51-52.
71 AGN, Ayuntamientos, vol. 30, exp. 27, ff.283-284.
 Luis Aboites Aguilar
48
diciembre de 1872, con el de Zamora de 1873 y con el de la ciudad de
Chihuahua de diciembre de 1882. 72 En otros casos, los particulares
no parecían sentirse del todo seguros con una concesión de aguas
otorgada por el ayuntamiento y por ello buscaban el respaldo de
una autoridad superior. En abril de 1843 Juan Manuel Espinoza y
Urrea, vecino de Culiacán, solicitó al presidente de la República la
confirmación de la merced otorgada por el ayuntamiento de esa po-
blación sobre aguas del río Humaya, alegando que las obras de rie-
go que tenía en construcción eran tan costosas que requería la
confirmación presidencial, autoridad "en quien reside el derecho de
disponer de las aguas y terrenos baldíos de la nación". 73 Tal vez
Santa Anna se creía poseedor de esa facultad porque en mayo de
1853 ordenó arrendar la fábrica de Santa Fe al inglés Guillermo Ja-
misson. El contrato autorizaba la reunión' de las aguas de Santa Fe
("puras y cristalinas") con las del Desierto de los Leones ("sumamente
turbias"), hecho que favorecía a los industriales porque les permitía
obtener mayor potencia pero que perjudicaba mucho a los consumido-
res domésticos, como los de Tacubaya, cuyo ayuntamiento no tardó
en protestar airadamente por los términos del contrato. 74
El otro gran campo de intervención de la "superioridad" eran los
conflictos. Los ayuntamientos se enfrentaban frecuentemente con po-
derosos empresarios dedicados a la industria o a la agricultura, ha-
ciendo evidente la competencia entre los diferentes tipos de uso del
agua. En esos casos, los problemas involucraban directamente a los
ayuntamientos y por ello se hacía necesaria la intervención superior.
En ocasiones la influencia del empresario era tan notoria que llegaba
hasta la cúspide del aparato gubernamental del país. El poderosa
agiotista e industrial del ramo de textiles, Cayetano Rubio, recurrid
dos veces a Santa Anna y otra a Maximiliano para vencer la resisten•
cia del ayuntamiento de Querétaro que se oponía a que Rubio adqui•
riera predios y aguas. En las tres ocasiones, Rubio obtuvo el apoyo 3
así pudo vencer la oposición de la autoridad local.75
72 Aboites, Birrichaga y Suárez,
Fuentes, número 14; AHMCH, fondo Porfiriato y Terracis
mo, sección Presidencia, serie Decretos, Bandos, Circulares y Reglamentos, caja 4, exj
6, 1882; Boletín del Archivo Histórico del Agua,
5 (septiembre-octubre 1995), 12-13.
Aboites, Birrichaga y Suárez, Fuentes, número 6.
73
74 Reyna, "El Desierto de los Leones", 100.
Suárez Cortez, 'Poder oligárquico". Este trabajo hace un recuento de las manio-
75
bras de Rubio para obtener agua. A veces prefería manejar al conflicto en térmi-
nos administrativos, con el ayuntamiento; pero en otros casos alegaba que era
asunto judicial. En ocasiones esas maniobras provocaron enfrentamientos entre
jueces y el ayuntamiento, que se quejaba de interferencia en su jurisdicción. Ro-
dríguez Kuri trata este mismo problema en relación con las "contratas" de servi-
cios públicos en la Ciudad de México, apoyadas por el gobierno del Distrito. Ver
"Política", 77 y ss.
El agua de la nación 49
El respaldo del gobierno del Estado de México fue decisivo para que
el ayuntamiento de Toluca pudiera controlar de manera definitiva el
ramo de aguas, a partir del decreto de 1862 que imponía el cobro de
derechos en razón de la instalación de la tubería de fierro. Asimismo,
tiempo después, el dinero estatal hizo posible la perforación de pozos
para abastecer a la sedienta capital de esa entidad. 76
En el Valle de México, los conflictos entre ayuntamientos y fábricas,
como el de Tlalpan con la empresa papelera Peña Pobre, orillaban a
las autoridades locales a solicitar el apoyo del gobierno superior para
entablar litigios. Pero los regidores tenían que pensar dos veces antes
de decidirse a iniciar un litigio con los particulares porque les signifi-
caban grandes erogaciones.77 Ello era síntoma de una debilidad no
sólo de los ayuntamientos, sino en general del poder público frente a los
grandes oligarcas, como Cayetano Rubio en Querétaro, o los dueños de
los molinos en el Valle de México o de los empresarios cerveceros de Tolu-
ca. No era tan sencillo negar el apoyo a personajes como Rubio, cuyos
préstamos eran fundamentales para la administración pública.
En la década de 1850, el gobierno del estado de Nuevo León se vio
obligado a emitir varios decretos para ordenar el acceso al agua y
atemperar los conflictos entre grupos de terratenientes e incluso entre
poblaciones vecinas. Los conflictos entre pueblos pueden ilustrarse con
las disputas entre los propietarios de Montemorelos y las autoridades
de General Terán (antes Valle de la Mota), pueblo que aprovechaba
las aguas del río Pilón, de la cuenca del río Bravo. Desde 1824, ambos
grupos habían firmado un convenio que más tarde fue avalado por el
gobernador del estado, Paras. En 1833, ante el incumplimiento de los
vecinos de Montemorelos, situados río arriba, el vicegobernador De
Llano volvió a intervenir, aunque a final de cuentas resolvió que el
conflicto era competencia del poder judicial. En abril de 1834, los veci-
nos de Valle de la Mota lograron que el Congreso del estado emitiera
un decreto para solucionar la disputa, cosa que no se logró por la opo-
sición de habitantes de Montemorelos. Todavía en tiempos del gober-
nador Santiago Vidaurri el asunto continuaba sin solución: en julio de
1863 el gobernador estableció las bases de un acuerdo que nuevamen-
te fue impugnado por los propietarios de Montemorelos. 78
Otro ejemplo es el reglamento expedido por el gobernador Ignacio
Pesqueira en Sonora, en julio de 1864. Uno de sus párrafos decía:
Que la falta de reglas respecto a la igualdad con que en lo posible puede
practicarse la distribución e inversión de aguas, cuando suceden las ave-
nidas, ha sido hasta hoy motivo de grandes desórdenes, fuente de discor-
76 Castañeda González, "Esfuerzos", II y III.
77 Suárez Cortez, "Industria", II.
78 Rodríguez Román, "Legislación", 107-111; ver también Olvera, "Haciendas".

Luis Aboites Aguilar
50
dia, desaveniencias y cuestiones tales entre unos y otros labradores y
entre unas y otras congregaciones, que el gobierno no puede ni debe de-
jar transcurrir más tiempo sin dictar las disposiciones que crea conve-
nientes y legales.79
Ahora bien, en ocasiones la superioridad no tenía la menor idea si
tenía jurisdicción en algún asunto relativo a las aguas. Así ocurrió ena
1865 cuando un vecino de Guerrero, Chihuahua, solicitó permiso par
construir una nueva saca del río. El gobernador Ángel Trías señalaba:
No estando determinado en la ley general de 20 de julio de 1863 a qué auto-
ridad corresponde admitir los denuncios o mercedes de aguas en los ríos, y
Colección General
no obstante lo prevenido en la ley 6a. Sección 6a. de la de
de 23 de diciembre de 1851, a que se refiere la posterio:
Leyes del Estado,
de 18 de enero de 1861, que es también del estado; como dichas leyes del es-
tado deben considerarse derogadas tanto por la general de 20 de julio de 63
sobre terrenos baldíos como por la de 2 de agosto del mismo año relativas a
disposiciones sobre medidas de agua; como esta última ley no especifica
tampoco ante qué autoridad deben presentarse las solicitudes para obtener Ge-
mercedes de aguas de los ríos: diríjase la solicitud al Supremo Gobierno
neral por conducto del Ministerio de Fomento a fin de que se sirva resolvere
la que sirva de regla general en todos los asuntos de esta naturaleza qi
puedan presentarse en lo sucesivo, aunque parece que deberá seguirse a
misma regla que para los denuncios de los terrenos baldíos 89
No obstante esta indefinición, el presidente Benito Juárez concedióa
mercedes de agua en varios lugares de la república. La más fama; u
quizá es la del pueblo de Matamoros, en la Comarca Lagunera, en
lucha contra el latifundio de los Sánchez Navarro.81
Las relaciones entre las autoridades políticas locales y la superioridad
encierra una compleja dimensión que está aún a la espera de nuevas in-
vestigaciones. Sin lugar a dudas, un aspecto importante es la resistencia
de los pueblos y de las autoridades locales a perder el dominio sobre los
recursos productivos de su jurisdicción, incluso a perder el ámbito de su
autoridad, como bien lo deja ver un estudio reciente.82
"Reglamento de la distribución de agua corriente de Guaymas, Sonora, julio 22 de
79 1864", en "Colección Fernando Pesqueira. Documentos para la historia de Sonora",
primera serie (1863-1864), Ms.
So AGN, Fomento y Obras Públicas, serie aguas, caja 4: carta de 8 de mayo de 1865 del
gobernador de Chihuahua Ángel Trías al jefe político de Guerrero (subrayac o en
el original).
81 Plana, El reino, 89.
82 Ver Rodríguez Kuri, "Política".
El agua de la nación 51
Tendencias del siglo XIX
En las páginas anteriores se ha intentado presentar un panorama ge-
neral acerca de los diferentes usos del agua tanto en pueblos y ciuda-
des como en la agricultura y la industria. Esa diversidad de usos del
agua, como se vio, tenía como rasgo común la preeminencia de intereses
sociales y políticos locales. Salvo algunas excepciones, como las interven-
ciones de Santa Anna, Lombardini, Juárez y Maximiliano, el recurso hi-
dráulico era manejado por los grupos sociales que lo explotaban, así como
por las autoridades de pueblos y ayuntamientos. Este reino de la "locali-
dad" se manejaba en gran medida con base en procedimientos legales y
costumbres de origen colonial. Sin embargo, esta afirmación debe com-
pletarse diciendo que esa continuidad tenía lugar en una época en la que
ya no existía la estructura política novohispana. La fragmentación políti-
ca que trajo el surgimiento del nuevo país contribuyó a hacer más nota-
ble ese manejo local del agua. El ascenso político de oligarquías locales, el
control y manipuleo de ayuntamientos, tribunales, gubernaturas y legis-
laturas, se conviritió en un poderoso instrumento de expansión de los in-
tereses privados sobre pueblos y comunidades, en un periodo en el que el
Estado no veía con malos ojos el avance de la privatización y de la mer-
cantilización de la economía.83
En una época en la que se privilegiaba a la propiedad privada y a los
propietarios individuales, el poder público aparecía distante de cual-
quier ámbito que pudiera afectar esos intereses privados. Un fragmen-
to de un estudio de 1879 sobre la distribución de aguas en el antiguo
Valle de San Bartolomé, Chihuahua, puede resumir la situación de las
aguas en relación con los intereses públicos y los intereses privados:
Siendo pues todas las aguas de personas particulares, cuyos derechos
no pueden alterarse sino por resoluciones dictadas en la forma legal o
por convenios celebrados con su expresa y libre voluntad, casi nada
queda en el asunto que sea de la competencia de las autoridades políti-
cas y municipales dependientes del ejecutivo [...] y digo que casi nada
queda a los funcionarios administrativos, porque su acción muy útil en
el caso tendrá que limitarse a vigilar y hacer cumplir los convenios ya
celebrados y los que se celebren en adelante por su excitativa sobre las
bases que tenga a bien aprobar el señor gobernador.84
83 Este fenómeno político ha sido estudiado, entre otros, por Voss, On the Periphery,
56, y Mentz, Pueblos de indios, 138.152. Una visión general, en Katz, "Las rebelio-
nes", 180-190.
" richaga y Suárez, Fuentes, número 15.
84 Aboites, Bir
CENTRO DE INVESTIGACIONES Y ESTUblet
••• •• • . .4.••• • ~.11 n"dI a a
 El agua de la nación 53
52 Luis Aboites Aguilar

marcado por profundadas desigualdades tanto en el campo como en la

Por este tipo de situaciones, no extraña que un destacado abogado
afirmara que hasta 1888, cuando se expidió la primera ley federal en la
materia, los asuntos relativos a las aguas se ventilaban exclusivamente
bajo el derecho civil, es decir, en el ámbito de la propiedad privada.85
La crisis fiscal del poder público en el siglo • xix es una evidencia
muy documentada.88 La escasez de fondos puede ser uno de los ele-
mentos principales para explicar la posición gubernamental en torno
al manejo de agua, sobre todo si se toma en cuenta que para obtener el
agua el poder público, en especial el ayuntamiento, tenía que comprar-
lo, es decir, acudir al mercado de aguas. En 1853 el gobierno santanis-
ta creó el Ministerio de Fomento, Colonización, Industria y Comercio
para ocuparse de los asuntos relativos a caminos, canales y todas las
vías de comunicación de la república y para las obras del desagüe de
México y obras concernientes al mismo. Asimismo, un decreto de 29
de mayo de 1853 clasificó entre los bienes del dominio de la nación a
los ríos, fueran o no navegables.87 Sin embargo, ninguna de las dos
disposiciones alteró en lo sustancial el panorama de los aprovecha-
mientos hidráulicos basados en lo legal como materia exclusiva de los
estados y en la realidad como asunto de pueblos, comunidades y ayunta-
mientos. La Constitución de 1857 tampoco introdujo cambios sustancia-
les, pues la declaración de la jurisdicción federal sobre las vías generales
de comunicación no se tradujo, ni por asomo, en una tendencia hacia la
centralización del manejo del agua. No era el tiempo del gobierno federal.
Hay que insistir en que el rápido panorama de los usos del agua en
el siglo xix que se expuso atrás no debe conducir a idealizar lo local
frente a lo regional o nacional. Como se vio, el acceso al agua estaba
ciudad. El florecimiento de élites ávidas de aprovechar la figura del
ayuntamiento es quizás uno de los ejemplos más nítidos de las palan-
cas de esa desigualdad, pero también la forma de organización de las
comunidades de riego basadas en acciones o derechos que podían ser
adquiridos libremente. El mercado de aguas, como todo mercado, invo-
lucraba a desiguales y por ello constituía otra vía para consolidar y
acrecentar el reparto desigual de esta porción de la naturaleza.
Este panorama del siglo XIX comenzó a cambiar de manera sustancial
a partir de 1888, cuando el gobierno federal inició una paulatina pero
consistente estrategia para controlar los aprovechamientos hidráulicos,
desplazando a las autoridades locales y a los grupos sociales involucrados
en la explotación de las aguas. Algo que debe cuestionarse es por qué
hasta 1888, si por ejemplo el manejo de los terrenos baldíos había queda-
do en manos federales desde mediados de siglo. Según Cabrera, la ausen-
cia de disputas por el agua entre el gobierno federal y los estados, así
como la tardanza en la centralización, son hechos que se explican porque
el agua "no entrañaba una cuestión inminente de intereses, puesto que
las concesiones de aguas no eran fuentes de ingresos".88 Esta primera
respuesta es apenas una aproximación y es muy discutible, pero por lo
menos apunta hacia la caracterización de la singularidad de la cuestión
de las aguas en la historia mexicana de este periodo.

373-374. Domínguez ("El aprovechamiento", 206),

85 Cabrera, Obras completas, 1,
sostiene que entre 1857 y 1887 "las mercedes de agua daban el derecho civil de
propiedad a ellas". En contraste, en la época colonial la resolución de conflictos
de agua se sustentaba en un conjunto de principios que hacen dudar de la pre.
eminencia de la propiedad privada. Dichos principios iban desde el título propia.
mente dicho hasta la antigüedad de la toma, pasando por la necesidad de agua, lc
salvaguarda del bien común y la protección a la población india. El hecho de qu(
un título o merced no fuera ni con mucho el argumento jurídico principal significa
ba que en la práctica el agua continuaba siendo de la Corona y que por lo tant(
distaba de existir una propiedad privada del agua en sentido estricto. Dicho de
otro modo, un derecho de agua podía ser revocado en cualquier momento por las
autoridades para dirimir un conflicto. Sin embargo, estas afirmaciones no contra-
dicen la vigencia de la propiedad privada del agua separada de la tierra, como 1
muestran las compraventas y los arrendamientos, así fuera en contra de las dispc 88
siciones gubernamentales que prohibían la compra de tierras y aguas de los in Cabrera, Obras completas, 1, 361. En ese mismo sentido Vera Estanol afirmaba en
1910: "Mientras el régimen relativo al uso y aprovechamiento de los ríos había
dios. Ver Taylor, "Land and Water", 206-207; Meyer, El agua en el Suroeste
157-182; Margadant, "El agua a la luz del derecho novohispano", 138-140; Wobe• sido asunto secundario de nuestra vida nacional, la Federación había dejado que
los estados rigieran la materia por su propia legislación; no sucedió lo mismo des-
ser, "El uso del agua en la región de Cuernavaca", 473.
pués de que la reconstitución interior del país, el restablecimiento de la paz, y con
86 Tenenbaum, México. él la iniciación de su reorganización administrativa colocaron en primera línea los
87
Ver "Bases para la administración de la república", en Lanz Cárdenas, Legish problemas económicos de comunicación y de irrigación en el país". Alegatos, 615.
ción, i, 297-298; Cabrera, Obras, i, 373-374.
 II. El cambio económico

En 1909 los vecinos de Metztitlán, un pueblo ubicado junto a la la-

guna de ese nombre en el estado de Hidalgo, protestaban enérgica-
mente por un decreto del Congreso del estado que aprobaba el
contrato para la desecación de la laguna. En su argumentación alega-
ban que con ese decreto se afectaba el interés público de la comunidad,
y que por ello ignoraban a cuál "utilidad pública" aludía el decreto
para justificar dicho contrato. Éste había sido firmado entre el gobier-
no del estado y la Empresa de la Vega de Metztitlán, Estado de Hidal-
go, S.A., representada por Alonso Mariscal y Piña.1
Esta clase de disputas comenzaron a hacerse más evidentes duran-
te el Porfiriato, cuando el movimiento de capitales y de población
transformó, a veces gradualmente pero en otras de manera brutal,
las viejas costumbres y modos de manejar los recursos naturales, los
medios productivos y en general las formas de trabajo y la organiza-
ción social. El agua como componente de grandes negocios hacía sen-
tir sus exigencias.
Una de las secuelas primordiales del movimiento económico porfi-
riano fue la irrupción de grandes empresarios como Mariscal, y de
autoridades políticas distintas a las del ayuntamiento o incluso de la
jefatura política. Esa irrupción de agentes "externos" (inversiones,
personal calificado, comunicaciones ferroviarias, máquinas y herra-
mientas) trajo consigo el trastocamiento de la vida local, incluyendo
las reglas tradicionales de manejo del agua. En este capítúlo se des-
cribirán brevemente los cambios principales ocurridos en la indus-
tria, la irrigación y el abasto a las ciudades durante las últimas
décadas del siglo xix y las primeras del siglo xx. Sirve por lo mismo
de contexto socioeconómico general para comprender el desarrollo po-
lítico de esta historia.

1 Abon
• es, Birrichaga y Suárez, Fuentes, número 18.

56
Luis Aboites Aguilar
Nueva energía, nuevos materiales
Las grandes inversiones que hicieron posible estos nuevos apro-
vechamientos hidráulicos, con sus notables repercusiones en la vida
de los pueblos, comunidades, haciendas y ranchos, no pueden verse
sino como parte de la acelerada expansión del capitalismo mundial
luego de la crisis de la década de 1870. Esa expansión económica te-
nía como componentes principales la concentración de capitales y el
surgimiento de grandes empresas, las políticas proteccionistas, el repar-
to del mundo entre las grandes potencias, el crecimiento explosivo
del sector terciario (burocracia, comercio, oficinas), la aplicación de
métodos científicos a la producción (el llamado taylorismo), la amplia-
ción del consumo masivo y el inicio del declive del poderío inglés
ante los avances industriales y comerciales de otros países como Es-
tados Unidos y Alemania.
Otro de los componentés fue el vertiginoso desarrollo tecnológico
basado principalmente en la electricidad, el acero, la química y el mo-
tor de combustión interna.2 En este contexto conviene destacar el desa-
rrollo industrial de la producción de energía eléctrica y sus múltiples
aplicaciones (por ejemplo las bombas), la fabricación en gran escala del
acero, cemento y del concreto, así como los nuevos diseños de presas y
el uso del motor de combustión interna en bombas, vehículos de carga,
grúas y dragas. Esta tecnología muy pronto se utilizó para inaugurar
lo que algunos llaman "la gran hidráulica" o la "ingeniería de las gran-
des presas". Esta se manifestó en la construcción de presas con fines
hidroeléctricos y un poco más tarde, por lo menos en México, en gran-
des proyectos de irrigación así como en proyectos de desecación y de
abasto de agua potable a las principales ciudades. Ese desarrollo tec-
nológico general, hizo posible el control de grandes cantidades de agua
tanto superficiales como subterráneas.
La creciente capacidad para controlar volúmenes de agua inimagi-
nados apenas unas décadas antes, permitía regularizar sus usos de
acuerdo con las necesidades de los ciclos agrícolas; también garantiza-
ba un flujo más constante de agua para generar energía a gran escala
y trasladarla a largas distancias, y finalmente haría posible la genera-
lización del servicio de agua potable.
La producción de energía eléctrica en gran escala tuvo su punto de
arranque en el uso del agua a través de las hidroeléctricas, sobre todo
cuando quedaron rebasadas las pequeñas plantas que se agregaron a in-
dustrias, minas y haciendas y que en algunos lugares vendían excedentes a
34-55; sobre el desarrollo tecnológico de la electri-
2 Hobsbawm, La era del imperio,
cidad y sus aplicaciones, ver Forbes, Historia, 297-324.
El agua de la nación 57
localidades cercanas.3 A partir de la primera década del siglo xx sur-
gieron en México empresas (extranjeras) dedicadas exclusivamente a
la producción de fuerza eléctrica destinada a industrias y localidades
ubicadas muy lejos de las plantas generadoras. Estas nuevas empre-
sas, que ilustra tan bien la Mexican Light and Power, requirieron
de la construcción de enormes presas de almacenamiento que ga-
rantizaran un abasto de agua seguro y estable a lo largo del año,
cosa que las caídas naturales de agua no podían asegurar. En épo-
cas anteriores a esta etapa son abundantes las noticias sobre la pa-
ralización de molinos y beneficios mineros por falta de agua.4
Esas nuevas presas, que en realidad consistían en caídas artificia-
les de agua, introdujeron severas modificaciones en el paisaje, en es-
pecial en el curso de las corrientes fluviales: inundaron pueblos y
tierras, regularon el curso de los ríos y con ello redujeron el riesgo
de inundaciones, aunque también podía ocurrir que la descarga
constante de agua a lo largo del año alterara usos y costumbres de
la población ribereña. Por otro lado, la explotación hidroeléctrica
hizo ver virtudes en donde antes se veían defectos: la abundancia
de caídas de agua en lugares tan cercanos a una gran ciudad como
la capital del país era única en el mundo, según se decía en 1909.5
Las presas con fines hidroeléctricos se construyeron en México
con base en un conjunto de nuevas técnicas y con materiales igual-
mente novedosos, como el concreto, lo que marcaba una diferencia
sustancial con las presas de piedra y cal (la famosa mampostería),
cantera o los simples bordos de tierra y las tradicionales presas de
céspedes, ramas y piedras que derivaban el agua de los ríos y cuya
fragilidad obligaba a reconstruirlas después de grandes avenidas
que las arrasaban (ver fotografía 5). Las nuevas presas resultaban
mucho más resistentes. Además, el concreto podía moldearse según
las necesidades específicas y permitía edificar cortinas de mayor al-
tura y resistencia debido a su atributo de ser menos sensible a cambios
de humedad y temperatura. La ingeniería de presas fue desarrollando
mejores soluciones de diseño y de materiales y también intentó hacer-
3 Sobre las obras hidroeléctricas en los ríos Blanco y Atoyac entre 1890 y 1910, ver
Keremitsis, La industria, 102-106; sobre la actividad hidroeléctrica de la compa-
ñía de Real del Monte y otras, ver Bernstein, The Mexican Mining Industry, 42.
4 Un ejemplo: a principios de 1848 se hacía notar la "escasez de aguas a que se ha-
llan expuestas estas fundiciones y haciendas en la primera mitad del arto cuando
la seca es rigurosa y no hay las llamadas cabañuelas en los meses de enero y fe-
brero". Memoria Michoacán 1848, s.p., informe de 22 de enero de 1848 elaborado
por el señor Leyendecker.
5 BO, 3 de agosto de 1909, 145; Keremitsis, La industria, 99, señala que "México es-
taba mejor dotado para la fase de la Revolución Industrial que hacía uso de la
electricidad y no del vapor, como en la fase anterior".

58 Luis Aboites Aguilar
las cada vez más baratas, lo que ha sido un elemento clave en el de-
sarrollo de estos proyectos.6
La construcción de grandes presas implicaba varios cambios tecno-
lógicos significativos. No sólo se había perfeccionado la exploración
geológica para conocer la estructura del suelo y del subsuelo en el sitio
de la cortina sino que se habían introducido nuevos diseños y nuevos
materiales.? Entre éstos cabe mencionar la presa de arco, que bajo
ciertas condiciones geológicas ofrecía una solución más favorable en
cuanto a la resistencia de la presión del agua del embalse (ver fotogra-
fía 16). Este diseño, que permitía la construcción de cortinas más al-
tas, comenzó a adoptarse en la segunda mitad del siglo xilc en Estados
Unidos y sobre todo en algunas obras inglesas en Egipto y la India.
Asimismo, cabe mencionar las presas de machones, que reducían
enormemente el costo de las cortinas, por ejemplo con respecto a las
del tipo de gravedad, que dependían únicamente de su propio peso
para resistir la presión del agua. En cambio, la presa de machones de
cabeza redonda consistía en una cortina, mucho más ligera que estaba
apoyada en estructuras (machones precisamente) que asimilaban y
distribuían la presión hidráulica. No era necesario construir una pesa-
da cortina que requería enormes cantidades de concreto y que no era
muy resistente.8 En cuanto a los materiales, el aspecto decisivo fue la
incorporación del cemento Portland cuya producción a gran escala y su
mezcla con arena, grava y agua producía el concreto, para lo que fue
necesario también el perfeccionamiento de las trituradoras y mezcla-
doras. Estas últimas debían tener la capacidad para procesar el ce-
mento y los demás agregados en los volúmenes que requería la cortina
Pocos años después se anunciaban presas como si cualquier cosa. La empresa nor-
6 9 Sobre el descubrimiento y desarrollo del cemento Portland y el hormigón en Euro-
teamericana Ambursen Dam Co., ofrecía presas "seguras, económicas y durade-
ras". Ver Irrigación en México, vi: 6 (junio 1933), 575.
7
En 1908 el gobierno federal contrató a una firma inglesa de ingenieros, la Pearson
& Son, para estudiar la viabilidad de construir una presa sobre el Nazas. Esos es-
tudios tenían un costo de 400 000 pesos si la firma no era favorecida con el contra-
to para la construcción de la obra. Parte importante de esos estudios fue
precisamente el análisis geológico que llevó a desestimar el sitio del Cañón de Fer-
184-186; también
nández y a proponer el del Palmito. Ver Kroeber, El hombre,
11-12. Sobre los estudios para conocer el subsuelo en donde se le-
Smith, Estudio,
vantó la presa de San José en San Luis Potosí en 1895, ver Reitter, Informe, 4.
8 Noetzli, "Las presas de machones", 299-300. En 1936, cuando se discutía qué dise•
ño usar para las presas de El Palmito y La Angostura, en Durango y Sonora res•
pectivamente, se argumentaba a favor de las presas de arco que eran las más
altas y resistentes, no obstante ser más costosas. Se hacia referencia a que las
ocho presas más altas del mundo, todas en Estados Unidos para entonces, eran dE
arco, comenzando por la famosa Boulder sobre el río Colorado, concluida en 1935 5
cuya cortina tenía 222 metros de altura. La de El Palmito se calculaba en 70 me
Consultivo Técnico, caja 635, exp. 6086
tros y la de La Angostura en 94. AHA,
ff.113-115: memorándum de 14 de agosto de 1936 de César Jiménez al vocal ejecu
tivo de la CNT.
El agua de la nación 59
o cualquier obra y, al mismo tiempo, ser de tal manera maniobrables
que pudieran ser instaladas cerca o incluso en el mismo sitio de la
obra.9 Además del cemento, el uso del acero, mucho más resistente
que el hierro, fue vital. La siderurgia se convirtió en elemento clave de
este cambio tecnológico; en México, como se sabe, hasta 1900 comenzó
a funcionar la primera, situada en Monterrey.'°
El ferrocarril, la energía eléctrica y los vehículos de combustión inter-
na resultaron vitales para la construcción de estas nuevas obras. Este
conjunto de innovaciones tecnológicas quedaba incorporado a esta rama
de la industria de la construcción. El traslado de materiales (en primerí-
simo lugar el cemento), de máquinas y herramientas se hacía mediante
el tendido de vías férreas y, más adelante, con la construcción de caminos
para camiones de carga, un vehículo que se perfeccionó durante la Prime-
ra Guerra Mundial. Los motores de combustión interna también hicieron
posible el desarrollo de grúas y dragas de gran capacidad y versatilidad
Pronto aparecieron dragas con cucharones con capacidad de uno o dos
metros cúbicos (por ejemplo las norteamericanas de marca Bucyrus), lo
que hacía mucho más rápido y sencillo el movimiento de materiales, las ex-
cavaciones e incluso la limpieza y conservación de acueductos. La construc-
ción de obras de gran tamaño requería de largos periodos de labores que
exigían la instalación de campamentos para los trabajadores; éstos se con-
vertían en poblados, que en algunos casos desaparecían después de la cons-
trucción y en otros lograban convertirse en asentamientos con vida propia.
En México, las presas que sintetizan el avance de la electricidad como
rama industrial propiamente dicha y el avance de la ingeniería de presas
son las de Necaxa y la Boquilla; en ambos casos es evidente la vincula-
ción con la industria minera." La de Necaxa era un sistema de presas
pa y Estados Unidos, ver Derry y Williams, Historia, capítulo 14; sobre el concreto,
Orozco, "Proyecto y control de mezclas de concreto", 127-133. En México la investiga-
ción sobre la constitución química del cemento Portland se inició hasta 1928. Ver Baro-
na, Influencia de la constitución química", 41.
10 Sánchez Flores, Historia de la tecnología, 319, 364.
11 Una descripción de la construcción de una presa de mampostería con fines de abasto de
agua potable e irrigación, la de San José junto a la ciudad de San Luis Potosí, muestra
una especie de transición tecnológica. En junio de 1896 había 200 hombres trabajando
en la obra; se habían preparado 37 000 metros cúbicos de mampostería con 85 000 fane-
gas de cal. Este material había llegado en 134 furgones del Ferrocarril Central. Pero de
la estación a la obra la cal se transportó en burros. Hasta diciembre de 1896, cuando se
llevaban dos quintas partes de la cortina, se habían gastado 168 000 pesos. Ver Reitter,
Informe, 1-2. Otra obra que puede considerarse así es la del nuevo desag8e de la Ciudad
de México. La obra requirió el tendido de una vía ligera de 13 kilómetros, la creación de
una fábrica de ladrillo, la instalación de teléfonos y hospital; también contraté en 10 000
pesos una parte del monte de la hacienda de Jalpa en donde se cortó leña durante 18
meses. Entre 1886 y 1900 el gobierno federal y el ayuntamiento de la Ciudad de México
invirtieron 16 millones de pesos, más de lo doble de lo que había invertido el gobierno
español en dos siglos. BO, 27 de octubre de 1905, 529-532.
60 Luis Aboites Aguilar
destinado a la generación de electricidad a partir del aprovechamiento
de la corriente del río del mismo nombre, afluente del Tecolutla, en el
estado de Puebla. La construcción de Necaxa muestra también la pre-
sencia de poderosos capitales extranjeros, en este caso canadienses, en
la economía del país. La Mexican Light and Power, la empresa de Ne-
caxa, se especializó en la producción y distribución de energía en gran
escala. Había un cambio notable respecto a las primeras plantas eléc-
tricas que se habían instalado apenas unos años antes en fábricas tex-
tiles, establecimientos mineros o ingenios azucareros; en esos casos, la
generación de electricidad complementaba otra actividad. La primera
década del siglo xx muestra también la concentración del capital en esta
nueva rama industrial: varias compañías pequeñas sucumbieron ante el
poderío de los capitales extranjeros, como lo muestra el crecimiento
asombroso de la Mexican Light and Power en estos años.12
El sistema hidroeléctrico de Necaxa, que sería la base de la Mexi-
can Light and Power, comenzó a construirse en 1903 y se concluyó en
1910. Era un proyecto de gran complejidad técnica que incluía varias
cortinas (la más alta de 58 metros y del tipo de enrocamiento) y túne-
les para aprovechar de mejor manera varias caídas de agua con un to-
tal de mil metros en menos de seis kilómetros.13 Llegó a ocupar más
de 7 000 trabajadores y se transportaron 35 000 toneladas de maqui-
naria y materiales. Hubo que construir líneas de ferrocarril de 23 mi-
llas de longitud y carreteras para el traslado de maquinaria de ese
volumen de carga.
Las obras consistían en cinco embalses artificiales, con una capaci-
dad total de 171 millones de metros cúbicos. En 1910 los generadores
tenían una capacidad de 100 000 caballos de fuerza; la energía era en-
viada a través de 320 kilómetros de líneas hacia la Ciudad de México
y, de manera preponderante, a las minas de El Oro.14
12 Galarza, La industria, 25-30; BO, 2 de noviembre de 1906, 570. En este Boletín se
menciona que la empresa invertiría 31 millones de dólares en el sistema de Ne-
caxa, una cifra que parece exagerada. Sin embargo, esa concentración de capitales
no debe llevar a desestimar la importancia de las decenas de pequeñas compañías
hidroeléctricas que surgieron para abastecer a ciudades e industrias en distintos
puntos del país.
13 La altura de la cortina es un indicador de este cambio tecnológico. Según una re-
copilación, que se resume en el Cuadro 1, entre 1550 y 1890 las presas construidas
en México no rebasaban los 30 metros de altura. La más alta era la de la presa
construida sobre el río Ñadó, en el Estado de México, una presa de gravedad de
una altura de 26 metros. A partir de 1891, con la presa El Peinado, en Chihuahua,
comenzaron a construirse presas cada vez más altas. SRH, Presas construidas en
México, s.n.
333, agrega
14 Galarza, La industria 27-28; Sánchez Flores, Historia de la tecnología,
que las turbinas habían sido construidas en Alemania y los dinamos eran de marca
Siemens y Schuckerwerke, alemanes, y General Electric, norteamericanos. Datos so-
bre el ferrocarril en Best, Mexican Narrow Gauge, 83-85.
El agua de la nación 61
Por su parte, la presa de la Boquilla fue construida para aprovechar
las aguas del río Conchos, en Chihuahua, un afluente del Bravo. Con
base en la inversión de otra compañía canadiense, la construcción de
esta presa se inició en 1909. En su tiempo fue considerada la más
grande del mundo, incluso mayor a la famosa Elephant Butte, que el
gobierno federal norteamericano estaba construyendo sobre el río
Grande (o Bravo), a un costo de ocho millones de dólares. La Boquilla
reunía al concreto con la hidroelectricidad. Era una presa del tipo de
gravedad, con cortina construida de concreto ciclópeo y ligeramente
curva. La altura máxima desde los cimientos alcanzaba los 83 metros
(ver fotografía 11). Para su construcción se excavaron 21 000 metros cú-
bicos de roca compacta, 24 000 en roca compactada en agua y 71 197
metros cúbicos de mampostería de piedra y cemento Portland. Sin em-
bargo, el volumen de concreto Portland utilizado rebasaba con mucho
a los otros materiales: 213 590 metros cúbicos. A pesar de las dificul-
tades provocadas por la Revolución de 1910, la presa fue concluida en
1915.15 Al igual que Necaxa, la planta hidroeléctrica de esta presa
atendió primordialmente la demanda de energía del distrito minero de
Parral y las instalaciones mineras de Santa Eulalia y la capital del es-
tado, centros económicos ubicados a más de 100 kilómetros al sur y al
norte respectivamente. Para el transporte de materiales fue necesario
construir una vía férrea de 30 kilómetros de longitud que conectaba la
zona de obra con la línea del Ferrocarril Central.
Una secuela inmediata de esta gigantesca obra hidráulica fue la inunda-
ción de dos localidades chihuahuenses: San José y San Miguel de Babisas,
en Chihuahua, que desaparecieron bajo las aguas del nuevo y enorme lago,
que fue nombrado Toronto, en honor a la sede de la compañía extranjera.16
Quizás esta era la secuela más dramática de los usos del agua a gran esca-
la. Nadie sabía hasta entonces lo que significaba almacenar de manera ar-
tificial casi 3 000 millones de metros cúbicos de agua, un volumen 17 veces
mayor que el sistema de Necaxa. La capacidad de almacenamiento y la
longitud de la cortina eran otros indicadores palpables del cambio tecnoló-
gico, según se puede ver en el Cuadro 1.17
15 Comisión Federal de Electricidad, Prontuario, 22-74 y 23-74. González Herrera, "La
agricultura", 57-58, describe algunos de los incidentes que enfrentó la empresa cons-
tructora. Por ejemplo en septiembre de 1913 los mil operarios y 20 ingenieros tuvieron
que suspender sus labores a causa de las dificultades para el traslado de material por el
ferrocarril. Para mayo de 1914, los trabajos ya se habían reanudado. Se estimaba en ese
entonces que el costo de la obra superaba los 12 millones de dólares.
16 Todavía en 1938 los vecinos afectados por esa obra seguían reclamando indemniza-
ciones a la compañia. Ver Boletín del AHA, 1:1 (mayo-agosto 1994): "Queja de agricultores
chihuahuenses por abusos cometidos por una empresa hidroeléctrica (1938)", 5-6.
17 El cuadro recoge solamente algunas de las presas pensando en aclarar el argu-
mento sobre el cambio tecnológico. Las 16 presas consideradas son apenas una
muestra de las más de 300 que aparecen en la fuente consultada.
 El agua de la nación 63

CUADRO 1 La hidroelectricidad implicaba un nuevo uso del agua, que tenía la

Características de algunas presas particularidad de que el líquido no se consumía, literalmente hablan-
construidas en México (1891-1955)* do, sino que sólo se almacenaba y se hacía pasar a gran presión para
dar movimiento a las turbinas, que a su vez movían los generadores.
El volumen usado así se devolvía al lecho del río aguas abajo. Sin
Nombre Mío de Corriente Tipo Cortina Capacidad de embargo, el almacenamiento y las necesidades distintas en cuanto a
conclusión (1) (2) almacena- los ritmos de la demanda eléctrica —que determinaban ritmos especí-
(metros) miento
(mill m3) ficos de extracción y, por lo tanto, la disponibilidad de volúmenes dife-
rentes en las secciones bajas del río— eran factores potencialmente
12 nd** 221
Yuriria 1550 Lerma PG conflictivos con los usuarios agrícolas y urbanos de las aguas de la
Nadó 1800 Nadó PG 26 180 7 misma corriente.18
PG 52 137 1.5
De cualquier manera, las concesiones otorgadas a las hidroeléctri-
El Peinado 1891 Peinado
cas implicaban volúmenes gigantescos de agua. Por ejemplo, la conce-
San José 1905 Santiago PG 30 120 9 sión otorgada a la Mexican Light and Power era de 20 metros cúbicos
Necaxa 1909 Necaxa ER 58 372 43 por segundo; la de Boquilla, de 1906, era de 50 metros cúbicos por se-
PG 70 259 2 985
gundo.19 La hidroelectricidad acrecentó aún más los usos de algunas
1916 Conchos
Boquilla corrientes fluviales del país, propiciando tensiones y conflictos nuevos
Requena 1919 Tepeji ER 32 230 81 o agudizando los que ya existían.
Don Martín 1930 Salado CB/TE 35 1225 1 385 Esa tendencia hacia la intensificación de los usos del agua puede
ejemplificarse con los proyectos porfirianos que pretendían desecar las
CB 73 579 137
A. Rodríguez 1937 Tijuana lagunas del Alto Lerma. Hasta el siglo xix pueblos y haciendas com-
Angostura 1942 Bavispe VA 81 178 1 230 partían, en medio de grandes tensiones y conflictos, las ventajas que
1946 Nazas TE 95 330 4 055 significaba la existencia de esos cuerpos de agua. En la década de
Palmito
1900 se formularon dos proyectos que implicaban un cambio drástico
47 5890 2 630
M. R. Gómez 1946 San Juan TE en el uso del agua.
M. Á. Camacho 1946 Atoyac TE 85 425 497 El primero, de 1906, buscaba ampliar la superficie cultivada dese-
TE 81 1031 1 095
cando los terrenos inundados. El segundo pretendía generar electrici-
Sanalona 1948 Tamazula
dad mediante el uso de cinco metros cúbicos por segundo que serían
A. Obregón 1952 Yaqui TE 90 1457 4 200 tomados prácticamente en el nacimiento del río Lerma. Este segundo
Mocúzari 1955 Mayo ER 72 780 1 376 proyecto generó una amplia oposición por parte de hacendados e indus-
350 12 000
triales cuyas tomas se hallaban aguas abajo, en los estados de Queréta-
1963 Balsas ER 149
Infiernillo ro, Guanajuato y Michoacán. El argumento en contra era muy simple:
usar semejante volumen en el nacimiento del río significaba afectar se-
* Las primeras dos y la última se incluyen como simple referencia. riamente el caudal en la cuenca entera. Esta nueva visión o percepción
** No hay datos
(1) Altura
de los usos del agua, tenía que ver precisamente con el cambio tecnoló-
(2) Longitud de corona gico que haCía viable un aprovechamiento de tamañas proporcio-
PG=Gravedad; ER=Enrocamiento; CB=Contrafuertes;
TE=Tierra; VA=Arco
Fuente: SRH, Presas construidas en México.
18 "La producción de fuerza hidroeléctrica -señalaba un experto- requiere un gasto
constante, una porción del cual se desperdicia durante los periodos de poco riego".
Packard, Informe, 26. Como se comprenderá, los agricultores veían con malos ojos
ese desperdicio de agua que, en caso de conservarse, bien podría servir para las fu-
turas siembras. Sobre la complicada negociación que tuvo que emprender el go-
bierno mexicano con la compañía propietaria de la presa de la Boquilla en 1928 y
1929 para usar el agua de esa presa con fines de irrigación, ver Aboites, La irriga-
ción, 154-162.
19 DO, 26 de marzo de 1906.
64 Luis Aboites Aguilar
nes.20 Por allí se configuraba entonces una nueva dimensión social y poli.
tica de los aprovechamientos hidráulicos, la visión de cuenca.21 Para fortu-
na de los vecinos ribereños del Lerma ambos proyectos fracasaron.22
La actividad hidroeléctrica tuvo un crecimiento febril en las prime-
ras décadas del siglo, gracias a la demanda cada vez mayor de compa-
ñías mineras y más tarde de otras ramas industriales y de los
servicios públicos (alumbrado, transporte y abasto de agua). En 1899
antes de la construcción de la presa Necaxa, el país contaba con una
capacidad instalada de 31 038 kw; sólo el 38% era de origen hidroeléc-
trico. En 1926 esa capacidad había crecido casi 13 veces pues alcanza•
ba ya los 392 396 kw. Pero lo más importante es que en este últimc
año más del 63% de la energía provenía de hidroeléctricas.23'
El impacto de la electricidad en las industrias mexicanas ha sido ya
descrito por algunos autores. En el caso de la minería, se insiste mu•
cho en la combinación electricidad-cianurización como elemento quE
dio gran dinamismo a esta rama a partir de 1890, ya que posibilitó la
explotación de ricas vetas descubiertas desde la época colonia1.24 E
desagüe mediante bombas eléctricas abarató esta importante labor 3
el cianuro, además de evitar el uso del mercurio, hizo posible el apro
vechamiento de minerales de baja ley, disminuir la planta de trabaja
dores y, en consecuencia, aumentar las ganancias de las empresas.21
20 Llaman la atención dos aspectos de estas inconformidades: el primero era que en algu
nas se aludían los derechos inmemoriales sobre las aguas del Lerma otorgados por la
Corona española, como lo hacía el apoderado de Luis Bermejillo, dueño de la hacienda
de San Nicolás de los Agustinos, que había usado el agua "desde hace más de tres si-
glos". El otro era un alegato en favor de derechos ribereños: el solicitante "no tiene de su
propiedad una sola vara de terreno, resultando en el caso de [que] le haga, perjuicio no
torio a todos los ribereños". También se señalaba otro problema: `Sao se escapa al ilustra-
do criterio de esa secretaría, que el río de Lerma en la actualidad no arrastra ni la mitad
del caudal de agua a que tienen indiscutibles e indisputables derechos los propietarios
ribereños". AHA, Aprovechamientos Superficiales, caja 769, exp. 11146, f. 28: carta del 25
de junio de 1910 de Luis F. Vera al secretario de Fomento.
21 Sobre este cambio en la percepción y explotación del medio ambiente, ver Melville
"El manejo" y Kroeber, El hombre, 165.
22 Camacho Pichardo, "Proyectos". Sin embargo, si las lagunas libraron el progreso
porfiriano, no se salvaron en cambio de las necesidades de la sedienta Ciudad de
México, que comenzó a recibir agua del Alto Lerma en 1952, hecho que a la postre
llevó a la desecación de esas lagunas.
23 De la Garza, et al., Historia, 1, 19, 50; sobre la importancia de Necaxa ver p. 23. Toda
vía en 1947 la mayor parte de la capacidad instalada en el país era hidroeléctrica.
24 Bernstein, The Mexican Mining Industry, 43-44; Sariego, et al., El Estado y la mi
nería mexicana, 43.
25 En 1921, ante el racionamiento de energía provocado por la sequía, la compañía
de Real del Monte señalaba que el bombeo del desagüe no podía suspenderse por-
que "es la base de todos los trabajos". En De la Garza, et al., Historia , I, 63n. So-
bre reducción de costos en labores mineras, ver Bernstein, The Mexican Mining
Industry, 42, y Galarza, La industria, 90, 93-98.
El agua de la nación 65
La incorporación de la electricidad en la industria textil permitió am-
pliar la jornada laboral a las noches, introducir mejoras en la maquina-
ria, ampliar la capacidad industrial y eliminar riesgos de incendios.26
Sin embargo, esta modernización tecnológica trajo consigo serios
problemas a otros usuarios de las corrientes de agua. La contamina-
ción, una vieja fuente de fricciones entre usos industriales, agrícolas y
de consumo doméstico, se tornaba más grave con la presencia de una
sustancia mucho más dañina y mortífera, el cianuro. En varios lugares,
por ejemplo en El Oro y en Real del Monte, los agricultores ubicados
cerca de los centros mineros comenzaron a resentir los efectos. El 10 de
mayo de 1909 los condueños de la hacienda de Tepetongo, en Michoa-
cán, se dirigieron al secretario de Fomento para exponerle que desde
hace tres años [...] las corrientes mencionadas arrastran los residuos de
beneficio por cianuración que emplean las negociaciones mineras del
Oro y Tlalpujahua, ocasionándonos gravísimos perjuicios, ya porque es
imposible utilizar el agua en la irrigación de nuestras fincas por llevar
mucho residuo mineral con sustancias que matan por completo todos los
gérmenes, ya porque despositándose esos mismos residuos en el lecho de
los mencionados ríos, elevan día a día el nivel del agua amenazando con
desbordamientos que serían de resultados fatales...27
Una parte del negocio de producir energía eléctrica utilizando las co-
rrientes acuíferas, era anterior al establecimiento propiamente dicho de
las plantas. Las concesiones del gobierno federal sobre aprovechamiento
de aguas resultaron una atractiva actividad para empresarios, agentes e
intermediarios mexicanos. El negocio funcionaba más o menos así: un par-
ticular solicitaba y obtenía del gobierno federal una concesión para fuer-
za motriz en un lugar prometedor, tanto por la cercanía con los mercados
demandantes de energía como por las características de la corriente. Sin
contar con el capital requerido para instalar la hidroeléctrica (o incluso la
intención), también el empresario solicitaba y obtenía prórrogas de la con-
cesión original que establecía plazos perentorios para el inicio y termina-
ción de la planta. Ante una buena oportunidad, por ejemplo, el interés de
una poderosa compañía extranjera, el empresario traspasaba sus dere-
chos de agua a la gran empresa. Según Galarza, casi el 80% de las conce-
siones para fuerza hidroeléctrica se emitieron a favor de mexicanos, que
luego revendieron a terceros, en su mayor parte extranjeros.28
26
Keremitsis, La industria, 104, 204.
27 Boletín del AHA, 1:1 (mayo-agosto 1994), 5. Sobre quejas por la presencia del cianu-
ro en corrientes en Omitlán y Amajac, Hidalgo, ver Vilchis y Zendejas, "El impac-
to", 11-12. También ver el conjunto de documentos y ensayos contenidos en Boletín
del AHA, 11:6 (enero-abril 1996).
28 Galarza, La industria, 145 y ss. Sobre este mismo fenómeno en el ramo de la mi-
nería, ver Velasco Ávila, et al., Estado y minería, 355.

