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L CONICYT
c -

SECTOR MINERIA

EL LITIO

Lu

Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica

L Canadá 308 - Teléfono 744537 - Casilla 297-y
Santiago— Chile -

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IT

COMISION NACIONAL DE INVESTIGACION

CIENTIFICA Y T ECNOLOGICA (CONICYT)
DIRECCION DE P L A NIFICACION (DIPLA)

Serie Estudios No. 7 Sontiogo, Chile - Abril 84 - ISSN 0716-0380

!L

"
B
-

SECTOR MINERIA

EL LITIO

Preparado POf:

Cynthia Lotrille de BOzOes

Profesor de Química
Ingeniero Civil de Minas

Resumen
Summorj
I nformación general
sobre el litio. General i n formotion
about lithjum.

L
1
 INDICE

Página

1. INTRODI.ICCION 1

II. ANTECEDENTES DEL LITIO 2

2.1. Historia 2
2.2. Fuentes del litio 2
2.3. Propiedades físicos 3
2.4. Propiedades químicos 4
2.5. Usos 6
2.6. Manejo del litio 9

III. METALURGIA DEL LITIO 10

3.1. Procesamiento de pegmatitas 10
3.2. Procesamiento de salmueras 14
3.3. Electrólisis de soles fundidas 14

IV. RECURSOS DEL LITIO 15

4.1. Recursos mundiales del litio 15
4.2. Recursos chilenos de litio 16

V. PRODUCCION DE LITIO 19

VI. CONSUMIDORES DE LITIO 21

VII. MERCADO Y ECONOMIA 24

7.1. Ventas de litio
24
7.2. Precios de litio
25
7.3. Precios futuros
26

VIII. INVESTIGACIONES REALIZADAS EN CHILE. PROYECTOS

SOBRE EL LITIO 27
8.1. Proyecto CORFO 27
8.2. Proyecto de lo Comisión Chileno de Energía
Nuclear 28
8.3. Proyecto de la Universidad de Chile 28
8.4. Proyecto de lo Universidad del Norte 28
8.5. Proyecto poro finas del siglo XX 29
8.6. Proyecto poro el ao 2015 29
u

1. INTRODUCCION

El propósito de este estudio es el de entregar una in-

formación general respecto al litio, considerando que en
nuestro país se acabo de poner en marcha una planta
de beneficio en el Salar de Atacama con uno capacidad de
6.360 toneladas de carbonato de litio/año. Este año se
espero procesar 2.270 toneladas y para el próximo año (1985)
se trotará de aumentar lo producción o 5.500 toneladas, con
lo cual se abastecerá el mercado nacional y la exportación
de este producto.

El litio tiene uno gran demando en el mercado, lo cual

proviene de lo industria de lo cerámico, aluminio, vidrio,
goma sintético, medicamentos, baterías eléctricos etc.

Este estudio contiene:

- Antecedentes del litio (historia, fuentes de obtención,

propiedades físicas y químicos, usos y manejo del litio).

- Metalurgia del litio.

- Recursos de litio.

- Producción de litio.

- Consumidores de litio.

- Mercado y economía.

- Investigaciones realizados en Chile.

- Conclusiones.

e. y -
H. ANTECEDENTES DEL LITIO

2.1. Historia: El litio fue descubierto en 1817 por John

August de Arfwedson y lo individualizó con el nombre
'Lithos que es uno palabra griego que significo pie-
dra, poro indicar que dicho elemento proviene de un
mineral. En 1818 observó que los soles de litio dan
uno cotoroci6n rojo o lo llamo y en el mismo a ñ o Oauy
oisl6 por primera vez el litio metálico descomponiendo
añ
el óxido de litio. En el o 1850 Bunsen y Motthjessen
lograron preparar el litio metálico mediante lo elec-
trólisis del cloruro de litio

Lo primera producción comercial de minerales de

litio se produjo en Estados Unidos, en 1898 (U.

2.2. Fuentes de litio: Los compuestos de litio se hallan

muy difundidos en lo naturaleza, aunque en proporción
muy escaso.

El litio contenido en el aguo del mor es muy

escaso, su contenido es de 0.1 portes por millón,
debido o que este metal tiende o fijarse en los areni-
llas que se encuentran depositados en los fondos mari-
nos.

El litio se encuentro en los cenizos de los

plantas, principalmente del tabaco, remolacha y caño de
azúcar.

El litio se obtiene de dos fuentes principales:

de yacimientos pegmotíticos y de salmueras naturales.

2.2.1. Litio proveniente de yacimientos pegmatiticos:

Los minerales comerciales de litio más importan-
tes que provienen de pegmatitas SOfl: espodumeno,
lepidolita, ambligonito, trifilito, petolita.
zinnwaldita y eucriptito.

La ley critico para- la explotación y bene-

ficio de los minas es de alrededor de % de Li20.

2.2.2. Litio proveniente de salmueras naturales: Se

entiendo por salmueras o los aguas fuertemente
impregnadas de sales, segun Wtnslow y K.ster
(1956) los aguas salinos que tienen un contenido
mayor de 35.000 partes por millón (3,5) de .6-
lidos disueltos se clasifican como salmueras.

Las salmueras son uno fuente importante de

sal común, potasio, yodo, bromo, boro, litio,
magnesio, y ceniza de soda (carbonato de sodio)

Poro recuperar los sales el primer poso en

todos los procesos empleados es lo evaporación
yo seo de tipo solar o térmico, seguido de
técnicas de cristalización, precipitación y
flotación.

2.3. Propiedades físicas: En el sistema periódico de

los elementos, el litio encabezo el grupo 1 o
grupo de los metales alcalinos.

El litio metálico, es de color blanco

plateado y blando. Es .1 metal más liviano que
se conoce.

Lo tabla No. 1, muestro las propiedades

físicas más importantes del litio.

o q- ¿o
D •.:-* 01) ..J .' , r'-» e - ' ,r -11
'- •'

.Lu1 j i' .'«OD - '"-9m L sn.:' .-- 3

4 J • ' Ç -' ' : 1 9 1 C O 'O ( ) .- )
)j-f1 •j - i' '

K]
 TABLA No. 1

?ttd..e Físicos del Litio

Número atómico 3,00

Peso Atómico 6,94

Punto de fusión 0 186,00

Punto de ebullición °C 1336,00

Peso específico o 0°C 0,53

Calor específico a 0°C 0 178

Resistividad o 0°C en ohmios/cm 3 8,55

Color de fusión, col./gr. 103,20

Dureza de Moho 0,60

1 culombio deposito miligramos de 0,07

1 amperio hora deposito gromos de 0,26

Fuente de obtención: Riquezas minerales de Chile

a nivel mundial (2).

2.4. Propiedades químicos del litio: El litio, así como el

resto de los metales del grupo 1 es fuertemente elec-
tropositivo, lo que le confiere gran poder de reactivi-