66 Luis Aboites Aguilar
Familias destacadas de las oligarquías locales, como los Cortazar
de Chihuahua, obtuvieron jugosas ganancias con la especulación de
concesiones hidráulicas.29 Hay que decir que esas concesiones, que
generalmente contemplaban volúmenes mucho mayores que las nece-
sidades reales de las empresas, comenzaron a crear una presión sobre la
disponibilidad de aguas federales en algunas corrientes.30 El negocio del
agua era una realidad, fraguado por la capacidad tecnológica de utili-
zar grandes volúmenes para un mercado en constante expansión.
Lo cierto es que la energía eléctrica, producida ahora a gran escala, asom-
braba a propios y a extraños. En 1906 un periódico decía por ejemplo que
La industria [...] se ha apoderado de consuno con las ciencias de aplica-
ción de las fuerzas mismas de la Naturaleza, sujetándolas para provecho
del hombre [...] encauzando la poderosa caída de agua para producir
energía que por sencilla red de nervios metálicos se transmite ya a dis-
tancias inmensas para suministrar luz a poblaciones, calor a hogares y
fuerza motriz a los laboratorios y talleres de la industria.31
Zonas de obras nuevas
Las nuevas condiciones económicas hicieron viable la inversión de
cifras millonarias en la transformación del paisaje, para aprovechar
grandes volúmenes de agua que harían posible la apertura de nuevas
tierras al cultivo; pero también la nueva tecnología y las crecientes
ambiciones empresariales dieron lugar a proyectos para eliminar cuer-
pos de agua, con el mismo fin de obtener nuevas tierras de cultivo.
Ahora bien, creo que no está de más subrayar que esos proyectos se
desarrollaron en zonas específicas, lo que significa que estuvieron lejos
de constituir una transformación generalizada a lo largo y ancho del
29 Por ejemplo el primer contrato para la construcción de la presa Boquilla, en Chi-
huahua fue suscrito entre la Secretaría de Fomento y Joaquín Cortazar, miembro
del clan Terrazas-Creel, y Pablo Ginther. DO, 26 de marzo de 1906.
30 Cuando el gobierno federal estableció el impuesto al uso de aguas federales en
1917, asunto que se verá más adelante, se alegaba que una de sus principales vir-
tudes sería poner fin "a la anomalía que actualmente existe, de que el gobierno
frecuentemente se vea imposibilitado para otorgar nuevas concesiones en corrien-
tes en que de hecho hay aguas sobrantes, porque su caudal normal es inferior a la
suma de los derechos teóricos amparados por concesiones anteriores". Herrera y
Lasso, Apuntes, 195. Eso mismo ocurría en el río Higuerón, en Morelos, en donde
faltaban más de 8 000 litros por segundo para satisfacer las concesiones otorga-
das. Díez, Observaciones, 28.
31 BO, 2 de noviembre de 1906, 569.
El agua de la nación 67
territorio nacional. Muchas zonas quedaron al margen de esa "moder-
nidad", pero lo que importa es señalar que esos proyectos configuraron
una tendencia dominante que, paulatinamente, fue imponiendo condi-
ciones tecnológicas, de mercado y de organización. Un problema muy
complejo es el desarrollo regional resultante de esos proyectos.
En este apartado se revisan brevemente cuatro casos, a saber, la
Comarca Lagunera, Chalco, Ciénega de Chapala y el valle del Yaqui.
En todos se trata de la irrupción de grandes capitales en zonas que
contaban con población que usaba de diversas maneras los recursos
hidráulicos. En La Laguna y el Yaqui la construcción de obras para
controlar mayores volúmenes de agua buscaba la apertura de nuevas
superficies irrigadas; sendos proyectos de colonización y adjudicación
de esa nueva superficie irrigable daban sentido a la inversión hidráu-
lica. En Chalco y Chapala, en cambio, se trataba de desecar cuerpos
de agua para ampliar superficies de cultivo, lo que significaba margi-
nar los usos lacustres de los vecinos de los pueblos. Todavía a fines del si-
glo xix se consideraba a esas lagunas como medios favorables para el
desarrollo de enfermedades, las temidas miasmas, transmitidas por
el aire. Además se les consideraba como obstáculos para el desarro-
llo de la agricultura puesto que las aguas ocupaban "feracísimas tierras".
En la Comarca Lagunera la inversión en las nuevas obras hidráulicas
tenía su origen en empresarios mexicanos (de Saltillo, de Monterrey y
de la Ciudad de México), aunque más tarde fueron sustituidos por in-
versionistas ingleses y norteamericanos. En Chalco la inversión prove-
nía de empresarios españoles radicados en México (los hermanos
Noriega), mientras que en el valle del Yaqui se trataba de capital nor-
teamericano, de la compañía Richardson. En la Ciénega de Chapala,
por último, el capital era de origen jalisciense y contaba con el apoyo
del gobierno del estado de Jalisco. En todos los casos se trataba de
concesiones o contratos con el gobierno federal, lo que, como se verá,
no era un hecho casual.
En la Comarca Lagunera un movimiento económico y demográfico
abrió nuevas condiciones al desarrollo de la agricultura, en especial, del
cultivo algodonero. El fraccionamiento de los grandes latifundios de ori-
gen colonial y decimonónico acompañó a esta vertiginosa expansión de
la agricultura de riego.32 Nuevos capitales, nuevas técnicas (entre
ellas la adopción de una variedad de algodón de ciclo anual) y nuevos
pobladores, desataron fuertes conflictos entre los agricultores del Na-
zas: los de arriba, de mayor antigüedad, ubicados en el estado de Du-
rango, y los nuevos usuarios de la parte baja, asentados en el estado
de Coahuila. Los conflictos por los usos del agua llegaron a la violencia
y fue necesaria la intervención de la fuerza armada para atemperar
los ánimos. La inauguración del ferrocarril Central en 1884, que unía
32 Plana, El reino, 104-106.
68 Luis Aboites Aguilar
a la Ciudad de México con Paso del Norte (y poco después del ferroca-
rril Internacional hacia Piedras Negras), propició el surgimiento de dos
nuevas localidades, Torreón en Coahuila y Gómez Palacio en Durango.33
Este fenómeno regional atrajo la atención de inversionistas que vieron la
posibilidad de hacer grandes negocios con el cultivo del algodón, aprove-
chando las ventajas de la zona agrícola lagunera y de las buenas condiciones
del mercado interno. La compañía Tlahualilo se formó en 1886 y para 1887
solicitaba una concesión de agua para regar 40 000 hectáreas ubicadas a
casi 70 kilómetros de distancia del río Nazas. Ello implicaba un cambio no-
table en la magnitud de los aprovechamientos hidráulicos, en la longitud de
los canales de derivación, y en sí de la concepción general de la práctica y del
negocio agrícola. Pero lo más importante era que la toma del río de la Tla-
hualilo quedaba ubicada en un punto en el que afectaría los intereses de los
usuarios coahuilenses de río abajo. El canal de derivación, de 62 kilómetros,
quedó concluido en 1890 yen su construcción habían participado entre 2 000
y 3 000 trabajadores durante más de un año (ver fotografta 8).34
Como era de esperarse, la solicitud de la Tlahualilo acrecentó las tensio-
nes entre los diversos grupos de agricultores de las riberas del río. La com-
pañía desde un principio entró en negociaciones con el gobierno federal, y
no con el gobierno duranguense, al que le correspondía conocer el asunto en
vista de la inexistente reglamentación federal.35 Pero en 1888 esa carencia
legal fue subsanada. Con base en la ley sobre vías generales de comunica-
ción, que fue la primera que dio entrada al gobierno federal en materia de
aguas, expedida en junio de 1888 ese gobierno otorgó la concesión a la com-
pañía.36 Esta había logrado mayores ventajas con el gobierno federal, una
autoridad recién llegada, por así decir, a los asuntos hidráulicos. La conce-
sión otorgada a la Tlahualilo fue generosa: según un reglamento de
1891 le correspondía el 22.5% del caudal del Nazas.
A partir de 1888, los conflictos de los usuarios pequeños (y no tan pe-
queños) con la Tlahualilo obligaron a ese gobierno a acrecentar su inje-
rencia en la zona. En 1891 se creó la primera comisión federal para
reglamentar el uso de un río, la Comisión Inspectora del Nazas. En 1895,
por las presiones y protestas del resto de usuarios, el gobierno federal dio
marcha atrás con respecto al reglamento de 1891 y emitió uno nuevo en
el que se reducía el volumen otorgado a la Tlahualilo. La compañía se
33 Guerra, Historia de Torreón; Plana, El reino;
Meyers, «Derechos".
34 Plana, El reino, 194. Agrega que "del punto de llegada del canal al Tlahualilo partías
otros dos canales, una hacia el este y otro hacia el oeste, de 15 y 13 millas respectiva
mente, y una tupida red de canales transversales con sus correspondientes esclusas
dibujando una estructura reticulada dentro de la cual se encontraban los diferente:
ranchos de aproximadamente 4 400 acres, es decir, 1 780 hectáreas". La red de cana
les se construyó entre 1890 y 1892 con un crédito de 700 000 pesos otorgado por e
Banco de Londres y México. La primera cosecha se obtuvo hasta 1894.
35 Kroeber, «La cuestión del Nazas", 431.
36 En el siguiente capítulo se abundará sobre esta ley.
El agua de la nación 69
inconformó pero su oposición no tuvo mayor eco. Más tarde, en 1908,
cuando la empresa era ya propiedad de ingleses y norteamericanos, el
secretario de Fomento ordenó a los agricultores de arriba (Durango)
suspender los riegos durante el mes de septiembre, en vista de la agu-
da sequía. La Tlahualilo inició entonces un litigio contra el gobierno
federal, que se prolongó varios años.37
El conflicto entre el gobierno federal y la poderosa empresa privada
no fue obstáculo para el rápido desarrollo de la agricultura y la agroin-
dustria de la zona. En 1907, la superficie algodonera cosechada alcan-
zó la asombrosa cifra de 187 000 hectáreas, que contrastaba con las
pequeñas extensiones que se sembraban apenas tres décadas antes.
Hay que imaginar el volumen de agua que tenía que controlarse para
irrigar esa superficie.
En 1894, Íñigo Noriega solicitó autorización a la Secretaría de Co-
municaciones y Obras Públicas para desecar el lago de Chalco, que
ocupaba unas 10 000 hectáreas. Poderoso terrateniente que gozaba de
grandes simpatías de parte del régimen porfiriano, Noriega pretendía
desecar el lago para ampliar la superficie cultivada: más de 200 000
cargas de maíz se obtendrían de una tierra que inundada sólo produ-
cía, según el argumento empresarial, peces y forrajes de mala calidad.
Por eso no dudaba en solicitar que el gobierno federal declarara a las
obras de utilidad pública, como en Metztitlán.
No obstante que los vecinos de los pueblos hallaban sustento en
esas actividades lacustres y que las grandes irregularidades que
contenía la solicitud de Noriega (una de ellas se refería al hecho de
que por su carácter navegable el lago era de jurisdicción federal, se-
gún la ley de 1888, y no de los Noriega), el gobierno federal aprobó
el contrato en octubre de 1895. La obra de gran envergadura, dirigi-
da por el ingeniero Roberto Gayol, requirió cuatro bombas de vapor,
15 compuertas, 30 kilómetros de rieles de 40 libras peso por yarda,
seis vagones, 12 furgones, 30 kilómetros de vía Decauville, 30 kiló-
metros de tubos de barro para drenaje y 20 kilómetros de tubo de
acero. Las obras incluían diversos canales y drenajes para irrigar
las nuevas superficies abiertas al cultivo, que habían recibido una
exención fiscal por 20 años.
En 1897 los Noriega se asociaron con otros grandes empresarios,
como Tomás Braniff, para fundar la Negociación Agrícola de Xico y
Anexas. Para 1900 la desecación había concluido y en lugar de lago
había un enorme emporio agrícola. Los habitantes de algunos pueblos
ribereños, además de perder el lago como fuente de productos lacus-
tres, tuvieron que ser trasladados de lugar, por ejemplo los de Xico.
En Xochimilco y en el mismo Chalco, los vecinos mostraron su incon-
formidad por las consecuencias provocadas por la desecación (que tara-
37 Meyers, "Derechos", 85-99.
 Luis Aboites Aguilar
70
bién desecó parte de sus terrenos), protestas que incluían la destrucción
de bordos de la hacienda de Xico.38
Si en La Boquilla los pueblos desaparecieron por la formación del nuevo
embalse, en Chalco los pueblos desaparecieron por la extinción del lago.
Los nuevos usos del agua mostraban paradojas pero parecían consistentes
en la violencia contra los pueblos. Tortolero recoge un testimonio muy elo-
cuente sobre la secuela dejada por la desaparición del lago de Chalco:
El dictador Porfirio Díaz le dio permiso [a Íriigo Noriega] para secar el lago
de Chalco y agarrarse toda la comarca. Para lograr eso y poner ahí su ha-
cienda no le importó que se secaran las aguas y se acabaran los peces y los
patos. Tampoco le importó que ahí estuvieran los pueblos. A mi pueblo lo
obligaron a irse de ese lugar.39
Por lo menos en la segunda mitad del siglo xix se elaboraron diversos
proyectos para desecar el enorme lago de Chapala, situado entre los esta-
dos de Jalisco y Michoacán. Pero ninguno de ellos había prosperado. En
septiembre de 1903 una familia de Guadalajara, con importantes relaciones
políticas con el presidente Díaz y con terratenientes de la zona, obtuvo una
concesión para desecar la parte oriental del lago que se inundaba en los años
de lluvia, lo que se denomina la Ciénega de Chapala. Manuel Cuesta Ga-
llardo, un terrateniente involucrado también en la minería y en la indus.
tría hidroeléctrica, recibió permiso para reducir el tamaño del lago y pan
adquirir los terrenos nacionales resultantes de la desecación.40 El objetivo,
nuevamente, era ampliar la superficie agrícola y favorecer el mercado de tie
rras. La obra consistía en construir un bordo de 77 kilómetros de longitud
cuatro metros de altura para elevar el nivel del lago y eliminar con ello la
inundaciones periódicas que afectaban la superficie conocida como la "ciéne
ga" (ver fotografía 9). Después de la presa de Poncitlán (1903), que permitió
aumentar la capacidad del lago, la desecación fue la primera gran obra hi
dráulica sobre Chapala. El proyecto, diseñado y dirigido por el ingeniero
38 Tortolero, "Haciendas", 385-429; sobre la desecación de Zacapu, también obra de
los Noriega, ver Friedrich, Revuelta agraria, 64-65; sobre la propiedad tamaulipe-
ca de Íaigo de este apellido, en donde planeaban irrigar 150 000 hectáreas de algo-
dón, ver Herrera Pérez, "Del señorío", 19.
39 Tortolero, De la coa a la máquina de vapor, 162.
40 Para determinar dónde empezaban los terrenos nacionales y dónde las propieda-
des privadas, era indispensable fijar la altura máxima del nivel del lago de Chapa-
la. El ingeniero Miguel Á. de Quevedo, haciéndose eco de la opinión del ingeniero
Alberto Robles Gil, señalaba que lo importante era fijar la curva media y no la al-
tura máxima. Obviamente decidir una u otra cosa pocha significar ampliar o reducir
la superficie de terrenos nacionales que Cuesta Gallardo podía vender. Quevedo se
oponía al proyecto de Cuesta, del que decía que había "venido tendiendo a desvir-
tuarse, convirtiéndose en una grave amenaza al excederse de sus bases racionales y
pretender la ocupación de las ciénagas o terrenos bajos de la margen oriental del
lago, poseídos por los hacendados y pueblos ribereños". Quevedo, La cuestión, 8.
El agua de la nación 71
Luis P. Ballesteros, fue concluido en 1910. Boehm relata cómo a los despo-
jos sufridos por la comunidad indígena de Pajacuarán en la segunda mitad
del siglo xia, se sumaron los que resultaron de la concesión federal otorga-
da a Cuesta Gallardo. En 1902 los vecinos de esta localidad solicitaron al
presidente Díaz que su lago, ubicado dentro de la ciénega, no fuera declara-
do federal, pero no obtuvieron respuesta. Por la concesión federal, Cuesta
podía deslindar los terrenos que le correspondieran. Los vecinos de Paja-
cuarán no tuvieron más opción que entrar en tratos con el empresario para
adquirir terrenos que antes habían estado en su poder, aunque fuera en for-
ma de lago. La revolución interrumpió los negocios de tierras desecadas de
Cuesta Gallardo, pero la obra permaneció y la ciénega fue fraccionada en los
años subsiguientes. En 1867 los vecinos se habían opuesto a un proyecto de
desecación con los siguientes argumentos:
la sola idea de la desecación del lago sería un trastorno para los pueblos
y propietarios del contorno, que tienen ya en él establecido sus indus-
trias y modos de vivir [.1 Los vecinos del pueblo de Poncitlán creen que
la clase menesterosa sufriría mucho si se le privara del recurso de la
pesca [...] que el beneficio de la desecación, en caso que fuera alguno, se-
ría para el C. Castellanos y no para la generalidad.41
Pero esa postura no fue escuchada ni en Chapala ni en Chalco. Los nue-
vos usos del agua dejaron atrás el aprovechamiento de los lagos, que eran
una garantía para la sobrevivencia de pueblos y comunidades indígenas.42
En 1909 la compañía Richardson, con sede en Los Ángeles, Califor-
nia, ya era propietaria de 176 000 hectáreas en el Valle del Yaqui; ade-
más, por concesiones del gobierno federal de 16 y 20 de febrero de ese
año, había obtenido 55 metros cúbicos por segundo del caudal de dicho
río, aunque podía aprovechar hasta 3 942 millones de metros cúbicos
anuales "siempre que esa cantidad no exceda de 65% del volumen me-
dio anual de las aguas del río". En 1910 había construido la presa deri-
vadora Los Hornos y el canal principal de 50 kilómetros de longitud,
cuyos ramales sumaban otros 250 kilómetros (ver fotografía 10). Con
esa infraestructura se irrigaban ya 5 000 hectáreas que eran propiedad
de colonos norteamericanos. La Richardson trajo consigo diversas inno-
41 En Boehm, `ta desecación", 339-384; ver también Moreno García, Guaracha, 119-
120, donde dice que "miles de peones y de jornaleros de Sahuayo se ocuparon en ex-
traer tierra del fondo del agua o de acarrearla, igual que más piedras, en carretones
tirados por bueyes, para construir el bordo. Casi quinientos kilómetros cuadrados
perdió la superficie del agua; mismos que ganaron el maíz, el trigo y el garbanzo; o
mejor dicho, los afortunados que estuvieron en condiciones de adquirirlos".
42 En 1857, los pueblos de Almoloya y San Pedro Tultepec expresaron su oposición a
la desecación de las lagunas del Alto Lerma, diciendo que los vecinos "se mantie-
nen [...] de la pesca, tule y otros productos de la laguna y que hacían esta manifes-
tación para que se tuviera presente el perjuicio que resultaba de la desecación".
Ver Camacho Pichardo, "Agua y liberalismo", 95.
72 Luis Aboites Aguilar
vaciones, como la experimentación agrícola, e hizo suya la innovación
introducida por la empresa de Carlos Conant referente al fracciona-
miento cuadricular basado en el sistema decimal, que incluía el trazo
de calles enteramente rectas, de norte a sur y de oriente a poniente, a
cada dos kilómetros unas de otras, lo que formaba lotes de 400 hectá-
reas. Estos se subdividían a su vez en 40 fracciones rectangulares de
10 hectáreas.43 No extraña que en 1910-1911 la Richardson hubiera
propuesto la construcción de un complejo sistema de irrigación con un
costo de poco más de 21 millones de pesos, que incluía una presa con
capacidad de 1 700 millones de metros cúbicos (poco menos de la mi-
tad de La Boquilla o diez veces la capacidad de Necaxa) y un canal
principal de 75 kilómetros (como el de la Tlahualilo). La cortina de la
presa tendría una altura de 100 metros, que requería la importación
de 500 000 barriles de cemento Portland desde California, así como de
la construcción de una vía férrea (angosta) de 55 millas de longitud.
El proyecto había sido elaborado por un ingeniero norteamericano
de larga experiencia en la materia; poco después un antiguo jefe del
Servicio Británico de Irrigación en la India comparaba favorablemente
el proyecto de la Richardson con el proyecto del Punjab. Era el proyecto
más grande del continente americano, incluido el que por esos años cons-
truía el gobierno norteamericano en Arizona.44
El arribo de la Richardson no había sido bien visto por los vecinos del
lugar. El tiempo les daría la razón. En 1912 los vecinos de los pueblos ya-
quis de Cócorit, Bácum, San José, Tórim y Vícam vieron reducir sus cose-
chas en un 30% porque la compañía había descuidado el abasto de agua.
Era claro que la Richardson prefería concentrar su esfuerzo en los luga-
res ocupados por cierto tipo de productores con quienes podía hacer nego-
cio, a pesar de que en la segunda concesión había aceptado la obligación
de proveer de agua a los pueblos de manera gratuita.45 La Richardson
43 Dabdoub, Historia, 289, 315 ss; también Fujigaki Cruz, "Haciendas", 134.
44 Fujigaki Cruz, "Haciendas", 135-147. Aquí sólo puede mencionarse de paso, con
base en este proyecto de la Richardson y de otros proyectos como el de Emmanuel
Amor en su hacienda morelense de San Gabriel, la virtual interrupción que trajo
aparejada la Revolución de 1910 respecto al proceso esencialmente privado de aprove-
chamiento creciente de las aguas por medio de grandes proyectos de irrigación. Sobre el
proyecto de Amor, ver Valladares, "Cuando el agua se esfumó", 133-142.
45 Aguilar Camín, La frontera, 57-58. En AHGES,
Oficialía Mayor, 3199 (1917), hay va-
rios expedientes sobre quejas contra la Richardson. Ver también Dabdoub, Histo-
ria; sobre los ataques de los yaquis a la Richardson, Fujigaki Cruz, "Haciendas",
156-158 y Dabdoub, Historia, 318-320. Un problema similar entre una gran compañía
de irrigación y una localidad ocurría en la Comarca Lagunera. En diciembre de 1908 el
ayuntamiento de Lerdo se quejaba de la compañía Tlahualilo, a causa de la apropia-
ción de unas filtraciones que antes llegaban al pueblo en cantidad de 300 litros por
segundo. Desde entonces la ciudad está a merced de que la Tlahualilo le dé por favor
una mínima parte de lo que le corresponde por derecho". AHA, Aprovechamientos
Superficiales, caja 217, exp . 5212, f. 3.
El agua de la nación 73
consolidó el movimiento previo de apertura de tierras ubicadas al sur del
río Yaqui. Con el tiempo esa superficie de riego llegó a rebasar las 200 000
hectáreas, hasta convertirse en una de las principales zonas agrícolas del
país. Allí nació, como cabecera, Ciudad Obregón en 1927. Los yaquis con-
servaron las tierras del norte del río, pero las aguas extraídas mediante
obras cada vez más grandes y costosas, financiadas por el gobierno federal,
serían para los agricultores yoris o no yaquis de la porción sureña. Para
1948, en virtud del creciente control de las aguas del río, los yaquis ya no
podían regar con las crecientes y para 1956 tenían que pagar renta por el
agua que usaban.46
Esta clase de proyectos empresariales, que bien pueden ejemplificar la
profunda transformación de los usos del agua en este periodo, dieron sus-
tancia a un cambio notable en la percepción y en la administración de los
recursos hidráulicos, cambio que dio lugar al surgimiento de la visión de
cuenca hidrográfica. La escala de los nuevos aprovechamientos hizo surgir
conflictos a nivel de cuenca entera, lo que se expresaba en conflictos entre
grupos diversos situados a lo largo de una corriente de cientos de kilóme-
tros de longitud. El contraste con el siglo x[x es notable. En 1857 el gober-
nador del Estado de México, Mariano Riva Palacio, buscaba el apoyo de
terratenientes y pueblos para desecar las lagunas del Alto Lerma, sin to-
mar en cuenta las posibles repercusiones de esas obras entre los agriculto-
res y pueblos situados aguas abajo de ese mismo río, en Guanajuato,
Michoacán y Jalisco. Pero años después, como se vio, agricultores e indus-
triales de estos estados se opusieron abiertamente a un proyecto hidroeléc-
trico basado en el aprovechamiento de cinco metros cúbicos por segundo.
No se diga del gran enojo que provocó en Jalisco la conclusión de la presa
Solís en 1951, así como de las obras de conducción de los manantiales del
Lerma a la Ciudad de México en 1952.47 Otro ejemplo, a fines de la década
de 1880, los crecientes usos del agua en Nuevo México propiciaron la es-
casez del líquido en el valle de Juárez, problema que condujo a la firma
de una convención de aguas en 1906 entre México y Estados Unidos, un
acuerdo por demás desfavorable y hasta indigno para nuestro país.48
La visión de cuenca se sustentaba en prácticas empresariales concre-
tas, como las referidas en este apartado. Esos empresarios parecían sen-
tirse dueños de las tierras y de las aguas; y el progreso propio y de sus
regiones parecía también depender de su empeñosa búsqueda de la ga-
46
Spicer, Los yaquis, 354.
47 Camacho Pichardo, "Agua y liberalismo" y "Proyectos"; Aboites Aguilar y Camacho
Pichardo, "Aproximación".
48 Zorrilla, Historia, II, 148-150. Lo de indigno tiene que ver con el hecho de que, si-
guiendo la famosa doctrina Harmon, los Estados Unidos suscribieron esta conven-
ción atendiendo consideraciones de "cortesía internacional" y no en reconocimiento
de los derechos de mexicanos sobre las aguas del Bravo. Ver también Cruz Mira-
montes, "La doctrina Harmon".
 Luis Aboites Aguilar
74
nancia. Luego de describir las grandes dificultades que tuvieron que
vencer para construir las obras de riego en sus propiedades cada vez
más extensas en Lombardía y Nueva Italia, Michoacán, Ezio Cusi es-
cribió el siguiente párrafo, que bien puede ayudar a comprender la ideolo-
gía de estos nuevos empresarios que usaban el agua en gran escala:
los pueblos apáticos y sin ambición, no obstante habitar un vergel y es-
tar rodeados de riqueza, viven en la mayor miseria, por no saber o no
querer aprovecharlas, hasta que surge alguien que sabe apreciar su
verdadero objeto en beneficio propio y de todo el país.49
El agua era parte de esa riqueza, y empresarios como los Cusi se
vieron ampliamente respaldados por las políticas y disposiciones gu-
bernamentales porfirianas en la materia. Como se verá en el próximo.
capítulo, la ley de aguas de 1910 estaba hecha a la medida de estos
nuevos personajes, de estos nuevos intereses.50 Lo único que no pre-
vieron es que una revolución se les vendría encima.
Cambio en el abasto urbano51
La disponibilidad de electricidad en gran escala, mediante la cons-
trucción de las plantas de Necaxa, hizo viable el proyecto de dotación de
agua potable a la Ciudad de México con aguas de los manantiales de Xo-
chimilco Así, en 1913 se concluyó el costoso sistema de captación, con-
49 Cusi, Memorias, 128. Los Cusi fueron de los pocos terratenientes que recibieron
apoyo crediticio de la Caja de Préstamos: un millón de pesos.
50 En Mexicali, Los Mochis y Culiacán se vivieron experiencias muy semejantes. Al-
godón, caña de azúcar y tomate propiciaron una reorganización drástica de los
usos del agua; en Mexicali con la modalidad de que el canal del Alamo, destinado
a irrigar el entonces naciente Imperial Valley, fue construido en buena parte en
territorio mexicano. En Los Mochis, los negocios exitosos del dueño del ingenio,
Johnston, lo llevaron en los años de 1920 a imaginar la construcción de una presa
para irrigar 500 000 hectáreas a un costo de 20 millones de dólares. Es importan-
te señalar que en ambos lugares se dio una modalidad de arrendamiento que in-
cluía la construcción de canales laterales y secundarios para las parcelas abiertas
al cultivo por parte de los propios arrendatarios. Al término del contrato, esas
obras quedaban en manos de los dueños de la tierra, que podían arrendarla a me-
Los
jores precios. Ver Herrera, Colonización del Valle de Mexicali y Grammont,
empresarios.
51 Este apartado se basa en buena parte en los trabajos de Birrichaga Gardida, 'Las
empresas" y Castañeda González, "Esfuerzos". En cierto modo, puede decirse que
estos trabajos exploran para el caso de México el fenómeno europeo estudiado por
Goubert en The Conquest of Water.
El agua de la nación 75
ducción, bombeo y distribución que aseguraba poco más de dos metros
cúbicos por segundo a la sedienta Ciudad de México. Con base en el
proyecto del ingeniero Manuel Marroquín, que incluía un acueducto
de 27 kilómetros de longitud, la obra aumentó la provisión de 770 li-
tros por segundo en 1899 a casi tres metros cúbicos por segundo eh
1913. Eso hizo posible la ampliación de la red en el interior de cerca de
11 000 casas. Sin duda, éste es un cambio decisivo en los usos sociales
del agua, que tiene que ver mucho con la conformación de la cotidiani-
dad urbana de nuestros días.52
Para la construcción de ese proyecto fue menester abrir una convo-
catoria para la compra de cemento Portland en el extranjero, puesto
que en México aún no se producía. En febrero de 1905 se emitió la con-
vocatoria que fue ganada por la compañía comercial Panamericana,
que se comprometió a entregar 40 000 barricas de cemento marca Al-
sen, de origen alemán, a un precio de 6.40 pesos cada una.53
Esta obra no fue la primera en su tipo, aunque quizá sí la de mayor
envergadura hasta entonces en el país, sintetiza los cambios drásticos
ocurridos en materia de abasto de agua potable en las décadas ante-
riores. Por un lado, la captación y/o extracción de grandes volúmenes
de agua subterránea era posible gracias al empleo de bombas eléctri-
cas, el uso generalizado del concreto para las obras de captación, con-
ducción y almacenamiento y, por último, la ampliación del sistema de
distribución con base en la red de tubería de fierro. De hecho, el gran
cambio tecnológico que significaba la tubería de fierro y el sistema de
red provenía, en México por lo menos, desde 1855 cuando una empre-
sa privada obtuvo la concesión del ramo y adquirió el compromiso de
instalar ese sistema en la ciudad de Puebla. En Toluca los trabajos en
ese sentido se iniciaron en 1862, luego de que el gobierno del estado
dio su respaldo político y legal al ayuntamiento para que éste proce-
diera a la instalación del nuevo sistema.
Como se mencionó en el capítulo anterior, los sistemas de abasto a
las ciudades principales se basaban en una obra de toma y acueductos
de conducción y distribución que terminaban en las propiedades de
52
Marroquín y Rivera, Memoria. En 1909 se estimaba que la Ciudad de México con-
taría pronto con un conjunto de bombas eléctricas con capacidad de 5 000 caballos
de fuerza sólo para el abasto de agua potable. Ver BO, 3 de agosto de 1909, 146.
No sobra mencionar aquí el placer, literalmente hablando, que mostró años des-
pués el novio de Tina Modotti, el fotógrafo Edward Weston, cuando instalaron el
excusado en su casa. Pasaba horas y horas fotografiándolo. Ello ocurrió en 1925.
Poniatowska, Tinísima, 188-189.
53 Marroquín y Rivera, Memoria, 183-185. Más adelante, en 1909, una vez que el ce-
mento Portland comenzó a elaborarse en México, tanto en Hidalgo, Nuevo León
como en Tula, Hidalgo, los constructores optaron por adquirirlo aquí y fomentar
así la industria nacional. Sobre los problemas de la industria cementera, en especial
sobre su enorme capacidad ociosa, ver Haber, Industria y subdesarrollo, 48 y ss.
 Luis Aboites Aguilar
76
unos cuantos mercedados o en las fuentes públicas. El agua corría ge-
neralmente por conductos abiertos, lo que propiciaba no sólo su conta-
minación y evaporación sino también los robos y pérdidas, debido al
mal estado de las instalaciones. Aquellos que podían complementaban
su dotación de agua mediante la construcción de pozos, cuyo número
aumentó notablemente en la Ciudad de México en la segunda mitad del
siglo Kix: 144 en 1857, 483 en 1884, 1 070 en 1899 y 1 441 en 1904.54
Otro problema era el excremento humano y los desperdicios de ca-
sas, talleres, establos y otros establecimientos productivos que abun-
daban en las poblaciones. Hasta bien entrado el siglo, el sistema de
desalojo consistía en depositar los desperdicios en las calles, de donde
era recogido por personal del ayuntamiento. Este sistema, llamado
"desalojo en seco", obviamente significaba una fuente de infecciones y
enfermedades. Las epidemias de cólera y tifo azotaban con frecuencia a
las ciudades mexicanas. Precisamente la cuestión de la higiene pública
tuvo gran influencia en la creciente exigencia por el agua potable. Médicos,
químicos, bacteriólogos comenzaron a tener una injerencia cada vez mayor
en la discusión de estos aspectos y también en la determinación de políticas
de gobierno. De frente a los logros alcanzados en esta materia por países
como Francia, Inglaterra y Estados Unidos, los gobernantes mexica-
nos insistieron en la necesidad de modernizar los sistemas de abasto
de agua y en general la traza urbana, los servicios y la higiene. A los
ojos de los gobernantes, el progreso material alcanzado en la economía
nacional tenía que reflejarse en las ciudades, que debían ser expresión
puntual del avance civilizatorio, muy al estilo europeo y también, aun- 11,
que de manera paulatina, al norteamericano. No hablaba bien del país
entero, por ejemplo, que su capital tuviera una de las tasas de mortali-
dad más altas del mundo a fines del siglo xIx. Un personaje crucial en
esta rápida adopción de avances tecnológicos europeos en el ramo fue
el médico Eduardo Liceaga: "En realidad, a medida que se iban lo-
grando en Europa avances importantes, Liceaga los iba implantando
de inmediato en México". 55 En 1889 un médico afirmaba que:
Si las poblaciones estuvieran penetradas de la necesidad que tienen de
proveerse de buena agua potable sacrificarían cualquiera otra mejora,
no solamente útil sino hasta indispensable, por conseguir agua pura y
abundante. En todas las ciudades donde se ha mejorado la calidad del
54 Orozco y Berra, Memoria, 99; Marroquín y Rivera,
Memoria, 3; BO, 15 de julio de
1904, 67; 20 de abril de 1906, 499.
55 De Gortari, La ciencia, 322. En 1892 José Ramírez y Manuel Toussaint elaboraron
un "Estudio bacteriológico de las aguas potables de la Ciudad de México" y no du-
daban en aclarar que "hemos seguido estrictamente los métodos que para este ob-
jeto se emplean en los laboratorios de Europa, aprovechando la experiencia que
adquirimos en el Instituto Pasteur". BO, 4 de marzo de 1904, 292.
El agua de la nación 77
agua, el resultado inmediato ha sido el mejoramiento de la salud de los
habitantes y la disminución de la mortalidad.56
Los trabajos de Koch y Pasteur confirmaron la necesidad de cuidar mu-
cho más la calidad del agua, puesto que demostraron su importancia como
vehículo para la transmisión de enfermedades, principalmente del cólera.
A esa necesidad respondió otro cambio sustancial: la incorporación de fil-
tros cada vez más sofisticados y la generalización de la tubería de fierro. La
calidad del agua ya no dependía tanto de su apariencia o capacidad de coc-
ción sino de la presencia de microorganismos o sustancias dañinas, cosa
que sólo la bacteriología podía determinar.
La introducción de la tubería de fierro no sólo tenía que ver con la
necesidad de eliminar los riesgos de la conducción abierta. Había otra
gran ventaja, el sistema de red. Se trataba de instalar un nuevo siste-
ma de distribución que llegara hasta el interior de cada casa habita-
ción mediante esta tubería, cuya instalación permitía no sólo
garantizar una mejor calidad del líquido sino también su medición y
cobro más preciso. El sistema de red, instalado ya en algunas ciudades
europeas desde mediados del siglo la, tenía enormes ventajas, primero
porque permitía cerrar algunas porciones sin afectar al sistema en su
conjunto y segundo porque permitía el desalojo de excrementos me-
diante la presencia de agua a presión de manera constante, método co-
nocido por los expertos de la época como "drenaje húmedo". Además, el
sistema de red, al permitir una presión constante, hacía posible abas-
tecer las partes altas de localidades y edificios. De allí que la introduc-
ción de agua por la red implicara la necesidad de disponer de mayores
volúmenes, lo que también requería de una mayor capacidad en los
sistemas de desagüe o drenaje. Si entraba más agua, había que buscar
la mejor manera de sacarla.
La presión de la red podía garantizarse mejor mediante el bombeo o la
construcción de obras de almacenamiento en partes elevadas para aprove-
char la gravedad. Ésta ya no era indispensable, las poderosas bombas eléc-
tricas permitían salvarla en caso necesario.
En el periodo porfiriano la obra pública en materia de agua potable
es vasta. Eso no significa que antes del Porfiriato no hubiera interés
gubernamental en la materia. Las memorias de gobierno del periodo
1821-1880 muestran que el abasto de agua a las poblaciones era una
preocupación importante en la distribución del gasto gubernamental.
Fuentes públicas, tomas, acueductos, reparaciones, eran otros tantos
rubros atendidos generalmente por los gobiernos estatales y los ayun-
tamientos. Algunos ejemplos: en 1850 el gobierno de Michoacán había
invertido 8 000 pesos en obras públicas, incluyendo la fuente de la pla-
zuela de San José en la capital, con lo cual se evitaba a los habitantes
56 Orvafianos, Ensayo, 41.
 Luis Aboites Aguilar
78
el fastidio de conseguirla en otras partes de la ciudad, o el "gravamen
de comprarla diariamente" a los aguadores. En 1869, el gobierno de
Tlaxcala construía cuatro fuentes nuevas en Huamantla, tres de ellas
"embutidas en la pared, a fin de que el vecindario se provea de agua
cómodamente"; en Tlaxco se había construido una fuente "de muy
buen gusto". En 1869, en Omitlán, Hidalgo, el gobierno invertía dos
mil pesos para dotar de agua a la población, líquido que "después ser-
virá de elemento motor a las máquinas para el beneficio de metales
que allí existen". A principios de la década de 1870, el gobierno de
Guerrero construía fuentes en los pueblos de Telolapan, Chilpancingo,
Tlapa y Zumpango.57 Tanto en Toluca como en Puebla el número de
fuentes públicas aumentó notablemente a lo largo del siglo.
Sin embargo, las obras de provisión de agua potable durante el Por-
firiato, además de su magnitud, tenían como singularidad la incorpo-
ración del conjunto de cambios tecnológicos que se han mencionado.
En Guadalajara, Monterrey, San Luis Potosí, Chihuahua, Parral, Vi-
llahermosa, Puebla, Saltillo, Guanajuato y Toluca se construyeron
obras que combinaron de distintas maneras el agua subterránea, la
energía eléctrica, los filtros, el sistema de red y el concreto. 58
El auge de la obra pública durante el Porfiriato ha quedado docu-
59
mentado en las memorias de gobierno y en publicaciones especiales.
Se ha señalado, sin embargo, que las obras de abasto urbano construi-
das durante el periodo porfiriano no significan una ruptura con las
obras de origen colonial y del siglo In( en términos de su cobertura o
alcance para beneficiar a amplios sectores de la población. Como las
precedentes, las obras porfirianas atendieron especialmente las zonas
habitadas por las clases acomodadas de las ciudades más importantes
marginando por igual a las colonias y barrios de las clases trabajado•
ras y a las ciudades menos importantes. En las ciudades que lucían
flamantes instalaciones modernas, los habitantes de los barrios se•
guían recurriendo a las fuentes públicas, es decir, el sistema tradicio
nal de las ciudades novohispanas. Si ello ocurría en las ciudades, ha3
Memoria Tlaxcala 1869, 30-33, sobre la inaugura
57 Memoria Michoacán 1850, 28;
ción de una cañería nueva construida por el gobierno del estado en mayo de 186E
Memoria Guerrero 1870, 20 y Memori
ver 26-27; Memoria Hidalgo 1871, s.p.;
Guerrero 1871, 13.
Algunos datos de las obras de agua potable construidas en este periodo se hallan
58
en Bribiesca, El agua, 50-70. También puede verse la obra de Marroquín y Rivera,
Memoria, 3-10, para los trabajos realizados en la Ciudad de México. Sobre la obra
de desagüe del Valle de México, ver Musset, El agua, 205-206. Noticias sobre las
obras de la presa La Esperanza y el túnel Cuajín, en Guanajuato, en Espinosa,
99, 105-106 y 145-147. Con el túnel Cua-
Efemérides, 1, 75, 110-112, 133-134, y 11,
jín, de 1 162 metros de longitud, los guanajuatenses creían haber derrotado a su
más terrible enemigo, el agua. Sobre Aguascalientes, ver Bernal Sánchez, Apun-
tes, 343-344.
59 Ver Curial, Informe; también Datos y Obras.
El agua de la nación 79
que imaginar la desatención que prevalecía en las áreas rurales. Por esa
razón, el saldo de la labor porfiriana en esta materia era claramente limi-
tado, acorde con las características elitistas de su política genera1.60
Ahora bien, una experiencia peculiar de este periodo fue justa-
mente la de las empresas privadas de agua potable. Para algunos
ayuntamientos la transformación, ampliación y mejoramiento del
sistema de abasto rebasaba sus posibilidades presupuestales. De
allí que confiaran a la inversión privada tan delicada tarea. Los em-
presarios, por su parte, vieron en el abasto de agua un nuevo campo
de los servicios públicos para hacer negocios, como el alumbrado y
los tranvías. A tono con los aires ideológicos predominantes en el
periodo porfiriano, ciudades como Torreón, Mérida, San Luis Potosí,
Parral, Villahermosa, Monterrey, Tampico, Ciudad Juárez, vieron
surgir compañías que surtían a diversos sectores de la población.
Pero también había casos en los que el gobierno recuperaba el servicio
del agua. Así ocurrió en la ciudad de Puebla. Como se dijo, la empresa
privada comenzó a funcionar desde 1855, pero en 1908 tuvo lugar la
municipalización del servicio, en vista de sus grandes limitaciones. En
la Ciudad de México hubo intentos de privatizar el servicio de aguas
por lo menos en 1857, 1884-1885 y 1913, pero ninguno prosperó.61
Estas compañías privadas suscribían contratos con los ayuntamien-
tos respectivos o con los gobiernos estatales, y contribuyeron a consoli-
dar el servicio de agua en las casas habitación como uno de los rasgos
del paisaje urbano de algunas ciudades mexicanas.
La prestación de un servicio público, como el abasto .de agua, pare-
cía entrar en contradicción con el interés privado de las compañías.
Éste era un problema viejo. Las empresas privadas mexicanas revi-
vían la experiencia de otros países. Por ejemplo, en 1853 un funciona-
rio de la ciudad de Baltimore señalaba que "No puede esperarse que
una corporación privada atienda el interés público cuando el beneficio
de la comunidad sólo puede alcanzarse mediante el sacrificio del inte-
rés de la corporación".62
Otro ejemplo es el argumento del ayuntamiento de la Ciudad de
México en 1885 para oponerse al contrato firmado un año antes con
Carlos Medina, que formalizaba la privatización del servicio de aguas:
"El llamado contrato [Medina] constituye un monopolio del primer ele-
mento de vida de los pueblos, en que, de un modo manifiesto, el inte-
rés de lucro se opondría al buen servicio público".63 Así, en ciudades
tan importantes como la capital del país, Guadalajara, Toluca y Chi-
60 González Navarro, El Porfiriato. La vida social, 133-134.
61 Rodríguez Kuri, 'DF: la gestión del agua", 31-35; Birrichaga Gardida, `las empresas".
62 228.
Blake, Water,
63 Rodriguez Kuri, 'DF, la gestión del agua", 32.
 ME

80 Luis Aboites Aguilar

huahua, entre otras, el servicio de agua y drenaje continuó a cargo de

los ayuntamientos.
Los avances tecnológicos alcanzados en este ramo en las últimas
décadas del siglo xlx. y las primeras del siglo xx dejaron listo el camino
para hacer posible la generalización del agua potable entre el conjunto 4
de la población nacional, por lo menos de las ciudades más grandes.
Sin embargo, esto tendría que esperar hasta la década de 1930. III. Cambios y continuidades legales

Los grandes cambios en los usos del agua descritos en el capítulo

anterior tenían una dimensión legal que conviene repasar ahora. Se
trata de revisar el camino seguido por el gobierno federal para contro-
lar los usos de las principales corrientes superficiales del territorio na-
cional. Como se señaló en la introducción, en materia legal la
"federalización" del agua es un proceso casi lineal que ganó más fuerza
con la Constitución de 1917. Sin embargo, sería erróneo decir que en
materia legal solamente puede hablarse de continuidad. La Constitu-
ción de 1917 y las leyes y reglamentos subsiguientes contienen tam-
bién una ruptura drástica con el precedente porfiriano al establecer el
derecho de pueblos y comunidades (y no sólo de "usuarios" individua-
les y empresas) a recibir dotaciones de aguas. En ese sentido, la noción
de continuidad debe ser confrontada con esta ruptura significativa para
tener así un panorama más completo de este proceso legal.
En la introducción también se señaló que la tendencia a la "federa-
lización" en el manejo del agua encontró serias resistencias por parte
de diversos sectores gubernamentales, civiles o privados. Atender esta
dimensión es importante para trascender la dimensión legal y para
acercarse a las modalidades concretas de los usos del agua, cuyo estudio
puede ayudar a entender la razón de la oposición al avance federal. Como
se intentará mostrar, la resistencia a la centralizaciónffederalización"
del manejo del agua tenía que ver con lo que se describió en el primer
capítulo, es decir, la autonomía de grupos sociales, pueblos y autorida-
des en el manejo de los recursos productivos, el agua entre ellos. El
avance federal, así fuera justiciero, tenía un alto costo político-organi-
zativo, puesto que vulneraba las bases de los arreglos sociales de los
productores involucrados en los usos del agua.

82 Luis Aboites Aguilar
La contribución porfiriana
Según la interpretación de Luis Cabrera, hasta antes de 1888 los usos
del agua tenían que ver exclusivamente con el derecho civil. Eso signifi-
caba el pleno reconocimiento de la propiedad privada de las aguas y la
ausencia de cualquier clase de propiedad pública sobre ellas. La codifi-
cación civil de la década de 1870 no hizo más que reflejar esa situación.
En consecuencia el manejo del agua era un asunto esencialmente pri-
vado. El código civil establecía ciertas reglas básicas sobre los derechos
de propiedad, por ejemplo, ratificaba la propiedad por merced más anti-
gua y no por derecho ribereño. Como cualquier otro asunto del derecho ci-
vil, las disputas se ventilaban ante la autoridad judicial.1 Si Cabrera
tomaba como uno de sus argumentos centrales la carencia de una legisla-
ción específica que normara la injerencia del gobierno general en la época
independiente para fundamentar su postura sobre el predominio pleno
de la propiedad privada en materia hidráulica, entonces el proceso que
arranca precisamente con la ley de 1888 significaba un parteaguas deci-
sivo en el manejo del ramo, en especial en cuanto se refiere a la relación
entre el poder público y la propiedad privada.
La centralizaciónrfederalización" en materia de aguas era otro esla-
bón de un complejo proceso que tenía que ver no sólo con la adminis-
tración de diversos ramos de la economía, sino también con la
organización política que rápidamente consolidaba una estructura pi-
ramidal. En el caso de la minería una modificación al artículo 72 cons-
titucional de 1883 facultó al poder ejecutivo federal para expedir un
código minero que permitiera la unificación de las distintas disposicio-
nes emitadas por los estados. El código se expidió al año siguiente. En
materia bancaria, como lo muestra Ludlow, puede hablarse de un fe-
nómeno similar que se inicia en 1882.2 En la cuestión política, sobre
todo después de 1887, varios estados norteños introdujeron reformas
legales para eliminar la elección de los jefes políticos y, más tarde, la
de los presidentes municipales en las cabeceras de distrito. En algu-
nas entidades, como Chihuahua, se llegó al extremo de suprimir la
elección de los presidentes de sección municipal y de los regidores. Así,
"estas reformas igualan el régimen interior de los estados del norte con
Cabrera, Obras completas, i, 365 y ss. No debe dejarse de lado que Cabrera escri-
bió su estudio sobre derecho hidráulico en su papel de abogado de la Tlahualilo en
el pleito de esta empresa contra el gobierno porfiriano. Este empleo no debe dejarse
de lado para comprender el sentido de su argumento, cosa que también debe tomarse
en cuenta al revisar el trabajo del abogado del gobierno, Vera Estañol, Alegatos.
352; Ludlow, 'La construcción de un
2 Velasco Ávila, et al., Estado y minería,
banco", 308.
El agua de la nación 83
los estados del México denso", según afirma Guerra en su argumenta-
ción para fundamentar "la extinción de las autonomías locales".3
El inicio del proceso legislativo que permitió el manejo centralizado
de los usos del agua por parte del ejecutivo federal es la ley emitida
por el Congreso de la Unión en junio de 1888, que reglamentó una
fracción del artículo 72 de la Constitución de 1857. 4 Bajo la influencia
francesa y mostrando un gran desconocimiento sobre las característi-
cas de las corrientes fluviales del país, esa ley regulaba las vías gene-
rales de comunicación, que eran las aguas de los mares territoriales,
esteros y lagunas, lagos y ríos navegables, lagos y ríos que sirvieran
de límites entre países y entidades federativas, y los canales construi-
dos con fondos gubernamentales. Estas aguas fueron consideradas fede-
rales y, por lo mismo, ese gobierno contaba desde entonces con facultades
para regular sus aprovechamientos. Esta ley fue objeto de grandes críticas
porque sumaba un nuevo ramo al poder federal, porque obligaba a los inte-
resados a obtener la confirmación de sus derechos ante el gobierno fede-
ral y porque nació con grandes deficiencias jurídicas que introdujeron
más confusión acerca del dominio de las aguas. La ley de 1888 no esta-
bleció la propiedad federal de las aguas sino sólo la jurisdicción: "corres-
ponde al ejecutivo federal la vigilancia de estas vías [...] y la facultad de
reglamentar el uso público y privado de las mismas". Esto último signifi-
caba que el gobierno federal contaba exclusivamente con funciones de vi-
gilancia y policía pero que carecía de derechos de propiedad y, por lo tanto,
de facultades para traspasarlos o cederlos a otros.5 No obstante lo anterior,
el gobierno federal procedió a otorgar concesiones. Los opositores a la ley de
1888 señalaban que
al federalizarse en virtud de la ley de 88 los ríos no navegables ni flota-
bles, que anteriormente a su promulgación y según la jurisprudencia es-
tablecida debían considerarse como bienes del dominio privado y de uso
común para todos los ribereños, resultaban éstos despojados de sus de-
rechos positivos a las aguas, lo que demostraba las tendencias del go-
bierno federal a subvertir las teorías fundamentales del derecho público,
pues dichos ribereños, como propietarios de las heredades limitadas o
atravesadas por la corriente, habían sido siempre considerados también
como dueños de las aguas, pudiendo por consiguiente enajenarlas o dis-
3 Guerra, México, i, 281-282.
4 Domínguez, "El aprovechamiento", 205. La fracción xxu de ese artículo daba facul-
tades al Congreso de la Unión para dictar leyes sobre vías generales de comunica-
ción, postas y correos. El texto de las leyes citadas en este apartado se halla en
Lanz Cárdenas, Legislación, i.
5 En su alegato como abogado de la Compañía Tlahualilo contra el gobierno federal
en 1909, Luis Cabrera señaló: "La segunda causa de obscuridad en el estudio del
derecho de aguas en México, ha sido la confusión entre la propiedad y la jurisdic-
ción de las aguas, que no es más que una consecuencia del estudio del Derecho
Francés". Cabrera, Obras completas, I, 348.
 Luis Aboites Aguilar
84
poner de ellas como lo estimaran conveniente, sin más limitación que los
derechos de los demás.6
Como se puede advertir en este párrafo, el virtual monopolio priva-
do sobre el dominio de las aguas comenzaba a ser encuadrado dentro
de una nueva legalidad, que incluía la configuración de un nuevo, aun-
que confuso protagonista, el gobierno federal.?
El problema de fondo es que lo que motivaba la ley no tenía nada
que ver con vías generales de comunicación; si se recurría a ese asun-
to era porque era el único señalamiento constitucional que podía ar-
güirse. El verdadero problema era cómo erigir un poder que mediara
en los conflictos surgidos entre grupos e incluso entre estados a raíz
de los usos del agua, conflictos que no tenían nada que ver con la na-
ve gabilidad.8
Para nadie son desconocidos —decía una comisión de senadores— las
graves dificultades que han sabido sucitarse entre las entidades federati•
vas con motivo del uso de las aguas de los ríos y de las obras ejecutadas [...I
y fácilmente se comprende que seguirán esas cuestiones en pie y nacerá'
cada día otras nuevas, mientras los estados no reconozcan una autori
dad superior encargada de la policía y vigilancia que ellos no pueder
ejercer, y de evitar los conflictos de armas a que se ven obligados a recu
rrir por la imposibilidad de una resolución legal sobre sus derechos, 3
por la importancia misma de los intereses que se controvierten.9
El hecho de que el proyecto de ley inicial fuera suscrito por la dipu
tación de Coahuila lleva a considerar, como lo señala Kroeber, la nece
sidad de regular los usos crecientes de las aguas de algunos ríos coi
6
Herrera y Lasso, Apuntes, 132. El Diario del Hogar criticó severamente la ley de
1888, en particular en relación con el contrato de la Tlahualilo. Entre otras cosas
señalaba que el Nazas distaba de ser un río navegable puesto que era de "aluvión
o avenida". Ver Villa Guerrero, "La Compartía Agrícola", 119.
Otro punto de confusión era si los afluentes de las corrientes principales podían
7
ser catalogados como federales. A solicitud de la Secretaría de Fomento, el aboga-
do Ignacio L. Vallarta elaboró un dictamen en el que señalaba que efectivamente
los afluentes de los ríos podían considerarse federales siempre y cuando fueran
"vías generales de comunicación". El problema para las autoridades federales era
que, según Vallarta, muy pocos ríos caían dentro de esa categoría. Ver Kroeber, El
hombre, 195-197.
8 Aún estaba fresco el conflicto por las aguas del Nazas entre Durango y Coahuila
de 1881, que llevó al gobierno duranguense a recurrir a la Suprema Corte de Jus-
ticia. Ver Villa Guerrero, 'La Compañía Agrícola", 111-112. Una providencia pre-
cautoria de esta instancia judicial de 1883, relativa al conflicto de límites entre
Durango y Coahuila en torno al agua del Nazas, señalaba que era "más que
probable una colisión que altere la tranquilidad pública y cause todos los horrores
de la guerra". En Vera Estañol, Alegatos, 107-108.
9 DD, 25 de mayo de 1888, 791.
El agua de la nación 85
fines de irrigación, en particular, el Nazas.10 El problema era en todo
caso la irrigación (y más tarde la hidroelectricidad), no las vías de co-
municación. En el Congreso de la Unión se desoyeron las voces que
alegaban una intromisión federal en asuntos de los estados. Un dipu-
tado insistía en que "la razón aconseja, lo lógico impone y el derecho
establece que una mano superior, que está sobre todos estos intereses
pequeños", resuelva los conflictos de acuerdo con los intereses genera-
les." Y como se ve, los legisladores preveían mayores conflictos puesto
que ya era evidente cómo el crecimiento económico traía consigo un
uso cada vez mayor de ese recurso. Como se verá más adelante, el go-
bierno federal fue afinando sus instrumentos legales para perfeccionar
su injerencia en los crecientes usos del agua.
Por su parte, algunas entidades federativas emitieron leyes sobre
aguas, sujetándose en todo momento a la ley de 1888. Así se procedió
en Jalisco (1895), Estado de México (1896), Michoacán (1906), entre
otros.12 La ley del Estado de México daba facultades al ejecutivo para
hacer concesiones a particulares de aguas "pertenecientes al estado".
Estas eran las corrientes constantes "que atraviesan su territorio o
nazcan en él y que no sean navegables o flotables o sirvan de límites a
la república o al estado en los términos que prescribe la ley general
del 5 de junio de 1888".13
Un autor interpreta la ley de 1888 como una respuesta al auge al-
godonero de La Laguna, y a los grandes conflictos desatados en torno
a las aguas del Nazas. Pero pocos años más tarde, dice este mismo au-
tor, "afloró en nuestro medio económico una nueva forma de riqueza
de mucha mayor importancia y trascendencia que el cultivo del algo-
dón: la energía eléctrica".14 La respuesta gubernamental fue la ley del
6 de junio de 1894 que autorizó al poder ejecutivo federal a "hacer con-
cesiones a particulares y a compañías para el mejor aprovechamiento
de las aguas de jurisdicción federal, en riegos y como potencia aplica-
ble a diversas industrias". Esta ley reglamentó además un conjunto de
exenciones fiscales y apoyos diversos que podían recibir las empresas
privadas que hallaban una fuente de ganancias en la explotación de
los recursos hidráulicos, especialmente las hidroeléctricas. También
preveía la expropiación de los terrenos privados necesarios para las
10 Como se vio, casi de manera simultánea con el trámite de esta ley, se discutía el
contrato que el gobierno federal había otorgado a la compañía Tlahualilo para
usar el agua del Nazas en un proyecto de colonización. El 6 de junio de 1888 el Na-
zas fue declarado río federal y con base en esa declaración la Secretaría de Fomen-
to pudo aprobar la concesión. Kroeber, "La cuestión del Nazas", 431-432.
11
DD, 28 de mayo de 1888.
12 Sánchez Rodríguez, "La herencia", 58; Galarza, La industria, 132-133.
13 Decreto 66 de 12 de octubre de 1896.
14 Domínguez, "El aprovechamiento", 207.
86 Luis Aboites Aguilar
obras. Esta ley, que facultaba al gobierno federal para otorgar conce-
siones sobre aguas, hizo más evidente las limitaciones de la ley de
1888, que sólo establecía, como se dijo, la jurisdicción mas no la pro-
piedad. Otro problema era que, a diferencia de la ley de 1888, la de
1894 sólo era aplicable en el Distrito Federal y territorios.15 Una nue-
va ley del 17 de diciembre de 1896 intentó poner orden en materia de
concesiones hidráulicas. Que la ley de 1888 no fue acatada por las en-
tidades federativas lo demuestra el hecho de que se establecía un pro-
cedimiento de revalidación federal de las concesiones otorgadas por los
gobiernos estatales después de la ley de junio de 1888.
La ley de 18 de diciembre de 1902 y la reforma constitucional de la
fracción xxii del artículo 72, de 20 de junio de 1908, introdujeron final-
mente el concepto de dominio público sobre las corrientes declaradas
federales. De estas leyes se derivaba el concepto de que la propiedad
privada de las aguas no existía y que sólo se tenía acceso a ellas me-
diante concesión del poder público. En su larga disertación de 1909,
Cabrera no hacía mucho caso de estas leyes considerando que los con-
tratos de la Tlahualilo eran anteriores a ellas. Pero no dejaba de ata-
car la tesis de la inexistencia de la propiedad privada de las aguas
sostenida por el Gobierno Federal:
Nada valen las afirmaciones de la Secretaría de Fomento de que no exis-
te propiedad de las aguas, enfrente de la lógica inflexible de los hechos
que desde hace siglos nos está enseñando que los derechos de agua pue-
den ser objeto de transacción y enajenación a título particular y a título
universal, aun independientemente de las tierras que esas aguas estu-
vieren destinadas a regar. Históricamente son innumerables los contra-
tos que en todas partes de la República se han hecho y se hacen a diario
sobre enajenación de aguas por venta, legados, transacciones, etc.16
La lógica del gobierno federal, y de su labor legislativa, iba en senti-
do opuesto a la tesis de la vigencia plena de la propiedad privada de
las aguas defendida por Cabrera. Por lo visto, la simple facultad de vi-
gilancia y policía no había sido suficiente para regular los conflictos y
para atender las nuevas solicitudes de empresarios para usar cantida-
des crecientes de agua. A las facultades confusas de la ley de 1888 se
agregó entonces el dominio público y, por ende, la transformación de
las aguas en un recurso al que los particulares solamente podían tener
15 Esta facultad federal de otorgar concesiones a particulares sobre aguas de juris-
dicción federal, definidas en 1888 por su carácter de navegables o flotables, desató
una gran polémica, porque atentaba contra facultades reservadas a los estados,
según el artículo 117 de la Constitución de 1857. Ver Pallares, Leyes, 325. Por ello
esa ley fue considerada anticonstitucional, entre otros por el abogado Pablo Rocha.
En defensa de la ley salieron abogados como J. M. Gamboa y Jenaro Raigosa.
16 Cabrera, Obras completas, 1, 391.
El agua de la nación 87
acceso mediante una concesión del gobierno federal. Sobra decir que
esta nueva concepción fue recogida por los constituyentes de 1917.
Este primer tramo de la centralización de las aguas estuvo caracte-
rizado por confusiones e inconsistencias jurídicas y legales, que se
prestaban a grandes confusiones. Algunos ejemplos pueden ser ilus-
trativos. Uno de los argumentos que llevaron a desestimar en 1902 el
proyecto de William Mackenzie para el abasto de agua a la Ciudad de
México fue legal: ese proyecto se basaba en un contrato de arrenda-
miento de las aguas del Lerma otorgado a Mackenzie por el gobierno
del Estado de México, "y no por el gobierno federal, que era la única
autoridad tratándose de un río [...] que ha sido declarado de jurisdic-
ción federal". Otro ejemplo. Después de concluidas las obras del desa-
güe de la capital del país en 1900, se hizo evidente que las aguas
negras podían irrigar varios miles de hectáreas en el Valle del Mez-
quital, en Hidalgo. Ni tardo ni perezoso, el gobierno de esta entidad
procedió a contratarlas con un empresario, pero tanto el gobierno fede-
ral como el ayuntamiento de la Ciudad de México, "que tanto habían
invertido en ellas", las reclamaron como suyas. Por último, entre 1908
y 1909 el ayuntamiento de la Ciudad de México se enfrentó a la solici-
tud de varios agricultores que pretendían obtener concesiones de la
Secretaría de Fomento de la cuenca del río Hondo, en el Estado de Mé-
xico. El argumento del ayuntamiento y de la propia Secretaría de Fomen-
to para oponerse a la solicitud no fue otro que el agua de esa cuenca "es
propiedad del ayuntamiento y está destinada al servicio público".17 Ale-
gar la propiedad de las aguas en 1909, así fuera de un ayuntamiento, era
un contrasentido, según las leyes vigentes en ese entonces.
De cualquier manera, hay que decir que esas dificultades y confu-
siones no alcanzan a desmentir el poderío creciente del gobierno fede-
ral en el manejo y control de las principales corrientes de agua del
país, por lo menos en el terreno jurídico. Muchas de las obras mencio-
nadas en capítulos anteriores, como las de Necaxa, Chalco, la hidroe-
léctrica de Boquilla, Chihuahua, y obviamente la de la Tlahualilo, se
realizaron con base en esta nueva legislación. Lo anterior lleva a un
problema que aquí sólo se menciona de paso: la "federalización" tuvo
como primer objetivo los grandes proyectos empresariales del Porfiria-
17
BO, 30 de septiembre de 1906, 456; 27 de octubre de 1905, 532; 20 de abril de
1909, 481-484. Aquí se dice incluso que el ayuntamiento de la Ciudad de México
había pagado un total de 1 058 942 pesos en la adquisición de "todas las aguas de
la cuenca del río Hondo". Cabrera debe haber recordado que el Boletín Oficial del
Consejo Superior de Gobierno del Distrito Federal, de 13 de mayo de 1904, había
publicado una "Noticia de las aguas compradas por el ayuntamiento de México a
diversas personas y fechas en que fueron otorgadas las escrituras respectivas". Se
trataba de nueve compras celebradas entre noviembre de 1890 y mayo de 1902,
por un monto de 1.3 millones de pesos. Sobre el uso de las aguas negras de la Ciu-
dad de México para regar el Valle del Mezquital, ver Pena, "Límites".
88 Luis Aboites Aguilar
to, es decir, con aprovechamientos hidráulicos nuevos y grandes. La
aplicación puntual de ese conjunto de facultades federales a los apro-
vechamientos más antiguos y sobre todo más pequeños, sería una la-
bor ardua que llevaría años de grandes esfuerzos y contradicciones,
como se verá más adelante.
La última ley porfiriana en la materia, la de 1910, era un cuerpo le-
gal mucho más fino, entre otras cosas porque era la primera ley fede-
ral específica sobre la materia y porque abandonaba la noción de
navegabilidad que había permeado hasta entonces en la legislación fe-
deral en este ramo. Un estudioso la consideraba "la más audaz y atre-
vida", ya que consolidó el nuevo orden legal basado en el principio de
que las "aguas de jurisdicción federal" son de dominio público y de uso
común, y en consecuencia, inalienables e imprescriptibles, con lo cual
se sentaron las bases para la extinción del mercado de aguas. Los par-
ticulares podían recurrir a la confirmación de sus derechos anteriores,
pero como estricta concesión.18 Establecía un orden de prioridad en la
concesión de derechos de agua según el tipo de aprovechamiento (uso
doméstico, abasto urbano, irrigación, fuerza motriz, entarquinamien-
to). Ampliaba, aclaraba y perfeccionaba las facultades federales en la
materia, por ejemplo, incluía en la definición de aguas federales a las
corrientes que cruzaran varios estados (como el Nazas) y a los afluen-
tes de las corrientes principales; establecía la nueva facultad del eje-
cutivo federal para verificar los avances de las obras. Otro aspecto
importante es que la ley declaraba de utilidad pública las obras e ins-
talaciones construidas para aprovechar las aguas. Por esa razón, los
titulares de las concesiones podían solicitar al gobierno la expropia-
ción de los terrenos necesarios para su construcción.
Al reparar en la cantidad y complejidad de los requisitos que esta-
blecía la ley de aguas de 1910.para otorgar concesiones de agua (pro-
yectos, planos, escrituras), un estudioso comenta que "esta ley fue
escrita por capitalistas para una nueva era de capitalismo que enton-
ces empezaba a surgir en México" (ver fotografías 2 y 3).19 Según los
términos de esta ley, el agua era un recurso al que sólo empresas de
gran envergadura podían tener acceso, como lo muestran los detalla-
dos planos de la obra de la hacienda Toshi, sobre el Lerma. Era difícil
que agricultores de escasos recursos o pueblos de existencia vilipen-
diada por el liberalismo rampante pudieran hacer frente a este verda-
dero tributo a la burocracia federal. Es clara la relación entre la
rápida transformación del agua como fuente de negocios y de ganan-
18 Domínguez, "El aprovechamiento", 208-209. Este autor señala que "esa confirma
ción al uso no era la titulación de una propiedad como se ve, ni implicaba el que
verla reconocer en el usuario; antes al contrario, era el desconocimiento de es(
derecho de propiedad, endulzado con la gracia de concederle el dominio útil".
19 Kroeber, El hombre, 208.
El agua de la nación 89
cias y la consolidación del gobierno federal como instancia del poder
público que centralizaba el manejo de los recursos hidráulicos.
En este punto vale recoger el señalamiento de Cabrera acerca de que
la tardanza en la centralización del manejo del agua se explica porque los
ingresos fiscales de ese ramo no eran significativos. De entrada hay que
recordar que el manejo de los terrenos baldíos, originalmente asignada a
los gobiernos estatales, quedó en manos del gobierno general en 1853. En
materia de aguas, como se vio, ese proceso no arranca sino hasta tres dé-
cadas más tarde, en 1888. ¿Tiene razón Cabrera? En sentido amplio pue-
de decirse que sí, sin dejar de lado la importancia que tenían estos
ingresos para los ayuntamientos. Por otro lado, la revisión hecha en este
apartado muestra que, en un primer momento, la injerencia federal obe-
deció, más que a un hambre de ingresos, a la necesidad de erigir un "ár-
bitro supremo" para la resolución de conflictos que en determinadas
circunstancias, como en La Laguna, involucraban a dos entidades federa-
tivas. Esto se relacionaba más con el ámbito administrativo que con el
fiscal. Al decir administrativo, se intenta señalar que en todo caso el po-
der federal, en materia de aguas, solamente se hizo necesario cuando los
avances tecnológicos y empresariales evidenciaron que el manejo del
agua podía ser vital para atraer capitales extranjeros y fomentar la in-
versión privada, para impulsar la modernización y en fin, para alcanzar
el progreso nacional, según lo entendía la élite porfiriana. Más adelante,
ese poder federal se utilizó de manera distinta, como se verá en los próxi-
mos capítulos. Pero el agua, por sí misma, nunca se definió como una fuen-
te de ingresos federales de gran importancia, y ello es muestra palpable de
que el manejo del agua no puede entenderse por sí misma sino en relación
con la tierra, con la agricultura y la industria, con las ciudades.
La contribución de los gobiernos
posrevolucionarios
La Constitución de 1917 rompió drásticamente con la de 1857, sobre
todo en términos de las relaciones entre la esfera pública y la privada. A
diferencia de la Constitución de 1857, que reivindicaba el predominio del
ciudadano individual y el respeto irrestricto a la propiedad privada, la de
1917 estableció el predominio del interés público por encima de los dere-
chos de los particulares. El artículo 27 estableció la propiedad originaria
de la nación sobre el suelo, el subsuelo y las aguas. Lo que había sido
del soberano español pasaba a formar parte de la soberanía de la na-
ción desde el momento de la independencia. En 1917, la nación, encar-
nada en el gobierno federal, revindicaba para sí esa soberanía Sin
embargo, no se trataba de eliminar a la propiedad privada. Con base
 r
90 Luis Aboites Aguilar
en su propiedad originaria, la nación podía establecer en todo tiempo
la propiedad privada, según las modalidades que dictara el interés pú-
blico. Este poderío público no iba en contra del reino de la propiedad
privada como relación jurídica básica de la sociedad mexicana, pero sí
apuntaba hacia el establecimiento de un nuevo orden político en el
que destacaba un poder público mucho más consolidado, al menos
como proyecto político-ideológico. La formación de un Estado dotado de
grandes poderes y facultades tenía que verse a la luz del conflicto con los
grandes terratenientes beneficiarios del régimen porfiriano. Las deman-
das populares, especialmente la agraria, obligaron a perfilar un nueva
arreglo político nacional que otorgaba facultades legales al Estado para
proceder a una profunda reforma socia1.20
El depositario de esas nuevas atribuciones y facultades de la nación
no era otro que el gobierno federal, encabezado por un presidente que
contaba con grandes facultades constitucionales, en contraste con le
debilidad del ejecutivo federal perfilada por la Constitución de 1857
En términos más amplios, la Constitución de 1917 ratificó las tenden•
cias centralizadoras del siglo )(a, incluso corrigió algunas "desviacio
nes", como las leyes mineras de 1884 y 1892, que si bien "federalizaba'
la actividad, entregaba la propiedad del subsuelo a los particulares.21
En materia de aguas, la declaración constitucional de la propiedad
originaria de las aguas era una novedad, pues se ascendía a la carta
jurídica suprema la propiedad nacional sobre ese recurso, un aspecto
muy debatido en los años que siguieron a la ley de 1888, según se vio
antes. Para que no quedaran dudas el artículo 27 agregaba que en
materia de aguas el "dominio de la Nación es inalienable e impres
criptible, y sólo podrán hacerse concesiones por el gobierno federal".
En este sentido, la declaratoria constitucional no hacía más que ratifica
el rumbo de la creciente centralización del manejo de las aguas, ahora
mediante la noción de propiedad originaria, inalienable e imprescrip
tible de la nación sobre las principales corrientes y cuerpos d
agua.22
Si bien el contenido del artículo 27 en materia de aguas puede leersq
como signo de continuidad del proceso iniciado con la ley de 1888 y culm
nado en la ley de aguas de 1910, también es cierto que ese mismo artícu
lo contenía elementos de una profunda ruptura con respecto a la
20 Córdova, La ideología, 221-230.
21 Bernstein, The Mexican Mining Industry, 27; Velasco Ávila, et al., Estado y min
ría, 346-356.
22 Estas disposiciones constitucionales separaron en un sentido a la tierra del agua
"Lo que antaño marchaba tan junto, hasta la identidad de conceptos de 'tierra
agua', hoy están perfectamente separados. El agua constituye una riqueza espect
fica propia, que no únicamente sirve para la agricultura. Este fundamento de c
den soberano es bastante por sí solo para considerar que lo que el Estado hace
esas aguas, lo hace con el derecho de dueño". Domínguez, "El aprovechamiento", 21
El agua de la nación 91
legislación porfiriana. Ello era así porque ese artículo, junto con el decre-
to del 6 de enero de 1915, daba sustento legal para que el Estado procedie-
ra al reparto de tierras, aguas y bosques entre comunidades despojadas o
entre simples grupos carentes de esos recursos productivos.
¿En qué consistía tal ruptura en materia de aguas? Los "usuarios"
ya no serían solamente agricultores privados y empresas, sino tam-
bién pueblos, corporaciones y ejidos. Se volvía una vez más al esque-
ma colonial, luego de la preferencia virtual del régimen porfiriano por
las grandes empresas. Sin duda, la legislación posrevolucionaria reba-
saba con mucho la idea porfiriana de que sólo particulares y compa-
ñías podían tener acceso a los aprovechamientos hidráulicos.
El agua acompañó a la tierra en la discusión jurídico-legislativa que
dio lugar al programa de reforma agraria del régimen posrevolucionario,
desde el decreto de 6 de enero de 1915 hasta el artículo 27 de la Constitu-
ción de 1917 y en general el conjunto de leyes, reglamentos y disposicio-
nes que se elaboró para proceder a la afectación de propiedades y la
entrega de parcelas a los campesinos demandantes. Tierras y aguas,
como en las mercedes coloniales, se entendían como una sola cosa. Así se
señalaba en un decreto de 1923:
los antecedentes históricos de nuestra actual legislación sobre esta ma-
teria que se encuentran en las Leyes de Indias, corroboran el concepto
jurídico de nuestros constituyentes, porque las leyes coloniales no esta-
blecieron diferencia legal entre las tierras y las aguas, estimando las se-
gundas como una acción natural de las primeras para el efecto de su
titulación, no haciéndose por lo general mercedes de tierras, sino de tie-
rras y de aguas.23
Decir que el agua acompañó a la tierra significa decir que el agua
era considerada como objeto de posible despojo desde el 25 de junio de
1856, exactamente igual que la tierra. El decreto de 6 de enero de 1915
declaraba nulas
todas las enajenaciones de tierras, aguas y montes pertenencientes a los
pueblos, rancherías, congregaciones o comunidades, hechas por los jefes
políticos, gobernadores de los Estados o cualquiera otra autoridad local.
Y por esa misma razón procedía la restitución o la dotación de las
aguas. El artículo 27 de la constitución de 1917 señalaba a su vez:
23 '
Decreto determinando quiénes pueden solicitar y obtener tierras por concepto de
dotación o restitución de ejidos, con derecho preferente al aprovechamiento de
aguas federales", 6 de noviembre de 1923. En Fabila, Cincos siglos, 402-404.
 Luis Aboites Aguilar
92
Los pueblos, rancherías y comunidades que carezcan de tierras y aguas,
o no las tengan en cantidad suficiente para las necesidades de su pobla-
ción, tendrán derecho a que se les dote de ellas, tomándolas de las pro-
piedades inmediatas.
Con estas disposiciones legales se configuraba una vía de acceso al
agua distinta a la prevista por la ley de aguas vigente, la de 1910, que
establecía el mecanismo para que los particulares, preferentemente de
manera individual, solicitaran y obtuvieran concesiones.24 Después
de 1915 se podía tener acceso al agua mediante el procedimiento de
restitución o de dotación de ejidos y de tierras comunales. Esta vía,
sin embargo, tenía el atributo de ser un asunto colectivo, corporati-
vo, y en eso se distinguía de la vía prevista por la ley de 1910. El si-
guiente párrafo de un decreto de 1926 es elocuente:
Que en tanto que en las legislaciones vigentes en materia de agua y de
una manera notoria en la ley de 13 de diciembre de 1910, se establecía
el aprovechamiento de las aguas en forma de gracia o merced que la au-
toridad podía otorgar potestativamente, sólo para beneficio de intereses
privados, el artículo 27 constitucional y la ley de 6 de enero de 1915,
precisan con toda claridad los derechos de los pueblos para obtener la rei-
vindicación de las aguas de que hayan sido despojados ola dotación de las
que necesitaren para cubrir sus necesidades de vida; siendo ineludible para
el Estado la observancia y exacta aplicación de estos preceptos, que definen
derechos absolutamente distintos de la facultad petitoria de gracias o mer-
cedes que corresponde a los particulares.25
De 1915 en adelante, por lo mismo, en el país coexistirían dos procedi-
mientos legales para tener acceso al agua: la liberal-individualista basa-
da en la concesión gubernamental, prevista en la ley de aguas de 1910, y
la forma corporativa-agrarista de la restitución y dotación de ejidos, que
tenía gran semejanza con la legislación de origen colonial.26
Los grupos solicitantes de aguas tenían que seguir los mismos trá-
mites que para obtener dotaciones de tierra: una solicitud de aguas,
seguida de una inspección realizada por ingenieros de la Comisión Lo-
cal Agraria, en la que se inventariaban los recursos hidráulicos dispo-
nibles y los potencialmente afectables, una resolución provisional del
gobernador del estado, posiblemente un nuevo estudio por parte de la
47, señala que desde 1915-1917 en adelante "se mo-
24 Lanz Cárdenas, Legislación, 1,
dificó el concepto de la propiedad, del sentido individualista que imperaba de
acuerdo con el liberalismo económico, a una función de naturaleza social, inicián-
dose y desarrollándose el fomento a los usos colectivos del agua".
25 En Fabila, Cinco siglos, 442.
Esto no significa la inexistencia de otras formas de tener acceso al liquido, como la
26
simple compra. Pero ésta estaba fuera de la ley, lo que rebasa los términos más
bien jurídico-legales que se utilizan en el párrafo.
El agua de la nación 93
Comisión Nacional Agraria y, finalmente, la resolución presiden-
cial, que era en apariencia el fin del trámite. Sin embargo, era muy
común que después de la decisión presidencial continuaran los trámi-
tes relativos a la toma de posesión efectiva de las aguas así como su
deslinde o reglamentación.
No era remoto que los derechos de ambos tipos de usuarios y benefi-
ciarios llegaran a contradecirse. En el decreto de 1923 ya citado se es-
tablecía el criterio de prioridad:
Que siempre que exista un antagonismo entre las concesiones y confir-
maciones de aguas hechas a particulares y las dotaciones o restituciones
de las mismas solicitadas por los núcleos de población antes enume-
rados, debe darse preferencia a éstos sobre aquéllos, en virtud de que
el derecho de los pueblos se encuentra ya reconocido y sancionado por
nuestra ley fundamental, en tanto que el de los individuos deriva de una
disposición administrativa que no puede prevalecer sobre la Constitu-
ción General de la República.
Como se ve, las disposiciones derivadas de la Constitución de 1917
no sólo reconocían el derecho de las colectividades sino que marcaban
la prioridad por ellas si competían con derechos de particulares. En
eso había también semejanza con la legislación colonial, que otorgaba
un conjunto de prerrogativas a los indios para evitar los de por sí
enormes abusos y despojos de que fueron víctimas.27
De cualquier manera, en ambos procedimientos, el acceso al agua
era una cuestión federal, y al decir federal hay que referirse al estable-
cimiento de relaciones entre los grupos sociales y una instancia específica
del poder público, que como se vio había ido ganando funciones y atri-
buciones a lo largo del siglo XIX. 28
La vertiente agrarista de acceso a los recursos hidráulicos contem-
pló desde el principio una fuerte injerencia gubernamental en su ma-
nejo. En una circular de la Comisión Nacional Agraria de septiembre
de 1921 se leía que:
Las aguas que correspondan a los terrenos dados a un pueblo por la re-
solución presidencial respectiva o los que el pueblo adquiera en propie-
dad, en concesión, en arrendamiento o por cualquier título que sea, se
conservarán en común y se distribuirán para el mejor beneficio de todos.
Al efecto, el Comité Particular Administrativo nombrará un Comisario o
Juez de Aguas al que encomendará el régimen de dichas aguas, fuera y
27 Meyer, El agua en el Suroeste, 148 y ss.
28 No hay que olvidar que en términos generales el reparto agrario se organizó de
manera piramidal otorgando al presidente de la República la autoridad suprema
en la materia. Carranza se encargó de reiterar esa forma organizativa e incluso
trató de debilitar más las facultades de los gobiernos locales en la materia. Al res-
pecto ver Simpson, "El ejido", 50.
 Luis Aboites Aguilar
94
dentro del pueblo, para que atienda a las relaciones de ellas con las de-
más del sistema hidrográfico a que pertenezcan, para que atienda a la
defensa de los derechos y al cumplimiento de las obligaciones del pueblo
respecto de ellos mismos, y para que haga dentro del pueblo la reparti-
ción en condiciones de que las aguas puedan ser aprovechadas de la me-
jor manera posible, sujetándose a los reglamentos e instrucciones que de
un modo general fija la Comisión Nacional Agraria, o que den especial-
mente el delegado de dicha comisión, o los agentes que ella nombre.29
Prácticamente desde el principio de la política de entrega de tie-
rras, las autoridades se adjudicaron la tarea de vigilar el funciona-
miento de esas colectividades que recibían tierras y aguas. En eso
serían particularmente persistentes. Parecía como si el enorme cam-
bio jurídico-político que encerraba la Constitución de 1917 tuviera que
ser cobrado a los comunidades agrarias con una injerencia vigilante
del gobierno federal. Ya se verán más adelante las diversas modalida-
des que asumió esa intervención gubernamenta1.30
Resistencia a la "federalización"
La ley de aguas de 1910 siguió vigente hasta 1929. Siguió norman-
do las relaciones entre el ejecutivo federal y aquellos individuos o em-
presas que requirieran de aguas federales para sus fines particulares.
En ese sentido, puede hablarse de continuidad legal. Con base en la
ley porfiriana, el gobierno carrancista creyó conveniente obtener fon-
dos de los particulares que usaban aguas federales para fortalecer a
esa instancia gubernamental. En esos términos se explica la expedi-
ción del decreto presidencial de 6 de julio de 1917, que establecía que
los particulares que gozaran de concesiones para el uso de aguas fede-
rales debían pagar un impuesto proporcional al volumen utilizado.
En sus considerandos el decreto contiene algunos señalamientos
que vale la pena destacar. En primer lugar indicaba que los particula-
res que usaban aguas de la federación obtenían grandes beneficios de
esos aprovechamientos, "sin que el gobierno participe, en ninguna for-
ma, de las ventajas que reporta el uso de tal elemento, de cuya propie-
29 En Fabila, Cinco siglos, 378.
30 Como resultado de este proceso político se generó la abundante y riquísima docu
mentación sobre dotaciones y accesiones de agua que se halla en los archivos de ll
actual Secretaria de la Reforma Agraria, ahora a cargo del Registro Agrario Na
cional. Valladares hace un uso extenso de esas fuentes en su trabajo titulad(
"Cuando el agua se esfumó".
El agua de la nación 95
dad [el Estado] se desprende en beneficio de intereses particulares". El
argumento era que el gobierno deseaba y además tenía derecho a com-
partir, al menos en una pequeña porción, la riqueza generada por los
usos del agua.
En segundo lugar, la imposición del nuevo impuesto se justificaba
en razón del objetivo de generar ingresos que permitieran "ejercitar
policía y vigilancia" sobre esas aguas, lo que podía ser benéfico para
los particulares pues así se podrían "solucionar en una forma expedita
y rápida las enojosas controversias a que frecuentemente dan lugar
los mismos usos". Dicho de otro modo, el gobierno federal ofrecía mejo-
rar su intervención en los conflictos hidráulicos, sin duda el problema
que había ido generando la necesidad de una poderosa intervención
gubernamental en estos menesteres.
En tercer lugar, el decreto abordaba la cuestión debatida entre
otros por Roberto Gayol y Leopoldo Palacios en la década de 1900. El
gobierno debía proceder a construir obras hidráulicas que eran muy
necesarias pero que a la vez eran poco atractivas para la inversión pri-
vada. "Es obligación del Estado, decía el decreto siguiendo de cerca las
propuestas de Gayol de 1906, acudir a la realización de esas obras en
obsequio de los intereses colectivos que le están encomendados".
Por esas razones, los concesionarios de aguas federales debían pa-
gar el nuevo impuesto. Su monto variaba según las condiciones de la
explotación hidráulica: los concesionarios de agua para riego de terre-
nos propios debían pagar cada año cinco centavos por millar de metros
cúbicos anuales que amparara la concesión; mientras que los usuarios
de agua para riego destinadas a terrenos ajenos por medio de compa-
ñías o sociedades irrigadoras, pagarían el doble, es decir, diez centavos
por cada millar de metros cúbicos. También se establecían los montos
que debían pagar los concesionarios de presas o vasos de almacena-
miento de aguas, así como los usuarios de agua para la producción de
fuerza motriz. En este último caso, el impuesto corría desde la fecha
de otorgamiento de la concesión hasta el momento de que las obras
fueran recibidas de conformidad por la autoridad correspondiente;
para ello, se pagarían 50 centavos por caballo teórico de producción en
el lugar de la planta, calculado a razón de siete kilográmetros. Este
era un pago adelantado que buscaba frenar maniobras especulativas
que, como se vio, antes eran muy propias del negocio hidroeléctrico.
Quedaban exentos del impuesto los siguientes: usos manuales, usos
públicos y privados para servicio de los habitantes de las poblaciones o
para las obras públicas de los municipios, el agua de riego de pueblos
y colonias agrícolas, agua de riego de viveros forestales y agua desti-
nada a la producción de electricidad hasta por 100 caballos.31
31 El decreto se halla en Herrera y Lasso, Apuntes, 197-200.
 v-
96 Luis Aboites Aguilar
Para diciembre de 1918, la Dirección de Aguas de la Secretaría de
Agricultura y Fomento (SAyF) había recibido 1 507 manifestaciones
de otras tantas personas, cuyas calificaciones fiscales anuales ascen-
dían a poco más de un millón de pesos. Un aspecto es que, como resul-
tado de la aplicación de esta ley,
probablemente la mitad de las manifestaciones hechas [...] a la Secreta-
ría [.1 se refieren a obras hidráulicas de cuya existencia no se tenía conoci-
miento oficial alguno, por tratarse seguramente de aprovechamientos muy
antiguos cuya confirmación no ha sido solicitada.32
Sorprende el desconocimiento gubernamental acerca de los usos del
territorio en una magnitud tal. Esto tiene que ver con el señalamiento
anterior acerca de que el proceso de centralizaciónfiederalización" en-
frentó grandes problemas para imponerse. Uno de ellos, por lo visto, era
el simple desconocimiento de los aprovechamientos existentes, que bien,
podían ser como los que aparecen en las fotografías 4, 5, 6 y 7. El gobier-'
no federal seguía siendo un advenedizo en una materia que durante si-
glos había sido manejada cotidianamente por autoridades locales.
Ahora bien, el decreto de 1917 sufrió varias modificaciones.33 Una
de ellas fue la de julio de 1921, que redujo sensiblemente el monto de
los impuestos que debían pagar las plantas hidroeléctricas. Otro decreto,
de enero de 1922, canceló el pago de este impuesto durante "el periodo de
tiempo" en que se construyeran obras para riego. Un decreto del presi-,
dente Calles, de julio de 1926, derogó el de 1917 y refundió las modifi-,'
cationes habidas entre 1917 y ese año.
La descripción detallada de este decreto es importante no sólo por
sí misma, sino porque dio lugar a una intensa correspondencia entre
numerosos agricultores, empresarios y ayuntamientos que aprovecha-
ban aguas federales y la SAyF, dependencia creada por ley de cliciem•
bre de 1917 y que sucedía a la extinta Secretaría de Fomento.34 Esa
abundantísima documentación configura una espléndida vía pare
aproximarse justamente a las distintas facetas de las relaciones entrE
el gobierno federal y la enorme diversidad de grupos sociales involu
crados en los usos del agua. Una de las que más destaca es el intente
de los particulares por evitar el pago de impuestos. Para ello alegaba!
diversas razones, algunas derivadas de daños ocasionados por los re
volucionarios, por inundaciones (como la de 1914 en Sonora o la di
32 Herrera y Lasso, Apuntes, 195.
Legislación
33 Los decretos que modifican el de 1917 se hallan en Lanz Cárdenas,
II, 42 y ss.
Esta correspondencia forma parte sustancial del acervo de Aprovechamientos Si
34
perficiales, uno de los principales con que cuenta el Archivo Histórico del Agua.
El agua de la nación 97
1917 en Coahuila y Chihuahua) o por sequías y hasta plagas que nun-
ca existieron.35
La documentación es en extremo reveladora de aspectos que hasta
ahora no han sido considerados del todo por los estudiosos. Uno de
ellos se refiere a la debilidad del gobierno federal durante los primeros
años del periodo posrevolucionario, que se manifiesta, por un lado, en
la incapacidad para imponer plenamente el dominio federal sobre las
aguas como estaba previsto por la legislación vigente y, por otro, la re-
sistencia de los grupos locales a reconocer y aceptar ese dominio. Algu-
nos ejemplos pueden ilustrar esa debilidad, que expresa la complejidad y
el carácter gradual del fortalecimiento del poder federal en el periodo
posrevolucionario.36
El Periódico Oficial del gobierno del Estado de Durango, en su edi-
ción del jueves 30 de diciembre de 1926, publicó la ley de ingresos de
los municipios para 1927. En el artículo 76 señalaba que, salvo el mu-
nicipio de la capital del estado, los ayuntamientos cobrarían 15 pesos
anuales por el agua utilizada en el riego de las "manzanas urbaniza-
das" dedicadas a la agricultura. En enero de 1927, la Sociedad "Gómez
Palacio Agrícola" telegrafió a la SAyF para quejarse de que el ayunta-
miento de esa localidad continuaba cobrando impuestos por el uso del
agua. El argumento en contra de ese pago a la hacienda local era que
los vecinos habían recibido el agua de la federación, es decir, que usa-
ban aguas federales. Enterado del asunto, el gobernador del estado,
Enrique R. Nájera, expresó su respaldo al ayuntamiento de Gómez
Palacio en un telegrama del 8 de febrero siguiente. La respuesta del
subsecretario de la SAyF, José G. Parrés, no se hizo esperar. En térmi-
nos que no dejaban lugar a dudas, el funcionario federal señalaba que
la SAyF consideraba
ilegal el impuesto cobrado por la tesorería municipal de Gómez Palacio a
usuarios de aguas nacionales. Las leyes de ingresos municipales sólo se
refieren y deben referirse a mercedes de agua de jurisdicción local, nun-
35 En el Boletín del AHA se han publicado diversos documentos y ensayos sobre estos
asuntos, por ejemplo, en el 1:1, el trabajo de Lara, Ramírez y Salmerón, "Sobre
el impacto de la revolución", relativo a los destrozos del ingenio de Atencingo; y el
11:3 dedicado por entero al impacto de la revolución en la infraestructura hi-
dráulica. Aquí se presentan documentos sobre daños a hidroeléctricas en Pue-
bla, Michoacán y el Estado de México, así como en la hacienda de San
Sebastián, en Michoacán.
36 •
Kni ght ha criticado la "estatolatría" de algunos estudiosos mexicanos, en particu-
lar, de Arnaldo Córdova. El énfasis en los aspectos jurídicos del nuevo Estado (la
Constitución de 1917, y sus artículos 27 y 123) ha llevado a desatender la eviden-
cia que muestra que el poderío político del nuevo Estado en todo. caso se manifies-
ta hasta el periodo cardenista. Ver Knight, "La revolución". Otra crítica en ese
mismo sentido, aunque desde una perspectiva distinta, en Grammont, Los empre-
sarios, 13-14.
 Luis Aboites Aguilar
98
ca de propiedad nacional. Ello implica una invasión de atribuciones lo-
cales sobre federales prohibida constitucionalmente. Los usuarios de
aguas nacionales en Gómez Palacio y Lerdo se consideran concesiona-
rios de la Federación en virtud de los reglamentos de usuarios puestos
en vigor por esta Secretaría [...] Ruégole indicar al ayuntamiento de Gó-
mez Palacio que no invada atribuciones de la Federación cobrando im-
puestos sobre aguas de propiedad nacional.37
Si eso ocurría en la Comarca Lagunera, es decir, la zona del país
en donde el gobierno federal había estrenado sus atribuciones en ma-
teria de aguas desde 1891, habrá que imaginar lo que ocurría en otros
lados. En diciembre de 1926, un vecino de la villa de Los Reyes, Esta-
do de México, explicaba a la SAyF que cada mes pagaba al ayunta-
miento una cuota por el uso de las aguas del río de Los Reyes. Pero se
había enterado que ese río había sido declarado de la nación y por
ello preguntaba si "a pesar de que las aguas del río [..] han sido de-
claradas de jurisdicción federal debo seguir pagando al municipio el
impuesto que me cobra".38
En otras ocasiones el gobierno federal exhibía sus limitaciones para
obtener información y tenía que recurrir a los presidentes municipales
para hacerse de ella. A principios de 1925 el subsecretario de la SAyF
se dirigió al presidente municipal de Zitácuaro, Michoacán, para soli-
citarle informes sobre "la cantidad de fuerza vendida al municipio por
la referida señora [Josefina Townsend viuda de Rubio] y si le es posi-
ble, también indicar qué cantidad de fuerza es la que vende a los par
ticulares". Extraña esta petición porque la viuda de Rubio tenía una
concesión federal para uso de aguas destinada a la generación de fuer-
za en su hacienda de Jesús del Río.39
Esta debilidad federal y la oposición local al predominio del gobier-
no federal, en materia de aguas, quedaron de manifiesto en un conflic-
to ocurrido en San Juan Guelache, un pueblo oaxaqueño del distrito
de Etla, entre 1932 y 1933. En julio de 1932, Aureliano Cordero se di-
rigió a la SAyF para señalar que Porfirio Alonso Hernández construía
obras de aprovechamiento del río de la Asunción o Guelache que per-
judicaban tanto a la nación como a él mismo. Ello era así porque Alon-
so Hernández carecía de permiso federal para usar las aguas de esa
corriente, declarada de propiedad nacional según un decreto de 31 de
diciembre de 1925. De inmediato el director de Aguas, Tierras y Colo-
nización de la SAyF se dirigió al acusado solicitándole que en un plazo
37 La documentación de este asunto se halla en AHA, Aprovechamientos Superficia
les, caja 250, exp. 6028.
38 Aprovechamientos Superficiales, caja 270, exp. 1338, f. 2: carta de 1 de di
AHA,
ciembre de 1926 de José Jésus Martínez a la sAyF.
39 Aprovechamientos Superficiales, caja 231, exp. 5526, f. 25: oficio de 28 de
AHA,
enero de 1925 del subsecretario José Parrés.
El agua de la nación 99
de 30 días informara con qué autorización estaba realizando el aprove-
chamiento de esas aguas. El acusado, Porfirio Alonso Hernández, res-
pondió el 22 de agosto:
En respuesta a la nota 14369 [...] en la que se me pregunta diga con qué
autorización he emprendido trabajo para instalar un molino en el Pue-
blo de Guelache, Oaxaca, en debida respuesta manifiesto a usted que di-
cho trabajo lo he emprendido en terrenos comunales con autorización de
la autoridad municipal del lugar.
Como era de esperarse, el funcionario federal reprendió a don Porfi-
rio señalándole que la corriente en cuestión era federal y que por ello
el municipio carecía de facultades para otorgar permisos. En diciem-
bre la disputa llegó al subsecretario Parrés, quien se dirigió al presi-
dente municipal de San Juan Guelache para
suplicar a usted atentamente que, en auxilio de esta misma Secretaría,
se sirva llevar a cabo la total clausura de ese aprovechamiento ilegal, ya
que se trata de aguas de propiedad nacional sujetas únicamente al con-
trol del Poder Ejecutivo Federal.
El presidente municipal no respondió, por lo menos en ese momen-
to. En febrero de 1933 el acusador, Aureliano Cordero, escribía a la
SAyF para informar que pese a todo la obra continuaba construyéndose
con plena aprobación del ayuntamiento local, al que acusaba además
de cobrar impuestos por el uso de las aguas de ese río. La molestia de
Cordero tenía que ver con el hecho de que el molino que construía don
Porfirio competiría con el suyo.
Como la autoridad municipal no respondía, la SAyF se vio obligada
a preparar el envío de un técnico de la dependencia, tanto para clau-
surar la obra como para averiguar si efectivamente el ayuntamiento
cobraba impuestos por el uso del agua. Sin embargo, la SAyF carecía
de recursos para pagar la inspección, así que se solicitó primero la ela-
boración de un presupuesto de gastos que ocasionaría la visita y que
debían ser sufragados por el quejoso, don Aureliano. El presupuesto
ascendía a 74.80 pesos e incluía pasaje de ida y vuelta entre Puebla y
Etla, el alquiler de un caballo durante cuatro días, el sueldo del afora-
dor de primera durante seis días y viáticos para otro empleado tam-
bién por seis días.
En marzo, cuando se preparaba el viaje, llegó la respuesta del pre-
sidente municipal oaxaqueño. Su respuesta no dejaba lugar a dudas
de la confrontación de dos autoridades, de dos soberanías, de dos per-
cepciones completamente distintas sobre el uso y la propiedad del
agua y en general de los recursos productivos:
Con relación a este asunto, debo manifestar a esa Secretaría que las
aguas de que se trata nacen en terrenos comunales de nuestro pueblo y
 Luis Aboites Aguilar
100
que en los títulos del mismo se expresa que al hacérsenos donación de
los terrenos para la formación de nuestro pueblo en la época virreinal,
no solamente se nos dio la tierra sino que también los bosques y las
aguas anexos a las mismas. Repito que esas aguas nacen dentro de
nuestra jurisdicción, en terrenos de nuestra propiedad y por lo tanto la
hacemos [sic] conceptuado y conceptuamos como formando parte del pa-
trimonio municipal y así se ha reconocido por las autoridades del Esta-
do, las que en nuestros presupuestos han conceptuado esas aguas como
uno de nuestros arbitrios. En consecuencia, no podríamos decretar la
destrucción de obras ejecutadas en acueductos formados en tierras de
nuestros municipio y para que en ellas discurran aguas nacidas única-
mente en nuestra municipalidad [...] No creemos volvernos a repetir
[sic] que esa Superioridad trate de proteger intereses de un individuo
contra los de la comunidad y más cuando estos intereses sólo tienen por
mira y objeto exclusivo el aprovechamiento personal.4°
Esta respuesta, como se ve, refleja un complejo conjunto de fenóme-
nos directamente relacionados con la capacidad de los pueblos indíge-
nas para determinar no sólo el uso sino la propiedad de los terrenos
comunales, como una especie de dominio eminente sobre el territorio
del pueblo, un problema cuyas raíces se remontan al siglo xv1.41
Por otro lado, el conflicto con las autoridades de esa localidad oa-
xaqueña muestra que el gobierno federal distaba todavía en la dé-
cada de 1930 de haber impuesto la normatividad general a lo largo
y ancho del territorio. Ello significaba que prevalecían los arreglos,
normas y costumbres que colocaban al ayuntamiento como figura
clave en la organización de los usos del agua, según se vio en el pri-
mer capitulo. La tendencia político-legislativa, iniciada con la expe-
dición de la ley de 1888, enfrentaba grandes resistencias locales y
evidenciaba la incapacidad del gobierno federal para asumir el con-
trol de las aguas que le asignaban las leyes.42 Los cobros de los
ayuntamientos y la injerencia de los mismos en los conflictos hi-
dráulicos, incluso en lugares tan "federalizados" como La Laguna,
AHA, Aprovechamientos Superficiales, caja
40 La documentación de este conflicto en
270, exp. 6516, ff. 2-36. El expediente no muestra el desenlace del conflicto, aun-
que todavía en 1935 la dependencia hurgaba afanosamente en sus archivos e
busca de antecedentes.
41 Al respecto ver García Martínez, "Jurisdicción y propiedad", 55-57.
42 Un ejemplo elocuente: ante la reticencia de la empresa Veyan, Jean y Cía. para
acatar la orden del subsecretario de la sAyF
referente a la destrucción de una obra
que eliminaba una antigua caja repartidora y que afectaba a los usuarios de abajo
del río Cantarranas, en Puebla, el inspector federal Alfonso de la O intentó recu-
rrir al destacamento militar de Atlixco para destruir dicha obra por la fuerza. El
comandante se negó, por lo que De la O tuvo que recurrir a los peones de los ha-
cendados afectados para cumplir con la orden superior. ACNA-Puebla, Aprovecha-
informe de 4 de junio de 1931 del
mientos Superficiales, exp. 447.2/3157,
ingeniero Alfonso de la O al jefe de la rv Zona de Aguas de la sAyF.
1
El agua de la nación 101
muestran una compleja dimensión de lucha política entre las diversas
instancias de gobierno. 43
Hay evidencia de que la persistente injerencia de los ayuntamientos
también obedecía a la incapacidad de la SAyF para resolver los conflictos
locales y que los interesados y/o afectados acudían al ayuntamiento en
busca de solución. Después de todo, el gran atributo del ayuntamiento,
ser la instancia de gobierno más cercana e inmediata a la población, era
de gran utilidad cuando el gobierno federal, no obstante sus pretensiones
políticas y facultades legales, se mostraba incapaz de atender los innu-
merables conflictos que resultaban de la reforma agraria y con ella de la
redistribución del recurso hidráulico.44 Se trata, sin duda, de una ten-
sión social y política que habla de la oposición de los grupos sociales a
perder derechos y prerrogativas en el manejo de un recurso tan impor-
tante. Más que la incapacidad administrativa de la SAyF habría que
estudiar las razones y condiciones de esa oposición.
El impuesto sobre aguas federales de 1917, que tantos dolores de
cabeza había producido a la SAyF, se mantuvo vigente hasta la expedi-
ción de la ley de aguas de propiedad nacional de agosto de 1929, que
extinguió cualquier tipo de impuesto sobre el uso de las aguas federa-
les. La única excepción era el cobro de derechos a los aprovechamien-
tos destinados a la producción de energía eléctrica.
Esta mención de la industria hidroeléctrica merece un apunte bre-
ve. Como ya mencioné, todavía en 1930 la mayor parte de la electrici-
dad del país provenía de las hidroeléctricas. En el periodo porfiriano el
gobierno federal se había limitado a otorgar las concesiones y a revisar
los avances en la construcción de obras, lo que dibujaba una tenue in-
jerencia en la materia. Pero el poder público no intervino ni para con-
trolar la especulación de concesiones ni para frenar la monopolización
de la industria por parte de compañías extranjeras.
La relación del gobierno federal con las compañías hidroeléctricas en
los años que siguieron a 1917 parece mostrar una doble cara. Por un
lado, una política de protección y garantías al capital privado, expresada
en el apoyo a las compañías incluso ante los movimientos huelguísticos,
como ocurrió durante 1921 y 1922 ante la lucha del Sindicato Mexicano
de Electricistas.45 Por otro lado, sin embargo, es notorio un paulatino
aunque sostenido interés federal por acrecentar sus facultades de regula-
ción de la industria, compuesta no sólo por las grandes compañías sino
también por numerosas empresas pequeñas que daban servicio a locali-
dades de diverso tamaño y cuyas características han quedado al margen
del interés de los historiadores.
43
Buitrón, 'Poder político", trata extensamente este problema.
44 Sobre la función del ayuntamiento como instancia de resolución de conflictos hi-
dráulicos en los años de 1920, ver Castañeda González, Irrigación, 117.
45 De la Garza, et al., Historia, 1, 63-69; también Galarza, La industria, 160.
102 Luis Aboites Aguilar

Entre 1917 y 1926 el gobierno federal hizo algunos intentos en esa di-
rección. En 1917 el gobierno carrancista, a través del Departamento de
Pesas y Medidas, se propuso vigilar más estrechamente las mediciones
del consumo de energía. En 1922 se formó la Comisión para el Fomento y
Control de la Industria de Generación de Fuerza, dependiente de las se-
cretarías de Agricultura e Industria. El objetivo era vigilar a las empre-
sas tanto en su aspecto financiero y de tarifas como en el operativo.46 En IV. Irrigación, la excelencia de la
1926 estos esfuerzos se fortalecieron con la expedición del Código Nacio-
nal Eléctrico, que fue el primer intento por imponer la jurisdicción fede- centralización
ral en la materia. Los abusos en el cobro de cuotas (que habían provocado
la formación de varias asociaciones de consumidores), las inmensas pre-
rrogativas fiscales que otorgaban los gobiernos locales y en general el cre-
ciente desorden administrativo y operativo obligaron al gobierno federal
a intensificar su injerencia en el ramo.47 El código declaraba a la indus-
tria eléctrica de utilidad pública y ello posibilitaba que, en ciertos ca- En materia de aguas, el tránsito entre el Porfiriato y el periodo pos-
sos, podía proceder la expropiación, si se hallaban irregularidades en revolucionario no se limitó a la situación doble que se revisó en el capí-
las condiciones técnicas de las plantas. Sin embargo, un estudioso con- tulo anterior, es decir, la continuidad expresada en la vigencia de la
cluye que durante las primeras décadas de este siglo "el gobierno fede- ley de 1910 y en la consolidación de la centralización del manejo de las
ral se preocupó más de proteger las propiedades de las compañías que aguas por parte del gobierno federal, por un lado; y en la ruptura que
de reglamentar y vigilar sus prácticas comerciales". Además del desin- significó la posibilidad de dotar y restituir derechos de aguas a pue-
terés, el gobierno carecía de medios para vigilar estrechamente a las blos y comunidades, por otro. Además, los usos del agua conocieron
compañías: en 1930 se calculaba que la oficina federal correspondiente una inédita intervención gubernamental a través de la creación en
sólo podía enviar un inspector a cada planta generadora del país una 1926 de la Comisión Nacional de Irrigación (CNT). Con ese organismo
vez cada dos años.48 el gobierno federal incursionó en un campo que décadas antes era ma-
No obstante la incapacidad del gobierno federal, la legislación refor- teria de grandes debates. En ese sentido la creación de la CNT es tam-
zaba su papel. Las facultades federales fueron ampliadas por la ley de bién un ingrediente de ruptura entre un periodo y otro. Sin embargo,
aguas de 1929, que limitó la posibilidad de especular con las concesio- como se intentará mostrar, ese novedoso intervencionismo gubernamen-
nes. La iniciativa presidencial de 1933 encaminada a crear la Comi- tal exhibía aún el peso de las ideas y proyectos decimonónicos, sobre todo
sión Federal de Electricidad mostraba el interés gubernamental por en relación con la necesidad de la colonización. Como se verá también, el
incursionar en el campo de la producción de energía. Aunque tardó en desarrollo de estas nuevas políticas era a la vez muestra de la consolida-
hacerse realidad (porque la fundación propiamente dicha de esa comi- ción del gobierno federal en el manejo del agua, pero también de la diver-
sión ocurrió hasta 1937), esta última medida expresaba que en este sificación que esa consolidación permitía.
ramo se recorría el mismo camino seguido por el gobierno federal en
materia de irrigación. La diferencia es que este gobierno inició su inje-
rencia directa en este asunto en 1926.
Debate porfiriano sobre irrigación
1, 81-82.
46
Galarza, La industria, 156-162; De la Garza, et al., Historia,
47 Herrera y Lasso, "Nuestra industria eléctrica. La actuación del poder federal", 34
y 36, y del mismo autor en la misma revista, aunque en el número correspondien- Los haceres gubernamentales de las últimas décadas del siglo xix
te al volumen 111:3 (julio 1931), "Nuestra industria eléctrica", en donde habla espe-
cíficamente de los abusos cometidos por las autoridades locales y sus contubernios comenzaron a ser rectificadas en la primera década del siglo xx. El
con los empresarios hidroeléctricos. El gobierno chihuahuense aceptó en 1931 un apoyo incondicional a las oligarquías y a los inversionistas nacionales
pago único de 100 000 pesos de la Compañia Agrícola y Eléctrica del Conchos S.A., y extranjeros empezó a conocer matices, límites, disminuciones. En
para saldar un adeudo fiscal de varios millones de pesos. Ver Aboites, La irriga- materia agraria, por ejemplo, las disposiciones expedidas en 1902 y
ción, 153. 1909 acabaron con las facilidades otorgadas a las compañías deslinda-
48 Galarza, La industria, 160-161. doras para la adjudicación de terrenos baldíos. En 1909 se dispuso que
 Luis Aboites Aguilar
104
un organismo gubernamental debía aprobar los deslindes realizados
por las compañías privadas. Respecto a la agricultura, el gobierno por-
firiano se planteó nuevos problemas y nuevas necesidades. Preocupa-
ba la caída sostenida de la producción de alimentos básicos, que había
obligado a iniciar la importación de granos desde Estados Unidos y
Argentina. Ante esa situación, algunos funcionarios expresaron la ne-
cesidad de que el gobierno tuviera un papel más activo en la vida eco-
nómica del país, reforzando su intervención directa y haciendo más
estricto el otorgamiento de facilidades y estímulos a los inversionistas
privados. Había una actitud crítica con respecto de algunas políticas
seguidas en años anteriores.'
Un ingrediente de ese ambiente político fue el debate en torno a la
irrigación. Por lo menos desde 1890, en círculos oficiales se había co-
menzado a dar mayor preponderancia a la irrigación como el elemento
Sin embargo, en la
crucial del desarrollo de la agricultura nacional.2
década siguiente se planteaba la posibilidad de que el Estado se hicie-
ra cargo de la inversión a gran escala en obras de infraestructura de
irrigación, cosa que a los ojos de gente como Luis Cabrera, por su posi.
ción conservadora, les debió haber parecido una verdadera locura.
Un breve repaso de esta polémica puede servir para mostrar los prin
cipales argumentos. En un trabajo publicado en 1906 Roberto Gayol, au
tor del proyecto del desagüe de la Ciudad de México y de la desecación
del lago de Chalco, resumía algunos aspectos de las experiencias de irri-
gación en España, Francia, India y Egipto (estos dos últimos bajo el da
minio inglés) y Estados Unidos. Mientras que en Francia y sobre todo
en España el gobierno había apoyado por diversas vías a los empresa
rios privados, el gobierno inglés y el norteamericano habían construí
do directamente las obras de riego, mostrando grandes avances en 11
producción agrícola y en la riqueza pública generada por esos nueva
aprovechamientos. Gayol descartaba, por gravosos para la haciendi
pública, los sistemas de subsidios y exenciones a los empresarios ini
vados, y concluía señalando que
El sistema de construir las obras de riego por cuenta del Estado es [...]
único aceptable: en primer lugar, porque las condiciones económicas d
país no permitirán que prospere ningún otro, puesto que el gobierno es
única entidad que tiene dinero y crédito proporcionado al tamaño de la di
cultad que se trata de vencer; en segundo lugar, todos los demás sist
mas fueron desechados ya por las naciones que los experimentaron,
pesar de que sus condiciones son mejores que las nuestras, y lo han 1
193-194; Kroeber, "La cuest
1 González Navarro, El Porfiriato. La vida social,
del Nazas", 440-441.
83. Junto con la irrigación se insi:
2 Tortolero, De la coa a la máquina de vapor,
en el crédito. Estos dos elementos dejaban atrás el énfasis en la instrucción agr'
la y la introducción y mejora de plantas.
■
El agua de la nación 105
cho después de que la práctica puso ya de manifiesto que las empresas
de riego no prosperan con dichos sistemas y se han convencido de que
están perdiendo el tiempo; por último, el sistema que recomiendo, es el
que han aceptado ya definitivamente las dos naciones anglosajonas, que
a juzgar por su riqueza y su estado de adelanto, dan ejemplo al mundo
de tacto para impulsar los diversos ramos de la riqueza pública.3
Gayol alababa el sistema desarrollado por el gobierno federal nor-
teamericano. Mediante una ley de junio de 1902, se había fundado el
Bureau of Reclamation así como un fondo para irrigación con el pro-
ducto de la venta de tierras nacionales. Ese fondo se recuperaría en un
plazo de diez años mediante los cobros a los colonos que adquirieran
tierras irrigadas. De esa manera, los recursos públicos disponibles se
reciclarían y podrían usarse una y otra vez. 4
Un discípulo de Gayol, Leopoldo Palacios, era mucho menos innova-
dor. En 1909 proponía que tanto el Estado como los particulares de-
bían construir las obras de irrigación. Al Estado correspondía hacer
las obras de gran magnitud y costo, pero al mismo tiempo debía im-
pulsar a la iniciativa privada por medio de tres mecanismos - subsi-
dios, legislación sabia y difusión de los conocimientos agrícolas. 5 La
propuesta de Palacios era más semejante a la de Molina Enríquez,
también de 1909, quien señalaba sin rodeos que "la irrigación [...] debe
ser hecha principalmente por los particulares". Si bien reconocía que
los esfuerzos privados debían sumarse a los públicos, Molina Enríquez
insistía en que la función del Estado "no debe pasar de la de prestar
ayuda".6
Estas diferencias, acerca del papel que debía jugar el Estado en ma-
teria de irrigación no se despejaron del todo cuando en 1908 el gobier-
no federal impulsó la creación de una institución bancaria semioficial
denominada la Caja de Préstamos para Obras de Irrigación y Fomento
de la Agricultura S.A. La idea del secretario de Hacienda, José Yves
3
Gayol, Dos problemas, 103.
4
Gayol no estaba en condiciones de saber que años más tarde ese mecanismo fraca-
saría rotundamente, y que el plazo de recuperación se fue ampliando cada vez
más. En 1923 sólo se había recuperado el 11% de los 143 millones de dólares in-
vertidos en obras por el Bureau of Reclamation. Worster, Rivers of Empire, 178.
5
Palacios, El problema, 37-45.
6
Molina Enríquez, Los grandes problemas, 264. En 1912 el presidente Madero con-
vocó entre otros a Gayol, Palacios, Marroquín para conformar la Comisión Nacio-
nal Agraria. En uno de sus estudios señalaban que "[la comisión] considera
indispensable que el gobierno adopte desde luego medidas eficaces para conseguir
el riego y fraccionamiento de terrenos, favoreciendo la iniciativa privada y su-
pliendo con la acción directa gubernamental las deficiencias o las dilaciones de esa
iniciativa". BO, 16 de febrero de 1912, 211. Como se aprecia, predominaba la vi-
sión de Palacios y de Molina Enríquez. Sobre este mismo debate, ver Palacios, "La
irrigación", de 1915.

106 Luis Aboites Aguilar
Limantour, era coherente con la ideología liberal de limitar al máximo
la injerencia gubernamental en la economía. Pero al mismo tiempo la
iniciativa gubernamental respondía a los signos negativos que mostra-
ba la agricultura nacional.7 Por eso, el resultado fue una institución
privada que contaba con un fuerte auspicio gubernamental. Ello era
evidente en la formación del capital: los primeros 10 millones de pesos
serían aportados por los bancos Nacional de México, de Londres y Mé-
xico, Central Mexicano y Mexicano de Comercio. Pero otros 50 millo-
nes serían obtenidos mediante una emisión de bonos para colocarse en
el extranjero con garantía gubernamental. Era la primera vez que el
Estado mexicano se involucraba directamente en la creación de una
institución de crédito.8
La Caja de Préstamos para Obras de Irrigación pareció dar la razón
a aquellos que se inclinaban por insistir en que el dinero público debía
subvencionar a la iniciativa privada. Pero de alguna manera mostraba
que los empresarios requerían del respaldo gubernamental para llevar
a cabo algunas inversiones de gran magnitud y complejidad. La Caja
otorgó grandes préstamos a un puñado de terratenientes, con escasos
resultados. Cabrera no tenía razón.
Esta polémica mostraba una transformación notable por lo menos
en la percepción de las posibilidades y capacidades del poder estatal.
Como quiera que sea, los protagonistas de la polémica daban por he-
cho que el gobierno federal en un momento dado tenía la opción de
convertirse en un poderoso inversionista y que esa inversión, además,
podía impulsar cambios importantes en la configuración de procesos
productivos y formas de tenencia de la tierra. Por esa razón, quedaba
muy lejana la experiencia del poder público como instancia que apare-
cía tan incapaz de preservar el orden público como de contar con in-
gresos suficientes para su desempeño, y que vivía atrapado en las
redes de los especuladores, agiotistas y naciones acreedoras.
Es evidente que la Caja de Préstamos intentó impulsar la inversión
privada en la modernización de la agricultura. Ese proyecto ponía su
atención en los terratenientes, los únicos que, según la perspectiva
porfiriana, podían llevar a cabo esa modernización. Si se revisan los
7 Cabrera veía una clara contradicción en la política gubernamental: por un lado
declaraba la inexistencia de la propiedad privada de las aguas y por otro apoyaba
a los propietarios mediante la Caja de Préstamos: "Si Fomento tiene razón: si no
hay propiedad sobre las aguas, los agricultores a quienes la Secretaría de Hacien-
da abre las cajas nacionales para que emprendan obras de irrigación, se rehusa-
rán a recibir ese dinero y a gravar sus propiedades, porque de nada les serviría
levantar presas y abrir canales, si el agua de los riegos puede serles más incons-
tante que el agua de las lluvias". Cabrera, Obras completas, 1, 394.
8 Oñate, Banqueros, 46-47, señala que "ésta fue una de las primeras acciones oficia-
les que dieron cuerpo a la doctrina mexicana sobre la participación del Estado en
la economía".
El agua de la nación 107
numerosos proyectos de irrigación y fraccionamiento de propiedades
que elaboraron los hacendados en las primeras décadas del siglo xx, es
claro que la iniciativa de la Caja no era una quimera, es decir, había
un grupo de terratenientes interesados en involucrarse en ese tipo de
esfuerzos. En este sentido, las décadas de 1910-1930 contienen la
quiebra de este proyecto oligárquico para sumarse a la modernización
de la agricultura a través de grandes obras de irrigación. Como se
verá en seguida, el Estado posrevolucionario halló condiciones para
armar un proyecto alternativo.
La Comisión Nacional de Irrigación
En enero de 1926 se expidió la ley sobre irrigación con aguas fe-
derales.9 A diferencia del decreto de julio de 1917, que se funda-
mentaba en la ley porfiriana de aguas, esta ley callista comenzaba
aludiendo al párrafo tercero del artículo 27 de la Constitución de
1917: "la propiedad agrícola privada y los derechos de los usuarios
de aguas de jurisdicción federal quedarán sujetos a las modalidades
que la presente ley establece para la construcción de obras de irri-
gación". Con esta ley el gobierno federal se hacía de facultades para
construir directamente obras de irrigación y para ello creaba un or-
ganismo específico, la CNI. Vista en perspectiva, el nacimiento de
ésta significa un cambio notable pues por primera vez se creaba un
organismo de carácter nacional dedicado al agua. La complejización
creciente de los usos del agua obligaba a rebasar el nivel regional o
provincial. En ese campo México fue pionero en América Latina y
El Caribe.10
Una consideración importante es que la creación de la CNI consolidaba
la visión pesimista sobre las características del territorio nacional. Del
cuerno de la abundancia, visión derivada de Humboldt, quedaba muy
poco. Ante la v Convención de Ingenieros, celebrada en 1926, el inge-
niero Javier Sánchez Mejorada, uno de los primeros directivos de la
CNI, señalaba:
Está por demás hablar extensamente [...] de la necesidad de los riegos
en un país de precipitación pluvial tan escasa en algunas de sus regio-
nes, y tan irregular en otras, y de sistema hidrográfico tan pobre en su
mayor parte, como son los del nuestro. Los estados fronterizos del norte
9 DO, 9 de enero de 1926; también se halla en Orive Alba, La política, anexo 2.
10 CEPA, La gestión, 24.
 Luis Aboites Aguilar
108
y algunos de los del centro forman una extensa zona árida y, por lo mis-
mo, de escasa producción agrícola y de campos desiertos.11
La expedición de esta ley significaba que el gobierno callista tomaba
una postura en el debate expuesto en el apartado anterior. Muy cerca de
los señalamientos de Gayol, el gobierno callista adjudicaba al Estado la ta-
rea de construir las obras de riego para promover tanto la modernización
de la agricultura como para dar cumplimiento a una de las grandes demandas de
la Revolución: la eliminación de la gran propiedad. En efecto, la ley de irriga-
ción era una combinación de política de gasto con política agraria, puesto
que las tierras abiertas al riego con dinero gubernamental serían coloniza-
das con pequeños propietarios.12
El texto de la ley declaraba de "utilidad pública la irrigación de las
propiedades agrícolas privadas, cualesquiera que sean su extensión
y cultivo". Por supuesto,-el fundamento de esta declaración era el
artículo 27. De nuevo, el interés público, traducido por el gobierno
callista, se convertía en un argumento jurídico-político para echar a
andar una nueva política gubernamental en el país.
Por otro lado, el gobierno federal evidenciaba una capacidad de gas-
to que no existía en décadas anteriores; a la consolidación jurídica del
Estado (de la nación) como propietario originario de las aguas, se su-
maba ahora un conjunto de facultades para intervenir sin mediaciones
en la modernización agrícola, el fraccionamiento de latifundios e inclu-
so en el impulso a la creación de un nuevo grupo de productores agrí-
colas. Gracias a esas nuevas condiciones, el gobierno callista podía
darse el lujo de desconfiar de la capacidad de los particulares para lle-
var a cabo las grandes obras.
Un elemento crucial en esta política era el argumento sobre las des-
ventajas y limites de la inversión privada. Por su magnitud y comple-
jidad, las obras de irrigación requerían de grandes montos de
inversión y plazos muy largos para la recuperación del capital inverti-
do. Los particulares sólo estaban dispuestos a arriesgar su dinero si el
gobierno, como en tiempos porfirianos, les otorgaba grandes apoyos y
privilegios; pero el nuevo ambiente político del país hacía por completo
inviable una política de ese carácter.13 El desenlace de la Revolución
de 1910 y los compromisos de reforma social impedían optar por esa
vía. Por aquí se consumaba la cancelación de la vía oligárquica o lati-
fundista de la gran irrigación, que en lo subsecuente sería asunto ex-
11 Sánchez Mejorada, "Organización", 555-556.
12 Por esa razón, meses después se emitió una nueva ley de colonización que sustitu
y6 a la de 1883.
Este razonamiento aparece en los considerandos de la iniciativa de ley de irrig
13
ción que envió el presidente Calles a la cámara de diputados, en diciembre d,
1925. La iniciativa se reproduce en Salido, Recopilación, 429-437.
El agua de la nación 109
elusivo del gobierno federal. Amor en Morelos, Luján en Chihuahua,
Cusi en Michoacán, Noriega en Tamaulipas, Johnston en Sinaloa,
González Treviño en Coahuila y la Richardson en Sonora podían despe-
dirse de sus proyectos de irrigación-colonización. Su tiempo se había ido.
Era comprensible que se adjudicara al Estado esa tarea, porque
éste podía dejar de lado la búsqueda de ganancia y atender prefe-
rentemente los intereses colectivos. Se descubría entonces una
enorme ventaja a la inversión pública sobre la privada. Pero la crí-
tica a las limitaciones egoístas de los particulares sólo era posible
en el marco de una nueva relación entre la esfera pública y la esfe-
ra privada, con un Estado mucho más poderoso y en un contexto en
el que el interés público aparecía como depositario del gigantesco
movimiento de masas de la Revolución de 1910, con su carga de re-
formas y cambios.
Esta argumentación quedó evidenciada desde que el secretario de
Agricultura del gobierno callista, Luis L. León, compareció ante la cá-
mara de diputados para exponer la iniciativa de ley de irrigación en-
viada por el ejecutivo federal. En una parte de su exposición, León
afirmaba:
la Revolución mexicana [...] viene hoy por primera vez a enfrentarse
con el problema de la irrigación del país, inspirada también en los
mismos postulados de dar a la propiedad privada las mejores formas
de establecerse, que dicta el interés público, y de imponer al aprove-
chamiento de las riquezas naturales del país, las modalidades que
dicta el interés de la colectividad.14
León señalaba también que nadie en México había negado la impor-
tancia de la irrigación. En lo que había grandes diferencias era sobre
cómo llevarla a cabo. Mientras en el Porfiriato se impulsó la irriga-
ción como una forma de consolidar el sistema latifundista, los gobier-
nos surgidos de la Revolución concebían a la irrigación en un sentido
opuesto, como una forma (quizá la mejor) de acabar con el latifundis-
mo. León también criticaba la incapacidad de los latifundistas para
impulsar la irrigación. La experiencia de la Caja de Préstamos para
Obras de Irrigación de la República Mexicana, con la que 90 hacenda-
dos habían recibido 50 millones de pesos, era muestra irrefutable de
esa incapacidad.15
La ley de 1926 daba un rodeo para abrir paso a la inversión pública.
A la declaratoria de utilidad pública de la irrigación de las propieda-
14 En Salido, Recopilación, 443.
15
León daba otro ejemplo, el del canal Rosales, construido pocos anos antes por el
gobierno del estado de Sinaloa, que había propiciado un movimiento especulativo
de los propietarios de los terrenos irrigados con dinero público (ver fotografía 12).
 110 Luis Aboites Aguilar
des privadas, seguía la obligación de los propietarios de proceder a la
construcción de las obras de irrigación. Esto es, que, en primera ins-
tancia, la ley contemplaba la posibilidad de que los particulares cons-
truyeran las obras. Sin embargo, la ley se dedicaba a detallar lo que
ocurriría en caso de que los propietarios no pudieran cumplir con esa
obligación. En esas circunstancias el gobierno federal a través de la
CNI se encargaría de construir las obras. Dicho de otro modo, la ley de
ninguna manera perfilaba un monopolio público sobre la irrigación.
Los particulares podían participar en ella, aunque sujetos a las pres-
cripciones de esta ley. Esta difícil relación entre la intención guberna-
mental y los particulares tenía por lo menos dos aspectos más. Uno de
ellos era cómo evitar que los propietarios privados resultaran los úni-
cos beneficiarios del aumento de valor que traería aparejada aquella
inversión. Al respecto, León apuntaba:
si los propietarios no pueden efectuarlas por incapacidad económica, e'
Gobierno hace las obras de irrigación; pero les pide en compensación de I
dinero invertido, una parte de las tierras irrigadas, en tal forma que h
parte que quede en propiedad del terrateniente, ya irrigada, tenga aná
logo valor o igual valor al que tenía su propiedad sin irrigar.16
En pocas palabras, el gobierno federal reclamaba una parte de las
propiedades a cambio de las obras y en esa parte se llevaría a cabo el
programa de colonización, es decir, la formación de la nueva clase
cz ; agrícola.17
El otro problema era cómo evitar la interferencia de los propietarios
privados en los proyectos de obras, una vez que la CNI diera a conocer
su interés por llevar a cabo alguna de ellas. La intervención del dipu-
tado Gilberto Fabila es elocuente:
16 En Salido, Recopilación, 447. El artículo 5 de la ley de irrigación de 1926 decía lo
siguiente: "En todos los casos en que la Comisión se encargue de la ejecución de
las obras, o que contribuya con una parte de su costo, el Gobierno Federal será
compensado con una proporción de las tierras irrigadas. Esta compensación debe-
rá repartirse entre los propietarios de dichas tierras, en forma tal que la relación
entre la superficie que pasa al dominio de la Federación y la que conserven los
propietarios sea igual a la que exista entre el costo resultante de las obras por hec-
tárea y el valor fiscal que las tierras, por la misma unidad de superficie, tenían
antes de la ejecución de las obras referidas, más un tanto por ciento que en cada
proyecto se fijará de manera que el propietario conserve tierras cuyo valor, ya irri-
gadas, sea igual al de la superficie total antes de que las obras se ejecuten".
17 Compárese este procedimiento con el señalamiento de Gayol de 1906: "convier e
pactar en los contratos que se hagan con los propietarios de las fincas que se ha n
de regar, que una parte por lo menos del costo de las obras, lo reciba el b'
en terrenos dedicados a la colonización, y el resto, en dinero y a plazos que facil
ten a los propietarios, el medio de contribuir con las colonias a que el Estado recu-
pere íntegra la cantidad que en cada caso gaste". Gayol, Dos problerras, 104.
El agua de la nación 111
bastaba con que viniera al Ministerio de Fomento un secretario que
sustentara un criterio conservador o diferente del criterio revoluciona-
rio que actualmente sustenta el ingeniero León, para que echara al ar-
chivo de las lóyes muertas esta iniciativa y pretendiera realizar obras
de irrigación por medio de la Ley de Aguas vigente, cuya aplicación res-
pecto a la construcción de obras de irrigación, bien saben vuestras se-
ñorías que ha sido ineficaz. A la fecha existen alrededor de treinta y
cinco mil concesiones para obras de irrigación, otorgadas de acuerdo
con esa Ley de Aguas vigente, y estoy seguro de que ustedes conoce-
rán muy pocas obras que han sido concedidas de acuerdo con esta Ley
de Aguas.18
Esta intervención tenía que ver con la discusión del artículo 17 de la
iniciativa de ley presentada por el ejecutivo, que se refería precisamen-
te a que la ley no coartaba el derecho de los particulares a ejecutar obras
de irrigación. La cámara de diputados decidió eliminar ese artículo pero
la de senadores insistió en conservarlo, colocando varios "candados"
para evitar que algún particular se beneficiara con una concesión de la
SAyF en una corriente en la que tuviera interés la cm.
19
Es muy importante destacar el contenido de la intervención del dipu-
tado Fabila. La ley de aguas vigente, la de 1910, se veía como una vía
conservadora en la medida en que normaba las concesiones guberna-
mentales a los particulares. En cambio, la ley de irrigación, en la medi-
da en que daba entrada a la intervención gubernamental directa, se le
consideraba como revolucionaria. Sin duda, en esa percepción es posi-
ble observar una transición entre un gobierno regulador y un go-
bierno interventor, entre un gobierno con capacidad de otorgar
concesiones a particulares y otro que además de eso pretendía aprovechar
la propiedad pública para desarrollar un tipo específico de uso del agua.
De cualquier manera, este recorrido por las deliberaciones legislativas
es importante para mostrar las dificultades enfrentadas para configurar
esta inédita intervención gubernamental. El rodeo en torno a la propiedad
y al derecho privado dejan claro que después de todo, con irrigación revolu-
cionaria o sin ella, el Estado surgido de la Revolución no tenía contemplado
en ningún sentido destruir la propiedad privada. Simplemente se trataba,
como decía el artículo 27 de la constitución, de imponer las modalidades
que dictara el interés público. Y los callistas eran justamente los que, en el
caso de la ley en cuestión, definían los dictados de ese interés público. Esa
facultad de definir el interés público de manera cotidiana y de actuar en su
nombre es justamente una de las fuentes de poder de los gobernantes,
como tan bien lo muestra la legislación de aguas de México.
18
En Salido, Recopilación, 490.
19
Como se verá más adelante, en la ley de aguas de 1929 se resolvió este conflicto
potencial mediante una facultad de la sAyF para decretar vedas (es decir, suspen-
sión de concesiones) en aquellas corrientes en las que la CNI manifestara interés.
 112 Luis Aboites Aguilar
Los primeros pasos
Con la CNI el gobierno federal contaba ya con un organismo especia-
lizado en la construcción de obras de irrigación y en la administración
de los sistemas de riego, incluyendo el proyecto de colonización de las
tierras irrigadas. Aunque dependía de la SAyF, la CNI gozó de gran au-
tonomía presupuestal y operativa. La SAyF conservó sus funciones de
regulación, vigilancia y administración de los aprovechamientos hi-
dráulicos.
La CNI, encabezada entre otros por Javier Sánchez Mejorada, un inge-
niero surgido de la SAyF, reclutó a buen número de ingenieros de diversas
generaciones: fue hábil en contratar a jóvenes recién egresados (como
Orive Alba, los hermanos Benassini, Pablo Bistráin) junto con personas
de mayor edad como Carlos Blake y José Orozco. Un aspecto importante de
la labor de la CNI fue la ampliación de la red de estaciones meteorológicas
e hidrológicas, reforzando así la labor que había iniciado en 1921 la Di-
!,
rección de Irrigación. El conocimiento hidrológico del territorio nacional
ganó así amplitud y rigor, como se verá más adelante.
En esta labor inicial, la CNI se auxilió de la. White Engeneering
Corp., una prestigiada firma constructora neoyorquina. La razón para
contratar los servicios de la empresa norteamericana era expresada
por el presidente Calles de manera muy simple: los ingenieros mexica-
trF nos carecían de experiencia en la construcción de grandes obras.20
Esta empresa comenzó por realizar diversos estudios de viabilidad,
por lo menos en el área del Mayo en Sonora; Conchos en Chihuahua,
Salado en Coahuila y Nuevo León y Pabellón en Aguascalientes.
La contratación de la White es importante también porque refleja
la gran cercanía técnica e ideológica que los directivos de la CNI (y del
mismo gobierno callista) tenían con la experiencia norteamericana, en
particular, con las obras de irrigación en el Suroeste. Métodos topográ-
ficos, técnicas de ingeniería para la construcción de presas y, por su-
puesto, el modelo del agricultor mediano, moderno y de amplia
producción mercantil, entre otros aspectos, comenzaron a nutrir una
sólida relación de influencia en México. Poco o muy poco quedaría de
la influencia francesa, tan presente en los asuntos de aguas del país
durante el siglo.xix. En el Oeste los norteamericanos enfrentaban pro-
blemas muy semejantes a los de México, por ejemplo, las zonas semiári-
das, de escasa precipitación aunque con corrientes fluviales permanentes
de considerable importancia. En el uso de materiales, la CNI adoptaría
muy pronto las normas técnicas y administrativas desarrolladas en el
20 Tamayo, «Entrevista"; un punto de vista crítico sobre esta decisión de Calles se ha-
lla en Jiménez, "I,a contribución", 4.
El agua de la nación 113
vecino país del norte. La razón era que en "Estados Unidos se tiene la
mayor experiencia en esta rama de la ingeniería y porque es más fácil
por razones de vecindad, obtener de aquel país los elementos que re-
quieren las obras de la Comisión".21
La experiencia norteamericana en materia de irrigación era una
fuente de legitimidad de la política mexicana, no obstante las graves
fallas y limitaciones que habían mostrado los proyecto del Bureau of
Reclamation desde su creación.22 Ante las críticas formuladas por Ma-
nuel Gamio, quien señalaba que la gran irrigación sólo beneficiaba a
los grandes propietarios, los editores de la revista Irrigación en Méxi-
co, el órgano oficial de la CNI,
argumentaban en contra con un resu-
men de los logros del Bureau of Reclamation: hasta 1928, el trabajo de
ingeniería de ese organismo alcanzaba más de 16 000 millas de cana-
les, más de 100 presas de almacenamiento y derivación, 106 túneles,
más de mil millas de caminos y 12 plantas hidroeléctricas. Más de me-
dio millón de habitantes vivía en las 37 000 granjas regadas por obras
federales.23 Aún más, los distritos de riego del vecino país se convirtie-
ron pronto en obligado marco de referencia para los ingenieros mexi-
canos, por ejemplo, en el manejo de índices de eficiencia en el manejo
del agua: pérdidas por conducción, láminas de riego, costo del servicio
de riego por unidad de superficie.24 En el sentido técnico, los hacedo-
res de la irrigación callista eran fieles y leales seguidores de la admi-
ración que Obregón, Calles y muchos políticos más mostraban por el
desarrollo agrario del Suroeste norteamericano.
21
CM, La obra, 1,
106` Además de las asesorías de ingenieros norteamericanos, se
usaban las normas de organismos como American Concrete Institute, American
Institute of Steel Construction, American Association of State Highways Officials
y American Elding Society.
22
Esas fallas se referían por ejemplo a la construcción de obras de riego para benefi-
cio de agricultores ya asentados en diversas cuencas del país, cosa que contrave-
nía la idea original de construir obras en tierras baldías. Un autor no duda en
señalar que hasta 1929 la experiencia del organismo era simplemente un fracaso.
Ver Worster, Rivers of Empire,
169-188. Otra visión del organismo en Warne, The
Bureau of Reclamation.
23 Irrigación en México,
1:2 (junio 1930), 5-14: "I,a política de irrigación del Gobierno
Federal". En su crítica, Gamio citaba un artículo de Isaiah Bowman, director de la
American Geographical Society, quien alegaba que los 24 grandes proyectos de
irrigación que el Bureau of Reclamation había venido construyendo durante 25
aflos en las zonas áridas norteamericanas habían beneficiado apenas a 137 000
agricultores. El artículo de Gamio en Excélsior,
21 de abril de 1930. Agradezco a
Roberto Melville el conocimiento de esta nota.
24
Por ejemplo,"Informe de la inspección reglamentaria de la toma Los Pelillos, Chi-
huahua", AcNA-Chihuahua, Aprovechamientos Superficiales, exp. 983; también
Aboites, ed., Pablo Bistráin.
114 Luis Aboites Aguilar
Para 1934, los logros de la CNI eran modestos: con una inversión de
poco más de 84 millones de pesos se habían logrado irrigar 66 450 hec-
táreas nuevas.25 Ya para entonces funcionaban por lo menos ocho sis-
temas nacionales de riego, como se les denominó al principio. En su
mayor parte se concentraban en el norte del país, lo que parecía cohe-
rente con el objetivo de reforzar la soberanía nacional en la frontera
norte mediante el aprovechamiento de los ríos afluentes del Bravo.
Dos sistemas de riego habían absorbido la mayor proporción de recur-
sos: el del Salado y el del Conchos, en Chihuahua.26
Dos elementos destacan de la política de irrigación: por un lado, el
énfasis en la colonización, y por otro, el esmero gubernamental por
conservar el control del manejo del agua en los sistemas de riego.
Sobre el primer elemento ya se ha mencionado que el objetivo de la
inversión federal en irrigación tenía una dimensión agraria, en la me-
dida en que buscaba fraccionar latifundios y crear una nueva clase de
agricultores medios. De nuevo muy cerca de los señalamientos de Ga-
yol, quien no en balde reunió sus apuntes sobre colonización e irriga-
ción en su libro de 1906, los callistas retomaban el afán decimonónico
por la colonización, insistiendo con ello en una de las premisas que ha-
bían sustentado los esfuerzos del gobierno mexicano desde 1821. En
efecto, con la irrigación se buscaba auspiciar el desarrollo de un selecto
grupo de agricultores, cuyas habilidades muy pronto los convertirían
en un polo de influencia tecnológica y económica sobre terratenientes y
ejidatarios. Además, los atributos de esa clase media podían mediar
en el conflicto agrario entre propietarios y campesinos sin tierra. Repi-
tiendo un lugar común de los liberales decimonónicos, Calles sostenía
que el incremento en el número de propietarios acrecentaba la estabi
lidad social y reducía el riesgo de nuevas revoluciones. En lo que sí ha
bía una ruptura era en que los callistas ya no buscaban colonos
extranjeros, sino que se trataba de favorecer a grupos de mexicanos:
aparceros, arrendatarios y repatriados del vecino país del norte. Los di-
rectivos de la CNI, de acuerdo con estas ideas, formularon un riguroso sis
tema de admisión a las colonias de los sistemas de riego; se atenderían
solicitudes de individuos que contaran con suficientes aperos de labran-
za, conocimientos agrícolas y algún capital para el inicio de las siembras.
Los reglamentos de colonización permitían la adquisición de parcelas de
25 CNI, La obra, 82. Algunos opinaban que esas enormes sumas beneficiaban a un nú-
mero muy reducido de agricultores y prácticamente a ningún ejido. Cabía enton-
ces la pregunta sobre la pertinencia de esa costosísima política de irrigación: ¿no
hubiera sido preferible invertir tantos millones de pesos en créditos, escuelas, ca-
minos y otras obras? Ver Simpson, "El ejido", 103.
26 En Aboites, La irrigación, 34-37, se explica esa vocación norteña de la política de
irrigación, considerando entre otras razones la necesidad de intensificar los apro-
vechamientos de las corrientes afluentes del Bravo y reforzar la soberanía nacio-
nal sobre la frontera norte.
El agua de la nación 115
hasta 100 hectáreas de riego y para que no hubiera dudas de la inten-
cionalidad del proyecto, establecían un rango inferior: ocho hectáreas.
Los colonos, muy a la usanza de los pioneros protestantes norteameri-
canos, debían dedicarse en cuerpo y alma al trabajo, al florecimiento
de sus ranchos y, en consecuencia, a la prosperidad del sistema de rie-
go. Por ejemplo, estaba prohibido dedicarse a la venta de alcohol.
Los directivos de la CNI no tardaron en deslindarse de lo que ellos llama-
ban "política agraria", que no era otra cosa que el reparto ejidal. Los esfuer-
zos irrigadores de la CNI eran para los colonos, no para los ejidatarios. A
éstos se les consideraba mal dotados de atributos productivos y además se
les concedían pocas esperanzas de prosperar en razón del reducido tamaño
de la parcela ejidal. Entonces la irrigación gubernamental era para ese se-
lecto grupo de agricultores mexicanos, que debía modernizar la agricultura
mediante la adoptación de innovaciones tecnológicas, y que luego podrían
difundirse entre hacendados y ejidatarios y además debían mediar en los
conflictos agrarios. A final de cuentas esos colonos debían dar sustancia a
la nueva intervención gubernamental en el manejo del agua.
Estos objetivos agrarios de la CNT tenían como punto primordial el ma-
nejo centralizado del agua. Los sistemas de riego constituían una nueva
forma organizativa de los aprovechamientos hidráulicos en México, tan no-
vedosa como la intervención gubernamental directa en la irrigación. Con
base en la ley de 1926, la SAyF, atendiendo el requerimiento de la CNT, deli-
mitaba un territorio en el que se establecía una veda de concesiones a par-
ticulares, medida que se fundamentaba en la declaración de utilidad
pública que se concedía a la construcción de las obras de riego. En esa zona
la autoridad recaía en el gerente del sistema de riego, un funcionario nom-
brado por la CNI. Los colonos recibían del sistema el servicio de riego a cam-
bio de una cuota fija más una cuota por volumen utilizado. La construcción
de obras, la conservación de canales e incluso la distribución del agua serían
funciones exclusivas de la CNI a través del personal contratado y dirigido por
las gerencias. El contraste con las organizaciones locales que se describieron
en el primer capítulo era notable; los ayuntamientos ni siquiera aparecían. En
algunos lugares la CNI procedió a organizar asociaciones de regantes, pero ello
no alcanzó a desmentir, por lo menos en los primeros años, que era más bien
una relación individual entre el colono y la gerencia.27
Durante el sexenio cardenista, este modelo callista de organización
de la irrigación se vio alterado en su componente agrario, aunque se
mantuvo incólume en relación con el manejo centralizado del agua. En
efecto, la movilización popular y el radicalismo agrario de algunos funcio-
27 Este esquema organizativo describe la experiencia de aquellos sistemas, como Don
Martín y Río Conchos, en donde la CNI sí realizó trabajos de colonización, es decir,
traslado y asentamiento de agricultores. En otros lugares, como en Chapala o en
La Laguna, la CNI se hizo cargo de sistemas de riego que ya contaban con juntas
de usuarios y reglamentos reconocidos por la sAyF, que continuaron funcionando.
Rodríguez, El desarrollo, 29-31.
 El agua de la nación 117
116 Luis Aboites Aguilar

narios gubernamentales contribuyeron a desmantelar el proyecto de Cuadro 2

formar colonias atendiendo un riguroso perfil de los integrantes; asimis- Superficie de los distritos de riego (1951)
mo se dejó de lado la idea del fraccionamiento gradual de latifundios y se Número* Nombre Estado Superficie irrigada Por irrigar
impuso una política de reparto por la vía ejidal de gran alcance. Más aún, 1 Pabellón • Ags. 8 000 8 000
las nuevas autoridades intentaron modificar los términos de la coloniza-
ción callista reduciendo la parcela de los distritos de riego a un máximo 2 Río Colorado B. C. 147 000 200 000
de 10 hectáreas, con el fin de beneficiar a un número mayor de solicitan- 3 Tijuana B. C. 1 000 1 000
tes, incluyendo por supuesto a los ejidatarios. Ante esta situación, en el 4 San Quintín B.C.
sistema del río Conchos, en Chihuahua, los colonos callistas, agrupados 6 750
en un sindicato patronal, exigieron al presidente Cárdenas la entrega del 5 Suchiate Chis. 7 000
distrito de riego en 1938. Los colonos reaccionaban así no sólo ante el 6 Delicias Chih. 43 703 89 700
intento de reducir parcelas y de incorporar a los ejidos a los beneficios
7 V. de Juárez Chih.
del riego gubernamental. Además de eso, los colonos pretendían desha- 15 000 15 000
cerse de los agitadores sindicalistas del Banco Nacional de Crédito Agrí- 8 Buenaventura Chih. 7 000 7 000
cola, la institución que desde 1936 manejaba los distritos de riego en 9 Palestina Coah. 10 600 10 600
operación, a quienes acusaban de promover la sindicalización y la contra-
tación colectiva de los jornaleros agrícolas. Este distrito de riego era uno 10 El Nogal Coah. 1 200 1 200
de los más exitosos. La constante ampliación de la superficie cosechada de 11 Comarca Lagunera Dgo./Coah. 113 000 113 000
algodón, que pasó de menos de 650 hectáreas en 1933 a más de 15 000 en 12 La Sauceda Dgo. 1 700
1935, requería de abundante mano de obra, especialmente en la tempo-
rada de cosecha. Como se ve, los colonos callistas veían las amenazas por 13 Alto Lerma Gto. 78 560 102 500
distintos frentes. 14 Ometepec Gro. 9 000
El gobierno cardenista resolvió el conflicto de una manera por demás su- 15 Tula Hgo.
gerente: desechó la idea de entregar la administración del distrito de riego 28 000 33 800
SX pero accedió a remplazar a los funcionarios y trabajadores del Banco que 16 Metztitlán Hgo. 4 300 4 300
más se identificaban con los jornaleros. De esa manera, este grupo vio muy 17 L. de Moreno Jal. 1 905 3 100
debilitada su lucha y halló crecientes dificultades para su movimiento; en
cambio, el gobierno federal mantuvo el control del distrito de riego, es de- 18 Magdalena Jal. 9 900 9 900
cir, el control de la distribución del agua. Por su parte, los colonos callis- 19 Autlán Jal. 9 000
tas quedaron aliviados de la amenaza del radicalismo cardenista y en lo 20 Amatitlán Jal. 1 200 1 200
subsiguiente gozaron de condiciones inmejorables para enriquecerse con
base en el cultivo algodonero y, sobre todo, en el trabajo de jornaleros de- 21 Bajo Lerma Jal. 8 600 8 600
sorganizados. Tal vez por esas poderosas razones estos colonos jamás vol- 22 Arroyo Zarco Mex. 16 300 16 300
vieron a pedir la administración del agua.28 23 Jilotepec Mex. 1 200
Ese desenlace habla de la importancia que el gobierno federal, ya 2 300
fuera el cardenista o el de aquellos más identificados con el callismo 24 Zamora Mich. 8 000 8 000
concedía a la administración de los distritos de riego, aspecto en el qu€ 25 Tarécuaro Mich. 4 500 4 500
vale la pena detenerse (ver Cuadro 2 y el mapa)..29 26 Morelia Mich. 17 560 17 560
27 Zacapu Mich. 12 000 12 000
La irrigación, 271-312. 28 C.de Chapala Mich. 29 500 29 500
28 Más referencias sobre este conflicto en Aboites,
29 Un decreto presidencial de febrero de 1939 declaró de utilidad pública la creaciót 29 El Rodeo Mor. 1 400 1 400
de distritos de riego. Según un experto, este decreto es el antecedente legislati
vo de la existencia legal propiamente dicha de los distritos de riego, cosa que s 30 Río Santiago Nay. 12 000
logró con la ley de riegos de diciembre de 1946. Ésta derogó la de irrigación de 192(
Ver Lanz Cárdenas, Legislación, 1, 70.
 118 Luis Aboites Aguilar

Número* Nombre Estado Superficie irrigada Por irrigar

31 Don Martín N. L. 30 000 30 000
32 Las Lajas N. L. 3 100 3 100
33 Tehuantepec Oax. 21 000 70 000
34 Valsequillo Pue. 27 125 33 000
35 San Juan Qro. 2 200 2 200
36 Río Verde S. L. P. 500 500
37 Río Fuerte Sin. 68 270 270 000
38 Río Sinaloa Sin. 15 000 89 000
39 Río Culiacán Sin. 83 394 107 000
40 Río Altar Son. 2 000
41 Río Sonora Son. 10 000 10 000
42 Río Yaqui Son. 116 355 220 000
Pr
43 Río Mayo Son. 19 320 66 000
44 Río San Juan Tamps. 66 145 66 145
45 Bajo río Bravo Tamps. 68 905 220 000
46 Purificación Tamps. 4 000 4 000
47 Río Mante Tamps. 9 800 9 800
48 Río Frío Tamps. 7 400 7 400
49 Xicoténcatl Tamps. 5 000 5 000
50 M.de la Torre Ver. 1 830 1 830
51 La Boticaria Ver. 2 500 2 500
52 La Antigua Ver. 1 500 1 500
53 Santa Rosa Zac. 500 500
54 Trujillo Zac. 3 000 3 000
55 Excamé Zac. 1 000 5 000
Total distritos de riego 1 137 272 1 991 285
Total pequeñas obras de riego 163 875
Suma en obras de riego 1 301 147

* La numeración corresponde a la del mapa y no a la numeración oficial de los distritos

de riego.
Fuente: SRH, Breves resúmenes, anexo.
 Mapa de la localización de los distritos de riego (1951)
-igada Por irrigar
000 30 000
100 3 100
000 70 000
7 125 33 000
2 200 2 200
500 500
8 270 270 000
5 000 89 000
3 394 107 000
2 000
.0 000 10 000
355 220 000
19 320 66 000
36 145 66 145
68 905 220 000
4 000 4 000
9 800 9 800
7 400 7 400
5 000 5 000
1 830 1 830
2 500 2 500
1 500 1 500
500 500
3 000
3 000 0 200 400
1 000 5 000 o
Kilómetros
137 272 1 991 285
163 875
301 147

ación oficial de los distrito

Fuente: SRH, Breves resúmenes
Los nombres de los distritos de riego aparecen en el Cuadro 2.
 El agua de la nación 119

En un principio se pensaba, siguiendo de cerca la ley norteamerica-

na de 1902, que los propios colonos debían aportar cuotas suficientes
para cubrir los costos de operación, conservación y mantenimiento del
sistema de riego. Concluidas las obras y la colonización, la CNI se reti-
raría dejando la administración del sistema en manos de los colonos.
Se suponía que los costos de inversión debían recuperarse mediante la
venta de terrenos beneficiados.30 Sin embargo, en la práctica ni el go-
bierno federal abandonó la administración de los sistemas de riego
concluidos ni las cuotas de los usuarios fueron suficientes para soste-
ner la operación. De allí se derivó un sistema de subsidios, exenciones,
facilidades que acabaron por crear verdaderas zonas de privilegio en
las áreas beneficiadas por el gasto público. Según un estudio de 1946,
la administración de los distritos de riego costaba al erario público
ocho millones de pesos al año, mientras que los ingresos por cuotas co-
bradas por ese concepto apenas llegaban a tres millones. Otro ejemplo:
entre 1936 y 1943 el Banco Nacional de Crédito Agrícola gastó 20.5
millones de pesos en la administración de los distritos de riego a su
cargo, pero en ese lapso sólo obtuvo ingresos por ese concepto del or-
den de 8.9 millones.31 Esos subsidios se sumaron a otras políticas gu-
bernamentales que apuntalaron el crecimiento y prosperidad de
reducidos grupos de agricultores en los distritos de riego, sobre todo
del norte del país. Eso se acentuó después de 1940, luego que el go-
bierno cardenista entregó buena parte de las tierras de riego a ejidos,
y sobre todo en materia de apropiación de las nuevas tierras irrigadas
tanto por vías legales como ilegales (el así llamado "neolatifundismo" y
el arrendamiento de parcelas ejidales).32
La apropiación desigual de la tierra en los distritos de riego era un
asunto crucial debido la alta productividad de esas tierras. Según datos
de 1950, los distritos de riego representaban apenas el 10% de la superfi-
cie cultivada del país (estimada en 10.8 millones de hectáreas), pero en
cambio aportaban casi el 29% del valor de las cosechas. En 1954 los eji-
dos contaban con el 41% de la superficie de los distritos de riego, frente a
un 59% de la propiedad privada. Además, el tamaño promedio de la parce-
la ejidal era de 4.54 hectáreas contra 14.87 del predio privado. Por otro
lado, a medida que se avanzaba hacia el norte, en especial hacia el Pacífico
Norte, disminuía la proporción de tierras ejidales en los distritos de riego:
del 60% en la zona sur al 33% en el noroeste. Entre los propietarios priva-
dos también había una gran diferencia en la apropiación de tierra: mien-

30
Así lo establecía el inciso a) del artículo 13 de la ley de 1926 y también los artícu-
los 36 y 37 de la ley de riegos de 1946.
31
Alards Patifio, "Las tierras de riego", 90.
32
Un análisis general sobre el destino de la inversión pública en este rubro puede
verse en Hewitt, La modernización; también Chonchol, Los distritos de riego, 16-26,
30-31. La visión oficialista es la de Orive Alba, La política.
 120 Luis Aboites Aguilar
tras que el 64% de los usuarios con predios menores de 10 hectáreas conta-
ba con el 11% del área de cultivo, el 7% de los usuarios con predios mayores
de 50 hectáreas ocupaba el 46% de esa misma superficie.33
Es importante destacar que en todo este tiempo el gobierno fede-
ral, ya sea a través de la CNI o de la SRH años después, mantuvo el
control de los recursos y de la infraestructura de los distritos de rie-
go. Sin embargo, este monopolio federal se vio matizado décadas más
tarde mediante la incorporación de representantes de los diversos
grupos de usuarios. Un acuerdo presidencial de enero de 1947 cree
consejos de administración e inspección en varios distritos de riego.
En junio de 1951, dicho acuerdo fue sustituido por otro que creaba h
figura del Consejo Consultivo de Tos-liYistYitos de Riego; más tarde, er
r enero de 1953, se crearon los comités directivos que funcionaron has•
' ta la expedición de la nueva ley de aguas de 1992.34
Sin embargo, más que la incorporación de los usuarios al manejo del
agua, el objetivo de los comités directivos era reforzar la injerencia guber
r namental én el uso especifico de la tierra y del agua de los distritos de
riego y así influir en el patrón de cultivos. A través de estos comités, que
)
precisaban las relaciones entre la SRH y la SAyG, el gobierno federal se
hacía de instrumentos para la planeación agrícola, lo que respondía a
hecho de que los distritos de riegos estaban ocupados por unidades de
producción independientes, por ejemplo, al margen del crédito oficial.35
Un párrafo del acuerdo presidencial de 1953 es elocuente:
las aguas de los Sistemas de Riego se distribuirán de conformidad con el
programa de cultivos presentado por la Secretaría de Agricultura y Gana-
dería ante el Comité Directivo correspondiente, con el objeto de aplicar, en
primer término, los cultivos que más convengan, así como garantizar su
productividad y hacer las reservas de agua que la técnica aconseja.36
Así, las gerencias no sólo eran responsables de la construcción, conserva-
ción y administración de las obras de riego. Sin duda su función más im-
portante era determinar la superficie cultivada (y la clase de cultivos),
considerando los volúmenes disponibles en las presas de almacenamiento.
Precisamente los comités directivos se involucraron sobre todo en esta últi-
ma función, a la que se le denominaba comúnmente el "plan de riegos". Los
ejidatarios, pequeños propietarios y colonos así como las instituciones
bancarias oficiales (el Banco Agrícola y el Banco Ejidal) también estaban
representados en esos comités. Pero los representantes de los usuarios
33 Chonchol, Los distritos de riego, 9-22.
34 Los acuerdos de 1951 y 1953 en Andrade, Leyes y reglamentos, 122 bis 6a., 4
122-115, respectivamente.
35 Hewitt, La modernización, 59.
36 "Acuerdo presidencial de 26 de noviembre de 1953", en SRH, Acuerdos, 4.
L
El agua de la nación 121
solamente tenían facultades para informar, proponer y sugerir, según
se lee en el reglamento del acuerdo presidencial que creó los comités
directivos.37
Que el gobierno federal no estaba muy interesado en compartir la
administración de los distritos de riego lo muestran algunos párrafos
de dichos acuerdos. En el de 1951 se podía leer que podían crearse
consejos consultivos en aquellos distritos "en [los] que la SRH lo estime
conveniente". Además de insistir en la función consultiva, el acuerdo
señalaba que en caso de conflicto entre el consejo y la gerencia del dis-
trito, la SRH resolvería lo conducente. Es decir, la SRH, que nombraba
al gerente, era juez y parte. En contraste, el acuerdo de 1953 era en reali-
dad una delimitación de los ámbitos de acción entre la SRH y la SAyG,
esta última como "responsable de la planeación agrícola nacional". Si
algo destaca de la organización de los distritos de riego es justamente
el control gubernamental sobre el manejo del agua y del uso específico
de la tierra. La inversión pública en irrigación tenía como objetivo con-
tribuir a la reproducción de propietarios privados que guardarían una
estrecha subordinación al poder público. Por lo anterior, los distritos
de riego se convirtieron a partir de 1930 en un nuevo protagonista de
los usos del agua en México, un protagonista que mostraba por todos
lados los aires centralizadores. Ya no sólo era la jurisdicción sobre las
aguas, ni sobre su administración; la CNI agregó la construcción y con-
virtió al gobierno federal en un usuario singular de sus propias aguas,
para beneficio de particulares.38
El (des)conocimiento hidrológico y el desarrollo
de la ingeniería de presas
La historia que se ha delineado en las páginas anteriores tenía una
asignatura pendiente. El nuevo poderío gubernamental, reflejado en
37 SRH, Acuerdos, 11. Por desgracia no hay trabajos sobre el funcionamiento específi-
co de estos comités. Sería muy útil hacer un estudio acerca de la experiencia de
esos organismos, basados en buena medida en los libros de actas de sus sesiones.
Sobre la enorme autoridad de los gerentes de los distritos de riego, ver Greenberg,
Bureaucracy, 93.
38 Debe insistirse en que este modelo de injerencia federal es válido especialmente
en los distritos de riego, es decir, en áreas en donde la inversión pública fue cuan-
tiosa y significativa en términos de la apertura de tierras irrigadas. Una visión
muy distinta puede obtenerse de zonas en donde no hubo esa inversión guberna-
mental, por ejemplo en el valle de Tehuacán. Ver Enge y Whiteford, The Keepers
of Water & Earth.
 122 Luis Aboites Aguilar
su inédita capacidad de construcción de grandes obras de irrigación, se
topaba con el escaso conocimiento sobre los recursos disponibles en el
país, en particular sobre los escurrimientos de los ríos.
Ese desconocimiento era un problema de escalas. La enorme diver-
sidad de productores agrícolas y núcleos y comunidades que aprove-
chaban las aguas bajo modalidades también variadas tenían grandes
conocimientos sobre la mejor forma de usar el agua: sabían cómo cons-
truir una presa con piedras y céspedes, cómo trazar un canal siguien-
do el curso del agua, cómo limpiar y conservar las acequias y las
tomas, y sobre todo cómo regar; sabían cuáles peces pescar y cuáles
aves cazar en los lagos según la temporada del año; sabían hacer pro-
nósticos de tiempo (las cabañuelas), eran capaces de localizar mantos
subterráneos mediante el método de la vara y también sabían cons-
truir pozos de profundidades considerables y cosas tan complicadas como
las galerías filtrantes. Asimismo sabían conservar agua de lluvia, construir
terrazas y almacenar aguas broncas. Estaban familiarizados con los
temporales y de sus ancestros habían recibido noticias sobre inundacio-
nes, crecientes, sequías.
Sin embargo, estos conocimientos, transmitidos de generación en ge-
neración, influidos de vez en cuando por la incorporación de cierta técnica
"moderna", eran útiles para el aprovechamiento de las aguas según las
necesidades de un agricultor individual o de un grupo de vecinos de algu-
PI na comunidad. Pero para el tamaño de las obras que pretendía la CNI ese
conocimiento empírico era inadecuado. A ninguno de esos grupos sociales
se les había ocurrido la posibilidad de construir una presa de más de 50
metros de altura, o dar riego de golpe a varios miles de hectáreas.
Si el gobierno argüía tantos beneficios que el país podía esperar de
la política de irrigación (modernización tecnológica, fraccionamiento
de latifundios, formación de la clase media agraria, además de consoli-
dar la soberanía nacional en la frontera norte), era claro que esa polí-
tica no podía improvisarse. La inversión de millones de pesos en una
obra debía estar respaldada en conocimientos precisos que evitaran
errores que amenazaran vidas, explotaciones agrícolas y de paso la le-
gitimidad de esa política gubernamental.39 No podía decidirse sobre la
altura de una cortina o la capacidad de un vertedor de demasías si se
desconocían las crecientes máximas de la corriente en cuestión; tampoco
39 En 1928, apenas un arto después de su construcción, se vino a abajo la presa Fran-
cis, en California. Esta catástrofe había conmocionado a la opinión pública nortea-
mericana y había llevado a los ingenieros de aquel país a atender con más cuidado
el estudio de la cimentación de las cortinas. Ver Irrigación en México, 11:2 (diciem-
bre 1930), «Notas", 180-182. En México, la presa Requena, concluida en 1917, mos-
traba grandes fallas en 1938, lo que obligaba a mantenerla con bajos niveles de
almacenamiento. Esto provocaba grandes conflictos con los usuarios en vista de la
escasez de agua resultante. AGN, Presidentes, Lázaro Cárdenas, exp. 508.1/432.
Agradezco a Francisco Pena el conocimiento de este asunto.
El agua de la nación 123
podía estimarse la vida útil de una presa si se ignoraba la cantidad de
azolves que arrastraba la propia corriente, y así sucesivamente. Esa ig-
norancia tenía, además, una expresión monetaria muy clara. Si la esti-
mación del escurrimiento llevaba a una presa de gran tamaño, el
presupuesto tenía que ser igualmente alto.
La parte de ingeniería, de manejo de materiales y de organización
laboral de un proyecto de gran escala, podía subsanarse con la contra-
tación de los experimentados ingenieros norteamericanos de la White.
Pero por más experiencia que tuvieran los técnicos norteamericanos,
no podían inventar datos hidrométricos.
En 1930, un experto en la materia no dudaba en afirmar que "nues-
tros conocimientos actuales sobre los fenómenos hidrológicos son muy li-
mitados e incompletos, no obstante que los avances en las demás ciencias
naturales han sido gigantescos en las dos últimas centurias". Señalaba
que en Estados Unidos el Wheather Bureau, fundado en 1891, conta-
ba con 5 000 estaciones meteorológicas y que aún eran insuficientes.
En México funcionaban apenas 500 estaciones termopluviométricas
en ese año y sólo en las capitales de los estados y en algunas ciudades
importantes existían en forma.40 Pero si los registros de precipitación
y temperatura eran deficientes, más lo eran los de escurrimientos:
"la medición del gasto de una corriente presenta más dificultades
que las mediciones pluviométricas, y no hay tres casos donde se
tengan estas mediciones continuas por un periodo de 20 años".41 En
cuanto a la medición de escurrimientos, la palabra clave era la conti-
nuidad, aunque hubiera pocas estaciones de medición.42 En 1919 He-
rrera y Lasso trataba el asunto:
no hay que olvidar que no estamos preparados para invertir de una bue-
na vez varios millones de pesos en la construcción de vastos sistemas de
irrigación, puesto que, por razón del desconocimiento casi absoluto en
que estamos respecto de nuestros recursos en materia de aguas, no dispo-
nemos de la documentación técnica previa indispensable para el caso.43
Muestra elocuente del desconocimiento hidrológico del país era la
estimación del escurrimiento virgen o natural, es decir, aquel volumen
escurrido antes de los aprovechamientos. En 1943 Andrés García
Quintero ofreció la cifra de 125 461 millones de metros cúbicos. Poco des-
pués Edmundo Rosas elaboró una nueva estimación con un resultado de
40
Ya en 1902 el agrónomo Rómulo Escobar había hecho un estudio sobre la precipi-
tación pluvial en la república, con datos del periodo 1877-1901. Ver Escobar, Indi-
caciones relativas a colonización, 293.
41
Perogordo y Lasso, "Anotaciones", 63-67.
42 Ramírez Ulloa, "Estaciones de aforo", 32-33.
43
Herrera y Lasso, Apuntes, 193.
 Luis Aboites Aguilar
124
213 367 millones de metros cúbicos. Y en 1946 Jorge L. Tamayo sugi-
rió la cifra de 300 958. Esto es, en apenas tres arios la estimación acer-
ca de la disponibilidad de agua superficial casi se triplicó, lo que bien
podía modificar sustancialmente cualquier programa de obras y de in-
versiones.44 En 1947 la SRH reconocía que las 452 estaciones hidrométri-
cas existentes sólo permitían aforar corrientes que correspondían al
38% del territorio nacional.45 Todavía en 1949, Tamayo señalaba que
ante la falta de datos directos, los hidrólogos mexicanos habían recurri-
do a fórmulas suizas, italianas, francesas, "y últimamente norteameri-
canas", para estimar la creciente máxima de una cuenca.46
Pero como se vio, a pesar de esa ignorancia, el gobierno federal deci-
dió emprender su política de grande irrigación en 1926. Una de las
primeras presas en concluirse fue precisamente la presa Calles, en
rr Aguascalientes (ver fotografía 14). Esta decisión se tomó considerando
r los riesgos. Orive Alba señala que en 1926 la CNI tenía dos opciones: es-
iT perar la acumulación de datos confiables y entonces construir las obras o
iniciar inmediatamente las obras para mostrar los grandes beneficios de
rL
t la irrigación gubeniamenta1.47 Ahora es claro cuál opción se siguió.
Un elemento clave para la elaboración de proyectos de riego era el de los
ir escurrimientos. Entre los ríos que contaban con registros más o menos sa-
tisfactorios se hallaban el Nazas y el Bravo.48 En ambos los registros obe-
decían a la creación de organismos gubernamentales específicos. En el caso
del Nazas, la creación de la Comisión Inspectora, en 1891, hizo posible que
desde ese año se llevara el registro de datos hidrométricos. Sobre el río
Bravo, la fundación de la Comisión Internacional de Límites y Aguas
(LILA), en 1888, hizo posible un registro similar, a partir de 1889; en el
caso del río Conchos, sus escurrimientos se empezaron a registrar en su
confluencia con el Bravo desde 1896.49
44 Tamayo, Geografía, II, 111-117. Ahora bien, esta cifra de Tamayo contrasta con la
que ofrece la SRH, Informe, I, 37, que es de 181 294 millones de metros cúbicos.
45 SRH, Informe, 1, 36-37.
46 Tamayo, Geografía, II, 121. Del mismo autor ver Datos.
47 Orive Alba, La política, 50.
48 Ver cm, La obra, 1, 15, en donde se señala que los ríos que contaban con registros
hidrológicos eran el Nazas, Lerma, Bravo, Santiago y Tolotlán.
49 Tamayo, Geografía, II,
140-141. La Comisión Internacional de Límites entre Méxi-
co y Estados Unidos (CICA) editó desde 1931 varios boletines con los registros hi-
drológicos del Bravo. Sobre la fecha de inicio de registros en el Bravo y Conchos,
ver Boletín. Desde 1896 se comenzaron a registrar de manera sistemática los nive-
les del Lago de Chapala con motivo de la concesión otorgada por la Secretaría de Fo-
mento a José María Bermejillo para construir la presa de Poncitlán sobre aguas del
Santiago. Quevedo, La cuestión, 11. En el río San Juan, en Tamaulipas, se contaba
con aforos desde 1901 a 1912 y luego de 1923 en adelante. Ver CM, Memoria, 35. En
el río Salado, en Nuevo León, los registros de la LILA se iniciaban en 1900 y llegaban
a 1913; luego se reanudaron en 1923. Con esos escasos datos se hizo el proyecto
del distrito de riego Don Martín. Ver CNI, Sistema, 16.
El agua de la nación 125
El establecimiento de la compañía Richardson explica la existencia
de registros sobre el caudal del río Yaqui desde 1909. No era así en el
caso del vecino río Mayo. Cuando un ingeniero de la White fue comi-
sionado en 1927 para evaluar las posibilidades de construir un pro-
yecto de riego, se vio obligado a interrogar a los habitantes para
conocer algunos datos del comportamiento del río. De esa fuente el
técnico supo de dos crecientes de gran magnitud (1869 y 1914) y de
dos de menor rango (1905 y 1923). Los habitantes de la zona del
Mayo le mostraron los rastros de la gran inundación de 1914. La pre-
cariedad del conocimiento lo llevaba a afirmar cosas como "aparente-
mente cada nueve años bajan crecientes que sobrepasan a lo que
pudiéramos llamar normales". Hasta noviembre de 1926 se instaló la
estación de aforos para medir el escurrimiento del Mayo. Este inge-
niero tuvo que recurrir a los datos de la Richardson sobre el Yaqui, y
al tamaño de las cuencas del Yaqui y del Mayo para deducir la mag-
nitud de la captación y estimar el comportamiento del segundo río.50
En otros lugares la White recurrió a los registros disponibles, en
muchos casos resultantes de la creación de empresas hidroeléctricas,
como en el río Conchos, en el estado de Chihuahua. Aunque hay que
decir que en este caso la ignorancia no era tan importante, puesto
que la presa de almacenamiento ya estaba construida. Los que habían
corrido el riesgo eran los ingenieros de la compañía hidroeléctrica ca-
nadiense que diseñaron la obra en 1909. De cualquier manera, en
1927 el hidrólogo Elder, de la White, estimó con bastante precisión el
escurrimiento del Conchos, a la altura de la presa de la Boquilla, en
900 millones de metros cúbicos al año.51 En otros lugares no existía
ningún aforo disponible, como en el río Salado, en donde se construyó
la presa Don Martín, que haría posible la existencia del distrito de rie-
go número 4. Este distrito de riego pagó los costos de la ignorancia hi-
drológica. En 1938 la presa se secó y puso en riesgo durante dos años
la vida del asentamiento que había surgido en torno al distrito de rie-
go, Ciudad Anáhuac.
50 Bond, Informe, 1-27. Sobra decir que tampoco había datos sobre evaporación ni
arrastre de azolves. Se ignora si por estas razones el proyecto del Mayo se pospuso
hasta la década de 1950, cuando se construyó la presa Mocúzari, en uno de los si-
tios propuestos por Bond y antes, en 1926, por la firma Quinton, Code and Hill, de
Los Ángeles. Sobre los testimonios orales recogidos por el ingeniero Ochoa Arróniz
para fijar las alturas máximas del lago de Chapala en 1896, ver Quevedo, La cues-
tión, 11 ss.
51 Aboites, ed., Pablo Bistráin, 142. Seguramente Elder utilizó los aforos del río Con-
chos que la compañía hidroeléctrica comenzó a registrar a partir de 1908, según se
deduce de Tamayo, Geografía, II, 155.
126 Luis Aboites Aguilar
Los pobladores abandonaron en masa el distrito de riego y algunos
de ellos se sumaron a los solicitantes de tierras en el valle de Matamo-
ros, Tamaulipas, que entonces empezaba a abrirse.52
A raíz de las tremendas inundaciones de 1944, que afectaron diver-
sas partes del país, en especial la Comarca Lagunera y la cuenca baja
del Papaloapan, el gobierno federal tomó una decisión muy importan-
te para el avance del conocimiento geográfico de las áreas tropicaleí
del país. Por acuerdo presidencial de 16 de octubre de 1944, se declar
de utilidad pública "el estudio y la construcción de las obras del río Pa-
paloapan". Dicho acuerdo ordenaba a la SAyF, entre otras cosas, lo si•
guiente: realizar el levantamiento aerofotográfico de toda la cuenca
"establecimiento de estaciones de aforo y de muestreo de sedimento er
la cuenca alta y en la cuenca baja y ampliación del número de estacio
nes climatológicas y termopluviométricas que ya operan", y el "estudie
de vasos de almacenamiento para control de avenidas".53
Como resultado de ese acuerdo, el ingeniero José Noriega fue con
tratado por la CNI en 1945 para hacer un estudio de la cuenca del Pa
paloapan. En su informe hacía un recuento de la escasez de fuentes el(
información y, por consiguiente, del precario conocimiento de esa co
rriente, sobre todo de las partes media y alta de la cuenca. En el curs(
de sus investigaciones se instaló una estación de aforos.54 Noriega en
contró algunas referencias sobre escurrimientos del Papaloapan de la
años de 1905 y 1906, realizados por la comisión hidrográfica. Pero e
problema era que no se habían continuado.55 Cosa similar podía decirse
de los ríos Nexapa y Atoyac, en el estado de Puebla, que fueron minucio
samente estudiados por una comisión de la Secretaría de Fomento entre
1903 y 1904. Además de levantamientos topográficos y descripción de la
52 Melville, "La presa Don Martín se secó", 1-2. Años después Marte R. Gómez, secrE
tario de la sAyF durante el gobierno de Ávila Camacho, señalaba: "Hicimos una o
dos presas demasiado grandes -por lo mismo mucho más costosas para el volumen
de aguas que en ellas podríamos almacenar; en una ocasión construimos una prE
sa para descubrir más tarde que el agua almacenada en ella sólo podría servir ti<
rras de ínfima calidad; en otra ocasión localizamos buenas tierras regables, pero E
agua la quisimos conservar en una vaso de almacenamiento ubicado sobre terren o
de caliza permeable, donde el agua nunca se ha podido guardar". Ver Gómez, "Lc
riegos", 42.
53 sAyF, Informe, 551-552. Este acuerdo fue el antecedente directo de la formación d e
la Comisión del Papaloapan en 1947.
54 Noriega, Control, 1-7.
55 Noriega, Control, 152. Sobre los avances del trabajo cartográfico en el periodo pu
firiano, que incluía levantamientos topográficos de algunos ríos (Nazas, Yaqu
Bravo), ver García Martínez, `La Comisión", 485-555. La comisión hidrográfica e
formó en 1898 bajo los auspicios de la Secretaría de Comunicaciones y Obras PI
blicas. Marroquín y Rivera, Memoria, 16. Sobre las mediciones del gasto del can: 1
de la Viga, en el Valle de México, en 1861, ver Orozco y Berra, Memoria, 102.
El agua de la nación 127
distintas tomas, los informes correspondientes contenían los aforos ob-
tenidos en distintos puntos de esas corrientes.56
La creación de la CNI trajo consigo un importante impulso al conoci-
miento de la hidrología y de otros aspectos de la geografía del país.
Por principio de cuentas, propició la formación de un sistema de regis-
tro hidrológico mucho más sistemático y preciso, por lo menos en las
cuencas más importantes, en especial en aquellas en donde construía
o planeaba construir obras de riego.57 En uno de sus libros, Tamayo
destacaba precisamente la importante contribución del gobierno federal
al conocimiento hidrológico del país. Mencionaba que había sido la CNI la
que "introdujo en México los métodos modernos, y los demás organismos,
tanto oficiales como privados, que posteriormente han hecho investiga-
ciones hidrométricas, adoptaron sin discusión los procedimientos de la
primera hasta en sus detalles".58
El trabajo científico de la CNI, o la "obra intelectual" como le decían
sus directivos, no se limitó a los escurrimientos. El organismo incur-
sionó en campos diversos, como la agronomía y la agrología, una discipli-
na desconocida en nuestro país hasta entonces. De allí surgieron los
primeros planos sobre clases de suelos, que eran muy importantes
para evaluar la viabilidad de un proyecto de obras, para los pagos por
indemnización de los propietarios y por supuesto para la explotación
agrícola. En 1937, además de reforzar la sección de geología, se crea-
ron los laboratorios de experimentación y de modelos hidráulicos, que
pusieron a México a la vanguardia en América Latina. Estos laborato-
rios, modalidad que habían empezado a adoptar ingenieros alemanes
y norteamericanos al iniciar el siglo xx, eran de gran utilidad para
probar a escala el comportamiento de las diversas estructuras, como
cortinas, canales, vertedores. En 1936, con aparatos alemanes marca
Zeiss, se iniciaron las labores de fotogrametría, un auxiliar de gran
utilidad en los levantamientos topográficos de las zonas de obra.
56
Ver "Informe especial". Sobre las labores de esta comisión, ver Kroeber,
El hombre, 133-142.
57
No parece casualidad que a fines de la década de 1940 se publicaran tres obras so-
bre geografía e hidrología que pueden considerarse directamente beneficiarias de
este nuevo conocimiento geográfico. La primera, de 1946, es la de Tamayo, Datos,
luego del mismo autor, Geografía, de 1949, y por Último la de Andrés García Quin-
tero, Hidrología de México (México, SRI', 1950).
58 Tamayo, Geografía, II, 103, 109. Si en materia de escurrimientos la situación era
difícil, más lo era en cuanto a azolves. La primera estación de esta clase fue esta-
blecida en México hasta 1925, sobre el Bravo. La CNI inició lás observaciones sobre
azolves hasta 1938.
 111•11~-
128 Luis Aboites Aguilar
Otro rubro importante era la asesoría técnica que la CNT brindaba
a las fábricas de cemento, para lograr la calidad idónea del produc
to.59 En la construcción de la presa Rodríguez, en Tijuana, se ha-
bía utilizado por primera vez en el mundo el cemento de bajo calor,
una técnica desarrollada por ingenieros norteamericanos (ver foto
grafía 13). El atributo era que generaba una cantidad menor de calo-
rías por gramo de cemento, lo que reducía sustancialmente las
variaciones del volumen por cambios de temperatura. De esa manera
podía evitarse el riesgo de grietas que amenazaran la estructura.60
Ya para entonces la CNT había adoptado una visión más compleja sobre
las presas, que debían servir no sólo para irrigación, sino también para
control de avenidas y de manera muy importante, para la generación
de energía eléctrica.
En un capítulo anterior se señaló la importante innovación que signifi-
có la adopción de nuevos diseños y nuevos materiales en la construcción
de presas, por ejemplo, el concreto para las presas de gravedad y de arco,
así como las de cabezas de machones redondos. Sin embargo, hay que de-
cir que la ingeniería también desarrollaba y perfeccionaba otro tipo de
presas, las de tierra y de enrocamiento, que encontraron grandes posibili-
dades en México. Las cortinas de estas presas eran precisamente de
tierra y de roca, combinando materiales impermeables de distinto tipo
con algunos componentes de concreto. Lo importante era que resulta-
ban mucho más baratas que las de concreto; además podían adaptarse
mejor a las condiciones geológicas del sitio seleccionado, así como a la
disponibilidad de materiales de construcción en las cercanías.
Un estudio divide en dos etapas la experiencia de la CNI en esta ma-
teria: antes y después de 1940.61 Antes de esa fecha las presas de tierra
eran de diseño "completamente empírico", por ejemplo la que dio vida
al distrito de riego de Don Martín, en Coahuila y Nuevo León, construi-
da entre 1927 y 1930. Poco a poco comenzaron a hacerse con mayor cui-
dado, por ejemplo la presa Cointzio, en Michoacán, en la que se
emplearon procedimientos nuevos como el rodillo "pata de cabra" para
compactar tierra y el control de la compactación de las terracerías me-
59 Para la construcción de la presa La Angostura, en Sonora, iniciada en 1937, la C NI
llegó a un acuerdo con la fábrica de cemento de Hermosillo, que era la más peql e-
ña del país, con una capacidad de apenas 100 toneladas diarias. La cortina reque] la
46 000 toneladas de concreto. El acuerdo consistía en adoptar ciertas estipulacion es
técnicas para producir un cemento de alta calidad. Así, "el contenido de silics to
tricálcico fue controlado para que en las épocas calurosas se conservara entre 2( Y
24% y en los meses de invierno entre 26 y 28%". SRH, Presas, 31.
60 Las noticias sobre la contribución de la cm en estos campos se halla en CNI, La
obra, 1, 45-127; ver también Jiménez, "La contribución". Este autor señala que el
cemento de bajo calor se adoptó de inmediato en las presas norteamericanas, E n-
tre ellas en la monumental Boulder, sobre el río Colorado.
61 SRH, Presas construidas, 1-4/1-6.
El agua de la nación 129
diante la prueba "proctof'.62 Esta presa, de 46 metros de altura y 300 me-
tros de longitud, se construyó entre 1935 y 1939. Después de 1940 se in-
corporaron nuevas técnicas en la construcción de estas presas, por
ejemplo, la mecánica de suelos en el diseño y en la construcción. Pero "el
cambio básico fundamental de esta época" consistió en establecer crite-
rios generales de diseño sobre cuestiones tales como la estabilidad de ta-
ludes, limitaciones de la magnitud de las deformaciones en terraplenes y
previsiones contra efectos de tubificación. Dos presas que ejemplifican esta
nueva etapa son la de Valsequillo, Puebla, iniciada en 1941 y la de Temas-
cal, en los límites de Oaxaca y Veracruz, iniciada en 1949.
Una presa gigantesca que contiene rasgos de las dos etapas señaladas
de las presas de tierra es El Palmito, sobre el Nazas, iniciada en 1937. De
95 metros de altura y 330 metros de longitud, era considerada la más
grande del mundo en su tipo; fue concluida diez arios después (ver foto-
grafía 15).63 Aunque su diseño fue empírico, en sus últimas etapas de cons-
trucción se le hicieron pruebas sobre su estabilidad, con métodos suecos.
Pero además de su singularidad en términos de ingeniería, la construcción
de El Palmito es ilustrativa del notable cambio tecnológico que se había
operado en la construcción de presas en apenas tres décadas. Si para
construir Necaxa había sido necesario trasladar 35 000 toneladas de ma-
quinaria y materiales, para El Palmito se trasladaron 200 000 tone-
ladas. Hubo necesidad de construir un camino de 165 kilómetros de
longitud así como un campamento con dos secciones, una para téc-
nicos e ingenieros, y la otra para peones, con escuela, hospital, sala
de espectáculos, gasolinería, cuartel, bodegas y talleres. Se abrieron
pozos y norias para el abasto de agua y se instalaron líneas telefó-
nicas, aparato de radio y plantas para generación de electricidad.
Era simplemente una obra monumenta1.64
62 Un dato que muestra la estrecha relación de la CNI con la ingeniería norteamerica-
na es que R.R. Proctor había publicado su trabajo en inglés apenas en 1933. Eche-
garay, "Procedimientos", 27.
63 Con el inicio de la construcción de El Palmito y El Azúcar, sobre el San Juan, Ta-
maulipas, y La Angostura, sobre el Bavispe, Sonora, todas a cargo de la cm y las
tres iniciadas en 1937, México se convirtió en uno de los lugares en donde se cons-
truían las obras de irrigación más grandes del mundo en esos años. Las dos prime-
ras eran de tierra, la última de concreto (ver fotografía 16).
64
Alguien debería escribir la historia de esta presa, que complementó por el lado hi-
dráulico el reparto agrario de 1936 en la Comarca Lagunera. Ello fue así porque
sentó las bases para la eliminación del oneroso sistema de aniegos que habían de-
sarrollado los hacendados. El gobierno cardenista decidió construirla a pesar de la
cerrada oposición de los grandes latifundistas, que incluso continuaron su campa-
ña en contra de la presa durante y después de la construcción. En septiembre de
1944 tuvo lugar una gigantesca avenida de más de 6 000 millones de metros cúbi-
cos por segundo que fue controlada por la presa. Según los expertos, de no haber
existido El Palmito esa creciente hubiera arrasado a Torreón, Gómez Palacio y
Lerdo. Algunos datos pueden encontrarse en Nájera, et al., Informe y Aboites, ed.,
Pablo Bistráin.
 130 Luis Aboites Aguilar

En 1939, la CNT comenzó a compartir su experiencia con otros paí-

ses, empezando con Bolivia en 1939.65 Así, el gobierno federal redon-
deaba su obra centralizadora en el manejo de las aguas, pues a la
suma de facultades legales, agregaba ahora una experiencia de ingenie-
ría que debe calificarse de fructífera. Es difícil negar que esa experiencia
técnica contribuyó a legitimar al gobierno federal como protagonista V. Reparto de aguas, reparto de tierras
esencial de los usos del agua en México en el siglo xx. Si el país se re-
dujera a las grandes presas y a los grandes distritos de riego, se con-
firmaría fácilmente el notable cambio entre el siglo XIX y el siglo xx. El
problema es más complicado porque el país era mucho más complejo y
diverso que eso. Así lo mostró la reforma agraria.
r'^ Una de las principales demandas de los grupos sociales involucrados
en la Revolución de 1910 fue la reforma agraria, un tema que atrajo du-
rante décadas la atención de estudiosos de muy diversas disciplinas Este
capítulo intenta sumarse a ese enorme conjunto de trabajos, ensayando
una aproximación desde los usos del agua. El punto de partida es muy
simple: los agraristas no sólo demandaban tierra, sino también un con-
junto de condiciones que hicieran posible la producción agropecuaria y,
en esa medida, su reproducción social. Entre esas condiciones se incluía
el agua, aunque también bosques y agostaderos.
El estudio de la reforma agraria ha dejado de lado la cuestión de los
usos del agua, tema que, como se intentará mostrar en este capítulo,
puede ayudar a reparar en aspectos que bien pueden contribuir a revi-
talizar el estudio de esta importante temática Llama la atención el
escaso interés de los estudiosos por los usos del agua. En la mayor
parte del territorio nacional, la inviabilidad de la agricultura de tem-
poral hacía que la demanda de tierra implicara de manera ineludible
la de agua para riego.
Ahora bien, algunos estudiosos de la reforma agraria han señalado
que la demanda por la restitución y/o dotación de tierras y demás re-
cursos productivos iba acompañada de otra exigencia, a saber, la auto-
nomía política, elemento crucial para controlar de manera efectiva
esos recursos.1 Evidentemente la revolución zapatista es fundamental
para la cabal comprensión de esta exigencia. No se trataba de una
simple entrega de tierra, aguas, bosques y agostaderos sino de la re-
constitución de la capacidad de los pueblos para manejar sus condicio-
nes de reproducción. Sin embargo, la reforma agraria se desarrolló
bajo un esquema organizativo que estuvo lejos de atender la demanda
de autonomía política. El reparto de tierras realizado entre 1915 y
1916 en Morelos fue desconocido por entero por el gobierno federal. En
la década de 1920 se rehizo el reparto sobre bases impuestas por el
65 Fueron enviados a Bolivia los ingenieros Eligio Esquivel, Gerardo Cruickshank,
también
Enrique Espinoza Vicente y Alfredo Marrón Bimbert. Ver Homenaje, 11; 1 Ver por ejemplo Warman, ... Y venimos a contradecir, 117-118.
Boletín del AHA, 11:4 (mayo-agosto 1995), 6.
132 Luis Aboites Aguilar
"supremo gobierno". Como se aprecia, la historia de que trata este tra-
bajo apuntala esa evidencia y por eso puede afirmarse que la reforma
agraria contribuyó con gran fuerza a consolidar el proceso de "federali-
zación" del manejo del agua, mostrando la continuidad del fenómeno
que se inició con la ley de junio de 1888.
Sin embargo, la cuestión de las aguas como parte de la demanda
agraria tenía sus particularidades, por ejemplo, el esfuerzo de los te-
rratenientes por separar la tierra del agua, la necesaria visión de
cuenca que implican los usos del agua y los conflictos específicos entre
grupos sociales y al interior de ellos mismos por el acceso a este recur-
so. Por otro lado, se ilustrará con mayor amplitud la ruptura que sig-
nifica el tránsito del Porfiriato al periodo posrevolucionario en materia
de aguas. Como se dijo antes, la reforma agraria significó abrir una
vía de acceso al agua que no estaba prevista en la ley de 1910.
Nota sobre legislación
En los primeros años de la reforma agraria los procedimientos para
resolver sobre las solicitudes de dotación de agua mostraban un rezago
en su definición con respecto a los de la tierra. Así lo dejan ver los consi-
derandos del "decreto reglamentando el funcionamiento de las autorida-
des agrarias en materia de restitución y dotación de aguas", expedido por
el presidente Calles en abril de 1926.2 Parecía que el agua se había olvi-
dado, pues el reglamento agrario de 10 de abril de 1922 no hacía seña-
lamiento alguno al respecto. El reglamento de 1926 comenzaba por
establecer quiénes podían solicitar restituciones y dotaciones de agua:
pueblos, rancherías, congregaciones, condueñazgos, tribus, comunida-
des, ciudades y villas. En seguida, y como reflejo del radicalismo que
entrañaba la reforma agraria, se señalaba que las solicitudes podían
hacerse sobre todas las clases de aguas, es decir, privadas, de los esta-
dos y las federales. Esta declaración no había estado presente en la le-
gislación porfiriana y ni siquiera en la ley de irrigación de 1926.
Ambas leyes limitaban la acción federal a las aguas declaradas de su
jurisdicción. Esta era una ruptura notable. El decreto reglamentaba
la intervención de la SAyF en su carácter de entidad rectora de las
aguas federales. Podía emitir permisos provisionales para aprove-
chamientos de ejidos y pueblos durante el periodo de tramitación de
sus derechos de agua.
2 En Fabila, Cinco siglos, 442-449.
El agua de la nación 133
El decreto de 1926 contemplaba la entrega de agua por la vía de la
accesión, que podía formar parte de la resolución presidencial de dota-
ción, en caso de que las tierras aún no hubieran sido entregadas. Tam-
bién podía otorgarse agua a un ejido ya dotado de manera provisional
o definitiva.3 En ambos casos, la accesión significaba hacer explícita la
entrega de cierto volumen de agua que iba implícita en la entrega de
tierras de riego, hecho que presuponía el aprovechamiento de una co-
rriente.4 El artículo 16 creaba una Procuraduría de Aguas, que depen-
día directamente del secretario de Agricultura para apoyar de manera
gratuita las gestiones de los solicitantes. En algunos lugares, los veci-
nos ya habían recurrido antes a esa procuraduría, por ejemplo, en La
Purificación, cerca de Texcoco. Un grupo de propietarios decía al sub-
secretario de la SAyF en 1923:
a usted rogamos se sirva considerar como nuestro representante al C.
Procurador adscripto a la Dirección de Aguas de esa Secretaría, a quien
por el presente autorizamos para que en nuestro nombre y repre-
sentación haga cuantas gestiones sean necesarias para obtener el apro-
vechamiento mencionado. 5
3
Algunos ejemplos poblanos pueden servir: el ejido Flores Magón, en Atlixco, reci-
bió tierras ejidales por resolución presidencial de 30 de septiembre de 1936, inclu-
yendo 269 hectáreas de riego. Hasta septiembre de 1955 el jefe del Departamento
Agrario acordó "reconocer como derechos de accesión" las aguas para el riego de
esa superficie por un volumen anual de 2 917 367 metros cúbicos. En este caso
cada porción de tierras de riego tenía su propia fuente de agua, que se enumeraba
detallando el volumen de cada una de ellas. ACNA-Puebla, Aprovechamientos Su-
perficiales, exp. 447.2/3157, XVI. En la resolución presidencial del ejido de Santa
María Nativitas, en Tehuacán, la resolución presidencial de 4 de octubre de 1928
incluía la accesión de agua para regar una porción de las 262 hectáreas entrega-
das. La resolución presidencial de 11 de diciembre de 1937, que aprobó la amplia-
ción del ejido de San José Tilapa, municipio de Coxcatlán, incluía 478 hectáreas
de riego, cuyas fuentes de agua provenientes del río Salado se enumeraban sin
precisar el gasto. ACNA-Tehuacán, exp. Dotaciones agrarias Atlapexi, Ajalpa y
Coxcatlán. (1915-1943).
4 A propósito de la solicitud de aguas del pueblo de La Fe, en Cuencamé, Durango,
el Departamento Agrario sefialaba que "dicho pueblo no tiene derecho a que se le
den aguas por concepto de accesión, en virtud de que la resolución presidencial no
le concede tierras de riego". AHA, Aprovechamientos Superficiales, caja 1940, exp.
29158, f. 8: oficio de 15 de diciembre de 1934 del secretario general del Departa-
mento Agrario a la SAyF. Por otro lado, hay que relacionar el término de "tierras
de riego" de estos años con el de "tierras de pan llevar" de la época colonial. Una
discusión sobre si las tierras de pan coger presuponían o no derechos de agua se
halla en Mayer, El agua en el Suroeste, 133-134.
5
AHA, Aprovechamientos Superficiales, caja 892, exp. 12766, f.242: solicitud de 3 de
junio de 1923 de los propietarios de La Purificación, México, interesados en obte-
ner la confirmación de derechos de uso de aguas de los manantiales de San Fran-
cisco; en este mismo archivo y acervo, caja 1298, exp. 17733, f. 7, hay otro
nombramiento similar por parte de los ejidataríos de Villa de Reyes, San Luis Po-
tosí, de 1923, para obtener confirmación de derechos sobre aguas del río Altamira.
134 Luis Aboites Aguilar
La confianza depositada en la dependencia federal constrastaba con
la desconfianza mostrada en otros lugares, como en la localidad pobla-
na de San Baltazar:
no bien establecía el instrumento en la estación cuando todo el pueblo
en masa (200 hombres) se opuso a que continuara mi trabajo, objetándo-
seme que tenían un título muy legítimo, que no necesitaban planos, que
nada ganaban con que el señor Ministro ordenara [que] se les diera ma•
yor cantidad de agua, si del cielo no caía, y otras muchas sin razones
Como no obstante que les aduje bastantes razones y les puse vario:
ejemplos prácticos, para demostrarles que mi misión no era de despojo
como dichos vecinos creen, y después de ver que era inútil todo, decidí
regresar a ésta [ciudad de Puebla].6
La ley de "Dotaciones y restituciones de tierras y aguas, reglamen-
taria del artículo 27 de la Constitución", de 23 de abril de 1927, incluía
un capítulo dedicado a la "tramitación de los expedientes de dotación
de aguas solamente". En esta ley no se contemplaba la figura de la ac-
cesión sino sólo la dotación. Ésta procedía, según el artículo 83, "en
aquellos casos en que ya ha sido dotado a la fecha un núcleo de pobla-
ción con tierras de riego y no ha recibido las aguas necesarias para
irrigar tales tierras".
Dicho de otro modo, la dotación de aguas procedía sólo después de
la dotación de tierras de riego. Es importante señalar que estas dispo
siciones contemplaban el estudio de los volúmenes disponibles y de los
aprovechamientos existentes, por ejemplo, debía descontarse el líqui-
do "que se destine a la irrigación de propiedades inafectables", como
se expresaba en el artículo 91. En una resolución presidencial de 1923 se
decía que
Los vecinos de El Pueblito no tienen derechos de propiedad sobre la
obras de irrigación, pertenecientes a la hacienda de Salaices, pues esto
podría entorpecer de alguna manera la distribución que dicha hacienda
hace de las aguas que proceden de la presa "Talamantes".7
Esta ley no duró mucho, ya que en agosto de ese mismo año (1927
se emitió una nueva ley de dotaciones y restituciones de tierras
aguas.8 A diferencia de la anterior, la nueva ley contemplaba la dota
6
AcNA-Puebla, Aprovechamientos Superficiales, exp. 443.13/2568: carta de 19 de
noviembre de 1919 del ingeniero Tranquilino Romero al director de Aguas de la
sAyF, Ignacio López Bancalari, sobre su visita al pueblo de San Baltazar, munici-
pio de Atlixco.
7 AHA, Aprovechamientos Superficiales, caja 4352, exp. 57763, ff.4-7: resolución pr(
sidencial del 19 de abril de 1923 de El Pueblito, municipio de Allende, Chihuahua
8 En Fabila, Cinco siglos, 476-501.
El agua de la nación 135
ción y la restitución de aguas. El artículo 31 exceptuaba de las dota-
ciones agrarias a aquellas
obras permanentes de captación, derivación y conducción de aguas
cuando se destinen a regar tierras que no formen parte del ejido y cuan-
do sirvan para regar en todo o en parte, tanto las tierras afectables como
las que conserve en su poder el propietario.
Este señalamiento es muy importante puesto que daría lugar a una
lucha incesante por el control de las fuentes de agua y las obras de
toma y conducción. El artículo 105 señalaba que en los aprovecha-
mientos hidráulicos otorgados incluían la servidumbre legal de uso y
paso de sus aguas a través de terrenos privados, ejidales o nacionales.
Un aspecto de gran importancia era el referente a las reglamentacio-
nes de corrientes emitidas por la SAyF. El artículo 120 señalaba que
las restituciones y dotaciones "se sujetarán invariablemente a las re-
glamentaciones que para aprovechamiento de la corriente o fuente de abas-
tecimiento respectivas, se establezcan por la Secretaría". Dicho de otro
modo, las acciones agrarias en materia de aguas, si bien eran emitidas
bajo un código específico, no quedaban al margen de la reglamentación
general a cargo de la SAyF.
Estas facultades de reglamentación expresan bien la singularidad
de los usos del agua en este proceso social. A diferencia de una dota-
ción de tierra, la dotación de agua a un núcleo de población tenía que
hacerse considerando al conjunto de grupos involucrados en el uso de
una determinada corriente o de una obra de toma y conducción. En
eso había un parecido con los conflictos de linderos de las dotaciones
de tierra, pero en el caso del agua los conflictos con vecinos eran casi
inherentes a la dotación. Una dotación excesiva, originada por ejem-
plo en una sobreestimación del volumen disponible, podía tener con-
secuencias terribles para el conjunto de usuarios de la misma
corriente y desatar incluso serios conflictos entre ejidos y ejidatarios
de un mismo núcleo. El agua obligaba a autoridades agrarias y a eji-
datarios a tener algo así como un "enfoque de cuenca" a pequeña es-
cala, cosa que no necesariamente ocurría con las dotaciones de tierra.
Los primeros debían tenerla para dotar agua de manera proporcio-
nal; los segundos quizá la entendieron cuando comenzaron a pelearse
entre sí por dotaciones insuficientes.9
En agosto de 1929, el Congreso de la Unión aprobó una nueva ley
de aguas de propiedad nacional que derogó la ley vigente desde 1910.
Este cambio se explica a la luz de las transformaciones que habían
ocurrido en el país desde ese año y, en particular, por los cambios en
9
En los ejidos colectivos laguneros y henequeneros yucatecos, por citar dos de los
más conocidos, sí podría hablarse de este enfoque regional de la acción agraria.
 136 Luis Aboites Aguilar
la legislación agraria, y en materia de aguas incluso, entre 1915 y
1929. Como se mencionó, tanto la ley de irrigación de 1926 como el
conjunto de disposiciones legales que formaban parte del programa
agrario del Estado posrevolucionario, habían introducido severas mo-
dificaciones en los términos vigentes hasta entonces sobre los aprove-
chamientos de las aguas. La vertiente empresarial contenida en la ley
de 1910 había quedado rebasada por lo menos en dos flancos: por el
lado del establecimiento del derecho de pueblos y comunidades a soli-
citar y obtener agua junto con las tierras ejidales, y por el lado de la
intervención directa del gobierno federal en la construcción de obras
de riego.
La ley de aguas de 1929 en ese sentido, debe verse como un esfuer-
r zo por actualizar la legislación una vez iniciada la reforma agraria y
después de la creación de la cm.10 A pesar de esas innovaciones, era
evidente que empresas y particulares continuaban requiriendo conce-
siones de agua para agricultura, fuerza eléctrica y abasto público. Las
ti empresas privadas de abasto de agua potable eran uno dé los objetos
de estas disposiciones.
La ley de aguas de 1929 detalla la centralización del poder hidráulico
en manos federales. Así, en el artículo sexto la ley resumía el artículo 27
constitucional en materia de la propiedad nacional de las aguas, y luego
añadía que
la nación, representada por los Poderes Federales, tiene soberanía y de-
11 recho de regularizar el aprovechamiento de estos bienes en los términos
de esta ley y de sus reglamentos, con exclusión de cualquiera otra enti-
dad política o privada."
A la propiedad originaria de la nación se seguía el monopolio federal
de la reglamentación de los recursos hidráulicos. Como se verá, esta fa-
cultad tendría enorme importancia entre los diversos sectores relacio-
nados con los aprovechamientos hidráulicos en el momento de, la lucha
por la dotación de ejidos.
Las nuevas necesidades derivadas del proceso de reparto de la tie-
rra y de la creación de la CNT (la construcción de obras por cuenta del
propio gobierno federal), quedaban incorporadas a la nueva ley. El ar-
tículo 21 introducía la facultad de la SAyF de declarar vedas "cuando la
Comisión Nacional de Irrigación emprenda el estudio de proyecto que
requiera la conservación de las mismas condiciones en que se inicie
el estudio". Eso significaba que podía suspenderse el otorgamiento
10 El primer artículo transitorio de la ley de 1929 decía: "Quedan modificados, en el
sentido de esta ley, los preceptos relativos de la Ley de Aguas vigente que se opon-
gan a lo que en la presente se establece".
11 El texto de esta ley se halla en Lanz Cárdenas, Legislación, II, 111-132.
El agua de la nación 137
de concesiones, permisos y autorizaciones a los particulares sobre el
uso del agua de las corrientes respectivas. Más adelante, el artículo 41
señalaba que "la nación, por conducto del ejecutivo", podía hacer apro-
vechamientos de las aguas cuando se procediera a la construcción de
obras, es decir, a través de la CNT.
La reforma agraria quedaba incorporada en el artículo 37, que pre-
veía la posibilidad de modificar los términos de las concesiones otorga-
das. Un inciso de ese artículo decía simplemente que las concesiones
podían modificarse "cuando lo exija el cumplimiento de las leyes agra-
rias". Es la única referencia en este sentido, pero era suficiente pues
ratificaba la posibilidad de afectar el interés privado en cuestión de
aguas en caso de que así se requiriera para atender solicitudes agra-
rias. Como ya se vio, la legislación agraria abría la posibilidad de afec-
tar toda clase de aguas: federales, estatales y las concesionadas a
particulares.
Además de la ratificación del poder federal y de su perfecciona-
miento, esta ley dejaba claro que se trataba de un poder público con
grandes facultades para afectar a la propiedad privada. El artículo 42
se refería a la expropiación, mediante indemnización, de aprovecha-
mientos concedidos "y de las obras, instalaciones y accesorios por los
cuales se realicen".12 La expropiación, como era de esperarse, sólo pro-
cedía por causas de utilidad pública, que eran las siguientes: "cuando
haya concentración o acaparamiento en unas cuantas manos del agua
o de la energía que produce, y con ello se deriven daños de carácter so-
cial que el Estado deba corregir". La otra causa tenía que ver con el
combate a los monopolios: "Cuando por asociaciones, acuerdos o com-
binaciones, de cualquiera manera se hagan, por los concesionarios de
estas riquezas, se evite o tienda a evitarse la libre concurrencia con
perjuicio de una región o del país".
La ley de 1929 también consideraba dos cuestiones de gran importan-
cia: por un lado, el artículo 39 ratificaba la capacidad federal, ya configu-
rada desde la ley de 1888, para reglamentar los aprovechamientos de las
aguas nacionales; por otro lado, en los artículos 44, 45 y 46 se establecían
los lineamientos para crear las "asociaciones de usuarios". Esta atribu-
ción es particularmente importante porque el ejecutivo federal se adjudi-
caba facultades no sólo para dotar y reglamentar el uso del agua, sino
también para organizar a los diversos grupos relacionados con los usos
del agua. Según la ley, la formación de una asociación era voluntaria,
12
Como se sabe, el término "mediante" sustituyó al de "previa" que prevalecía en los
ordenamientos sobre expropiación anteriores a 1917. Usar 'previa" no dejaba lu-
gar a dudas de que la expropiación implicaba automáticamente un desembolso.
`Mediante" llegaba al reino de la ambigüedad. La reforma agraria se llevó a cabo
con el término "mediante", aunque algunos insistieron, por ejemplo el presidente
Ortiz Rubio en 1930, en volver a usar el término Igrevia". Ver Córdova, La ideolo-
gía, 229; Simpson, "El ejido", 67.
138 Luis Aboites Aguilar
salvo en los casos de aprovechamientos colectivos hechos desde unz
sola toma y en las zonas servidas por una empresa de riego. Las aso
ciaciones tenían personalidad jurídica, previa declaración del ejecutivo
federal a través de la SAyF, y se regirían exclusivamente por la ley d(
aguas. Las juntas directivas eran "agentes del ejecutivo" federal y pa
ello sus resoluciones eran reclamables ante la sAyF.13 Como ocurríl
con las directivas de los ejidos, las juntas debían funcionar bajo super
visión federal, en este caso de la SAyF, por ejemplo en los procedimien
tos de elección de dirigentes y manejo de cuotas.
Meses antes de la expedición de la nueva ley de aguas, en marzo di
1929, el gobierno del presidente Portes Gil había emitido una nueva
ley agraria que sustituyó a la de agosto de 1927. En materia de aguas,
el cambio más importante tenía que ver con disposiciones para eludir
una probable desatención de los gobernadores de los estados en la tra-
mitación de las solicitudes de dotación y restitución. Ello obedecía al
conservadurismo creciente que podía observarse en lo que en materia
agraria se conocía como "primera instancia", es decir, la fase del proce-
dimiento que tenía que ver con el gobernador del estado.
En marzo de 1934, se emitió el código agrario de los Estados Unido
Mexicanos, que derogó los ordenamientos anteriores.14 Con la expe-
riencia acumulada, este documento era mucho más específico en mate-
ria de dotaciones de agua. Por ejemplo, señalaba que si una dotación
afectaba más del 75% de las tierras beneficiadas con una obra hidráu-
lica, ésta debía incluirse en la dotación ejidal. Asimismo, imponía la
obligación para que ejidatarios y propietarios contribuyeran a la con-
servación de obras y en los gastos ocasionados por la distribución de
las aguas, "en la proporción que les corresponda".
Otra innovación se refiere a la reglamentación de las corriente)
Como se vio, el surgimiento de ejidos no significaba eliminar la facu
tad y la obligación de la SAyF de vigilar y normar el uso de las agua
federales. Sin embargo, por lo regular la reglamentación era resultad o
de fuertes conflictos y tensiones entre diversos grupos de agricultora s,
industriales e incluso localidades, como veremos adelante. El hecho de
que el código agrario incluyera este aspecto, debe verse como una e:
pecie de invasión jurisdiccional del organismo encargado de la reform a
agraria sobre la materia de la SAyF. El artículo 98 señalaba que e
aquellas corrientes o sistemas de riego en donde no hubiera ejidatl1-
13 Algunos poderosos agricultores laguneros sentían "repugnancia para aceptar el
carácter de Agentes del Ejecutivo", según se afirmaba en un documento oficial (le
1930. Creían que "con tal carácter dependerían los funcionarios de las juntas S-
rectivas, del Ejecutivo o sea de la Secretaria, la que tendrá derecho de utilizar sus
servicios en la forma que mejor desee y ordene". AHA, Aprovechamientos Super:
ciales, caja 385, exp. 7623, f.92: oficio de 15 de diciembre de 1930 del ingenie:ro
Joaquín Serrano y G. al director de Aguas de la SAyF.
14 El código en Fabila, Cincos siglos, 567-614.
El agua de la nación 139
ríos, la reglamentación correspondía por entero a la Secretaría; en los ca-
sos en los que sólo hubiera ejidatarios, la labor correspondería al Depar-
tamento Agrario.15 Por último, en los casos de aprovechamientos mixtos,
la función reglamentadora competía a la SAyF, escuchando previamente la
opinión del Departamento Agrario. Este asunto concluía con el señala-
miento de que "las reglamentaciones podrán incluir disposiciones que
prevean la disminución proporcional de los volúmenes y gastos asigna-
dos, en los casos en que disminuya el caudal del abastecimiento, sea tem-
poral o definitivamente". Sin duda, este deslinde de funciones, en
materia hidráulica, tenía que ver con el hecho de que los grupos que más
se oponían al reparto agrario habían logrado controlar a la SAyF, mien-
tras que la corriente política más radical había impulsado la creación del
Departamento Agrario en 1934, cuya autonomía contrastaba con la su-
bordinación de la Comisión Nacional Agraria a la SAyF.16
Junto con el código agrario, el gobierno federal expidió también una
nueva ley de aguas de propiedad nacional que sustituyó a la de 1929. El
principal cambio era su tamaño: de 56 a más de 120 artículos. Otro cam-
bio es que desglosaba el orden de preferencia en el otorgamiento de con-
cesiones según el tamaño y las condiciones de tenencia de la tierra. Así,
tenían prioridad los terrenos que no excedieran de 150 hectáreas, segui-
dos por las zonas en proceso de colonización y terrenos de propiedad co-
lectiva y organizada en sociedad de usuarios. También detallaba el orden
de preferencia en las concesiones para la producción de fuerza. En primer
término, se otorgaría a la Comisión Federal de Electricidad,- el organismo
federal creado apenas en diciembre de 1933 para la producción de fuer-
za eléctrica, luego a los municipios.
15 Ejemplo de un reglamento de aguas expedido por el Departamento Agrario es el
del río Salado, Puebla, mediante el canal San Miguel. Al ejido Calipan le corres-
pondía el 16% del gasto y al ejido Coxcatlán, el restante 84%. La única fuente le-
gal citada en el documento era el código agrario; llama la atención también el
derecho de los usuarios de "solicitar de las autoridades competentes, por medio del
comisariado ejidal, el auxilio necesario para hacer cumplir las disposiciones de
esta distribución, en el concepto de que si se trata de la Fuerza Federal, solamente
se solicitará por conducto del Departamento Agrario". El reglamento fue aprobado
por el jefe de ese departamento el 25 de julio de 1942. ACNA-Tehuacán, exp. Dota-
16
ciones Agrarias Atlapexi, Ajalpa y Coxcatlán (1915-1943).
Ver Simpson, "El ejido", 224-225 y 228, en donde habla de los "antagonismos irre-
conciliables" entre ambas dependencias. Hay que anotar que esos antagonismos
tenían su origen también en la naturaleza de las funciones de cada una de las de-
pendencias: mientras que la SAyF privilegiaba la regulación de los usos del agua
existentes (es decir, los heredados del Porfiriato), el Departamento Agrario busca-
ba transformar la forma de apropiación privada de tierras y aguas. Lo interesante es
que ambas funciones institucionales tenían un respaldo legal. Hay un caso chihua-
huense en el que el propietario de un molino logró que el mismísimo presidente Cár-
denas, a través de la SAyF, le expidiera su título de confirmación de derechos de agua,
mismo que impugnado con gran fuerza por los ejidatarios y pequeños propietarios
que decían sentirse pisoteados por los ricos. Ver Aboites, 'Dos estudios",
 Luis Aboites Aguilar
140
Otro aspecto novedoso de la ley es el relativo a los ayuntamientos.
A la vuelta de siglo el gobierno federal se veía obligado a reglamentar
el acceso de los ayuntamientos a las aguas declaradas federales. No
obstante que el artículo 63 consideraba a los aprovechamientos de
aguas nacionales requeridos por los ayuntamientos para los servicios
públicos y domésticos como aprovechamientos "hechos por la nación",
la ley de 1934 obligaba a los ayuntamientos a solicitar concesiones al
gobierno federal y a seguir muy de cerca los requisitos exigidos a los
particulares, por ejemplo, los planos de la obra a realizar, que tenían
que ser aprobados por la SAyF. Incluso esta dependencia federal,
"cuando lo juzgue conveniente, podrá revisar las tarifas y exigir que
las mismas no excedan al costo del servicio". Si un ayuntamiento pre-
tendía entregar el servicio de agua a una empresa privada, debía con-
tar con autorización federal. Ya se verán algunos ejemplos de este
verdadero desplazamiento de las autoridades municipales.17
Un tema que aparece mucho más desarrollado en esta ley es la re-
glamentación del aprovechamiento de las corrientes fluviales. La regla-
mentación de una corriente significaba la legalización de los derechos
existentes en el tramo del río comprendido en el reglamento, cosa que
podía traducirse en una mayor certidumbre para los agricultores.
Pero éstos no podían reglamentar por su cuenta el uso de cierta co-
rriente; requerían siempre la aprobación de la SAyF, según señalaba
el artículo 72. Esta facultad del gobierno federal era por demás im-
portante puesto que, como se vio, en muchos casos las "comunidades"
contaban en el siglo xix con sus propios reglamentos.18 Según la ley, la
17 Otro aspecto de la relación gobierno federal-ayuntamientos era la delimitación de las
zonas federales, es decir, las franjas a ambos lados de las corrientes declaradas de esa
jurisdicción que pasaban a ser propiedad de la nación. En abril de 1927, el ayuntamien-
to de Chihuahua señalaba que "Como antes de la declaratoria de la federaliración del
río Chuvíscar (lo. de enero de 1921) este ayuntamiento tenía dominio absoluto sobre las
riberas y los 10 metros que forman hoy la Zona Federal, tituló sin oposición alguna mu-
chos solares" a particulares. El problema era que el levantamiento topográfico de la
zona federal, hecha en 1925, invadía terrenos privados adjudicados por el ayuntamiento
en la forma antes dicha. En consecuencia, el ayuntamiento pedía a la sAyF que se le die-
ra dominio sobre esos terrenos, ubicados dentro del fundo legal de la ciudad. AHCH, Re-
construcción, Sección Presidencia, Serie Acuerdos y Providencias, caja 8, exp. 19: oficio
de 7 de septiembre de 1927 del director de Aguas, Tierras y Colonización de la sAyF al
jefe de la vil Zona de esa dependencia. Allí se transcribe la carta del ayuntamiento de
Chihuahua de 30 de abril anterior.
18 Elaborar y establecer la vigencia de un reglamento era una tarea ardua, porque
implicaba asignar los volúmenes de agua a cada uno de los usuarios. Con el repar-
to agrario surgieron nuevas necesidades que implicaban, en algunos casos, la dis-
minución de los volúmenes usados con anterioridad. Este fue uno de los problemas
que impidió la aprobación del reglamento provisional del río Cantarranas, en Atlixco,
en julio de 1929. Al amparo promovido por la Compartía Industrial de Atlixco, se
sumó la oposición de varios grupos de usuarios a aceptar un reglamento que descono-
cían. AcNA-Puebla, Aprovechamientos Superficiales, exp. 447.2/3157, II: oficio de 31
de julio de 1929 de Roberto Arriaga al director de Aguas.
El agua de la nación 141
SAyF podía modificar los reglamentos a medida que avanzara el cono-
cimiento hidrológico de la corriente en cuestión. En su artículo 75, la
nueva ley contemplaba qué hacer en casos de escasez: los usos domés-
ticos y los servicios públicos tenían prioridad. Si había sobrantes de-
bían destinarse al riego de terrenos privilegiando a los ejidos, a los
propietarios de superficies menores de 20 hectáreas y, por último, a
las industrias, en ese orden. Un aspecto que refleja fielmente el cre-
ciente y afinado intervencionismo gubernamental era la facultad de la
SAyF de nombrar al personal distribuidor de las aguas, que sería con-
siderado empleado de la Secretaría aunque fuera remunerado por los
integrantes de las sociedades. Esto es importante porque una de las fi-
guras centrales en las sociedades y "comunidades" eran justamente los
jueces de aguas, aguadores o canaleros sobre quienes caía la delicada
responsabilidad de distribuir el recurso.18
Como era de esperarse, la ley de 1934 perfeccionaba la reglamenta-
ción de las sociedades de usuarios. Se ratificaba la facultad del ejecutivo
federal para supervisar y vigilar su funcionamiento, desde el momento de
su creación hasta la elección de autoridades. Se detallaban sus funciones,
facultades y derechos y se declaraba la posibilidad de que la SAyF in-
terviniera en caso de conflicto, a solicitud de alguno o algunos de sus
integrantes. La vigilancia del manejo de las cuotas era otro de los as-
pectos más cuidados por la SAyF.
Después de este largo recorrido por leyes, circulares y decretos que-
dan claros por lo menos tres aspectos. El primero tiene que ver con la
consolidación de la tendencia hacia la centralización de facultades y
atribuciones en manos del gobierno federal en materia de aguas. Esta
centralización, que puede apreciarse ya en las leyes emitidas entre
1888 y 1910, ganó fuerza con la Constitución de 1917, que ratificó y
amplió las facultades del poder público en general, y las del ejecutivo
federal en particular, en relación con la propiedad originaria de los re-
cursos territoriales. El segundo aspecto tiene que ver con el hecho de
que esa noción de "propiedad originaria" era la base del reparto agrario,
lo que trajo consigo la creación de una jurisprudencia completamente dis-
tinta a la porfiriana, puesto que daba acceso a pueblos, comunidades y
0 núcleos de distinta naturaleza. Tierras y aguas podían repartirse en-
tre núcleos de agraristas, lo que significaba imponer a la propiedad pri-
vada "las modalidades que dicte el interés público". El poder público
ganaba así una enorme fuerza. La tercera cuestión es que ese poder pú-
blico surgido de la Revolución no sólo se consolidó sino que ganó atribu-
19 En un reglamento de 1926 del río Lerma los usuarios debían costear a la "comi-
sión distribuidora", compuesta por un ingeniero, dos aforadores, un escribiente,
seis preseros y seis ayudantes de preseros. Este numeroso personal, según el
artículo 8, sería designado por la sAyF, es decir, se cancelaba la facultad secular de
los usuarios de elegir a sus autoridades. Ver sAyF, Reglamento.
 142 Luis Aboites Aguilar
ciones específicas en materia de aguas, tanto a través de la posibilidad
de construir obras por medio de la CNT como de las facultades para in-
tervenir con mucha mayor beligerancia en la organización de los grupos
involucrados en los usos del agua. La ley de aguas de 1934, que estuvo vi-
gente hasta 1972, es la cima de un proceso legislativo que rebasaba, con
mucho, la mera reglamentación de la relaciones entre el poder público y
los propietarios privados para la adjudicación de derechos de aguas, como
predominaba en la legislación porfiriana.
El Estado posrevolucionario no sólo podía otorgar concesiones, sino
también dotaciones y restituciones de agua; podía expropiar y/o modificar
concesiones anteriores; podía preferir el aprovechamiento hidráulico co-
lectivo sobre el individual; podía reglamentar corrientes y organizar a los
e
usuarios; podía cobrar o dejar de cobrar por el aprovechamiento de aguas
federales. Sobre esta base legal arrancó la reforma agraria, que incluyó
de manera preponderante una inédita relación entre el poder público, el
territorio, los propietarios privados y los grupos de campesinos y trabaja-
dores del campo que demandaron y obtuvieron condiciones materiales
más adecuadas para garantizar su reproducción social.
Pero lo importante de este repaso legislativo no es tanto la cen-
tralización sino lo que subyacía a ella. El poderío creciente del go-
bierno federal tiene que verse como una fuerza que era capaz de
impulsar una redistribución en el uso y apropiación de los recursos
hidráulicos, tal y como ocurría con la tierra. Más gente, proveniente
de sectores sociales que antes estaban marginados, podía tener ac-
ceso a una dotación de agua regular y legal. Era una redistribución
que se hacía fuera del ámbito del mercado; era una decisión políti-
ca. Esa redistribición implicaba también un uso más intensivo y
amplio de las aguas. En el siguiente apartado veremos algunas mo-
dalidades de este proceso.
La ventana hidráulica del reparto agrario
Los demandantes de tierra se enfrentaron muy pronto con una evi-
dencia muy pesada. Los terratenientes podían aceptar la afectación de
tierras de agostadero, poco propicias para la agricultura, pero defende-
rían con todo los terrenos irrigados y los sistemas de riego (las presas y
los canales, las galerías filtrantes o los pozos). En las zonas áridas de la
meseta del norte del país y del Altiplano Central y de algunas estriba-
ciones de sus macizos montañosos, la oposición de los terratenientes se
tradujo en fuertes conflictos con los agraristas.
El agua de la nación 143
Un ejidatario de Nuevo León afirmaba que "los propietarios defen-
dían luego luego el agua y donde había mucha agua no hubo ejidos".20
La frase "donde había mucha agua no hubo ejidos" fue particular-
mente cierta hasta antes de 1935. En los primeros años de la refor-
ma agraria, entre 1915 y 1934, los gobernantes no ocultaron ni su
simpatía por los terratenientes ni su antipatía por el reparto agra-
rio. En consecuencia, idearon diversos mecanismos para dejar a sal-
vo a las tierras de mejor calidad, es decir, las tierras irrigadas. Los
gobiernos anteriores al de Cárdenas negaron una y otra vez las soli-
citudes de reparto en las fértiles tierras de La Laguna, alegando
que los presuntos demandantes de tierras tenían múltiples opciones
de empleo.21 En los distritos de riego de la CNI los ejidos estaban
prácticamente marginados de los beneficios de la humedad regula-
da mediante dichas obras; como se vio, se prefería a los colonos, es
decir, a pequeños propietarios privados. En el valle del Mayo los te-
rratenientes y los gobiernos federal y estatal idearon la formación
de un distrito ejidal fuera de la fértil zona de riego, para acomodar
a los demandantes de tierra.22
Esta actitud de los gobernantes, tenía mucho que ver con una pos-
tura ideológica poco favorable a la reforma agraria y con una gran des-
confianza hacia las formas no privadas de tenencia de la tierra. Los
miembros de la "dinastía sonorense" estaban más interesados en la
modernización de la agricultura, en el fraccionamiento gradual de las
grandes propiedades mediante el cambio tecnológico y en fin en la re-
producción del modelo norteamericano del pequeño propietario. No
simpatizaban para nada con la idea de una ruptura radical con la pro-
piedad privada como principio rector de la organización social.
Esta postura se fue haciendo cada vez más nítida conforme Obre-
gón y Calles consolidaban su poder en el país a lo largo de la década
de 1920. En plena depresión mundial, el grupo encabezado por el jefe
máximo, Calles, impulsaba la cancelación del reparto agrario. En al-
gunos estados se llegó a tomar esa decisión. Estos hombres alegaban
que había que reconstruir la economía nacional, devastada por la Re-
volución, y que ello requería hacer renacer la confianza de los inver-
20
En Zebadúa, "La lucha por la tierra", 200. Sin embargo, allí mismo la autora sena-
la que 'la actitud de los ejidatarios hacia el agua no tuvo rasgos combativos y de-
terminantes mostrados por la tierra. En ningún caso intentaron tomarla por la
fuerza, y sus peticiones fueron un tanto limitadas. Galera [en Montemorelos, Nue-
vo León] mostró decisión por conservarla y no por obtenerla".
21
Aboites, la politica", 13. Esto mismo se alegaba en la zona de Atlixco en los mis-
mos años. Ver Campos "Agua y tierra", 82-83.
22
Esta fórmula también se utilizó en La Laguna: en 1934 se crearon los distritos eji-
dales, sin ningún éxito. Ver el acuerdo presidencial de 6 de octubre de 1936 relati-
vo al problema agrario lagunero. En Fabila, Cinco siglos, 630.
144 Luis Aboítes Aguilar
sionistas nacionales y extranjeros. Argumentaban que la reforma
agraria espantaba capitales.23
A pesar de la alianza virtual entre los regímenes posrevolucionarios
y los terratenientes, los demandantes de tierra insistieron por diver-
sas vías en su objetivo. Se reunieron a escondidas, juntaron papeles,
suscribieron cartas, solicitaron ayuda de autoridades locales y federa-
les cuando así les convenía, formaron organizaciones o se afiliaron a
otras, tomaron las armas para defender sus pertenencias o bien para
apoyar al "supremo gobierno" contra delahuertistas, cristeros y esco-
baristas; invadieron tierras, rompieron canales y acueductos de ha-
ciendas para regar y para beber.
Fue tal la fuerza de esa demanda popular que el gobierno federal
tuvo que aceptar la entrega de tierras y aguas, a pesar de las trabas
legales e ilegales de terratenientes y de buena parte de las propias
autoridades.
El desarrollo de la lucha por la tierra y el agua tuvo diversas moda-
lidades. En esta sección se hará un intento por formular algunas de
las variantes más significativas, sin que ello signifique alegar ninguna
representatividad ni mucho menos.
Los casos más comunes, sobre todo en el periodo anterior al carde-
nista, fue la entrega de tierra sin agua, como ocurría en el ejido de
San Francisco de Boj ay, Hidalgo Allí la falta de agua para el riego de las
parcelas hacía decir a un empleado de la sAyF:
Causa un profundo desconsuelo ver a la comunidad de San Francisco de
Bojay en el estado en que se encuentra de abandono y miseria y sobre
todo cuando la zanja de riego de la hacienda [de Bojay] se encuentra en
los terrenos de esta comunidad.24
La agricultura de riego en grandes haciendas y de temporal en
ejidos era también un contraste guanajuatense. En 1930 el ejido La
Huerta, del municipio de Allende, pedía una dotación de agua a la
SAyF para mejorar su "agricultura decadente [que] se limita a culti-
var el maíz y el frijol". Eso contrastaba con la situación de los gran-
des terratenientes que usaban por igual aguas mansas y broncas
"con lo cual tienen aseguradas las siembras de trigo, jícama, camo-
23 Una demostración estadística de la secuela de esta oposición al reparto agrario er
cuanto a tierras de riego en el norte del país entre 1915 y 1940 puede verse en Aboi
tes, Cuentas. Por otra parte, en un estudio se menciona que de los 4 090 ejidos consti
tuidos hasta 1933 en todo el país, sólo 540 habían recibido dotación de agua, pan
irrigar una superficie de apenas 107 000 hectáreas. Simpson, "El ejido", 102.
24 AHA, Aprovechamientos Superficiales, caja 109, exp. 2260, f.3: informe de 5 de
marzo de 1924 del oficial G. Ramírez al director de Tierras de la sAyF. Los dueño:
de la hacienda, afectados ya por varios ejidos, preferían devolver el agua al río an-
tes que los ejidatarios pudieran utilizarla.
El agua de la nación 145
te..."25 Por su parte, los miembros de la cooperativa ejidal de Obra-
juelo, en Acámbaro, solicitaban agua del río Lerma para el riego de
100 hectáreas del ejido. Estos ejidatarios buscaban mejorar los ren-
dimientos, toda vez que la dotación ejidal sólo había concedido dos
hectáreas por cabeza.26 Una situación extrema era la de una presa
particular rodeada por varios ejidos del municipio de Purísima del
Rincón. Año con año el propietario, Julio Orozco Sáinz, acostumbra-
ba a "tirar el agua para que quede libre el terrreno del vaso y sem-
brar trigo en él". Ese método de riego, muy semejante al empleado
en La Laguna, conocido como "de aniego" o "inundación", era denun-
ciado por los ejidatarios señalando que esa agua desperdiciada, más
de un millón de metros cúbicos, podía ser aprovechada para sus
siembras de trigo. Agregaban que el año anterior habían perdido la
cosecha de trigo por falta de agua y por la oposición de Orozco a lle-
gar a algún acuerdo con ellos.27
En el valle de Tehuacán los campesinos comenzaron muy pronto sus
demandas de tierras que implicaban también el acceso al agua de ma-
nantiales y galerías filtrantes, un sistema de explotación de mantos
subterráneos basado en la gravedad.28 Hasta antes de la reforma
agraria, los principales hacendados como los Díaz Ceballos eran due-
ños también de las principales fuentes de agua.29 Los campesinos te-
nían que comprar agua a los propietarios. Un ejemplo es el de
Zinacantepec:
Desde hace 20 años somos tanderos en arrendamientos de las aguas del
Humilladero, de la propiedad de los señores Alberto Díaz Ceballos y her-
mano, de Tehuacán [...] y actualmente estamos pagando a dichos seño-
res por 28 surcos de agua la cantidad de 65.00 pesos por 24 horas,
siendo el compromiso que la estemos consumiendo día y noche, lo que al
año cuesta al pueblo la cantidad de 23 725.00 pesos.30
25
AHA, Aprovechamientos Superficiales, caja 805, exp.11626, f.2: carta de 22 de octu-
bre de 1930 de José López, presidente del Comité Administrativo y Ejecutivo, al
secretario de la sAyF.
26
AHA, Aprovechamientos Superficiales, caja 812, exp. 11732, f.2: solicitud de 15 de
diciembre de 1931.
27 AHA,
Aprovechamientos Superficiales, caja 1877, exp. 28224, f.3: carta de 29 de
septiembre de 1937 de los presidentes de los ejidos de San José de la Presa, Pu-
rísima, San Bernardo, San Jerónimo, El Palenque y El Llano, al presidente
Cárdenas.
28
Una descripción de esta técnica hidráulica se halla en Henao, Tehuacán, 184-200.
29 Un semanario poblano llamó a esa familia en 1922 los 'Terrazas del agua". Ver
Campos, "Agua y tierra", 37.
30 ACNA-Puebla, Aperovechamientos Superficiales, exp. 441.11/2979: carta de 24 de
enero de 1929 de Gumaro García de la Cadena al jefe de la IV Zona de Aguas, Tie-
rras y Colonización. Allí se reproduce la carta de 4 de diciembre de 1928 suscrita
por Marcial Reyes y otros vecinos de Zinacantepec, Puebla.
 146 Luis Aboites Aguilar
Como se ve, el costo del agua significaba una enorme sangría para la
pequeña economía de esos productores. Una dotación ejidal posterior,
que incluía la dotación de agua, eliminó esa gravosa renta de agua.31
En Tehuacán algunos ejidos sólo tuvieron acceso al agua de manan-
tiales. Las aguas provenientes de las galerías filtrantes se considera-
ron privadas, y, más aún, inafectables. El reparto de la escasa
corriente de un manantial entre varios ejidos podía arrojar como re-
sultado que en uno de ellos sólo pudiera irrigarse menos del 4% de la
tierra agrícola dotada.32 Los hacendados perdían tierras pero conser-
vaban las galerías y demás fuentes de agua, lo que permitía conservar
el negocio de la venta del liquido, como de hecho ocurrió. Para los eji-
datarios, en contraste, las opciones eran comprar una galería filtrante
o de plano construir una. De esa manera, la separación entre agua y
1' '
tierra, o la entrega de tierra sin agua, resultaba en beneficio de estos
terratenientes devenidos en "hidrotenientes".
,•I Los ejidos de la zona tuvieron que esperar años no sólo por la tierra
sino también por el agua. En ocasiones los trámites se separaron y dieron
lugar a la necesidad de expedir resoluciones presidenciales sobre accesio-
nes y dotaciones de agua, como ya se vio antes. Ello ocurrió también con
algunos ejidos de Morelos, en donde las dotaciones de tierra fueron, en
general, bastante expeditas (de uno a seis años), mientras que las de
agua tardaron hasta más de treinta.33 Eso no significaba que los ejidata-
rios no usaran el agua. Hay múltiples evidencias de que los ejidatarios
hacían uso del agua sin contar con derechos legales o, en el peor de los
casos, tenían acceso a ella a través de la compraventa. Pero las dispu-
tas cotidianas con otros grupos y sectores y el costo de la renta de
agua obligaban a insistir en la dotación forma1.34
Las disputas por agua no sólo ocurrían entre terratenientes y ejida-
tarios, lo que podría denominarse como conflictos verticales.35 Los pro-
blemas entre sectores de una misma clase social, en este caso entre
ejidatarios de distintos ejidos y al interior de uno mismo, es otra de las
dimensiones que caracterizaron la vida rural después del reparto. Di-
chos conflictos tenían distintos orígenes, pero todos parecen relacio-
31 Así puede entenderse la afirmación de un francés radicado en México que abogaba
en 1912 por la irrigación gubernamental: "Cuando la tierra sólo produce con riego,
su valor no reside en la tierra misma, sino en el agua. El dueño del agua es indi-
rectamente el dueño de la tierra". Lejeune, Tierras mexicanas, 203.
32 Así ocurrió en Atalpexi después de la reglamentación gubernamental del agua del
manantial de la Taza. Ver Enge y Whiteford, The Keepers of Water & Land, 102-
103.
33 Valladares, "Cuando el agua se esfumó", 112-114, 179.
34 Para varios ejemplos ilustrativos, ver Campos, "Agua y tierra", y Valladares,
"Cuando el agua se esfumó".
35 Hérin, "Agua", 58 ss.
El agua de la nación 147
narse con el hecho de que el reparto agrario significó no sólo una re-
distribución del agua, sino también un aumento en los volúmenes uti-
lizados. En algunos casos la reforma agraria trajo consigo un mayor
uso del agua para riego y, más tarde, para uso doméstico. En términos
esquemáticos, puede decirse que el proceso doble de debilitamiento de
las grandes propiedades y la multiplicación de las unidades de produc-
ción, resultante del reparto agrario, implicó la ruptura' del manejo cen-
tralizado del agua, ya que exigió la dotación de recursos hidráulicos a
un conjunto de unidades productivas en donde antes eran utilizados
por una sola unidad productiva. Además, no debe dejarse de lado el
asunto demográfico: la reforma agraria atrajo gente al campo.
El ejemplo de la hacienda Santa Clara, de los García Pimentel, en More-
los, puede ser ilustrativo de cómo la reforma agraria trajo consigo un uso
más intensivo del recurso hidráulico. Hasta 1910 la hacienda, siguiendo el
antiguo patrón local, sólo cosechaba caña en una tercera parte de la super-
ficie irrigable, otra la destinaba a las siembras del ciclo siguiente y dejaba
en descanso el otro tercio.36 Con el reparto agrario, ese manejo cuidadoso
de la tierra y el agua quedó rebasado por las necesidades de cultivo y de
irrigación de los ejidos dotados, que prácticamente desde su fundación em-
pezaron a explotar la totalidad de la superficie irrigable. Antes del reparto,
aparceros y arrendatarios usaban el agua que los propietarios estaban dis-
puestos a concederles, líquido que se obtenía de las tomas y obras construi-
das y controladas por los terratenientes, lo que obviamente les permitía
preservar el uso de la tierra de acuerdo con sus intereses. Es decir, el uso
del agua estaba constreñido por las relaciones de propiedad. Al cambiar és-
tas, al diluirse las haciendas y al convertirse los aparceros y arrendatarios en
ejidatarios, es decir, en productores independientes, buscaron ampliar su acce-
so al agua, ya sin la tutela de los hacendados. Esto introdujo fuertes tensiones
en los pueblos y comunidades que parecían deshacer el "equilibrio hidráuli-
co" imperante en el tiempo del predominio de las grandes propiedades.37
Otro problema constante en los repartos ejidales era la entrega de
mayores superficies de tierra irrigable que la que en realidad podía re-
cibir el riego. Valladares reproduce la queja de 1923 de los otrora po-
derosos terratenientes García Pimentel, dueños de Santa Clara, en la
que denunciaban que los ejidos habían recibido 1 594 hectáreas de rie-
go o irrigable cuando que ellos apenas regaban 300 hectáreas al año.
Aunque la cifra de 300 en realidad es mucho menor a la que regaban,
era cierto que a los ejidos se les estaban entregando tierras con cali-
dad de irrigables que nunca podrían ser regadas con aguas del río
Amatzinac.38 En casos como éste, las mediciones de los volúmenes de
36
Warman, ... Y venimos a contradecir, 61-62.
37 Este es el objeto principal del trabajo de Valladares "Cuando el agua se esfumó".
38 Valladares, "Cuando el agua se esfumó", 127-128, 150.
148 Luis Aboites Aguilar
agua disponibles, por lo visto, no eran el criterio primordial para deci-
dir la cuantía de la superficie entregada. También contaban los inte-
reses políticos. Otro ejemplo es La Laguna, en donde el reparto de
146 000 hectáreas de riego a ejidos en 1936, obligó a imponer reduccio-
nes drásticas años después.39
Un proceso muy distinto, hasta antagónico puede decirse, al del
oriente de Morelos, es el de Atencingo, Puebla. Si bien la hacienda
perdió las 8 076 hectáreas de riego y las 192 de temporal, su propieta-
rio William Jenkins logró conservar la propiedad sobre el ingenio y, lo
más importante, el control sobre el uso de la tierra dotada a los ejidos,
mediante arreglos que obligaron a los "beneficiarios" a sembrar caña.
En este caso, el sistema hidráulico preexistente se mantuvo en gran
medida incólume.40 En el ejido colectivo de Nueva Italia, a menos de
un año de su fundación, una de las fracciones deseaba separarse y
crear un ejido colectivo autónomo. Tanto autoridades federales como
ejidales se opusieron, y uno de los argumentos de convencimiento fue
la suspensión en el otorgamiento de tareas y de agua.44
En otros lugares, la dotación de agua a un ejido afectaba el consu- ,
mo doméstico y agrícola de un pueblo entero. Así ocurría en Autlán,
Jalisco, en donde la dotación provisional, del 21 de enero de 1932,
otorgó al ejido de Ayutita 42 litros por segundo del Arroyo Grande o
Ayutita. De esta corriente se surtía el vecindario y las huertas de Autlán,
de tal suerte que la dotación traería como "resultado indefectible, según
decía el presidente municipal, la escasez lamentable en esta población
y sería la causa inmediata de la extinción de los jardines particulares y pú-
blicos". Los ejidatarios usaban el agua para el riego de hortalizas y ca-
ñuela para pastura.42 Sobre el río Nexapa, Puebla, los vecinos de
39 En 1938 se estimaba que la superficie de riego de la Comarca Lagunera había que-
dado como sigue: 146 000 hectáreas ejidales, 5 000 de colonos y 67 000 de propieta-
rios. Sin embargo, el problema era que el agua del Nazas no era suficiente para regar
tamaña superficie. Entre 1917 y 1938 sólo en siete temporadas las avenidas del Na-
zas habían permitido regar un promedio de 135 000 hectáreas; en ocho, sólo 90 000
hectáreas yen cinco temporadas, sólo 40 000. Eckstein, El ejido colectivo, 135, 140.
40
Ronfeldt, Atencingo, 37-42. Por si quedaran dudas, la resolución presidencial afir-
maba que los ejidatarios quedarían obligados a "sujetarse a las disposiciones que
sobre administración ejidal y organización económica, agrícola y social dicte el Go-
bierno Federal".
41 Glantz, El ejido, 107.
42 AcNA-Jalisco, Aprovechamientos Superficiales, exp. 302-139-1: carta de 13 de
abril de 1932 del presidente municipal de Autlán, Gildardo Michel, al jefe de la
Segunda Zona de Aguas de la SAyF. Un caso idéntico se suscitó entre los 25 ejida-
tarios de La Angostura y el poblado de Galeana, en Chihuahua. El 21 de abril de
1937 los vecinos de este pueblo solicitaron la destrucción de las obras de capta-
ción hechas por los ejidatarios en los manantiales "Ojos de Arrey". Luego de
una inspección realizada por la sAyF en junio de 1937, el subsecretario de la
dependencia ordenó la destrucción de dichas obras, en enero de 1938. ACNA-Chi-
huahua, Aprovechamientos Superficiales, exp. 794.
El agua de la nación 149
Cuyutliapa solicitaron aguas para sus tierras ejidales en abril de
1933. Una primera respuesta gubernamental a esta solicitud fue ne-
gativa, porque las aguas solicitadas por Cuyutliapa nacían en una cié-
nega que formaba parte del ejido vecino de Atololinga. El problema
era que ni este último ejido podía usar esas aguas, en vista de la pre-
sencia de un destacamento federal que "les viene impidiendo toda cla-
se de trabajos".43
En este proceso denso, del que apenas podemos entresacar algunas
líneas, los nuevos usufructuarios de las aguas se hallaron en algunos
lugares con obras hidráulicas maltrechas, con reglamentos o costum-
bres de reparto altamente desfavorables para la mayoría de los agri-
cultores, por ejemplo con sistemas de votación basados en el número
de hectáreas de cada predio y no por usuario, con abusos y desperdi-
cios en el consumo de agua. Los ejemplos abundan. En Morelos los eji-
datarios de Jonacatepec se quejaban de que los vecinos del pueblo de
Zacualpan, ubicados aguas arriba, se quedaban con la mayor parte del
agua y que no tenían líquido para regar sus parcelas. En el río Chal-
ma, los vecinos de San Gabriel y Puente de Ixtla, colocados al final de
las tomas del canal sur, también expresaban repetidamente su incon-
formidad ante la escasez de agua.44 El canal de Santa Clara, que con-
ducía el agua desde Aguahedionda, cerca de Cuautla, a las tierras de
la hacienda, había quedado destruido durante la Revolución. Sólo has-
ta 1938 el canal de 58 kilómetros de longitud logró ser reconstruido en
su totalidad.45 En Chihuahua, los ejidatarios de La Cruz se encontra-
ron con que las obras de conducción exigían fuertes inversiones de tra-
bajo y que los terratenientes, afectados por la reforma agraria, se
negaban a participar en lo que antes era rutina, es decir, la limpieza y
conservación de presas y acequias. Como la costumbre y el reglamento
señalaban que la aportación de trabajo era proporcional al número de
hectáreas irrigadas, era evidente que si los terratenientes se negaban
a colaborar, las obras quedarían inservibles en muy poco tiempo. 46
En Buenaventura, Chihuahua, en el río Santa María, el problema
era la indefinición de la autoridad. El ayuntamiento cobraba cuotas
por el uso del agua. En 1936 algunos vecinos protestaron ante esos co-
bros, argumentando que el presidente municipal pertenecía al grupo
de aguas arriba. El presidente municipal, Martín J. Quintanilla, alegó
que no cobraba el agua sino el uso del canal, que era del municipio.47
43 AcNA-Puebla; Aprovechamientos Superficiales, exp. 444.11/2954: solicitud de
aguas de Cuyutliapa de 25 de abril de 1933 y carta de 26 de junio de 1933 del
agente de la sAyF en Puebla al director de Aguas.
44 Valladares, "Cuando el agua se esfumó", 164, 172-173.
46 Warman, ... Y venimos a contradecir, 60-61.
46 Castañeda González, Irrigación, 111-112.
47 AcNA-Chihuahua, Aprovechamientos Superficiales, exp. 971.
 150 Luis Aboites Aguilar
No contento con esa respuesta, el quejoso, Martín Enríquez, solicitaba
al agente de la SAyF en Chihuahua:
Que teniendo la zona irrigada de Buenaventura en ambas márgenes del
río, una anchura media de dos y medio kilómetros y una longitud como
de 15 kilómetros, las aguas nacionales que se toman del río, única fuen-
te de aprovechamiento, ameritan ya una reglamentación, por lo que le
suplico que se proceda cuanto antes para dar fin al desvarajuste [sic] y a
las anomalías de las autoridades municipales.
En 1939, a través de la Liga de Comunidades Agrarias, los ejidata-
rios de Guasave, Sinaloa, solicitaban a la CNT "de la manera más aten-
ta [...] sean federalizados estos canales, en virtud de que las tierras
t
que riegan estos canales pasan del 75% de que habla el artículo 91 del
Código Agrario vigente". Esta solicitud se explicaba porque las "em-
fj presas propietarias de los canales Valenzuela y Burroncito" perjudica-
ban a los ejidatarios de distintas maneras: "ya retardando los
TI desasolves o ya inundando los terrenos sembrados". 48 Una petición si-
milar es la del ejido de Tronconal, en Huaquechula, Puebla. Los direc-
tivos señalaban que las 82 hectáreas de riego del ejido no podían
regarse porque sus vecinos río arriba les cortaban el agua. Solicitaban
que "obrando con ecuanimidad nos señale a cada pueblo el tanto de aguas
del que debemos hacer uso, de acuerdo a la ley en la materia".49 Solicitud
equivalente es la de algunos de los ejidos y pueblos que aprovechaban las
aguas de la Barranca del Amatzinac y de Aguahedionda. A mediados de los
años de 1920 la SAyF emitió los reglamentos respectivos.50
¿Por qué algunos pequeños propietarios y ejidatarios buscaban afa-
nosamente la intervención federal? La pregunta es pertinente porque,
como ya se dijo, la injerencia federal traía consigo un alto costo en tér-
minos de la autonomía productiva, en este caso del manejo del agua.
Sin embargo, ésta es apenas una cara del asunto. La otra tiene que
ver, sin duda, con el hecho de que el gobierno federal podía repre-
sentar una alternativa frente a autoridades locales caracterizadas por
su hostilidad, frente a terratenientes, incluso frente a otros ejidos y
ejidatarios. En La Cruz, Chihuahua, los ejidatarios pedían la presen-
cia federal para obligar al principal terrateniente local, Valles Baca, a
aportar sus faenas. Ejidatarios y pequeños propietarios se habían alia-
do en contra de los grandes terratenientes para eliminar la cláusula
del reglamento de 1909 que otorgaba un voto por suerte de tierra (5.6
48 AHA, Aprovechamientos Superficiales, caja 4746, exp. 64233, f. 3: carta de 3 de oc-
tubre de 1939 de Bruno B. García, secretario de Organización de la Liga de Comu-
nidades Agrarias de Sinaloa, al jefe del Departamento Agrario, Gabino Vázquez.
49 AcNA-Puebla, Aprovechamientos Superficiales, exp. 447.2/3157, II: carta de 26 de
abril de 1934 del Comité Administrativo del ejido Tronconal a la SAyF.
50 Valladares, "Cuando el agua se esfumó", 131.
El agua de la nación 151
hectáreas). Obviamente, a mayor superficie, mayor número de votos.
En este lugar el principal terrateniente, ante la evidencia de que el
ayuntamiento favorecía a los pequeños agricultores, recurrió a la SAyF
para resolver los conflictos. Su solicitud es elocuente:
Y si me permito insistir en que esa Secretaría sea el único juez en esta
materia, es porque hablando en términos generales, en los pequeños po-
blados prevalecen apasionamientos personales agudos y por lo común
hay falta de ecuanimidad y amplitud de criterio.51
En San Francisco de Conchos, ubicado también junto al río Conchos,
tenía lugar un denso enfrentamiento entre los ejidatarios, que eran apo-
yados por el ayuntamiento, contra el terrateniente (Siqueiros) que conta-
ba con el respaldo de las autoridades del gobierno del estado. Aquí el
problema era distinto: la dotación ejidal colocó a los ejidatarios arriba de
la toma del terrateniente afectado, lo que daba a aquéllos una posición
estratégica en la distribución del agua. Siqueiros intentó, sin éxito, cons-
truir un canal para dividir el caudal y deshacerse así de los ejidatarios
que ahora le antecedían en el uso del agua. Por su parte, los arrendata-
rios y aparceros que contrataban tierras con Siqueiros protestaron contra
los ejidatarios, apoyando de hecho al terrateniente.52
Frente a caciques, terratenientes, industriales y gobiernos estatales
y hasta municipales, el gobierno federal aparecía como una opción
para hallar un eventual aliado.53 Pero este aliado no era incondicional,
ya hemos visto cómo las leyes de agua facultaban al gobierno federal a
reglamentar las corrientes y a organizar a los usuarios en asociacio-
nes. De cómo también le permitía vigilar la elección de directivos y
hasta el nombramiento de aguadores. Con esas facultades, la autori-
dad federal podía escribir párrafos como los siguientes. El primero se
refiere al nombramiento del juez de aguas del Canal de la Tanda, so-
bre el río Cotzala, municipio de Texmelucan, Puebla:
No ha sido de la aprobación de esta Secretaría el procedimiento que si-
guió al ordenar que se eligiera lo que usted llama "Juzgado de Aguas",
para el Canal de la Tanda; y esto, tanto porque la Ley de Aguas no auto-
riza la formación de esos juzgados, cuanto porque no habiendo un regla-
mento interior del canal citado, la agrupación elegida, no teniendo bases
en qué apoyar sus actos, éstos frecuentemente resultan arbitrarios; en
vista de lo cual no son de reconocerse, como de hecho no se reconocen,
51
En Castañeda González, Irrigación, 116.
52
Castañeda González, Irrigación, 109-123.
53 Como se vio en el primer capítulo, los repartimientos de agua realizados por las
autoridades coloniales también respondían a la conflictividad local. Sin embargo, en
aquella época la Corona distaba de tener la pretensión de controlar y vigilar tan de
cerca los usos del agua como lo exhibía el gobierno federal después de 1917.
CENTRO DE INVESTIGACIONES Y ESTUDIOS
SUPERIORES EN ANTROPOLOGIA Social
152 Luis Aboites Aguilar
los nombramientos a que se refiere el acta de que se trata, debiendo de-
clarar nulos los actos que hayan efectuado.54
El segundo tiene que ver con una junta de aguas de San Luis Potosí:
Sírvase usted remitir a la mayor brevedad por duplicado, los presupues-
tos de egresos e ingresos con los gastos probables que demanda la admi-
nistración de esa Junta, también por duplicado los cortes de caja
mensuales correspondientes al periodo de la misma, y el padrón de
usuarios. Una vez más se le recomienda cumpla debidamente con lo dis-
puesto por los artículos 8, 9, 15, 37 y 38 del reglamento de contabilidad
de las juntas de administración de aguas.55
El último se refiere a una organización del estado de Jalisco:
En vista de que existen requisitos legales incompletos en la documenta-
ción formulada en relación con el acto electoral de la nueva mesa directi-
va y con la administración de la Junta del ejercicio anterior, se suplica a
usted acatar las siguientes disposiciones: citar a los CC Presidentes de
los Comisariados Ejidales de Santa Cruz y San José del Valle, así como
el de Las Juntas, para que con su sello vengan a legalizar los oficios en
que nombran sus representantes; citar a los directivos de la Junta ante-
rior, a fin de que legalicen con su firma y sello de la Junta de Aguas, la
documentación relacionada con los cortes de caja mensuales, en donde
justifican ante la superioridad los gastos que efectuaron [...] Se advierte
a ustedes que toda negligencia en el cumplimiento de todos los requisi-
tos legales de la Junta de Aguas, puede resultar perjudicial a todos los
usuarios [...] Mientras no se otorgue a ustedes el reconocimiento por la Di-
rección General, los actos o decisiones de ustedes carecerán de validez.56
En los "Estatutos para la asociación de usuarios del río de Galeana
y sus afluentes.- Galeana, Chih.", de marzo de 1935, destacaba la inje-
rencia de la SAyF en dos aspectos: el manejo de los fondos recaudados
por la asociación y que la vigencia del documento así como de su regla-
mento dependía de que la SAyF manifestara su aprobación, tal como se
señala en el artículo 31. Los estatutos comenzaban con la frase si-
guiente: "La SAyF concede que las aguas del río de Galeana y sus
54
ACNA-Puebla, Aprovechamientos Superficiales, exp. 447.3/3409: carta de 15 de
marzo de 1940 del subsecretario de la sAyF, Francisco Vázquez del Mercado, al
agente de la dependencia en Puebla.
55
AHA, Aprovechamientos Superficiales, caja 2162, exp. 32260, f. 1: carta de 15 de fe-
brero de 1932 del director de Aguas al presidente de la Junta de Aguas del río Al-
tamira o Santa María, en Villa de Reyes, San Luis Potosí.
56 ACNA-Jalisco, Aprovechamientos Superficiales, exp. 310-28: carta de 26 de febrero
de 1954 del ingeniero Luis Willes, jefe de la Sección de Aguas y Zonas Fede-
rales de la agencia Jalisco de la SRH, al C. Ramón Martínez, presidente elec-
to de la Junta de Aguas de "El Cuatro", Santa Cruz del Valle.
El agua de la nación 153
afluentes y corrientes o fuentes que puedan afluir al mismo, estén ad-
ministradas por una Junta de Propietarios de Tierras con derecho a
ellas, o sus representantes legales".57
La reglamentación federal de organizaciones locales dejaba fuera a
los ayuntamientos, como se vio antes, en algunos casos las autorida-
des municipales insistían en el cobro de derechos de agua. En sep-
tiembre de 1937 el agente de la SAyF en Jalisco dirigió la siguiente
nota al presidente municipal de San Juan de los Lagos:
En contestación a su atento oficio [...] relacionado con la multa que se le
impuso al C. José Pérez Sánchez, me permito comunicar a ud. que tanto
la ley de aguas como su reglamento en vigor no concede ninguna autori-
zación a las autoridades municipales para cobrar el uso de las aguas de
jurisdicción federal ni aplicar multas al respecto.58
La intervención de una instancia externa a la localidad podía ser
rechazada en aquellas zonas en donde el agua y la tierra mostraban
una distribución más equitativa. Así ocurría entre las comunidades de
riego de Camargo, Chihuahua. Como se vio atrás, estas comunidades
agrupaban a agricultores de tres acequias construidas sobre el Con-
chos. Cada comunidad elegía su directiva, fijaba el calendario de riego
y nombraba al aguador. También contemplaba la resolución de conflic-
tos y la aplicación de sanciones. Las 1 583 hectáreas que regaban esas
acequias estaban repartidas entre 172 propietarios, lo que da una idea
del perfil de los integrantes de estas comunidades. Éstas se opusieron
a cualquier trato o convenio con el gobierno federal y reivindicaron su
autonomía en el manejo del agua, como lo siguen haciendo en nuestros
días. La clave de este comportamiento parece encontrarse en una dis-
tribución menos desigual de los recursos productivos, agua y tierra.
Incluso el sistema de votación era por tamaño de la propiedad, y no
por usuario. Este sistema, que entrañaba una desigualdad en la toma
de decisiones, parecía garantizar un manejo cotidiano del agua sin
grandes conflictos.59 Para los integrantes de estas comunidades chi-
huahuenses, el ejido era un robo y por ello eran tierras malhabidas,
pues no habían sido adquiridas, no era propiedad privada.
Esta expresión del profundo liberalismo decimonónico no requería
de un agente externo para zanjar diferencias y dificultades. Incluso su
postura abiertamente antiagrarista parece haberles otorgado mayor
cohesión. Descalificaban a los ejidatarios por no haber comprado la
57
AcNA-Chihuahua, Aprovechamientos Superficiales, exp. 995.
58
AcNA-Jalisco, Aprovechamientos Superficiales, exp. 307-1-25. Un caso muy pare-
cido, en San Francisco Tepeyeacac, municipio de Texmelucan, de 1942, en
ACNA -Puebla, Aprovechamientos Superficiales, exp. 447.3/3
396. Otros casos
similares en Buitrón, "Poder político".
59 Castañeda González, Irrigación, 131-137.
 154 Luis Aboites Aguilar El agua de la nación 155

tierra, rehuían cualquier trato cercano con el gobierno y por ello rece- puesto que rompió el esquema organizativo dominado por los terrate-
laban en serio de los colonos del distrito de riego de Delicias, construi- nientes en tiempos porfirianos. Ese ajuste, como se vio, se traducía en
do con dinero gubernamental. un conjunto de conflictos entre distintos grupos sociales involucrados
La autonomía en el manejo del agua era también una característica en los usos del agua, y dio paso a una injerencia de autoridades extra-
de las sociedades que construyeron las galerías filtrantes en el valle de locales, es uno de los componentes poco atendidos de la vida rural me-
Tehuacán, sobre todo a partir de este siglo. Un grupo familiar o de ve- xicana en los años posteriores a 1920. Vistos en perspectiva, esos
cinos, reunía recursos para realizar la exploración y luego la construc- conflictos pueden considerarse como expresión de una desordenada,
ción de la galería. La sociedad manejaba la distribución del agua por pero a final de cuentas más justa, distribución del acceso a un recurso
su cuenta y riesgo.60 Sin embargo, la multiplicación de esas galerías, productivo de vital importancia.62
el reparto agrario y el consecuente surgimiento de nuevos intereses,
provocaron una creciente competencia por el agua subterránea. La
apertura de una nueva galería significaba la disminución en el volu-
men de otra vecina. Ello propició una creciente injerencia federal que
culminó en la década de 1950, cuando el gobierno federal decretó las
primeras vedas en Tehuacán y cuando la Comisión del Papaloapl n
hizo mucho más rígidas las reglas para la explotación de las aguas del
rr subsuelo. Las sociedades de Tehuacán comenzaron a perder entonces
su autonomía. En un principio, los permisos para la apertura de una
galería eran otorgados por el ayuntamiento; años después eran otorga-
dos por la SRH. También tuvieron que solicitar permiso para realizar
labores de mantenimiento de las galerías.61
De los casos referidos pueden comentarse por lo menos dos aspectos.
El primero se refiere a la naturaleza extralocal, por así decir, que implica-
' ban los usos del agua. Esta singularidad llevaba a considerar una dotación
de agua en términos del conjunto de aprovechamientos de la corriente,
que podían reunir a grandes terratenientes y nuevos ejidos. Esa desi-
gualdad podía ser atemperada o reglamentada por el gobierno federal a
través de su creciente burocracia. Esta vía parece haber sido escogida en
algunos casos porque era preferible lidiar con esa burocracia que enfren-
tarse cotidianamente con una distribución desigual del agua. Hay evi-
dencia que muestra que en algunos lugares los ejidatarios buscaron la
injerencia federal para hacerse de un mecanismo que les permitiera me-
jorar sus condiciones de producción y de vida.
El otro asunto tiene que ver con la aseveración de que el reparto e 1-
dal implicó no sólo una redistribución del acceso al agua, sino un in-
cremento en el uso de ese recurso. La ampliación de la frontera
agrícola significa casi de manera automática un mayor consumo de
agua. La ruptura jurídica expresada en el artículo 27 constitucional
tuvo una expresión concreta en relación con los usos del agua: los nú-
cleos ejidales contribuyeron a un mayor uso del recurso. Ese aumento
trajo consigo, como ha mostrado Valladares, un largo periodo de ajuste
62 No es difícil desprender de estas afirmaciones una noción que asocia la gran pro-
piedad con una mejor conservación del ambiente, con el ahora famosísimo desa-
rrollo sustentable. Esto podría llevar a la idea terrible de que los pobres son los
principales enemigos del medio ambiente y que cualquier medida que plan-
60 Enge y Whiteford, The Keepers of Water & Land, 14-15. tee la redistribución de recursos, casi por definición, es onerosa en términos
61 Henao, Tehuacán, 246-247. ambientales.
 Ifflikopee•MIRIMIMIN•1

VI. Reglamentar (centralizar) todo

Entre 1880 y 1930 las funciones y facultades del gobierno federal en

materia de aguas habían cambiado de manera sustancial. El eje princi-
pal de esa transformación era la consolidación de ese gobierno como la
instancia que materializaba, y centralizaba además, el interés público.
La Constitución de 1917, el reparto de tierras y aguas, la labor de la cm,
eran otros tantos componentes de esta preponderancia pública que se
vestía de federal. La etapa final del trayecto estudiado en este trabajo
tiene que ver con el desarrollo especifico del poder gubernamental en ma-
teria de aguas después de 1930, es decir, una vez que el gobierno federal
ya había logrado afianzarse como la instancia gubernamental decisiva en
la materia. Este capítulo intenta mostrar un panorama general de dos
aspectos de los usos del agua que hemos dejado un tanto al margen: el
abasto de agua potable y la explotación de aguas subterráneas. En am-
bos como se verá, el gobierno federal desarrolló instrumentos legales y fi-
nancieros para imponer y tratar de legitimar su creciente intervención.

La hora del agua potable

Los expertos coinciden en señalar que el gran crecimiento urbano

en México tuvo lugar después de 1940, cuando la industrialización vía
sustitución de importaciones alentó con gran fuerza la migración ru-
ral-urbana. También se ha señalado que el reparto agrario propició,
sobre todo en la década de 1930, un repoblamiento de algunas zonas
rurales del país. Pero ello no significa que las ciudades hayan dejado
de crecer entre 1910 y 1940 (ver Cuadro 3), ni tampoco que las necesi-
dades de servicios hubieran sido cubiertas suficientemente durante
ese mismo periodo. En gran medida prevalecían las antiguas maneras
de obtener el agua (acueductos coloniales, fuentes públicas, aguadores,
pozos particulares) que, sin embargo, presentaban aspectos nuevos, como
158 Luis Aboites Aguilar El agua de la nación 159

la gran demanda y escasez mayor del liquido, sobre todo en las colo- 1910 1940 Índice porcentual
nias, barrios y barriadas alejadas de la traza central de las ciudades, 1910=100
zonas éstas que, como se vio, habían sido privilegiadas por los siste- Veracruz 48 623 77 101 158
mas de agua potable durante la Colonia y el siglo xix. Eran comunes
las largas filas ante las fuentes públicas o el abasto de manantiales o Villahermosa 12 327 25 114 203
jagüeyes cercanos, lo que implicaba la inversión de buen número de Mérida 62 447 96 852 155
horas por parte de mujeres y niños. Los aguadores distaban de haber
desaparecido, como lo muestra una solicitud de concesión del gremio *incluye zonas conurbadas. Fuentes: Estadísticas, 1, cuadro 1.4.22; Unikel, et
de aguadores de Santiago Ixcuintla, Nayarit, de 1931, para aprove- al., El desarrollo urbano, Cuadro 1-Al.
char aguas del río Santiago.' En otros lugares, como en Mixcoac, en la
Ciudad de México, se seguía utilizando el acueducto colonial que traía Ciudades como Puebla, León, San Luis Potosí, Guadalajara y la de
las aguas del Desierto de los Leones. Las numerosas fugas hacían es- México mostraban serias deficiencias en el abasto de agua potable. En
casear el agua.2 En una parte de Guadalajara, el cambio en el uso del general, puede afirmarse que las ciudades mexicanas seguían usando
suelo, de habitacional a industrial, había saturado la vieja tubería de
drenaje de apenas seis pulgadas.3 la infraestructura construida hasta la época porfiriana, si es que había
logrado salvarse de la destrucción propiciada por las nuevas políticas
y necesidades urbanísticas. Las grandes obras porfirianas eran las úl-
timas que se habían construido, por ejemplo los Colomos en Guadala-
Cuadro 3 jara (1902), la presa Chuvíscar de la ciudad de Chihuahua (1908), las
Población de algunas ciudades mexicanas de captación de las aguas subterráneas de La Estanzuela y las gale-
(1910-1940) rías de San Jerónimo en Monterrey (1909) y las de Xochimilco en la
1910 1940 Índice porcentual Ciudad de México (1913).
1910=100 En 1938, un documento planteaba la difícil situación de la salud pú-
Ciudad Juárez 10 621 48 881 460 blica en México, derivada en gran medida del atraso en materia de
abasto de agua potable:
Chihuahua 39 706 56 805 143

Torreón 34 271 101 353* 295 Como una desgracia nacional, México se ha estado colocando en uno de
los primeros lugares en mortalidad. La estadística enseña que en el año
Durango 31 763 62 170 195 de 1933, entre muchas naciones europeas y americanas, México se colo-
Monterrey 78 528 206 152 262 có en primera fila en mortalidad infantil, alcanzando hasta 136 defuncio-
nes por cada millar de nacimientos. El número enseña que anualmente se
Guadalajara 119 468 236 557* 198 registran más de cien mil defunciones por enfermedades de origen hídri-
Morelia 40 042 44 304 110 co, debidas, natural y lógicamente, a la falta de agua potable [...] Puede
estimarse que de los 18 millones de habitantes de nuestra República,
Aguascalientes 45 198 82 234 181 sólo 2 600 000 de ellos cuentan con agua potable; y de la población rural
León 57 722 74 155 128 que puede estimarse en 12 millones [...] solamente 200 000 individuos
toman agua potable.4
San Luis Potosí 68 022 104 401*. 153

Ciudad de México 344 721 1 802 679* 522 Las condiciones del país en este ramo eran sumamente desfavorables,
148 701 154
o como decía un estudioso de la insalubridad en 1935, "la situación gene-
Puebla 96 121
ral del país en cuanto a aprovisionamiento de agua es pésima". Según
este estudio, sólo en la Ciudad de México, y eso de manera relativa, y en

1 González Cabrera y González Peñaloza, "El sindicato", 13-14.

4 AHSS, Fondo Salud Pública, S.SJ, caja 50, exp. 27, 1938: proyecto de Ley de Fede-
2 El Universal, 2 de abril de 1945. En la ciudad de Chihuahua el acueducto colonial
continuaba en uso todavía en la década de 1950. ralización del Servicio Público de Provisión de Aguas Potables, 21 de octubre de
1938. A la alta mortalidad infantil puede agregarse el promedio de vida estimado
3 Gaceta de Guadalajara, 31 de enero de 1948. hacia 1930 en México: apenas 45 afios. Ceniceros, El problema social, 35.
111111OP
160 Luis Aboites Aguilar
Nuevo Laredo, pocha hablarse de que la población bebía agua potable.
"En todas las demás ciudades la provisión es insuficiente o la calidad
mala, o se reúnen ambos defectos capitales".5
El censo de población de 1940 mostró que el 62% de las 3.8 millones
de viviendas del país carecía de agua y drenaje, y que sólo el 7% conta-
ba con esos servicios de manera satisfactoria. Otro dato era que de las
115 000 localidades del país, apenas unas 700 contaban con servicio de
agua y sólo cinco contaban con agua potable. En suma, eliminando al
Distrito Federal, el 87% de la población nacional carecía de agua y al-
cantarillado.6
Un ingrediente de este panorama del abasto de agua potable eran las
compañías privadas, surgidas en su mayor parte durante tiempos porfi-
rianos. En general, estas compañías mostraron grandes limitaciones
para cumplir con los contratos de concesión, lo que obligó a las diversas
instancias gubernamentales a recuperar el servicio. En septiembre de
1918, por ejemplo, la Caja de Préstamos para Obras de Irrigación y Fo-
mento de la Agricultura absorbió a la Empresa Abastecedora de
Aguas y Saneamiento de Torreón, en funcionamiento desde 1908.7 En
1945, tras un litigio que se inició en 1921, el gobierno del estado de
Nuevo León logró adquirir finalmente la Compañía de Servicios de Agua
y Drenaje de Monterrey, gracias a un préstamo de un organismo fede-
ral: Nacional Financiera. La compañía de Monterrey se había distin-
guido, primero por sus enredos contables que le permitían obtener
jugosas ganancias y segundo, por su escaso programa de expansión de
los servicios. La situación del abasto del agua potable en esa ciudad en
la década de 1940 era verdaderamente catastrófica.8 Más adelante se
hablará del destino de la empresa privada de la ciudad de San Luis
Potosí. Las leyes de aguas de 1929 y 1934 obligaban a estas compa-
ñías a someterse a la jurisdicción federal en caso de que aprovecharan
aguas nacionales, pero lo cierto es que durante varios años las compañías
continuaron bajo el ámbito de los gobiernos locales.
5
Ceniceros, El problema social, 30. Este autor basó sus aseveraciones en varios es-
1 blema de la falta de población, según se percibía entonces.11 Este ver-
tudios: de Miguel E. Bustamante, 'Distribución geográfica de las fiebres tifoidea y
paratifoidea de la República Mexicana" (1932); de Miguel Á. de Quevedo, "Las pre-
cauciones necesarias para la provisión de aguas potables de las poblaciones de la
República" (1928); de Luis Dublín I, Health and Wealth (1928) y de Alberto J.
Pani, La higiene en México (1916).
6
SRH, Informe, I, 47-48; ver también Hernández Terán, México, 31. Éste sefiala que
todavía en 1947 apenas 5.4 de los 23 millones de mexicanos disponían de servicio
público con tubería de distribución.
7
Rodríguez y Valdéz, La domesticación del agua, 49-51. En 1926 la empresa pa só I r
a manos del Banco Nacional de Crédito Agrícola pero en 1934 fue reprivatií a-
da. En 1959 el gobierno del estado adquirió la mitad de las acciones y en 1976 •
la otra mitad.
8
Torres López y Santoscoy, La historia, 80.
El agua de la nación 161
Como ya mencioné, la importancia del agua potable (entendida ya
como un líquido libre de microorganismos) en la salud pública había
quedado demostrada a fines del siglo xix y por ello era más bien un
asunto de médicos y químicos. También se mostró cómo los ingenieros
aportaron soluciones técnicas para generalizar este servicio entre sec-
tores amplios de la población, mediante la incorporación del sistema
de red, la electricidad y el concreto.
El gobierno federal comenzó a plantearse la cuestión del agua potable
como problema de alcance nacional en la década de 1930. Hasta enton-
ces, como se ha visto, los gobiernos estatales y los ayuntamientos habían
manejado el ramo; el organismo federal de Salud, creado en 1917, se ha-
bía limitado a funciones consultivas.9 En febrero de 1933 nació el Banco
Nacional Hipotecario Urbano y de Obras Públicas (BNHuoP), con, el pro-
pósito de impulsar la construcción de obras de equipamiento urbano,
de manera preferente el agua potable y el alcantarillado, aunque tam-
bién mercados y rastros. Al igual que otras instituciones creadas du-
rante los gobiernos anteriores a 1935, el BNHUOP vio acrecentadas sus
funciones al iniciarse el régimen cardenista. En su segundo informe de
gobierno, en septiembre de 1936, Cárdenas anunció una fuerte inver-
sión en materia de agua potable. Era tal la insistencia gubernamental
en este ramo que algún periódico señaló que el cardenista podía ser
considerado como "el sexenio del agua potable".10
El interés en este ramo era coherente con la perspectiva general que
dominaba al gobierno cardenista respecto a su preocupación 'por los sec-
tores mayoritarios del país. Así, el gobierno de este periodo consideraba
que el necesario aumento de población tendría que provenir del mejora-
miento en las condiciones de vida de la población, lo que significaba, en-
tre otras cosas, la ampliación de los servicios de salud e higiene. Eso era
responsabilidad gubernamental y, más aún, responsabilidad del gobierno
federal. Estas ideas significaban que se dejaba atrás el añejo interés por
la colonización con extranjeros como medio para resolver el grave pro-
dadero vuelco en la política demográfica debe considerarse como el
marco de la acción federal en materia de agua potable.
El gobierno federal definió su injerencia en este ramo principalmen-
te por el lado crediticio. En cierto modo ello parecía ser resultado de la
imposibilidad de que el gobierno federal se hiciera cargo del abasto del
agua potable en el país entero: "no bastarían los recursos todos del pre-
supuesto de egresos de la federación para cubrir el costo de dichas
obras en los millares de pueblos, villas y ciudades que las necesitan
9
Birrichaga Gardida, "El abasto", 1.
lo
Los presidentes, iv, 60; Birrichaga Gardida, "El abasto", 1.
11 González Navarro, Población y sociedad, II, 33.
162 Luis Aboites Aguilar
urgentemente". Pero también era un problema legal: el agua potable
era una cuestión "que cae de manera natural en la esfera de atribucio-
nes de los ayuntamientos". Entonces, cómo impulsar la injerencia fe-
deral. Una ley de 1935, de la que se han extraído las citas anteriores,
señalaba:
Pero si el abastecimiento de agua y las obras de saneamiento de las
poblaciones no son servicios públicos a cargo directo del Gobierno Fe-
deral, éste no puede permanecer indiferente en una cuestión de tan
alta importancia, y así lo considera el Plan Sexenal cuando señala la
única ruta capaz de garantizar con eficacia la ejecución de un progra-
ma nacional de obras públicas. El Plan reconoce que es indispensable
el funcionamiento de un adecuado sistema de crédito para conseguir
que se implanten los servicios públicos fundamentales [... está] con-
vencido el Ejecutivo Federal de que, efectivamente, el uso del crédito
es el único camino certero para el desarrollo del Plan Sexenal en
cuanto a obras públicas se refiere.12
Para el gobierno del presidente Cárdenas el abastecimiento de agua
potable "se destaca como el primero y más urgente" de los servicios pú-
blicos. No sobra decir que esta labor era vista por el gobierno federal
como "positivamente civilizadora". Además de necesitar la cooperación
y el entusiasmo de las autoridades locales, requería de la "implanta-
ción en todo el país de una política severa de honradez en la adminis-
tración municipal". Como se aprecia, la visión federal sobre los
ayuntamientos no era del todo positiva. Sobre esto volveremos más
adelante.13
A partir de 1935 se inició un vasto programa de inversiones en esta
materia. La ley de marzo de ese año autorizó una partida de 1 500 000
pesos al BNHUOP, para obras de agua potable en poblaciones carentes
de recursos para pagar el costo de dichas obras. Poco después la parti-
da se amplió en casi un 25%. El BNHUOP inició obras en unas 100 ciu-
dades entre 1935 y 1936 y entre 1936 y 1945 los créditos de ese banco
aumentaron de poco más de siete millones a 31.5.14 En general, el car-
12 DO, 15 de marzo de 1935: ley de 11 de marzo de 1935.
13 Hay que señalar que los directivos del BNHUOP no simpatizaban con las empre-
sas privadas de agua potable y, en cierto modo, responsabilizaban a los ayunta-
mientos de esa "anomalía". En un informe de marzo de 1934 se decía que los
ayuntamientos con gran frecuencia han recurrido a la práctica no recomendable
de dar concesiones a particulares para la construcción y explotación de servicios
públicos como el de abastecimiento de agua, que a nuestro juicio deben ser in-
variablemente prestados por los ayuntamientos, y que por ningún motivo debe-
rían ser objeto de comercio por particulares". AGN, Presidentes, Abelardo L.
Rodríguez, exp. 531.4/36.
14 Bribiesca, El agua, 76-77. Mientras que el BNHUOP atendió sobre todo a localidades
grandes, el Departamento de Salubridad Pública centró su trabajo en pequeños
asentamiento rurales.
El agua de la nación 163
denismo también puede caracterizarse como el iniciador de una vasta
obra pública (federal) en materia de agua potable.
Un estudio reciente ha mostrado los detalles de esta nueva presencia
federal en relación con las necesidades insatisfechas de agua potable y
los conflictos políticos surgidos en parte a causa de esas necesidades. Es-
tas carencias acicatearon las pugnas políticas derivadas del surgimiento
de organizaciones sindicales y políticas en ciudades como San Luis Potosí
y León, Guanajuato. La demanda de servicios públicos se unió a las pro-
testas contra autoridades formales e informales, por ejemplo, contra el
gobernador constitucional Ernesto Hidalgo en Guanajuato o el pesado ca-
cicazgo del general Saturnino Cedillo en San Luis Potosí.15
En la última ciudad, una empresa privada prestaba el servicio de agua
potable desde tiempos porfirianos, y había sido acusada de ser la respon-
sable de los grandes daños provocados a la población durante la inunda-
ción del 15 de septiembre de 1933. La empresa había construido un bordo
de muy mala calidad que no resistió el empuje de la creciente. Los dam-
nificados exigieron una y otra vez la indemnización. Pero la empresa,
apoyada puntualmente por el gobierno estatal, se negó reiteradamente a
ello. En noviembre de 1937, cuando Cedillo ya había abandonado el gabi-
nete cardenista, las organizaciones obreras, sobre todo de la Confedera-
ción de Trabajadores de México, y de otros sectores convocaron a un paro
general para el día 29 de noviembre, a causa de la escasez de agua po-
table; se exigía la expropiación de la empresa privada de aguas. El día
29 el presidente Cárdenas decidió intervenir en el conflicto potosino,
enviando a dos miembros de su gabinete con una partida especial de
300 000 pesos. La intervención federal detuvo el conflicto mediante el
compromiso de construir obras y satisfacer la demanda urbana. Meses
después caía el gobernador títere de Cedillo, y en mayo de 1938 éste se
levantaba en armas contra el gobierno cardenista. La atención federal in-
fluyó en el desenlace del conflicto por el agua. El presidente Cárdenas
viajó a la capital potosina para dirigir la campaña contra los alzados.
Es importante destacar que la atención a la demanda de agua pota-
ble y alcantarillado en las ciudades mexicanas en este periodo tenía
como rasgo la complejización técnica y el consecuente encarecimiento
de las obras. Poco a poco, la labor del BNHUOP fue convirtiéndose en
una intervención federal en el manejo del agua potable. El arreglo fi-
nanciero de esa institución consistía en que el banco prestaba dinero
para las obras que debían construirse bajo su supervisión técnica, con-
tando siempre con el aval del gobierno del estado (a cuenta incluso de
la participación en impuestos federales). Al concluir la obra se consti-
tuía una junta, formada con las diversas partes interesadas, pero el
banco nombraba al administrador durante el plazo de amortización
15
Birrichaga Gardida, "El abasto", II y III. Aquí solamente se expondrá un resumen
del conflicto potosino.
164 Luis Aboites Aguilar
del crédito.16 Esto en cuanto al trato a través del BNHUOP. En otras
circunstancias, como en San Luis Potosí y León, un ingrediente impor-
tante de la resolución del conflicto fue el envío de técnicos de la CNT o
del mismo banco para conocer la infraestructura existente y revisar
los proyectos de obras.
Como parte de la centralización del manejo del agua, puede pensar-
se que el gobierno federal concentraba de manera creciente los recur-
sos tecnológicos que dejaban de estar disponibles para los gobiernos
estatales y ayuntamientos. La exploración de la disponibilidad de
agua subterránea y la extracción suficiente para satisfacer la deman-
da urbana eran cuestiones que exigían el trabajo de especialistas. A
mediados de la década de 1920, el gobierno chihuahuense solicitó a la
Ciudad de México el envío de un geólogo para buscar agua en el sub-
suelo, con la cual se pudiera mejorar el servicio público de la locali-
dad de Escalón, que hasta entonces la obtenía de los tanques del
ferrocarril. El geólogo la halló a 90 metros de profundidad y ello
hizo posible la instalación de una noria a un costo de 15 000 pesos,
incluyendo la bomba eléctrica.17 Otro ejemplo es la solicitud del ayun-
tamiento de un pequeño poblado jalisciense, en la que se aprecia esta
desigual distribución del conocimiento hidrológico:
teniendo en proyecto ante estas circunstancias llevar a cabo la introduc-
ción de agua de manantiales que se hayan [sic] a regular distancia de
este lugar, [es] necesario para ello la dirección técnica de un geólogo
para que lleve a la práctica el estudio, localización y formación del pre-
supuesto de tal obra, [solicitamos] comisionarlo por cuenta de esa Secre-
taría para el fin deseado.18
La dinámica centralizadora del gobierno federal en esta materia
se consolidó en tiempos alemanistas. Una vez formada la SRH, algu-
nos de sus funcionarios expresaban cierto desprecio por las posibili-
dades técnicas de los municipios, si bien las explicaban por el
sostenido deterioro financiero de esos organismos. Los municipios
carecían de técnicos especializados en su manejo y de experiencia admi-
nistrativa suficiente para conservar el eficaz funcionamiento de tales sis-
temas; procedieron como proceden aún aquellos municipios en que la
16 Robledo Cabello, "Los programas", 230-235; Calderón Palacios, "Labor del Banco
Nacional Hipotecario", 12. Al respecto es ilustrativo el largo forcejeo que sostuvie-
ron autoridades municipales, estatales y federales en torno a los créditos del ban-
co para construir obras de agua potable en la ciudad de Querétaro entre 1943 y
1949. Ver Miranda Correa, Las pugnas, 16-24.
17 Memoria 1924-1926, 63.
18
ACNA-Jalisco, Aprovechamientos Superficiales, exp. 307-1-40: carta de 28 de abril de
1939 del presidente municipal de Amatitán, Pascual Villegas, al secretario de la sAyF.
El agua de la nación 165
Colonia dejó obras de abastecimiento de aguas, es decir, la operación y
conservación de los sistemas quedó a cargo de un regidor de aguas, casi
siempre un neófito en la materia, que además estaba constantemente
urgido por el presidente municipal a aumentar los ingresos y a dismi-
nuir o suprimir los gastos, sin importar las consecuencias que pudie-
sen sobrevenir a la salud o a los habitantes de las poblaciones o a la
existencia y preservación de las obras. Este imperativo cada cha se
hizo más violento al ir siendo absorbidas las facultades y los arbitrios
municipales por los gobiernos de los estados y federal, quedando en
muchos municipios como único ingreso seguro, el proveniente del
abastecimiento de aguas.19
Ya desde antes se había notado la resistencia de algunos ayuntamien-
tos a solicitar la intervención del BNHUOP. En un informe de marzo de
1934 los directivos de este banco señalaban que "los ayuntamientos se
han acostumbrado a tratar fuera de concurso o con concursos mal realiza-
dos, con contratistas previamente elegidos".20 No puede más que señalar-
se un dejo de menosprecio por la experiencia de los ayuntamientos que,
como se vio, habían tenido a su cargo el abasto de agua durante siglos,
mucho antes que estos nuevos técnicos federales comenzaran a expre-
sar sus dudas sobre esa experiencia.21 El colmo era que los funciona-
rios federales a veces menospreciaban tanto a los presidentes
municipales, que dudaban de su capacidad para llenar una forma de
solicitud de confirmación de derechos de agua. En 1927 el ingeniero
Arturo Sandoval recomendaba a sus superiores que al presidente mu-
nicipal de Rosales, Chihuahua, "se le podrá remitir uno o varios esque-
letos y las instrucciones correspondientes [...] por tratarse de gente
ignorante y escasa de recursos pecuniarios".22
19 Vilafuerte, "La operación", 98-99.
20 Citado en Birrichaga Gardida, "El abasto", 1.
21
Esa experiencia incluía además la colaboración con ingenieros. Algunos ejemplos
pueden ser ilustrativos. En 1873 el gobierno duranguense consideraba indispensa-
ble crear una plaza para el "ingeniero civil del municipio de Durango", para dedi-
carse a la "construcción y distribución de fuentes públicas, cañerías, atargeas,
depósitos, canales, pozos y alcantarillas". Iniciativas, 22-23. En 1873 el ayunta-
miento de Querétaro conoció el informe encomendado a un ingeniero experto. Ver
Escoto, Noticia. En 1868 el ayuntamiento de Toluca contrató a un ingeniero para
las obras de abasto de agua. Ver Castañeda González, 'Esfuerzos",i.
22
AH.A, Aprovechamientos Superficiales, caja 215, exp. 5244, ff.7-8: informe de 21 de ju-
lio de 1926. Hay que mencionar que después de la revolución fue común que algunos
ayuntamientos quedaran en manos de miembros de organizaciones sindicales y cam-
pesinas. Grammont, Los empresarios, 108, narra cómo un antiguo peón de hacienda
y mediero llegó a presidente municipal de Guasave en 1931 y de cómo éste metió a la
cárcel al poderoso hacendado Blas Valenzuela, quien se negaba a reconocer la auto-
ridad del antiguo peón.
166 Luis Aboites Aguilar
Este proceso desembocó en la ley de ingeniería sanitaria de 1948, que
declaró de utilidad pública la construcción de obras de agua potable y al-
cantarillado en el país.23 Como se ha visto, lo público en todo este tiempo
tenía de manera creciente el sinónimo de federal. Así, esta ley otorgó facul-
tades al gobierno federal para intervenir técnica y financieramente en los
sistemas de agua potable y alcantarillado 24 La ley dio cobertura a organis-
mos federales que en los hechos habían desplazado a algunos ayuntamien-
tos en la prestación del servicio de agua potable. Un caso elocuente es el de
Ciudad Juárez. En 1934, la Junta de Mejoras Materiales tomó en sus ma-
•nos el servicio de agua potable. La red construida en 1905, alimentada por
dos pozos, mostraba ya grandes deficiencias. Era menester invertir una
fuerte suma para modernizarla y satisfacer la demanda de la población.
Con la aprobación de la Secretaría de Hacienda, la Junta elaboró un pro-
yecto y luego contrató a una empresa constructora privada.
Como la Junta se constituyó en responsable de las obras, hubo necesi-
dad de asumir la administración y control de su funcionamiento y por
esto, mediante contrato, el H. Ayuntamiento de Ciudad Juárez hizo en-
trega a la Junta de todo el servicio de aguas en su parte material y ad-
ministrativa; desde entonces la Junta Federal de Mejoras Materiales ha
venido administrando el servicio de aguas en [la] ciudad.25
De esa manera, hasta el abasto público, uno de los ramos primor-
diales de la labor de los ayuntamientos desde la época colonial, podía
quedar en manos federales en algunos lugares.26 El control del conoci-
23 Como se vio, en 1938 había circulado un proyecto para federalizar las aguas pota-
bles. Sobre el contexto de esa iniciativa fallida, ver Birrichaga Gardida, "El abasto", I.
24
Agua y sociedad, 129-130. En diciembre de 1956 se expidió la ley de cooperación
para dotación de agua potable a los municipios, que formalizó las modalidades de
cooperación entre los distintos niveles de gobierno. Asimismo dio facultades al go-
bierno federal para participar en la administración de los sistemas de agua pota-
ble y alcantarillado, por lo menos mientras corría el periodo de recuperación del
crédito otorgado. Lanz Cárdenas, Legislación, 1, 62.
25 AcNA-Chihuahua, Aprovechamientos Superficiales, exp. 900: carta de 23 de no-
viembre de 1936 del ingeniero José Rodríguez Balbontín al agente de la sAyF en
Chihuahua. "En compensación" el ayuntamiento recibía de la junta mil pesos
mensuales. El contrato había sido aprobado por la legislatura del estado.
26
Este fenómeno no era exclusivamente hidráulico. La creciente pobreza fiscal de los
municipios era por demás evidente. En 1947, en ocasión de la Tercera Convención Na-
cional Fiscal, un ponente apuntaba tres rasgos sobre la situación municipal: 1) "una su-
bordinación política y administrativa directa del gobierno municipal frente a los
funcionarios federales y estatales"; 2) "una dispersión en la labor del gobernante munici-
pal, para atender trabajos propios y ajenos, que en última instancia se traduce en pér-
didas de eficiencia en el desempeño de algunas funciones y en el abandono de otras" y
3) "descrédito y reducción considerable de recursos que dejan cada vez más a merced de
otras entidades políticas al Municipio". En Carro, "La pobreza fiscal", 67. La desamorti-
zación, que eliminó los propios, y el reparto agrario, que exentó del impuesto predial a
los ejidos, eran argüidos para explicar esa verdadera debacle municipal.
El agua de la nación 167
miento tecnológico y la disponibilidad de recursos financieros contri-
buyeron sin duda a esa creciente intervención. Pero hay que decir que
la expansión federal en esta materia tenía mucho que ver con el cam-
bio tecnológico que significaba la explotación intensiva de los recursos
hidráulicos subterráneos. Ello fue así porque en este periodo el proble-
ma del abasto de agua comenzó a resolverse cada vez más por medio
de la extracción de agua del subsuelo, un recurso tecnológico inexis-
tente en esa magnitud hasta entonces. Pero, como se verá, el agua
subterránea no se usó sólo para las sedientas ciudades.
El agua subterránea
La legislación colonial no definió ninguna norma específica sobre
aguas subterráneas. Eran propiedad del dueño del predio en donde
surgían y por ello podía usarla libremente.27 En el siglo )(u, el uso de es-
tas aguas era materia del derecho civil; en el código de 1884 se in-
cluían algunas disposiciones que si bien contemplaban la libertad
absoluta del dueño del predio para alumbrar y aprovechar las aguas,
también declaraba que al pasar esas aguas de una finca a otra su
aprovechamiento se consideraba de utilidad pública. El constituyente
de 1917 no reparó en las aguas subterráneas como parte del subsuelo
y por ello en esta materia las disposiciones del código civil de 1884
subsistieron como las únicas hasta 1929.28 El artículo 11 de la ley de
aguas de este último año ratificaba el derecho del propietario de alum-
brar y apropiarse libremente de las aguas "que existan debajo de la su-
perficie de su finca", sin afectar otros aprovechamientos o aguas de
propiedad nacional o privada de su corriente natural. En caso de ocurrir
así, la SAyF podía suspender la ejecución de una obra o aprovechamiento.
Esto mismo contenía el artículo 14 de la ley de 1934.
Los pozos eran uno de los componentes tradicionales del paisaje rural
y urbano y en México mostraba un uso creciente. Sin embargo, la "gran
hidráulica" o el uso a gran escala del agua en la segunda mitad del siglo
xix también revolucionó la explotación de los mantos subterráneos. La
clave es el tipo de agua subterránea utilizada y el volumen extraído.
27
Taylor, "Land and Water", 205; Meyer, El agua en el Suroeste, 190-192.
28 Carvajal Ramírez, "Aspectos legales", 253. Según este autor, el nuevo código civil
de 1932 conservó prácticamente las mismas disposiciones sobre aguas subterrá-
neas que el de 1884.
168 Luis Aboites Aguilar
La distinción entre agua freática o somera (o de pozo) y el agua artesiana es
fundamenta1.29 Hasta principios del siglo xix, el agua más utilizada era la
freática, que era extraída mediante pozos y norias. También las galerías fil-
trantes, como la que construyó Cayetano Rubio en Querétaro en 1852 a un
costo superior al millón y medio de pesos, hacían uso de esta clase de aguas.30
Por lo menos desde la década de 1830 hay indicios del interés por las
aguas artesianas o profundas. En diversos lugares las autoridades tomaron
medidas para fomentar ese ramo. En 1832, el Congreso del Estado de MA-
xico autorizó un gasto de mil pesos para la apertura de pozos artesianos y
hasta 3 000 pesos para adquirir "en propiedad" un barreno de 120 varas.31
Al parecer en México el primer pozo artesiano se perforó hasta 1847 y ya
para 1858 había 20 en funcionamiento 32 Algunos empresarios con paten-
tes buscaban la exclusividad en la perforación de pozos, como lo muestra
un documento originado en Zacatecas en 1852 sobre un método distinto al
"chino".33 En 1863 La Estrella de Occidente, de Ures, saludaba el privilegio
que el gobernador sonorense había dado a Guillermo Andrade para la per-
foración de pozos artesianos en el estado durante diez años. El periódico se-
ñalaba lo benéfico que serían esos "manantiales artificiales" en un "país
como el nuestro generalmente escaso de agua". En las postrimerías del si-
glo xix el gobierno de Chihuahua ofreció 10 000 pesos a aquel que perfora-
ra y explotara con éxito el primer pozo artesiano en el estado.34 En la
Ciudad de México, como se vio, el incremento de pozos artesianos fue verti-
ginoso, sobre todo en tiempos porfirianos. Lo importante no era tanto su
número como su aportación. En 1905, los 1 435 pozos existentes aportaban
22 684 litros por minuto, cantidad que representaba el 70% del caudal de
aguas gordas y delgadas que llegaba a la ciudad de los manantiales y acue-
ductos que abastecían a la ciudad desde tiempos de la Colonia.35 En térmi-
29 La primera es aquella que se halla a mayor o menor profundidad pero por encima de la
primera capa impermeable del subsuelo. La segunda, en cambio, es aquella más profun-
da que se halla cubierta o encerrada entre capas impermeables salvo en su lugar de ori-
gen y que por ello genera una presión diferente a la del acuífero libre, lo que la hace subir
a la superficie. García-Yepes, Aguas subterráneas, 87; De la O, Vocabulario, 99-100.
30
Suárez Cortez, "Poder oligárquico",
31
Castañeda González, "Esfuerzos", ti. Sobre el desarrollo de estos pozos en Europa,
sobre todo en los años de 1820-1840, ver Goubert, The Conquest of Water, 54-56.
32
Bribiesca, El agua, 56.
33
Aboites, Birrichaga y Suárez, Fuentes, número 11.
34
Pesqueira, "Documentos para la historia de Sonora", v (1864-1865), 95-96; Alma-
da, Geografía, 73.
35
BO, 15 de julio de 1904, 67. La mayoría de los pozos artesianos eran privados. En
abril de 1906 se decía que sólo 12 eran públicos. Sobre el pozo de la hacienda de Ara-
gón, con una profundidad de 260 metros y que manifestaba un artesianismo brotarte
equivalente a una columna de 45 metros de altura, ver BO, 7 de junio de 1907, 709-711.
Una relación de la distribución de pozos artesianos en las municipalidades del Distrito Fe-
deral en 1902 se halla en Ávila, "Crecimiento", 71; sobre pozos en la Ciudad de México en el
siglo xix, ver también Talavera Ibarra, 'Entre la escasez y el desperdicio", 296-333.
El agua de la nación 169
nos sociales puede decirse que 50 años atrás esa agua simplemente
no existía. Había la certeza además de que "enormes cantidades de
aguas se pierden cada año en las capas subterráneas y en el mar",
como se decía en 1912.36
Si se desconocían las características de los caudales superficia-
les, la ignorancia era infinitamente mayor con respecto a la disponi-
bilidad y localización del agua subterránea. Como describe García
Yepez, la búsqueda de agua subterránea es tan antigua como la hu-
manidad. La llamada rabdología, el método de la vara (utilizado por
los zahoríes), es un arte poco explicado por los científicos pero de gran
efectividad.37 En México había estudios sobre aguas subterráneas,
por ejemplo el de 1851 que se limitaba a estimar el gasto, registrar la
temperatura y en algunos casos la presencia de minerales en el
agua.38 Pero las necesidades de agua subterránea iban más allá y
requerían de referencias más firmes sobre las posibilidades de ha-
llar corrientes cuya localización y magnitud hicieran viable la inver-
sión de fuertes sumas. Hasta donde es posible saber, un conocimiento
más sistemático de los mantos subterráneos se relaciona con la acti-
vidad de geólogos e ingenieros mineros, quienes conocían los diversos
componentes de las estructuras del subsuelo. En 1894, el director del
Observatorio Meteorológico Central, Mariano Bárcena, señalaba que
conociendo la geología de una comarca "se tiene un libro abierto para
[...] la investigación de [las] aguas subterráneas".39
En este terreno destacan los numerosos estudios realizados por el
Instituto Geológico de México, a partir de 1909, para buscar aguas sub-
terráneas destinadas principalmente al abasto de localidades y a la
irrigación. Un estudioso del tema señala que esos trabajos se iniciaban
con la descripción geográfica del área, luego se describía la fisiografía,
la geología, se comentaban los datos meteorológicos disponibles y, final-
mente, se trataba la hidrología subterránea, "tocando en este apartado
sólo la presencia de aguas freáticas, manantiales y aguas artesianas".40
En 1918, un ingeniero minero, Juan Villarelo, publicó un trabajo
sobre las aguas subterráneas de Querétaro. Llegó a la conclusión de
que los mantos subterráneos eran de gran escala y que provenían de gran-
des profundidades, por lo que las nuevas obras que el gobierno del es-
tado tenía en mente para aumentar el caudal destinado a la capital de
36 Lejeune, Tierras mexicanas, 201.
37
Este autor hace un recuento de los intentos de científicos europeos por explicar ra-
cionalmente este método, por lo menos desde el siglo )(vi. García-Yepes, Aguas
subterráneas, 158-163.
38
Río de la Loza y Craveri, Opúsculo.
39
Bárcena, "Aplicaciones", 52.
40
Arreguín Maltón, "Aportes", 24. Estos estudios fueron publicados en los Parergo-
nes, Anales y folletos del Instituto Geológico de México.
170 Luis Aboites Aguilar
esa entidad, no afectarían la disponibilidad de agua del subsuelo.41 La
complejidad que entrañaba la localización de corrientes subterráneas
profundas hacía decir en 1930 que sólo los geólogos estaban capacita-
dos para "opinar sobre las probabilidades de encontrar en una región
nueva —en la cual no existan todavía perforaciones que hayan alum-
brado aguas artesianas— mantos de agua en la profundidad y sobre la
posibilidad de que estas aguas sean aprovechadas con éxito".42 Muy
pronto la perforación de pozos profundos se convirtió en un negocio de
casas que contaban con personal e instrumentos especializados. Por
esa razón, un manual sobre explotación de aguas subterráneas se sal-
taba el capítulo referido a la perforación de pozos artesianos y hacía
una recomendación simple pero elocuente: "el que quiera alumbrar
aguas artesianas tiene que recurrir a las Casas de Sondeo".43 Un estu-
dio reciente sobre la geohidrología en México distingue una primera
etapa hasta 1935, fecha en la que tienen lugar dos hechos cruciales:
por un lado, en el terreno científico, la aportación de Charles V. Theis
relativa a la ecuación de flujo no establecido hacia un pozo, y por otro,
el desarrollo masivo de pozos para abastecer a la Ciudad de México.44
A fines de la década de 1940, se estimaba que del total de la precipita-
ción pluvial, el 23% corría por la superficie, el 60% se perdía por evapora-
ción y transpiración y que el resto, 18%, se infiltraba y formaba los
depósitos y corrientes subterráneas. Dicho de otro modo, se calculaba que
en el subsuelo había un volumen de agua de grandes propociones, cuya lo-
calización, distribución y comportamiento eran fenómenos en gran medi-
da desconocidos.45 En esa época se reconocía que "sólo se cuenta con datos
aislados relativamente de muy poco o ningún valor", aunque se empeza-
ban a emplear nuevos métodos geofísicos de exploración "usando ondas
de radar desarrolladas en estos últimos dos años con motivo de los ade-
lantos logrados en la Segunda Guerra Mundial, como los reconocimientos
aeromagnéticos".46 Sin embargo, las dificultades y altos costos de estos
41 Villarello, Hidrología. Los estudios se habían iniciado en 1904, por orden del go-
bernador del estado.
42 Waitz, "Algo sobre aguas artesianas", 21. Estas recomendaciones tenían sentido
para evitar los innumerables fracasos de los buscadores de agua profunda, fraca-
sos que bien podían llevar a la ruina a algún agricultor o a alguien interesado en
hacerse agricultor.
43
García-Yepes, Aguas subterráneas, 247.
44
Arreguín Mahón, "Aportes", 11-12. Según este autor, la segunda etapa, que llega
hasta 1966, se caracteriza por el aumento explosivo de la extracción de aguas sub-,
terráneas, lo que da lugar al reconocimiento de este líquido como un recurso limi-
tado. Precisamente la sobreexplotación de acuíferos fue un detonante para el
desarrollo de la investigación geohidrológica propiamente dicha.
45 Orive Alba, La política, 14-15.
46 SRH, Informe, 1, 38.
El agua de la nación 171
estudios hacían inviable una exploración de áreas extensas, de allí que
tuvieran que hacerse sobre terrenos muy localizados.47
A pesar de ello, la "gran hidráulica" tuvo como uno de sus componentes
primordiales la explotación a gran escala de las aguas más y más profundas.
Ello fue posible por la electricidad y el motor de combustión interna, así
como por el desarrollo de las bombas, que permitió extraer mayores canti-
dades de agua de manera constante y de profundidades cada vez ma-
yores y a menor costo que otras fuentes de energía.48 Al parecer, en
cuanto a conocimientos científicos, esa explotación más intensiva se
basaba en la localización del líquido y en la medición del volumen dis-
ponible. Así lo da entender un informe publicado en 1933 sobre la per-
foración de pozos en Nuevo León, que usó el procedimiento eléctrico
por primera vez en el país.49 Como se mencionó, las bombas eléctricas
se desarrollaron en proyectos de gran escala desde principios de siglo,
como el proyecto de Xochimilco, inaugurado en 1913 y antes en Tolu-
ca, como muestra el trabajo de Castañeda González.
Ahora bien, las "nuevas" aguas del subsuelo no sólo se destinaron a
satisfacer las necesidades urbanas. Muy pronto hubo experiencias en
la extracción para la irrigación a gran escala. Las noticias más firmes
se refieren a la Comarca Lagunera. Un registro de 1932 señalaba que
en la década anterior se había iniciado con gran éxito la extracción de
aguas del subsuelo. En 1932 se consignaba la existencia de 360 norias,
85% de ellas operadas con bombas eléctricas y el 15% restante con mo-
tores de combustión interna. El promedio de extracción era de 80-100
litros por segundo. Veinte años después, en 1950, había 1 535 pozos en
funcionamiento en la Comarca Lagunera, con un gasto promedio de 45
litros por segundo y que operaban unos 130 días al año. En esta últi-
ma fecha se estimaba que las aguas subterráneas regaban una super-
47 Orive Alba, La política, 16.
48
En 1899 se señalaba que en las zonas áridas de Estados Unidos no podían abrirse
pozos artesianos "por motivo del inmenso costo del carbón y los inadecuados cami-
nos del país, por donde no puede transportarse maquinaria". En cambio, 'los
alambres [eléctricos] pueden montarse aun por lugares por donde un burro no
puede pasar con una carga, así que prácticamente no hay limite de hasta dónde
pueda utilizarse la electricidad". El progreso de México,
vi:259 (abril 22, 1899),
432. Este periódico también estaba muy atento al desarrollo de los molinos de
viento como fuente de energía. Sobre el aumento de pozos artesianos en California
después de la sequía de 1897, ver vi:271 (mayo 22, 1899), 494. Una descripción
muy sugerente de la década de 1930 sobre la viabilidad de la bomba eléctrica, en
este caso referida a su uso generalizado en Texas para extraer aguas del Bravo, se
halla en Noriega, "El futuro", 39-44.
49 De la Vega, "Experiencias", 487. El autor comentaba que el estudio se había difi-
cultado por la carencia de consultores y de materiales "en el comercio". El objetivo
del estudio era la "determinación científica del gasto subterráneo del río [...] como
base para un proyecto de irrigación de valiosos terrenos de la jurisdicción de Gene-
ral Terán, Nuevo León, que se dedicarán al cultivo de la naranja".
 1
172 Luis Aboites Aguilar
ficie de 40 000 hectáreas.50 Según datos del Banco Nacional de Crédito
Ejidal, el número de pozos operados por ejidos en todo el país pasó de 1 369
en 1945 a 2 137 en 1948. Se estimaba que cada pozo costaba 42 000 pesos y
que en promedio podía regar 60 hectáreas. 51 Un nutrido grupo de
casas importadoras de bombas de diversos tipos y demás adita-
mentos atendía esa creciente demanda. Los anuncios de la revis-
ta Irrigación en México son prueba palpable.52
La creciente explotación de las aguas subterráneas de la Comarca
Lagunera tenía mucho que ver con el carácter torrencial e irregular de
los ríos Nazas y Aguanaval. En esta zona el agua subterránea servía
para complementar riego. Pero también este "nuevo" recurso posibilitaba
la irrigación de terrenos que, por su situación topográfica, quedaban fue-
tM ra del alcance de las obras de derivación y conducción. Por lo anterior,
puede afirmarse que la explotación intensiva del agua subterránea trajo
consigo una ampliación de la superficie agrícola de riego, tanto en zonas
previamente irrigadas por gravedad como en áreas completamente nue-
vas, en el sentido agrícola del término.53 Los ejemplos más notables de
este último fenómeno son los distritos de riego de la Costa de Hermosillo
y de Caborca, que empezaron a abrirse después de 1950, basados exclusi-
vamente en la extracción de aguas subterráneas. En 1954, en el primero
había ya 377 pozos que proporcionaban agua a una superficie de cerca de
70 000 hectáreas, dedicadas en su mayor parte al cultivo del algodón.54
En 1955 había 469 pozos, de los que se extraían 870 millones de metros
4 [Federal de Electricidad] que demuestra lo anterior.58
cúbicos de agua al año, volumen que permitía regar 76 000 hectáreas en
dos ciclos anuales.55 Cada pozo de 16 pulgadas servia para dar riego a
50 Smith, Estudio, 29; SRH, Breves resúmenes, 78.
51 Alanís Patino, "Las tierras de riego", 142.
52 Uno de los anuncios más llamativos era el de la Compañía de Motores Deutz "Otto
Legítimo" Ltd., con sucursales en Mazatlán, México y Torreón. Vendía motores
desde cinco hasta 2 300 caballos de fuerza e informaba que en México había vendi-
do ya 3 000 motores con un total de 65 000 caballos de fuerza. Otro era el de Sie-
mens de México cuya propaganda presumía que en sus fábricas de materiales y
equipos eléctricos, ubicadas cerca de Berlín., laboraban 140 000 trabajadores. Ver
Irrigación en México, v1:5 (mayo 1933), 422, 480.
53 Según un autor, en el Valle del Yaqui comenzaron a perforarse pozos profundos hacia
1940, debido al irregular suministro de agua por medio de canales de derivación. Este
método no era novedad en Sonora, "pues es un recurso empleado desde hace muchos años
en el mismo estado... en las vegas de los ríos y lugares en que el nivel del agua subterrá-
nea ha sido alcanzado con simples pozos de luz o norias... sino que radica en el hecho de
que siendo en el valle muy profundo el nivel freático [...] la perforación tiene que hacerse
con maquinaria especial, resultando muy costosos perforación y equipo de bombeo, sin
seguridad alguna de éxito y elevado el costo de los riegos". Dabdoub, Historia, 332.
54 "Actas": actas de 23 de abril y 22 de octubre de 1954.
55 El lector no debe leer esta cifra como cualquier otra: 870 millones de metros cúbi-
cos al ano es como inventar un río tan importante como el Conchos, en Chihua-
hua, el principal tributario mexicano del río Bravo.
El agua de la nación 173
unas 200 hectáreas vecinas y el costo de cada pozo se estimaba en
1957 en 270 000 pesos. De esta suma, 70 000 se iban en la perforación y
el resto en el equipo. Con esta cantidad resultaba que el costo anual del rie-
go de una hectárea cultivada mediante bombeo era de 750 pesos, es decir,
diez veces más que el costo de una hectárea regada con agua rodada de la
presa Abelardo Rodríguez, vecina a Hermosillo.56 En algunos lugares la ex-
plotación de este recurso mediante bombas eléctricas hizo posible cumplir
con dotaciones de agua otorgadas décadas atrás. Así ocurrió en el ejido de
Puente de Ixtla, en Morelos, cuyo pozo se inauguró en 1955.57 A partir de es-
tos años las autoridades consideraron pertinente subsidiar las tarifas eléc-
tricas de los equipos de bombeo, cosa que contribuyó a incrementar la
extracción de aguas del subsuelo. En 1954, un funcionario de la Comisión
Federal de Electricidad animaba a los dueños de pozos a "electrificarse":
conforme a la tarifa eléctrica en vigor, de la que resulta un costo prome-
dio de kw aproximado de 19 centavos, los gastos de operación de motores
eléctricos para accionar equipo de bombeo en la Costa [de Hermosillo],
son sensiblemente iguales a los motores diesel, si se toman en cuenta to-
dos los conceptos que influyen en los costos de operación. Señaló que la
eficiencia y vida económica de los motores eléctricos son mayores que los
motores diesel, lo- que representa menores costos iniciales y de amortiza-
ción, dando a conocer un estudio comparativo formulado por la Comisión
Por lo visto, en esta región sonorense no había problemas de abasto de
energía, cosa que sí ocurría en la zona limítrofe entre Guanajuato y Mi-
choacán. En ese lugar, durante 1944 y 1945, la SAyF invirtió varios miles
de pesos en la perforación y/o en el mejoramiento de pozos para el riego de
las tierras de varios ejidos, como La Tepuza, Cerecuato, Patambrillo y
Vado Blanco. Pero a fines de 1945 las autoridades de esa dependencia se
encontraron con que no había energía eléctrica disponible para alimentar
los equipos de bombeo. La Guanjuato Power Co. alegaba tener saturadas
las líneas y que incluso, por efectos de la sequía en el Bajío, había sido
autorizada a restringir las horas de servicio. 59
56
Chonchol, Los distritos de riego, 124. Otra historia similar es la del valle de Santo
Domingo, en Baja California Sur: entre 1950 y 1959 el número de pozos pasó de cinco
a 521, aunque en este año 137 no funcionaban. En esta zona, los pozos habían hecho
posible abrir en menos de una década un total de 26 000 hectáreas al cultivo, de ellas
19 500 eran de algodón en 1957. Para regar esa superficie se había extraído un volu-
men cercano a los 235.5 millones de metros cúbicos. De la O, "Estudio", 57, 68.
57 Valladares, "Cuando el agua se esfumó", 179-180
58 "Actas": acta de 17 de febrero de 1954. El funcionario de la cFE era el ingeni
ero
José María González.
59
AHA, Aprovechamientos Superficiales, caja 3639, exp. 50389, f.70: carta de 24 de no-
viembre de 1945 del ingeniero Federico Berurnen al secretario de la SAyF. Todavía en
septiembre de 1946 los flamantes pozos ejidales seguían esperando la energía eléctrica
174 Luis Aboites Aguilar
De cualquier manera, la explotación de aguas subterráneas en Mé-
xico había dado un vuelco a la vuelta de siglo. Estos nuevos volúmenes
no sólo se usaban en la agricultura, la principal actividad consumido-
ra de agua, sino también en las ciudades.
En los años treinta y cuarenta, las crecientes exigencias de agua pota-
ble en las ciudades hallaron en la explotación subterránea una fuente de
creciente importancia. Puede decirse que las necesidades del liquido, en
estos años se cubrieron casi exclusivamente con aguas del subsuelo. Qui-
zás el ejemplo más elocuente sea la Ciudad de México. Pocos años des-
pués de su inauguración, la obra de Xochimilco ya mostraba sus
limitaciones. Por ello, se inició la etapa de explotación de los mantos sub-
terráneos del Valle de México para satisfacer las necesidades de la ciu-
dad. Desde 1928 "comenzaron a hacer[se] pozos muy profundos y con
procedimientos modernos que sacan diariamente muchos miles de me-
tros cúbicos ocasionando el hundimiento de la ciudad".60
Entre 1936 y 1944 se perforaron 93 pozos profundos en el Valle de
México, lo que aceleró el hundimiento en algunas partes de la ciu-
dad.61 Sin embargo, los pozos tampoco resolvieron el problema de la
escasez. Los periódicos reflejaban fielmente los problemas derivados
del precario abasto de agua.62 El 11 de abril de 1945, El Universal ex-
plicaba que la raíz del problema era que la ciudad contaba con un sis-
tema de aprovisionamiento de aguas que había sido construido hacía
30 años, cuando la ciudad tenía apenas una cuarta parte de la pobla-
ción de ese año.
Perforar un pozo era una solución más rápida y barata que hacer una
obra de aprovechamiento de aguas superficiales, aunque el agua por uni-
dad de volumen pudiera llegar a resultar a final de cuentas más costosa.
Tal vez por eso el proyecto de captar las aguas de los manantiales del Ler-
ma, ya propuesto desde principios de siglo, se postergó hasta 1942.63 A
partir de este año, el gobierno federal invirtió sumas crecientes para
60 Cossío y Soto, Guía, 20.
61 Guerrero, Moreno y Garduño, eds., El sistema hidráulico, 1.16; también Bribiesca,
El agua, 86-92 y Arreguín Mañón, "Aportes", 53-54, este último sobre la desarticu-
lación de los sistemas de agua y drenaje de la ciudad y el riesgo que encerraba el
Lago de Texcoco por su nueva situación cuatro metros por arriba de la Ciudad de
México a mediados de la década de 1950.
62 Por ejemplo, El Universal, 1 de enero y 12 de febrero de 1942, 11 de abril de 1945.
La situación se agravaba si por la escasez de agua en las presas de Necaxa, se in-
terrumpía el servicio eléctrico de la ciudad, lo que a su vez complicaba el abasto de
agua, basado en bombas eléctricas. Ver El Universal, 11 de noviembre de 1941.
Agradezco a Lucía Bazán el conocimiento de estas noticias.
63
Marroquín y Rivera, Memoria, 6, señala que el proyecto de Xochimilco fue selec-
cionado entre varios, uno de ellos era del ingeniero William Mackenzie, que propo-
nía la captación y conducción del agua de los manantiales del Lerma a la Ciudad
de México. Sobre otros proyectos similares entre 1920 y 1942, ver Camacho Pi-
chardo, Proyectos", epilogo.
J
El agua de la nación 175
construir las obras de captación y conducción de las aguas de los ma-
nantiales del Lerma, para llevarla a la Ciudad de México.
Este proyecto tenía un especial significado geográfico, pues se des-
viaban aguas de la vertiente del Pacifico hacia la del Golfo de México,
puesto que las aguas del Lerma se desalojarían en el Valle del Mez-
quital por medio del desagüe concluido en 1900. Eso enorgullecía a los
ingenieros de la época, apasionados del "control de la naturaleza".64
Las obras aprovechaban la mayor altitud del valle de Toluca del de
México para conducir el agua por gravedad, aunque para ello fue nece-
sario construir un túnel de más de 14 kilómetros para "vencer" la sie-
rra de Las Cruces. El acueducto tenía una capacidad promedio de seis
metros cúbicos por segundo, y una longitud total de 60 kilómetros; el
monto de la inversión entre 1943 y 1951 alcanzó los 226 millones de
pesos, suma estratosférica si se compara incluso con la cantidad inverti-
da en la Comarca Lagunera (incluyendo la presa El Palmito), una zona
privilegiada por la atención del gobierno federal. La suma invertida en el
proyecto del Alto Lerma resulta ser más del doble del monto de la inver-
sión federal en esa zona del norte del país entre 1937 y 1950.65
Otras ciudades que recurrieron al abasto subterráneo fueron, entre
otras, Guadalajara, Monterrey, Torreón, León, San Luis Potosí.66 En
1948 se señalaba que Guadalajara, con casi 350 000 habitantes, tenía
tres opciones para resolver el problema del agua potable: el río Santiago,
el lago de Chapala y la perforación de pozos. Por supuesto, se señalaba
que la tercera opción era la más "viable, acertad[a] y económica[a]". La
argumentación se basaba en la teoría del geólogo Severo Díaz, quien afir-
maba que en el subsuelo de Guadalajara existía "un gran lago formado
por las filtraciones producto de las aguas que corren por las vertientes
de los montes cercanos".67 A pesar de esa aseveración, las autoridades
locales, con ayuda federal, se vieron obligadas a recurrir al agua de
Chapala para el abasto público. En 1957 se concluyeron dichas obras.
La proliferación de explotaciones de las aguas del subsuelo dio lugar a
la intervención creciente del gobierno federal. Se trataba de un recurso
sumamente frágil, pues la sobreexplotación de mantos inmediatamente
64 En 1938, un ingeniero de la cm no dudaba en afirmar que 'la lucha contra la na-
turaleza es cuestión de vida en México, y es precisamente por eso por lo que se
hace absolutamente necesario contar con hombres capaces de domeñar a la natu-
raleza, en otras palabras, de ingenieros". Jiménez, "La contribución", 4.
65 Bribiesca, El agua, 92 ss; SRH, Breves resúmenes , 79.
66
En Monterrey, a principios de la década de 1950, se perforaron cuatro pozos para
abasto de agua potable, con una profundidad asombrosa para propios y extraños,
entre 200 y 600 metros. Ver Torres López y Santoscoy, La historia, 101-102. Se-
gún otra fuente, los estudios exploratorios llegaron a rebasar los mil metros de
profundidad, aprovechando para ello la tecnología petrolera en materia de perfo-
ración. Arreguín Matón, "Aportes", 81.
67 Gaceta de Guadalajara, 1 de junio de 1948, s.p.
 176 Luis Aboites Aguilar
tenía secuelas graves, como los hundimientos pero también el desplome del
gasto de los pozos cercanos y la pérdida de humedad en el suelo. En 1900,
por ejemplo, el dueño de las aguas de Tenanteche, en Azcapotzalco, recha-
zaba la oferta del ayuntamiento de la Ciudad de México para adquirir sus
derechos. Esa oferta consistía en la apertura de pozos artesianos. El propie-
tario señalaba entre otras cosas que sus aguas eran continuas y cruzaban
sus propiedades y que "la de los pozos artesianos tendrá que estar localiza-
da, obligándonos por consiguiente para poderla utilizar [a] ejecutar obras
hidráulicas de que hoy no tenemos necesidad". Además, el agua de pozos
no era tan benéfica para las siembras como el agua corriente o pluvial, y
existía el riesgo de que un terremoto azolvara el pozo. Pero había también
otro peligro: "el de que cualquier colindante próximo en uso de su perfecto
derecho abriese un pozo que llegase a complicar las vertientes del nuestro y
ii disminuyese como es consiguiente el volumen de nuestras aguas".68
Los conflictos entre usuarios se tornaban cada vez más severos, por
ejemplo en la Comarca Lagunera; los hundimientos de la Ciudad de
México también aportaban evidencia de esa fragilidad. A escasos años
de iniciada la explotación intensiva de los mantos subterráneos en la
Costa de Hermosillo se apreció una sensible baja en los niveles de los
pozos, lo que hizo necesario establecer una veda en 1954. En 1957, se
estimaba que el abatimiento promedio en los tres años anteriores era
de 1.80 metros. Ya se habían tenido que abandonar 30 pozos, todo esto
en menos de 10 años.69
No extraña que ante ese panorama el gobierno federal haya decidi-
do "ponerse al corriente" en materia de aguas subterráneas, varias dé-
cadas más tarde que la regulación en materia de aprovechamientos
superficiales. En 1945 se modificó el párrafo quinto del artículo 27
constitucional, para precisar la injerencia federal en la explotación de
aguas del subsuelo. Unas líneas del nuevo texto son elocuentes:
Las aguas del subsuelo pueden ser libremente alumbradas mediante
obras artificiales, y apropiarse por el dueño del terreno; pero cuando lo
68
AHCM, Aguas. Tacubaya y otros pueblos, núm. de inventario 66, exp. 59: carta de 3
de marzo de 1900 del presidente municipal de Azcapotzalco al de la Ciudad de Mé-
xico, en la que se transcribe carta de Carlos J. Palma, el dueño de las aguas en
cuestión. Sobre la disminución de rendimientos de los pozos destinados al abasto
de agua potable en Toluca en la década de 1900-1910, que tal vez obedeciera a fal-
ta de mantenimiento en los pozos, más que a una verdadera sobreexplotación, ver
Castañeda González, "Esfuerzos", II. En 1902, el gobierno del Distrito Federal pro-
hibió la perforación de pozos "en una extensión de menos de un kilómetro de los
manantiales que surten o estén destinados a surtir de agua a una población". Ver
Ávila, "Crecimiento", 55-56.
69 Chonchol, Los distritos de riego, 124, 129-130. Otro problema que se presentó más
tarde en este lugar fue la intrusión de aguas de mar en los mantos subterráneos.
La primera mención de ese problema en las actas del comité directivo de ese dis-
trito de riego es de mediados de 1959. Ver "Actas", 8 de agosto de 1959.
El agua de la nación 177
exija el interés público, o se afecten otros aprovechamientos, el Ejecutivo
Federal podrá reglamentar su extracción y utilización, y aún establecer zo-
nas vedadas, al igual que para las demás aguas de propiedad nacional.70
A la modificación constitucional siguió tres años después la ley específica.
En 1948 el Congreso de la Unión aprobó la "ley reglamentaria del párrafo
quinto del artículo 27 constitucional en materia de aguas del subsuelo". 71
Eran dos los aspectos principales de la ley. El primero era que si bien
ratificaba la libertad de alumbrar y apropiarse de las aguas del sub-
suelo por parte de los dueños de la superficie, la ley señalaba que ello
podría ser así "excepto cuando dicho alumbramiento afecte el interés
público o los aprovechamientos existentes". Sobre esta excepción, de-
terminada por un interés público que desde 1888 el gobierno federal
se encargaba de definir, descansaba el segundo aspecto, a saber, las fa-
cultades gubernamentales para regular el aprovechamiento y para esta-
blecer vedas, que significaban la obligación de los particulares de contar
con una autorización específica para perforar un pozo. La ley también
otorgaba facultades para reglamentar el uso de las aguas subterráneas. 72
Sobra decir que todas esas facultades recaían en el ejecutivo federal, a
través de la naciente SRH.
Las primeras vedas se establecieron en la Comarca Lagunera y en
el valle de Tehuacán. En la primera zona se estableció en abril de
1949 y en la segunda en junio de 1950. El decreto presidencial de veda
de la Comarca Lagunera fue sustituido por otro de octubre de 1958.
Uno de los considerandos de este último es ilustrativo de los males
que acarreaba la explotación voraz del recurso subterráneo:
Que el nivel estático de las aguas subterráneas de las zonas mencionadas
está experimentando abatimientos cada vez mayores, y que de continuar, no
sólo hará antieconómico el bombeo para riego, sino que modificará las condi-
ciones hidráulicas de los acuíferos, poniendo en peligro las reservas hidráuli-
cas subterráneas y los aprovechamientos existentes, cuya conservación y
protección es de utilidad pública.73
70 En Lanz Cárdenas, Legislación, II, 13. Según un autor, el hecho de que los consti-
tuyentes de 1917 no hubieran contemplado las aguas subterráneas como parte del
subsuelo, obedecía simplemente al "desconocimiento técnico que sobre la materia
se tenía en México en esa época y en la escasa necesidad práctica de utilización in-
tensiva". Carvajal Ramírez, "Aspectos legales", 253.
71 En Lanz Cárdenas, Legislación, u, 291-294.
72 Ver por ejemplo el <Reglamento provisional para el aprovechamiento de aguas subterrá-
nas en Ramos Arizpe, Coahuila", de 10 de marzo de 1951. En Andrade, Leyes y regla-
mentos, 122-159.
73
En Andrade, Leyes y reglamentos, 122-109.
178 Luis Aboites Aguilar
Hay que decir, sin embargo, que la 'veda del valle de Tehuacán no
inhibió el impresionante trabajo de construcción de galerías filtrantes
que pasaron de 42 en 1944 a 130 en 1969.74
Estas vedas no sólo se establecieron en zonas agrícolas. Muy pronto se
decretaron también para zonas urbanas: Monterrey, Cadereyta (Queré-
taro) y Alvarado en 1951, mientras que Saltillo, Chihuahua y Ciudad
Juárez en 1952. La búsqueda de agua subterránea para abasto urbano
también competía.
Si en este conjunto de medidas del gobierno federal había algún indicio
de planeación de la explotación del agua subterránea, la intensa sequía que
comenzó a sentirse en vastas zonas del país a partir de 1949 (y desde 1945
en algunas partes) acabaría por completo con esa previsión, puesto que el
agua subterránea se convirtió en la gran opción frente a la escasez de llu-
via y al abatimiento general de las corrientes superficiales, como lo
afirmaba el mismísimo presidente Alemán en mayo de 1949.75 El go-
bierno federal, a través de la SRH, de la SAyG y de los bancos de crédito
rural, invirtió crecientes sumas en la perforación de pozos, tanto para
irrigación como para consumo doméstico. La baja sostenida en las pre-
cipitaciones pluviales, que concluyó de manera general en el verano de
1958, significó un enorme reto al poderoso aparato burocrático que el Esta-
do mexicano había diseñado paulatinamente desde 1888 para el manejo de
las aguas.76
74 Durante la década de 1960 se construyeron 80. En 1978, esas instalaciones rega-
ban 16 539 hectáreas gracias a la extracción de 400 millones de metros cúbicos al
año. Hasta 1976 se inició un estudio sistemático del comportamiento del acuífero
de esta zona. Enge y Whiteford, The Keepers of Water & Land, 36-38, 50-51.
75 Excélsior, 23 de mayo de 1949.
76 Un balance del impacto de esta sequía se halla en Aboites y Camacho, "Aproxima-
ción". El estudio sistemático sobre la disponibilidad de aguas subterráneas en el
territorio nacional se inició hasta 1967. Ver Arreguín Mafión, "Aportes", 99.
Conclusiones
Nace la SRH
El proceso de centralización/"federalización" del manejo de las
aguas tuvo su culminación formal en diciembre de 1946, cuando el
Congreso de la Unión aprobó la iniciativa del ejecutivo federal para
crear la SRH.1 Como en ningún otro país del hemisferio occidental, los
asuntos del agua llegaban a rango de secretaría de estado. Por lo vis-
to, la creciente injerencia del gobierno federal en la materia exigía un
aparato administrativo también creciente. El nacimiento de esta cria-
tura burocrática también expresaba la certeza gubernamental acerca
del éxito de la labor hidráulica de los regímenes surgidos de la Revolu-
ción mexicana.2
La SRH nació absorbiendo las funciones de la SAyF en la regulación
de los aprovechamientos hidráulicos de carácter federal; también ab-
sorbía las labores de construcción de la CNI, que se extinguía. Hacía
suyas las funciones de algunas dependencias del Departamento de Sa-
lubridad (agua potable) y de la Secretaría de Comunicaciones y Obras
Públicas (control de inundaciones). La SRH tendría facultades para re-
gular el conjunto de aprovechamientos hidráulicos del país, salvo en el
caso de las hidroeléctricas, ramo que recaía en la Secretaría de Econo-
1 El artículo 10 de la ley que le dio vida dice: "Corresponderá a la SRH el despacho de
los asuntos relacionados con la dirección, organización, control y aprovechamiento
de los recursos hidráulicos nacionales y la construcción de obras de riego, drenaje,
abastecimiento de aguas potables y defensa contra inundaciones, ya sea directa-
mente o en cooperación con las autoridades locales o particulares". En Lanz Cár-
denas, Legislación, II, 263.
2
El balance positivo de la obra hidráulica como argumento para fundar la SRH pue-
de verse en Gómez, "Los riegos", 41. En una entrevista, Adolfo Drive Alba narra
algunos detalles de cómo logró que el presidente Alemán aceptara su propuesta de
crear "una sola dependencia autónoma que se ocupara de todo lo que tiene que ver
con el agua". Azpíroz, El campo, 74-78.
180 Luis Aboites Aguilar
mía Nacional. Otro rubro que quedó fuera de la SRH fue el de la opera-
ción de los distritos de riego, misión que fue encargada a la también
naciente SAyG.3
El nacimiento de la SRH era la confirmación del poderío federal y más
aún, del presidente de la República. El siguiente párrafo es elocuente:
La creación de la nueva SRH se debió a la concepción científica moderna
que el señor presidente Alemán tiene sobre los recursos naturales de
nuestro país, según la cual la conservación y debido aprovechamiento
de esos recursos son fundamentales para la prosperidad y para la vida
continuada de un país. El señor presidente Alemán sabía que siendo de
gran importancia todos los recursos renovables de nuestros país y estan-
do ligados todos ellos entre sí, era el agua, sin embargo, por [ser] lo más
escaso en México, el pivote alrededor del cual debía girar el desarrollo
de los demás recursos naturales.4
El objetivo era impulsar el aprovechamiento integral de los recur-
sos hidráulicos y concentrar en un solo organismo el esfuerzo del go-
bierno federal en la materia. La SRH tenía entre sus atribuciones la
formulación de un inventario de los recursos hidráulicos, tanto super-
ficiales como del subsuelo; formular un inventario de los suelos del
país; impulsar el aprovechamiento del agua en riego; abasto a pobla-
ciones y generación de energía eléctrica en las obras de riego ejecuta-
das por la SRH. Asimismo, tenía a su cargo el drenaje de terrenos con
fines agrícolas o de saneamiento y el drenaje de poblaciones; la defen-
sa contra inundaciones; la creación y el mejoramiento de vías fluviales
de navegación; la elaboración de estudios integrales por corriente y para
cada depósito de agua, superficial o del subsuelo para lograr un mejor
aprovechamiento; la expedición de concesiones de aprovechamiento del
agua y las reglamentaciones respectivas. Con todas esas funciones, la
propia SRH podía decir que intervenía "en todo el país en forma directa y
absoluta en el manejo del recurso agua y en forma indirecta en el desa-
rrollo de los otros recursos naturales ligados al agua".5
De frente al escenario decimonónico, en el que destacaba la prepon-
derancia de los pueblos, ayuntamientos y de las organizaciones de pro-
ductores agrícolas, la creación de esta poderosa instancia gubernamental
a mediados del siglo XX refleja nítidamente la maduración del control
centralizado de los usos del agua. Por si fuera poco, en el sexenio alemanis-
ta la SRH encabezó la creación de las comisiones de cuencas hidrográficas,
formadas bajo la influencia del proyecto norteamericano del Tennessee Va-
lley Authority (TvA). Entre 1947 y 1951 se crearon las comisiones del Papa-
3 9
En 1951 la administración de los distritos de riego fue entregada a la SRH. Lo que
siempre se mantuvo fuera de su radio de acción fue la hidroelectricidad.
4 SRH, Informe, 1, 17.
5 millones de pesos; en ese afio la SRH gastó 601.7 millones sólo en irrigación. Ver Sánchez
SRH, Informe, I, 17-18, 32.
El agua de la nación 181
loapan, Tepalcatepec, Lerma-Santiago, Fuerte y GrOlva. Hay que destacar
que con algunas de estas comisiones el aparato hidráulico federal inició su
trabajo sistemático sobre las áreas tropicales del país, modificando así la
hasta entonces clarísima preferencia por el norte.6
La nación mexicana, con su representante terrenal denominado gobier-
no o ejecutivo federal, ya no sólo era el propietario originario del agua ni
tampoco era un mero administrador de ese recurso. Tampoco era un simple
constructor. Por obra y gracia de los cambios económicos y tecnológicos que
se han tratado de exponer en este trabajo, el gobierno federal ya había con-
vertido al agua en un instrumento de desarrollo económico, especialmente
en el terreno agrario aunque también en materia de salubridad pública y
(141 desarrollo industrial El proceso legislativo iniciado en 1888 llegaba a su
culminación con la ley de 1946, que dio vida a la SRH; de la misma manera,
la SRH expresaba una notable capacidad del erario público que era inimagi-
nable siquiera en 1888. Hacia 1955 el área de riego controlada por la SRH
era de aproximadamente dos millones de hectáreas, cuando que 20
años antes la superficie no llegaba a las 200 000 hectáreas. Era una
experiencia que pocos países podían igualar, según afirmaba un exper-
to en 1957.7
El poderío federal tenía una base fiscal muy evidente. Si se quiere, la
centralización del poder político en México puede medirse a través de la con-
centración de los ingresos públicos en manos federales, en detrimento de
los ingresos de estados y municipios. En 1910, por ejemplo, el gobierno
federal recibía el 70.6%; los estados, el 16.4 y los municipios, el 12.8. En
1929 el gobierno federal absorbía el 71.1% de los ingresos públicos; los es-
tados, el 21.2 y los municipios, el 7.7. Dos décadas después, en 1950, la
distribución era respectivamente 78.3%, 18.4 y 3.3. Como se ve, más que
los estados, los ayuntamientos eran los principales afectados por esa ten-
dencia, aunque más tarde los afectaría por igual.8 No extraña entonces
que los montos de la inversión federal en un ramo como el hidráulico su-
peraran con mucho los presupuestos de egresos de algunas de las entida-
des federativas más importantes, como México y Jalisco.9
Las facultades y poderes del gobierno federal en torno a los recursos
hidráulicos, se sumaban a las facultadas relativas a las tierras en la de-
terminación de las condiciones de vida de un gran número de mexicanos
6
Barkin y King, Desarrollo, 75-120.
7
Chonchol, Los distritos de riego, 6.
8
Ochoa Campos, La reforma municipal, 424-426; Olmedo, coord., El desafío, 196-
197. En 1982, el gobierno federal recibía el 90.7% de los ingresos públicos; los es-
tados, el 8.3 y los municipios, apenas el 1.
Para muestra un botón: los egresos totales del gobierno del Estado de México en
1953 eran de 41.6 millones de pesos. En ese mismo afio la SRH erogó, sólo en irriga-
ción, 573.7 millones. En 1956 el gobierno jalisciense planeaba erogar un total de 66
Colín, Segundo informe, 103; Yáñez, Tercer informe, 37; Orive Alba, La política, 132.
182 Luis Aboites Aguilar
ligados a las actividades rurales. Sobre todo en aquellos lugares con
áreas irrigadas de mayor extensión, el gobierno federal se convirtió en
un protagonista primordial de la vida local. El peso de la administra-
ción centralizada se reflejaba en asuntos tales como el poder de la bu-
rocracia federal: desde el gerente de un distrito de riego hasta el del
simple empleado de la SRH que desempeñaba la vital función de la dis-
tribución del agua.10 Del conjunto de atributos personales que debía
tener el aguador o canalero en los pueblos y comunidades ya quedaba
muy poco, lo mismo que de la vigilancia colectiva sobre su desempeño.
Ahora el aguador era simplemente un "empleado federal", que, como
tal, rendía cuentas a sus superiores en la estructura burocrática.
En el terreno del abasto de agua potable, a la vuelta de siglo el gobier-
no federal aparecía como una instancia con mayores recursos tecnológi-
cos y financieros que los gobiernos estatales y los ayuntamientos. Así,
este importante servicio público descansaba no tanto en lo que las ins-
tancias gubernamentales locales pudieran hacer por su cuenta sino en lo
que pudieran conseguir de la nueva "superioridad", fundamentalmente a
través del crédito del BNHUOP y de la asistencia de la SRH. En ese sentido
puede hablarse de un desplazamiento en la toma de decisiones, de la pér-
dida del control local sobre servicios públicos primordiales y en una de-
pendencia creciente con respecto a las instancias federales. Era difícil
para un ayuntamiento prescindir de un crédito del BNHUOP o de la aseso-
ría de los técnicos de la SRH.
En materia hidroeléctrica, el gobierno federal fue sumando atribu-
ciones y facultades que dibujaron una transición entre una mera ad-
ministración pública del negocio en poder de enormes corporaciones
extranjeras, junto con una enorme diversidad de empresas pequeñas,
como en el Porfiriato, y una tímida aunque sostenida injerencia en la
producción directa de electricidad. Esta injerencia, sin embargo, de-
sembocaría en 1960 en la nacionalización ("federalización", por si fue-
ra necesario aclararlo) de la industria eléctrica.
En todos estos ramos de los usos del agua, parecía que las autorida-
des del gobierno federal se guiaban por una consideración básica: la
federal era la única instancia del poder público capaz de impulsar el
desarrollo económico y social de la nación. Según esa perspectiva, los
gobiernos estatales y municipales sumaban la ineptitud a la corrup-
ción y poco podían hacer rodeados como se hallaban, de intereses creados
y favoritismos despreciables. En esto no había exclusividad hidráulica. En
octubre de 1920, José Vasconcelos proponía la creación de una Secretaría
de Educación Pública Federal "cuyas funciones civilizadoras abarcarán
10 El poder de los canaleros en el distrito de riego del Valle del Mezquital es ilustrati-
vo. Ver Finkler, Estudio, 65-70. Allí narra, por ejemplo, que los interesados debían
viajar 30 kilómetros y hacer largas colas, incluso desde un día antes, para solicitar
el servicio de riego.
El agua de la nación 183
no sólo a una porción privada del territorio, sino a toda la superficie de
la República, necesitada de un extremo a otro, de la acción del poder
público y de la luz de las ideas modernas".11
A la vuelta de siglo, el gobierno federal aparecía como el principal, si
no es que único, depositario y beneficiario del gigantesco cambio tecno-
lógico en la materia.12 Las enormes obras de irrigación construidas a
partir de 1926 por la cm, realizadas con todos los adelantos científicos y
tecnológicos de la época, no tenían ni de lejos una contraparte privada.13
Como se vio, los proyectos de irrigación a gran escala elaborados por te-
rratenientes y empresas extranjeras habían quedado descartados al
término de la década de 1910. Así, el gobierno federal aparecía como
paladín del progreso tecnológico y de la modernización social. Pero a
esa concentración de recursos científicos, tecnológicos y obviamente
presupuestales se sumaba un atributo político-ideológico de gran im-
portancia: el gobierno federal también se consideraba a sí mismo como
el instrumento revolucionario por excelencia. En esto quizás había algo
de razón, si se considera, por ejemplo, la oposición sistemática de algunos
gobernadores de los estados a la reforma agraria, como describe Marte R.
Gómez para los primeros años de la década de 1920.14 Pero el asunto no
es tan claro si vemos que ese mismo argumento los llevaba a desestimar
y hasta despreciar las posibilidades de los ayuntamientos. 'Vencer a la
naturaleza" mediante enormes obras, acabar con caciques y grandes te-
rratenientes acaparadores del agua e impulsar una redistribución más
equitativa del recurso; ampliar los servicios de agua potable y drenaje
para mejorar las condiciones de vida de crecientes sectores sociales, y so-
11
En Galván, Los maestros, 63. Más adelante Vasconcelos aclaraba que el gobierno
federal, lejos de pretender administrar las escuelas estatales o nombrar sus auto-
ridades, "solamente irá a los estados a dejar la semilla de su ilustración y el poder
de sus recursos". Esta posibilidad "civilizadora" del gobierno federal era apenas
una de las opciones. Otra era la que expresaba Victoriano Huerta en septiembre
de 1911, casi al término de su campaña contra el zapatismo: señalaba que andaba
"sembrando, si cabe la palabra, la confianza [..] predicando con los fusiles y con
los cartones del gobierno de la República la armonía, la paz y la cofraternidad en-
tre todos los hijos de Morelos". En Womack, Zapata, 119.
12 En una biografía de un destacado ingeniero mexicano se narra que incluso en la
vida cotidiana los funcionarios federales llevaron consigo innovaciones importan-
tes, como la estufa de gas; ese ingeniero llevó la primera a El Fuerte, Sinaloa, en
1952. Ver Terán, "Más vale morir ahogado que de sed", en Arreguín Mafión y Te-
13
rán, Dos testimonios, 69.
Esto no debe interpretarse como una incapacidad de los particulares. El presiden-
te Obregón se opuso al proyecto de Johnston para construir una enorme presa so-
bre el río Fuerte, lo que significa que había otras razones de peso para explicar la
"incapacidad" privada en la materia. Ver Grammont, Los empresarios, 71.
14 Ver su Historia, 242, 247, 263, 278. A nivel estatal se reproducía el mismo fenó-
meno. Son frecuentes las circulares de los gobiernos estatales urgiendo a los presi-
dentes municipales a no oponer resistencia a los trabajos de los ingenieros de la
comisión agraria o de los inspectores de Trabajo.
184 Luis Aboites Aguilar
meter a las poderosas compañías hidroeléctricas, eran otras tantas ta-
reas que sólo un gobierno federal poderoso podía echarse a cuestas. En
1967, quien era entonces secretario de Recursos Hidráulicos del go-
bierno de Gustavo Díaz Ordaz, señalaba sobre el poderío federal:
La importancia de este ordenamiento legal [la Constitución de 1917] fue
definitiva en la nueva política hidráulica mexicana, ya que la nacionali-
zación del agua y su control por el Gobierno Federal, ponía término a los
privilegios ilimitados de uso privado, ampliando el horizonte del aprove-
chamiento de agua a la explotación integral de este recurso, para alcan-
zar mayores beneficios generales, destruyendo las barreras políticas
estatales y municipales que impedían distribuir el agua con mayor equi-
dad en cualquier parte del territorio nacional.15
Sin duda, la lógica de la centralización permeó por igual a las de-
pendencias federales que a las estatales y locales. Ello tiene que ver
no tanto con un esquema de administración pública sino con un complejo
proceso político, cuyas raíces se remontan a la época de la Independencia
de México y a la secuela de fragmentación política que dio paso al sur-
gimiento de poderes provinciales que debilitaron al poder central. Des-
de entonces, el fortalecimiento del Estado mexicano ha tenido que
transitar por la centralización y por el fortalecimiento del gobierno con
sede en la Ciudad de México.
Pero ésta es apenas una parte de la cuestión. Ahora hay que inte-
rrogarse qué ha representado la centralización para los diversos gru-
pos sociales.
Los problemas
Agobiados por la falta de agua, los directivos de una de las comunida-
des de riego de Camargo, Chihuahua, solicitaron la ayuda del gobierno
federal en 1952 para construir un sifón sobre el río Florido y mejorar así
la conducción y distribución del agua. Señalaban que nunca antes habían
pedido ayuda del gobierno. La SRH respondió que aceptaba colaborar en
la obra si y sólo si la comunidad solicitante accedía a incorporarse al dis-
trito de riego de Delicias. El gerente de este distrito gubernamental ofre-
cía como ventajas la asesoría técnica, el abastecimiento seguro de agua,
la limpieza general de canales, el arreglo de pases de agua, puentes y ca-
15 Hernández Terán, México, 19-21.
El agua de la nación 185
minos, y ayuda para la obtención de créditos bancarios. La comunidad
rechazó la oferta y la obra quedó sin construirse.16
Este rechazo muestra la sobrevivencia de la autonomía en el mane-
jo del agua. Pero se trata, a reserva de que futuras investigaciones lo
confirmen, de un gesto aislado en zonas de la importancia agrícola del
valle del Conchos. En general, la centralizacióriffederalización" del ma-
nejo del agua impuso condiciones ineludibles al conjunto de usuarios
de las aguas federales, que son la mayor parte de las aguas utilizables
en el territorio nacional, especialmente en aquellos lugares con super-
ficies irrigadas de considerable extensión, y que habían recibido inver-
siones federales de gran magnitud.17 Se trata de normas que violentan
y que intentan borrar las tradiciones organizativas locales, imponien-
do el peso de una autoridad externa, ajena, burocrática. Aunque en al-
gunos lugares esas organizaciones lograran preservar algunas partes
esenciales del control hidráulico, esas normas constituían reglas de
juego y de resolución de conflictos que tendían a hacer de la autoridad
federal un protagonista inevitable de la vida local. La experiencia del
pueblo oaxaqueño que había decidido construir una toma de agua para
instalar un molino de la comunidad y que se vio obstaculizada por la
SAyF es ejemplo elocuente. Muestra el antagonismo entre concepciones
distintas sobre los derechos legales y entre decisiones locales y los or-
denamientos nacionales. También muestra la enorme distancia que
existía entre la expedición de un ordenamiento legal y su aplicación
plena. En este sentido, destaca la incapacidad del gobierno federal
para imponer su autoridad, sobre todo en las décadas de 1920 y 1930.
Sin duda, se trata de una amplia y compleja dimensión social que me-
rece estudios cuidadosos.
Esta injerencia federal tan onerosa para los pequeños agricultores
tenía, sin embargo, otra faceta que no debe subestimarse y que se re-
fiere, en general, a las implicaciones de la reforma agraria. En diver-
sos lugares la aparición de este nuevo protagonista tan poderoso
significó un alivio, una mejoría y un avance, si puede decirse así, para
grupos de pobladores rurales y urbanos, fenómeno que es importante
destacar para no simplificar y confundir lo local con lo armónico y de-
mocrático. La eliminación de la renta del agua, como en Tehuacán, o
la eliminación del sistema de votación basado en el tamaño de la su-
perficie, como en La Cruz, Chihuahua, pueden considerarse ejemplos
de ello, al igual que la eliminación, por la vía de la dotación ejidal, del
16 Castañeda González, Irrigación, 136-137.
17 Las pequeñas áreas de riego, dispersas a lo largo del país, quedaron fuera de la ac-
ción federal, por lo menos durante este periodo. En esa medida conservaron sus
usos y costumbres y su autonomía. Hasta tiempos del presidente Luis Echeverría
se impulsó la política de organización y asistencia de las así llamadas "unidades
de riego". Ver Gómez Zepeda, Historia, 18.
186 Luis Aboites Aguilar
despotismo inherente en los tratos entre hacendados y aparceros. Pue-
de decirse que lo oneroso de la injerencia federal sólo podía tener lugar
en el contexto de las nuevas condiciones generadas por las reformas
sociales derivadas de la Revolución de 1910 y por la ampliación del
gasto público en favor de las masas populares. El control federal sobre
una junta de aguas, por ejemplo, sólo podía ejercerse si antes el go-
bierno había procedido a redistribuir las aguas junto con las tierras,
esto último como resultado de persistentes demandas populares.
Ahora bien, no se trata de idealizar al "usuario" del agua, un térmi-
no que tiende a hacer homogénea con criterios administrativos la gran
diversidad de sujetos sociales que participan en los usos del agua. El
proceso político-social que hemos descrito antes tuvo repercusiones
muy distintas y representaba cosas muy diferentes según la naturale-
za de los "usuarios". Para la naciente burguesía agraria de los distritos
de riego, la "federalización" resultó muy benéfica. ¿Para qué rechazar
esa centralización si lejos de atentar contra la autonomía del arreglo
económico destinado a obtener ganancias, la garantizaban y la apun-
talaban? Sólo así se explica que los grandes agricultores de los distri-
tos de riego no hayan demandado el control del agua.18 Para los
pequeños usuarios, campesinos, colonos, auténticos pequeños propie-
tarios, la injerencia federal a través de las dotaciones de aguas y tie-
rras y la reglamentación en el uso de esos recursos tuvo un alto costo
social y político. Los reglamentos de algunas corrientes, por ejemplo,
dieron entrada directa a la burocracia federal en la creación de organi-
zaciones y elección de directivos, en el manejo de la distribución del
agua y de los fondos recaudados. Cualquier iniciativa de conservación
y/o ampliación de las obras tenía que contar con el visto bueno de la
burocracia federal. Una historia muy similar puede hallarse en el ma-
nejo de los otros recursos otorgados a pueblos y comunidades durante
la reforma agraria. Por esa razón, para un amplio segmento de usua-
rios de los recursos hidráulicos puede hablarse de la enajenación de la
autonomía. Como se intentó mostrar, esa tendencia fue enfrentada de
diversas maneras por grupos, pueblos y autoridades locales.
Por lo anterior, puede decirse que la centralizaciónffederalización"
tuvo un mayor impacto entre los campesinos y agricultores pobres,
muchos de ellos beneficiarios del reparto agrario, que sobre las nuevas
empresas capitalistas. Esta diferencia puede sintetizar muy bien el
trasfondo del proceso histórico estudiado en este trabajo: centralizar y
"federalivar" para garantizar mejor la autonomía de la propiedad priva-
da, es decir, una de las condiciones indispensables para la generación y
apropiación de ganancia. A nivel político, la centrali7ación/Tederalización"
18 En ese sentido cabe interrogarse acerca de los argumentos que llevaron al gobier-
no salinista a entregar la administración de los distritos de riego a los agriculto-
res, la famosa "transferencia".
El agua de la nación 187
debilitó la injerencia local en los asuntos hidráulicos, ejercida en el si-
glo xix por ayuntamientos integrados de diferentes maneras en cuanto
a la composición y origen social de sus miembros y por organizaciones
sociales de diversas características, y esto contribuyó a la construcción
de una estructura política vertical y autoritaria, con pocos canales de
participación popular de no ser aquellos que, paradójicamente, estable-
ció el propio Estado, por ejemplo, a través del control de los recursos pro-
ductivos, como la tierra y el agua y a través de las organizaciones
corporativas que se fueron gestando junto con esa creciente injerencia
federal.19 Tal vez la siguiente misiva, dirigida al líder de la Liga de
Comunidades Agrarias de Jalisco, pueda mostrar algunos rasgos de
esa nueva relación:
La comunidad agraria que representamos en seción de esta fecha acordó
[que] dirigiéramos a usted la presente comunicación, en son de queja en
virtud de que el C. Manuel Vaqueiro, propietario de un predio rústico
vecino a este lugar, está perforando un pozo arteciano a inmediaciones
del manantial de que nos surtimos de agua para nuestros usos y como
creemos que al perforar tal pozo disminulla el agua de dicho manantial,
es por eso que nos dirigimos a usted, a fin de que gestione la no perfora-
ción de dicho pozo en un lugar tan inmediato al susodicho manantial. Es
por eso que venimos ante usted a suplicarle haga las gestiones necesa-
rias- a este respecto, por ignorar nosotros a quien debemos dirigirnos
para este caso.
Sin duda, la centralización/"federalización" tuvo otra secuela más
compleja. El resquebrajamiento de la autonomía local no sólo tenía lu-
gar en el ámbito productivo, sino también en la vida cotidiana de los
pueblos. El debilitamiento del ayuntamiento, como primera autoridad
del aparato estatal, es una parte del problema. La pérdida del control
sobre los usos del agua eliminó una de las fuentes de autoridad y de
recursos de estas corporaciones políticas. Antes, en algunos lugares,
podía solicitarse y pagarse el agua en la oficina del pueblo o se decidía
la construcción de una toma en una junta con los vecinos o se ventila-
ban conflictos, pero después había que escribir a la capital del estado
si no es que a la Ciudad de México y esperar la autorización y/o el en-
vío de un ingeniero para que revisara la propuesta o que mediara en el
enfrentamiento. A ello se sumaba el debilitamiento de las agrupacio-
nes locales dedicadas a organizar la irrigación en ejidos y conglomera-
19 Quizá la modalidad más extrema de ese control sobre los recursos productivos sea
el de los ejidos ubicados en las zonas de influencia de los ingenios. Las tierras se
entregaron con la condición de que sembraran caña.
20
AcNA-Jalisco, Aprovechamientos Superficiales, exp. 307.1-45: carta de 31 de octu-
bre de 1939 de la directiva de la comunidad de Buenavista, municipio de Ixtlahua-
cán de los Membrillos, Jalisco.
 188 Luis Aboites Aguilar
dos de pequeños propietarios. Si, siguiendo a Luis Villoro cuando se
refiere a los pueblos indios, "democracia real es diversificación del po-
der político, acercar los lugares de decisión política a las bases de ciu-
dadanos [y] fomentar la participación de cada quien en las medidas
que lo afecten",21 puede pensarse que la centralización en el manejo
del agua era un proceso de carácter general que no sólo afectaba a los
indios. Sin duda este debilitamiento local es parte de una reorganiza-
ción general de la política y de la sociedad en el periodo comprendido
en este trabajo. Esto constituye una vasta dimensión que está a la es-
pera de investigaciones concienzudas, sobre todo si se recuerda la percep-
ción ideológica que consideraba al gobierno federal como el "instrumento
revolucionario" por excelencia.
Por otra parte, el fenómeno político tratado en este trabajo es apenas
uno de los aspectos de un proceso social más amplio y complejo, referido
al aumento sustancial en el uso y consumo de agua entre 1890 y 1950.
Quizá la mejor expresión de ese proceso sea la sustitución de las antiguas
medidas de agua basadas en la nomenclatura colonial y más tarde en li-
tros por minuto, por unidades de medida basadas en metros cúbicos por
segundo. La enorme expansión de las superficies irrigadas, la genera-
ción de electricidad, el crecimiento industrial (minero, textil, del pa-
pel), el consumo urbano creciente tanto per capita como a nivel
general, son otros tantos eslabones de la relación hombre-naturaleza
que en este periodo registró una transformación notable. Los procesos
productivos requirieron más agua, más bosques, más minerales, más
tierras. Un conjunto de elementos tecnológicos y empresariales, capaz
de involucrar a miles de trabajadores de manera simultánea y organi-
zada, hizo posible esa intensificación de la explotación del medio natu-
ral, como las presas más altas y resistentes (y también más baratas),
las dragas poderosísimas, los canales de mayor capacidad y longitud, las
bombas capaces de extraer volúmenes crecientes de agua del subsuelo
y de vencer la gravedad. Un ejemplo notable es el del distrito de la
costa de Hermosillo: en menos de diez años los pozos extraían del sub-
suelo un volumen casi semejante al escurrimiento anual de uno de los
principales ríos del norte del país. Resultado de este fenómeno fue una
nueva percepción del agua como mercancía, como insumo de procesos
productivos que desembocaban en la generación de ganancias, en fin, la
consolidación del agua como fuente de negocios, cosa que, como se lee en
el epígrafe, escandalizaba a algunos a principios del siglo xix.
La visión de la cuenca hidrográfica, inexistente en el siglo xix, se
consolidó como resultado de esta nueva organización económica, que
era capaz de usar tales cantidades de agua que amenazaba a "usua-
rios" situados a cientos de kilómetros aguas abajo. Los vecinos de los
pueblos tuvieron que asimilar lentamente este cambio drástico en sus
21 >'¿Por qué autonomías indígenas?", La Jornada, 26 de septiembre 1995, 23.
Id
El agua de la nación 189
percepciones y conocimientos sobre el agua y en general sobre las co-
rrientes y depósitos. Para ellos podía ser un sueño levantar una presa
de mampostería de cinco o seis metros de alto y asegurar así una me-
jor y mayor disponibilidad de agua a lo largo del año. Pero lo que era
absolutamente impensable era que de súbito una dependencia guber-
namental fuera capaz de construir una presa de más de 50 ó 60 me-
tros de altura sobre el río y formar un lago de miles de hectáreas. El
contraste tecnológico no era más que síntoma de un contraste mucho
más complejo, un contraste social, político e ideológico-cultural. La
centralización del manejo del agua en México debe verse también des-
de este punto de vista.
La inédita participación gubernamental, que rebasó muy pronto la
etapa de regulación y administración, de fomento y luego de construc-
ción directa, se convirtió en palanca de la transformación económica.
También muy pronto el desarrollo de la construcción de grandes obras
hidráulicas y de la electricidad se consolidó como la contraparte de
este fortalecimiento federal. Un dato que no debe perderse de vista es
que a partir del sexenio de Ávila Camacho, las obras hidráulicas finan-
ciadas por el erario federal comenzaron a ser construidas por compañías
constructoras privadas.22 Desde entonces la acción gubernamental en este
ramo se convirtió en un importante palanca del desarrollo de la indus-
tria y de los servicios privados. La icA (Ingenieros Civiles Asociados),
quizá la compañía constructora privada más importante del país hoy en
día, no tardaría en nacer al amparo de esta nueva política de gásto públi-
co (federal). Lo mismo puede decirse de las industrias cementeras y, por
supuesto, de los nuevos propietarios de las tierras irrigadas con dinero
público, que muy pronto se convirtieron en una burguesía agraria depen-
diente del gasto federal. El florecimiento de estos nuevos agricultores
hizo prosperar a los distritos de riego del Yaqui (que no las tierras de la
tribu de ese nombre), Mayo, Costa de Hermosillo, Caborca, Mexicali, Cu-
liacán, Los Mochis, Matamoros, Delicias y la Comarca Lagunera. Por esa
razón, la historia de la agricultura mexicana del siglo xx —y de su contri-
bución al desarrollo general del país— no puede prescindir de la dimen-
sión social que tiene que ver con los usos del agua.
Este trabajo concluye con más preguntas que certezas sobre los di-
versos elementos que componen su argumentación. Sobre todo hay
que insistir en problematizar la cuestión de la centralización/"federali-
zación" en el manejo del agua como un proceso que puede ayudar a
comprender mejor la formación del Estado mexicano contemporáneo,
justamente el que ahora se trata de desmantelar alegando una necesa-
ria e inevitable reforma. Uno de los aspectos de esa reforma tiene que ver
precisamente con la centralizaciónffederalización", sobre la que vale for-
mular algunas preguntas. ¿Si la centralización política fue tan
22 Orive Alba, La política, 80.
190 Luis Aboites Aguilar
onerosa en términos sociales, una descentralización como la que se in-
tenta ahora lo será de la misma manera? ¿Tienen razón aquellos que
sostienen que la descentralización y el debilitamiento del presidente
de la República se traducirá en el fortalecimiento de los caciques y
grupos regionales? ¿Es imposible salvar la aparente disyuntiva entre el
presidencialismo autoritario, como mejor expresión del centralismo, y
una descentralización que parece traer consigo el resurgimiento de caci-
ques y poderes locales igualmente o aún más autoritarios? ¿Acaso esta
disyuntiva tan poco agraciada muestra simplemente que la pregunta
está mal planteada? El optimismo debería llevar a contestar que, efec-
tivamente, se trata de un problema incorrecto y que falta considerar
otra dimensión social para salvar la disyuntiva. Esa otra dimensión
sin embargo no está del todo clara, por lo menos ahora. No hay que ol-
vidar, en este sentido, que diversos núcleos sociales exigían, literal-
mente hablando, una mayor injerencia federal en el manejo del agua
para contrarrestar el dominio de caciques, terratenientes (o aguate-
nientes) y hasta autoridades locales. Dicho de otro modo, en ciertas
condiciones la centralizaciónrfederalización" tuvo un significado favo-
rable, real o potencial, para grupos sociales que sufrían carencias,
amenazas y abusos. Esta es la otra cara de la moneda de un problema
esencial que subyace al conjunto del trabajo: ¿cuál debe ser la relación
del poder público con las grandes mayorías del país? La Corona espa-
ñola perfiló una, los liberales del siglo xix otra muy distinta, y se puede
decir que el Estado posrevolucionario impulsó una suerte de combinación
de las dos anteriores. ¿Cuál se está definiendo en la época actual? Sin
duda, este problema rebasa con mucho la solidaridad, el desarrollo sus-
tentable, el combate a la pobreza, es decir, los ingredientes de la corta vi-
sión oficial actual sobre la cuestión.
Cronología
1853 Se crea el Ministerio de Fomento, Colonización, Industria y Co-
mercio.
1888 Se expide la ley sobre vías generales de comunicación; se otorga la
concesión federal de aguas del Nazas a la compañía Tlahualilo.
1894 Se expide el decreto que autoriza al ejecutivo federal a hacer con-
cesiones de aguas de jurisdicción federal para riegos e industria
eléctrica.
1902 Se expide la ley sobre régimen y clasificación de bienes inmue-
bles federales.
1903 Se inicia la construcción del sistema hidroeléctrico de Necaxa.
1910 Se expide la ley de aguas de jurisdicción federal; se inicia la
construcción de La Boquilla.
1913 Se concluyen las obras para conducir agua de Xochimilco a la
Ciudad de México.
1916 Nace la Comisión Nacional Agraria, encargada del reparto de
tierras y aguas por medio de dotaciones y restituciones.
1917 Desaparece la Secretaría de Fomento y nace la de Agricultura y
Fomento (SAyF); se expide el decreto que establece un impuesto
sobre uso de aguas de la nación.
1926 Se expide la ley sobre irrigación con aguas federales que crea a
la Comisión Nacional de Irrigación (cm); se expide el decreto so-
bre restituciones y dotaciones de agua para precisar el trabajo
de la Comisión Nacional Agraria.
1929 Se expide la ley de aguas de propiedad nacional que sustituye a
la de 1910; se deroga el decreto de 1917 sobre impuestos de
aguas federales, excepto para hidroeléctricas.
192 Luis Aboites Aguilar

1933 Se crea el Banco Nacional Hipotecario Urbano y de Obras Públi-

cas (BNHUOP).
1934 Se expide la ley de aguas de propiedad nacional que sustituye a la
de 1929; permanece vigente hasta 1971. Desaparece la Comisión
Nacional Agraria y es sustituida por el Departamento Agrario.
1937 La CNI inicia la construcción de tres grandes presas: La Angostura, Fuentes y bibliografía
El Azúcar y El Palmito. Nace la Comisión Federal de Electricidad.
1944 Se firma el Tratado de Aguas entre México y Estados Unidos.
1945 Se incorpora al artículo 27 constitucional el dominio de la nación
sobre aguas subterráneas; en 1948 se expide la ley reglamentaria.
ARCHIVOS
1946 Nacen las secretarías de Recursos Hidráulicos (sRH) y de Agri-
cultura y Ganadería (SAyG); se extinguen la CNI y la SAyF; se ex- ACNA Archivo de la Comisión Nacional del Agua
pide la ley de riegos que sustituye a la ley sobre irrigación con AGN Archivo General de la Nación. México, D.F.
aguas federales de 1926. AHA Archivo Histórico del Agua. México, D.F.
AHCM Archivo Histórico de la Ciudad de México
1947 Se crean las primeras comisiones de cuenca: Papaloapan y Te- AHGES
palcatepec. Archivo Histórico del Gobierno del Estado de Sonora
Hermosillo, Sonora
1951 La administración de los distritos de riego pasa de la SAyG a la SRH. AHMCH Archivo Histórico Municipal de Chihuahua. Chihuahua
AHSS Archivo Histórico de la Secretaría de Salud. México, D.F.
1956 Se expide la ley federal de cooperación para dotación de agua po- BNHUOP Banco Nacional Hipotecario Urbano y de Obras Públicas
table a los municipios. BO Boletín Oficial del Consejo Superior de Gobierno
del Distrito Federal
CIESAS Centro de Investigaciones y Estudios Superiores
en Antropología Social
CNA Comisión Nacional del Agua
CNI Comisión Nacional de Irrigación
DO Diario Oficial de la Federación
DD Diario de Debates de la Cámara de Diputados
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SAyF Secretaría de Agricultura y Fomento
SAyG Secretaría de Agricultura y Ganadería
SRH Secretaría de Recursos Hidráulicos

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Aguador, 30, 37, 40-41, 93, 141,
151, 153, 182
Aguadores, 31, 35, 78, 157-158
Aguascalientes, ciudad, 78n
AHA, 10n, 21, 22n, 96n
Ajalpan, Pue., 27-28, 42
Aldama, Chih., 29
Alemán, Miguel, 13, 178, 179n,
180
Alemania, 56
Algodón, 67-69, 70n, 74n, 85,
116, 172, 173n
Almoloya, Méx., 71n
Alonso, Porfirio, 98-99
Alto Lerma, lagunas, 21, 27, 30,
63, 64n, 71n, 73
Alvarado, Ver., 178
Álvarez del Castillo, Antonio, 35
Amatitán, Jal., 164n
Ambursen Dam Co., 58n
American Association of State
Highways Officials, 113n
American Concrete Institute, 113n
American Elding Society, 113n
American Institute of Steel
Construction, 113n
American Geographical Society,
113n
Amor, Emmanuel, 72n,- 109
Argentina, 18, 104
Arizona, 72
Atlixco, Pue., 100n, 133n, 143n
Atencingo, Pue., 148
Autlán, Jal., 34, 47, 148
Ávila Camacho, Manuel, 126n, 189
Ayuntamiento, 11, 13, 19, 26-35,
37, 38n, 40-41, 46-48, 55, 75,
79, 87, 98-101, 115, 140, 149,
151, 153, 162, 165n, 166, 181-
183, 187 (ver municipios)
Azcapotzalco, D.F., 176
Azolves, 123, 125n, 127n
B
Bácum, Son., 72
Baldíos, 17, 50, 89, 103
Baltimore, VID, 79
Ballesteros, Luis P., 71
Bancos, 17, 82; de Londres, 68n,
106; Nacional de México, 106;
Central Mexicano, 106; Mexica-
212 Luis Aboites Aguilar
no de Comercio, 106; Nacional
de Crédito Agrícola, 116, 119-
120, 160n; Nacional de Crédito
Ejidal, 120, 172; Nacional Hipo-
tecario Urbano y de Obras Pú-
blicas, 161-162, 165, 182
Bárcena, Mariano, 169
Barreno, 168
Barrios, 27, 36
Benassini, Hnos., 112
Berlín, 172n
Bermejillo, José María, 124n
Bermejillo, Luis, 64n
Bistráin, Pablo, 112
Blake, Carlos, 112
Bolivia, 130
Bombas eléctricas, 56, 64, 75, 77,
164, 171, 174n
Borbón, Antonio, 47
Braniff, Tomás, 69
Buenaventura, Chih., 149
Buenavista, Jal., 187n
Bureau of Reclamation, 105, 113
Cabañuelas, 57n, 122
Caborca, Son., 28n
Cabrera, Luis, 82, 83n, 86, 89,
104, 106n
Cadereyta, Qro., 178
Caja de agua, 30
Caja de Préstamos, 74n, 105-107,
109, 160
Caloca, Carmen, 44
California, 72, 122n, 171n
Calles, Plutarco Elías, 108, 113-
114, 132, 143
Camargo, Chih., 153, 184 (ver
Santa Rosalía)
Cambio tecnológico, 16, 56-57,
63, 75, 183, 188-189
Cambio de paisaje, 57, 66
Campeche, ciudad, 47
Canal Rosales, Sin., 109n
Canal de la Viga, D.F., 126n
Canalero, 141, 182
Canarias, 38
Caña de azúcar, 43, 74n, 147-
148, 187n
Cárdenas, Lázaro, 116, 139n,
143, 161-163
Carranza, Venustiano, 93n
Cedillo, Saturnino, 163
Cemento, 56, 58, 59n, 61, 72, 75,
128
Centralismo, 11, 18, 190
Centralización, 11-14, 16-20, 53,
136, 141, 157, 179, 181, 184,
186-187, 189
Cianurización, 64
CIDOSA, 43n
CIESAS, 10n, 22-23
Ciudad Anáhuac, N.L., 125
Ciudad Juárez, Chih., 79, 166,
178 (ver Paso del Norte)
Ciudad de México, 10n, 11, 26, 32,
34-35, 46, 57, 59n, 60, 64n, 73,
75, 78n, 79, 87, 104, 159, 168,
170, 174-176, 184, 187
Ciudad Obregón, Son., 73
Cocolapan, Ver., 43n
Cócorit, Son., 72
Código civil, 82, 167
Código eléctrico, 102
Código agrario, 138-139
Comisión del Río Fuerte, 181
Comisión del Río Grijalva, 22n,
181
Comisión del Río Lerma-Santia-
go, 181
Comisión del Río Papaloapan,
126n, 154, 180
Comisión del Río Tepalcatepec,
181
Comisión Federal de Electrici-
dad, 102, 139, 173
Comisión Hidrográfica, 126
Comisión Inspectora del Nazas,
68, 124
Comisión Internacional de Aguas
y Límites, 124
Comisión Local Agraria, 92
El agua de la nación
Comisión Nacional Agraria, 93,
105, 139 (ver Departamento
Agrario)
Comisión Nacional del Agua, 21,
22-23
Comisión Nacional de Irrigación,
20, 103, 107-111, 119-121, 130,
136-137, 142, 157, 179, 183;
avances hasta 1934, 114; versus
ejidos, 115, 143; conflicto con
cardenismo, 116; conocimiento
hidrológico, 124, 127-128
Comisión para el Fomento y Con-
trol de la Industria, 102
Compañía Eléctrica del Conchos,
102n
Compañía Industrial de Atlixco,
140n
Comunidades de riego, 19, 35-42,
153, 184-185
Conant, Carlos, 72
Concreto, 16, 19, 56, 58, 59n, 61,
75, 78
Condesa, D.F., 32
Confederación de Trabajadores
de México (cTM), 163
Constitución de 1857, 34, 52, 83,
86n, 89-90
Constitución de 1917, 18, 81, 87,
89-94, 97n, 107-108, 111, 154,
157, 167, 176:177, 184
Contaminación, 65
Convención de Aguas de 1906, 73
Cordero, Aureliano, 98-99
Cortazar, Joaquín, 66n
Coxcatlán, Pue., 133n, 139n
Cruickshank, Gerardo, 130n
Cuautla, Mor., 149
Cuenca, 63-64, 73, 132, 135, 188
Cuencamé, Dgo., 133n
Cuesta Gallardo, Manuel, 70
Culiacán, Sin., 48, 74n
Cusi, Ezio, 74
Cuyutliapa, Pue., 149
213
CH
Chalco, Méx., 28n, 42-44, 69-70,
87, 104
Chapala, 70-71, 115n, 124n, 175
Chilac, Pue., 27
Chapultepec, D.F., 34
Chihuahua, ciudad, 10n, 28, 33,
35, 38n, 48, 78, 140n, 159, 178
Chihuahua, estado, 21, 82, 97,
168
Chilpancingo, Gro., 78
Chimalhuacán, Méx., 34
D
Departamento Agrario, 133n,
139 (ver Comisión Nacional
Agraria)
Departamento de Pesas y Medi-
das, 102
Departamento de Salubridad, 179
Desagüe, 47, 52, 59n, 78n, 87; de
minas con bombas eléctricas, 64
Desamortización, 30-31, 166n
Desarrollo sustentable, 155n, 190
Desecación, 28n, 30, 55-56, 63,
64n, 66-67, 69-71, 104
Desierto de los Leones, 48, 158
Deslindadoras, 103
Destacamento militar, 67, 100n,
139n, 149
Díaz, Porfirio, 70
Díaz, Severo, 175
Díaz Ceballos, Alberto, 145
Díaz Ordaz, Gustavo, 184
Díaz Rubín, Ángel, 44n
Dirección de Irrigación, 112
Distrito Federal, 47n, 86, 160,
168n
Distrito o sistema de riego, 113-
114, 117-118, 143, 180, 189; del
Yaqui, 20; Don Martín, 115n,
124n, 125-126; Conchos o Deli-
cias, 115n, 116, 125, 154, 184;
ley de 1946, 116n; subsidios,
119; tenencia de la tierra, 119-
120; valor de las cosechas, 119;
214 Luis Aboites Aguilar
comités directivos, 120-121;
Costa de Hermosillo, 172, 176,
188; Caborca, 172; Valle del
Mezquital, 182; poder de los
gerentes, 115, 120, 182; bene-
ficiarios, 186; transferencia a
usuarios, 186n
Dragas, 56, 59
Drenaje 76-77, 158
Dublín, Luis I., 160n
Durango, ciudad, 165n
E Fiscalidad, 17, 20, 27, 52-53, 89;
Educación, 12n, 182-183
Echeverría, Luis, 185n
Egipto, 58, 104
Electricidad, 16, 19, 56, 66, 78,
85, 171n, 182; capacidad ins-
talada, 64; electrificación de
pozos ejidales, 173
Élites, 28-29, 41, 53, 89
El Fuerte, Sin., 183n
El Oro, Méx., 60, 65
El Pueblito, Chih., 134
Empresas privadas de agua pota-
ble, 75, 79, 136, 160, 162n
Enríquez, Martín, 150
Epidemias, 75, 77
Escalón, Chih., 164
Escobar, Rómulo, 123
Escurrimientos, 122-125, 147-148
Esquivel, Eligio, 130n
España, 9, 33, 104
Espinoza y Urrea, Juan Manuel, 48
Espinoza y Cuevas, Cía., 44
Espinoza Vicente, Enrique, 130n
Estado de México, 30, 43, 46n, 49,
60n, 73, 85, 87, 97n, 168, 181
Estados Unidos, 9, 56, 58, 73, 76,
103-105, 112-113, 119, 122n,
123, 171n
Etla, Oax., 98-99
Evaporación, registros, 125n
Expropiación, 33-34, 85, 88, 102,
137 (ver legislación)
F González Treviño, Hnos., 109
Fabila, Gilberto, 110
Federalismo, 11
"Federalización", 11-14, 16-19,
81, 87, 93n, 96, 132, 166, 182;
oposición, 14, 20, 97-101,
159n, 179, 182, 185-187, 189;
solicitudes, 20, 150
Feliu Fogones, Andrés, 9n
Ferrocarriles, 16, 59, 60-61, 67-
69, 164
Filtros, 78
exenciones, 85; impuestos so-
bre aguas, 20, 94-96; impues-
tos a hidroeléctricas, 101-102;
ingresos municipales, 29, 32-
33, 97-98, 165, 166n; conven-
ción nacional de 1947, 166n;
desigualdad fiscal, 181
Flores, Juan N., 44
Fotogrametría, 127
Francia, 9, 76, 104, 112
Fuentes públicas, 31, 35, 76-78,(
157, 165n
G La Purificación, Méx., 133n
Galeana, Chih., 148n, 152
Galería filtrante, 122, 142, 145-
146, 154, 159, 168, 178
Gamboa, J. A., 86n
Gameros, Rafael, 29
Gamio, Manuel, 113
García Pimentel, familia, 26, 147
García, José, 34
García Quintero, Andrés, 123,
127n
Gayol, Roberto, 69, 95, 104-105,
108, 110n, 114
General Electric, 60n
General Terán, N.L., 49, 171n
Geohidrología, 170
Geología, 127, 164, 169-170
Ginther, Pablo, 66n
Gómez, Marte R., 126n, 183
Gómez Palacio, Dgo., 68, 97-98, 129n
El agua de la nación
Graff, Santiago, 31
"Gran Hidráulica", 56, 167, 171
Guadalajara, Jal., 10n, 35, 78-79,
158-159, 175
Guanajuato, ciudad, 78
Guanajuato, estado, 63, 73
Guanajuato Power Co., 173
Guasave, Sin., 150, 165n
Guaymas, Son., 40n
Guerrero, Chih., 50
H Juárez, Benito, 50-51
Harmon, doctrina, 73
Hermosillo, Son., 10n, 128n, 173
Hidalgo, N.L., 75n
Hidroeléctricas, 56-61, 96, 97n,
101-102, 113, 180
Hidrología, 20, 122-130, 169
Historiografía, 9, 22
1 Huamantla, Tlax., 78
Huaquechula, Pue., 150
Huerta, Victoriano, 183n
Humboldt, Alejandro, 107
Hundimiento de la Ciudad de
México, 174, 176
Imperial Valley, 74n
IMTA, 9, 22-23
India, 58, 72, 104
Industria, 10
Ingenieros Civiles Asociados, 189
Inglaterra, 76
Instituto Geológico de México, 169
Instituto Pasteur, 76n
Intendentes, 46
Inundaciones, 27, 57, 70, 96-97,
122, 125-126, 129n, 163, 179n
Irrigación, 11, 20, 22, 85, 104-111,
181; versus hidroelectricidad,
63; y colonización, 67, 103, 107-
109, 114-115; influencia nortea-
mericana, 112-113; con agua
subterránea, 171-173
215
J
Jalisco, 21, 35, 47, 73, 85, 152,
181, 187
Jalpa, Méx., 59n
Jamisson, Guillermo, 48
Jefes políticos, 29-30, 40-41, 43,
45, 46n, 55, 82
Jenkins, William, 148
Jiménez, Juan Ignacio, 44
Jiutepec, Mor., 27
Johnston, Benjamin F., 109, 183n
Jonacatepec, Mor., 149
Junta de Mejoras Materiales, 166
Junta Protectora de la Clase Me-
nesterosa, 43
K
Koch, Robert, 76
L
La Cruz, Chih.,29, 149-150, 185
La Laguna, 19, 44, 50, 67-69, 84-
85, 89, 98, 100, 115n, 126;
129n, 138n, 143, 145, 148,
171-172, 175-177
Lavaderos públicos, 32
Layendecker, sr., 57n
Legislación, 12, 17, 19-20, 26, 46,
50, 52, 68, 102, 116n; en el Porfi-
riato, 82-89; en el periodo posre-
volucionario, 90-94; concesiones,
65, 86-88, 90; sobre irrigación de
1926, 109-111; sobre reforma
agraria y dotaciones de agua,
131-142; sobre asociaciones de
usuarios, 137-139, 141, 151; fe-
deral sobre abasto, 166; sobre
aguas subterráneas, 167, 176-
177 (ver expropiación, propiedad
del agua)
León, Gto., 10, 159, 163-164, 175
León, Luis L., 109-110
Lerdo, Dgo., 72n, 98, 129n
Lerdo de Tejada, Miguel, 30-31
216 Luis Aboites Aguilar
Liberalismo, 12
Liceaga, Eduardo, 76
Liga de Comunidades Agrarias,
150, 187
Limantour, José Ives, 105
Linares, N.L., 27, 41n
Lombardini, Manuel María, 32, 51
Los Ángeles, CA, 71
Los Mochis, Sin., 74n
Los Reyes, Méx., 98
Luján, Ramón, 109
M 164-166, 182, 183n (ver ayun-
Mackenzie, William, 87, 174n
Madero, Francisco I., 105n
Magdalena, fábrica, 47
Maíz, 29, 69, 71n, 144
Manantiales, 27, 34-35, 48, 133n,
145, 168, 174-175
Mariscal y Piña, Alonso, 55
Marrón Vimbert, Alfredo, 130n
Marroquín y Rivera, Manuel, 75,
105n
Matamoros, Coah., 50
Matamoros, Tamps., 126
Maurer, Emilio, 44n
Mayorazgo, Méx., 39
Maximiliano, 43, 48, 51
Medidas de agua, 188
Medina, Carlos, 79
Mendoza, Felipe, 34
Mercado de agua, 38-39, 53 (ver
propiedad del agua)
Mercedes de agua, 31-32, 34, 44,
46-47, 50, 52, 88, 91, 97, 99-100
Mérida, Yuc., 79
Meteorología, 112, 123
Metztitlán, Hgo., 55, 69
Mexican Light Company, 57, 60, 63
Miacatlán, Mor., 27
Miasmas, 67
Michoacán, 31n, 63, 73, 77, 85, 97n
Minería, 17, 82, 90, 169
Ministerio de Fomento, 50, 52, 111
Mixcoac, D.F., 158
Modelos hidráulicos, 127
Modotti, Tina, 75n
Molina Enríquez, Andrés, 105
Molinos, 32, 49, 57, 99, 139n
Montemorelos, N.L., 49, 143n
Monterrey, N.L., 9n, 33, 59, 67,
78-79, 159-160, 175, 178
Morales, Guillermo, 47n
Morelos, estado, 21, 27, 43, 131,
146-147, 149, 183n
Mortalidad, 76, 159
Municipio, 12, 27, 46n, 79, 82,
95, 97-99, 139, 148-149, 162,
tamientos)
N Politica demográfica, 161
Nacional Financiera, 160
Náj era, Enrique R., 97
Naranja, Mich., 28, 42
Navegabílidad, 84, 86n, 88
Neolatifundismo, 119
Nombre de Dios, Chih., 28
Norias, 129, 164, 168, 171, 172n
Noriega, Hnos., 28, 69-70, 109
Noriega, José, 126
Nueva Italia, Mich., 148
Nuevo Laredo, Tamps., 160
Nuevo León, 49, 171
Nuevo México, 73
O niería, 59; Necaxa, 59-60, 64,
Obregón, Álvaro, 113, 143, 183n
Observatorio Meteorológico Cen-
tral, 169
Omitlán, Hgo., 65n, 78
Orive Alba, Adolfo, 112, 124, 179n
Orizaba, Ver., 33
Orozco, José, 112
Orozco Sáinz, Julio, 145
Ortiz Rubio, Pascual, 137n
Otto Legítimo Ltd., 172n
P Azúcar, 129n; Talamantes,
Pajacuarán, Mich., 71
Palacios, Leopoldo, 95, 105n
Palacios, Manuel, 47
El agua de la nación
Pani, Alberto J., 160n
Parral, Chih., 61, 78-79
Parrés, José G., 97
Paso del Norte, Chih., 67 (ver
Ciudad Juárez)
Pasteur, Louis, 77
Pearson & Son Co., 58n
Peña Pobre, D.F., 49
Pesca, 27n, 69, 71
Pesqueira, Ignacio, 49
Petróleo, 16
Piedras Negras, Coah., 68
Pitiquito, Son., 28n
Plan de Pitic, 37
Plan Sexenal, 162
Poncitlán, Jal., 71
Portes Gil, Emilio, 138
Pozos, 16, 49, 165n, 167; en la
Ciudad de México, 76, 168; ar-
tesianos, 168, 170, 171n; pro-
fundos, 171-176; en el país,
172; abatimiento, 176; intru-
sión de aguas de mar, 176
Presas, 16, 30, 39, 56-58, 62, 113;
de arco, 58; de machones, 58;
de tierra y enrocamiento, 128-
129; El Palmito, 58n, 129, 175;
La Angostura, 58n, 128n,
129n; Boulder, 58, 128n; inge-
74, 87, 129; San José, 58n,
59n; Ñadó, 60n; Boquilla, 61,
66n, 87, 125; Elephant Butte,
61; poblados inundados por,
61; Poncitlán, 70-71, 124n; So-
lís, 73; La Esperanza, 78n;
Francis, 122n; Requena, 122n;
Calles, 124; Mocúzari, 125n;
Rodríguez, 128, 173; Don Mar-
tín, 128; Cointzio, 128; Valse-
quino, 129; Temascal, 129; El
134; Chuvíscar, 159
Procuraduría de Aguas, 133
217
Propiedad del agua, 17-18, 32-34,
37-38, 42-43, 52, 82, 86-88,
90n; comunal, 100; de la na-
ción, 86, 88, 90, 136 (ver legis-
lación y mercado de aguas)
Prueba Proctor, 129
Puebla, ciudad, 10n, 35, 38n, 47,
75, 78-79, 99
Puebla, estado, 21, 97n
Puente de Ixtla, Mor., 149
Purísima del Rincón, Gto., 145
Q
Querétaro, ciudad, 10n, 26, 32,
38n, 43, 164n, 165n, 168-169
Querétaro, estado, 43, 46n, 63,
169-170
Quevedo, Miguel A. de, 70n, 160n
Quinton, Code and Hill, Co., 125n
R
Rabdología, 169
Raigosa, Jenaro, 86n
Ramírez, José, 76n
Ramos Arizpe, Coah., 177n
Real del Monte, Hgo., 65
Recopilación, 44n
Registro Agrario Nacional, 94n
Reforma agraria, 20-21, 91-92, 101,
131, 142-155, 166n, 185; legisla-
ción, 132-142; avance en el re-
parto de tierras de riego, 144
Reglamentos de agua, 28-29, 39-40,
42n, 47-49, 68, 149, 152; del go-
bierno federal, 98, 135, 138-140,
150-151, 153-154, 177n, 186
Repartimientos, 26, 151n
Repatriados, 114
Richardson, Cía., 71-73, 109, 125
Río Aguanaval, 172
Altamira, 133n, 152n
Amatzinac, 26, 147, 150
Atoyac, 57n, 126
Bavispe, 129n
Blanco, 57n
Bravo, 49, 73n, 114, 124,
218 Luis Aboites Aguilar El agua de la nación 219

126n, 127n, 171n, 172n Rosas, Edmundo, 123 Santa Rosalía, Chih., 36-37, 40- Texcoco, Méx., 29-30, 43n, 174n
Cantarranas, 100n, 140n Rubio, Cayetano, 43, 48-49, 168 41 (ver Camargo) Texmelucan, Pue., 151
Colorado, 58n, 128n Rueda hidráulica, 43 Santa Teresa, D.F., 47 Theis, Charles V., 170
Conchos, 21, 41, 112, 114, 124-
Santiago Ixcuintla, Nay., 158 Tijuana, B.C., 128
125, 151, 172n, 185 S Santiago Mezquititlán, Qro., 43 Tlahualilo, compañía, 68-69, 82-87
Cotzala, 151 Sahuayo, Mich., 42n, 71n Secretaría de Agricultura y Fo- Tlalpan, D.F., 49
Chalma, 149 Saltillo, Coah., 38n, 67, 78, 178 mento, 96-99, 102, 111-112, Tlalpujahua, Méx., 39, 65
Chuvíscar, 35, 140n Salud Pública, 19, 32, 76-77, 159, 115, 126, 132, 135-136, 138- Tlaxco, Tlax., 78
Duero, 28 161 141, 148n, 152, 167, 185 Toluca, Méx., 10n, 31-32, 38n,
Galeana, 152 San Ambrosio, Chih., 41 Secretaría de Agricultura y Ga- 49, 75, 78, 165n, 171, 176n
Guascamá, 44 San Antonio, Tex., 29 nadería, 120-121, 178, 180 Tórim, Son., 72
Florido, 184 San Baltazar, Pue., 134 Secretaría de Comunicaciones y Torre, Qro., 43
Fuerte, 183n San Borja, D.F., 32n Obras Públicas, 69, 126n, 179 Torreón, Coah., 79, 129n, 160,
Guelache, 98 San Felipe Obrajes, Méx., 30, 36, 39 Secretaría de Economía Nacio- 175
Higuerón, 66n San Francisco Bojay, Hgo., 144 nal, 179 Toshi, Méx., 88
Hondo, 87 San Francisco de Conchos, Chih., Secretaría de Fomento, 69, 84n, Toussaint, Manuel, 76
Humaya, 48 29, 151 85n, 86-87, 96, 124n, 126 Townsend, Josefina, 98
Lerma, 63, 64n, 87, 141n, 145, San Gabriel, Mor., 72n Secretaría de Hacienda y Crédito Trigo, 71n, 145
174n, 175 San José, Son., 72 Público, 106n, 166 Tubería, 49, 69; sistema de red,
Los Reyes, 98 San Juan de Casta, Dgo., 44 Secretaría de Recursos Hidráuli- 75, 77-78
Mayo, 112, 125 San Juan de los Lagos, Jal., 153 cos, 12, 20, 120-121, 124, 154, Tubutama, Son., 28n
Mocorito, 44 San Juan Guelache, Oax., 98-100 178, 184; sobre su creación y Tula, Hgo., 75n
Monclova, 42 San Juan Teotihuacán, Méx., 43n funciones, 179-180; superficie Tule, 27n, 71n,
Nadadores, 42 San Juan Sabinas, Coah., 44n agrícola bajo su control, 181 Túnel, 78n, 113, 175
Nazas, 44, 58n, 67-68, 84n, 85, San Lorenzo, Coah., 44 Sequía, 44, 57, 64n, 69, 97, 171n, Turbinas, 60n, 63
88, 124, 126n, 148n San Luis Potosí, ciudad, 10, 38n, 122, 173, 178
Nexapa, 126, 148-149 59n, 78-79, 159-160, 163-164, Servicio Británico de Irrigación, 72 U
Pabellón, 112 175 Servidumbre, 39, 42, 135 Unidades de riego, 185n
Pablillo, 41n San Marcos, Chih., 37 Siemens de México, 60n, 172n Urbanización, 157-158
Papaloapan, 126 San Miguel de Allende, Gto., 144 Sindicato Mexicano de Electricis- Ures, Son., 168
Pilón, 49 San Nicolás, Méx., 64n tas, 101
Querétaro, 43n San Pablo, Chih., 36n Siqueiros, Luis, 151 V
Sabinas, 42, 44n San Pablo, Méx, 39 Sonora, 21, 39, 46n, 172n Valenzuela, Blas, 165n
Salado, Coah, 112, 114, 124n San Pedro Tultepec, Méx., 71n Suprema Corte de Justicia, 44, 84n Vallarta, Ignacio, 84n
Salado, Pue., 133n, 139n San Sebastián, Méx., 43 Valle de Mexicali, 21, 74
San Juan, 124n Sánchez, Tomás, 42n T Valle de México, 21, 22n, 26,
San Ildefonso, 43 Sánchez Mejorada, Javier, 107, Tacubaya, D.F., 32, 34n, 48 32n, 47, 49, 78n, 174
Santa María, 149 112 Tamayo, Jorge L., 124, 127n Valle del Mayo, 143
Santiago, 124n, 175 Sánchez Navarro, familia, 42, Tampico, Tamps., 79 Valle del Mezquital, 87, 175, 182
Tecolutla, 60 44n, 50 Tehuacán, Pue., 27-28, 30, 36, Valle de Toluca, 175
Tolotlán, 124n Sandoval, Arturo, 165 121n, 133n, 145-146, 154, 177- Valle de San Bartolomé, 51
Yaqui, 73, 125, 126n Santa Anna, Antonio López de, 178, 185 Valle de Santo Domingo, 173n
Riva Palacio, Mariano, 30, 42, 73 33, 48, 51 Telolapan, Gro., 78 Valle del Yaqui, 21, 71-72, 172n
Robles Gil, Alberto, 70n Santa Clara, Mor., 147, 149 Tennessee Valley Authority, 180 Valles Baca, Merced, 150
Rocha, Pablo, 86n Santa Eulalia, Chih., 61 Tepetongo, Mich., 65 Vaqueiro, Manuel, 187
Rosales, Chih., 165
Tequisquiapan, Qro., 43 Vasconcelos, José, 182-183
220 Luis Aboites Aguilar
Vedas, 111n, 115, 136, 154, 176-
178
Venta de agua, 33, 34n, 39, 145-
146
Veyan, Jean y compañía, 100n
Vícam, Son., 72
Vidaurri, Santiago, 47n, 49
Villahermosa, Tab., 10n, 78-79
Villarelo, Juan, 169
Villasana, Marcos, 39
Villa de Reyes, S.L.P., 133n
Weston, Edward, 75n
Whether Bureau, 123
White Engeneering Co., 112, 123,
125
Wittfogel, Karl, 15, 17-18
X
Xalap a, Ver., 10n, 38n
Xico, Méx., 69
Xochimilco, D.F., 69, 74, 159,
171, 174
A.1\/11\TTC)
Y Un
Yaquis, 72-73
1 1 III 111
Yautepec, Mor., 27
Yucatán, península, 23
Zacatecas, ciudad, 168
Zacapu, Mich., 70n
Zacualpan, Mor., 149
DE LA MUNICIPALIDAD
Zahoríes, 169 DE
Zamora, Mich., 28, 48
Zapatismo, 131, 183n SANTA ROSALIA
Zinacantepec, Pue., 145
Zitácuaro, Mich. 98 Cabecera del Distrito Camargo
Zona federal, 140n
Zoquiapan, Méx., 42 ESTADO DE CHIHUAHUA.
Zuloaga, Leonardo, 44
Zumpango, Méx., 43
Zumpango, Gro., 78 probado por el Sapremo Gobierno del Estado
111.
11 Il
Talleresde A. Dozal.
1906
Carátula del reglamento de las comunidades de riego de Camargo,
Chihuahua (foto reciente). Mendoza, Riegos, 62.
Caldera y motor de un pozo sobre el río Atoyac, Oaxaca (1910). AHA,
Aprovechamientos Superficiales, caja 271, exp. 6552, f. 67.
 er9 od.e.* 4r41
opieut •

Rueda hidráulica de molino de nixtamal.- Río Amarillo, Chiapas

(1927). AHA, Aprovechamientos Superficiales, caja 588, exp. 8575, f. 148.
Presa de La Boquilla, Chihuahua (foto recient Colección Fotográfica, caja 126, exp. 4708, f. 1.
 11.

, ger
mitittlt
;
0

.1 o»

Presa Abelardo L. Rodríguez, del tipo Ambursen, Baja California. AH_A, Consultivo Técnico, caja 12, exp. 58, f. 61.
 L

o
00

o
o
H

Válvula de descarga de la presa Calles, Aguascalientes (1938

1
4.2

(1939). AHA, Consultivo Técnico, caja 148,

 Esta primera edición de -
El agua de la nación
se terminó de imprimir en la Ciudad de México,
el 8 de abril de 1998
en los talleres de Desarrollo Gráfico Editorial S.A. de C.V.
Su formación y composición tipográfica
estuvieron a cargo de Enrique Hernández López.
Se usaron tipos Century Schoolbook
de 24, 18, 12, 10:11 y 9:10 puntos.
El tiro consta de 1000 ejemplares
 111111111111111111111111111
En El agua de la nación 032420

tal del camino recorrido conver

tirse, con base en la propiedad originaria de la nación de las

más importantes fuentes de agua del país, en el principal re-

gulador de los aprovechamientos hidráulicos, además de

"usuario" privilegiado del recurso, mediante la construcción

de grandes obras de infraestructura hidráulica. Este proceso

político tuvo profundas repercusiones en la vida social y

política de los pueblos, comunidades y haciendas, en donde el

manejo del agua, hasta antes de 1888, dependía en gran medida

de arreglos e intereses locales. No extraña por ello la oposi-

ción de grupos y autoridades locales y estatales a la centra-

lización política. Sin embargo, al mismo tiempo, algunos

núcleos solicitaron la injerencia federal, estimando que ésta

• é-
podía ayudar a romper o suavizar al menos las desigualdades
sociales y políticas. En el libro se toma en cuenta el notable

cambio económico-tecnológico que ocurre en el ámbito de los

aprovechamientos hidráulicos, incluido el avance en el co-

nocimiento hidrológico; se consideran también aspectos legales

específicos, políticas de irrigación y de abasto a la población

urbana, la explotación de aguas subterráneas y lo que el autor

llama "la ventana hidráulica" de la reforma agraria.

CENTRO DE INVESTIGACIONES Y ESTUDIOS

SUPERIORES EN ANTROPOLOGÍA SOCIAL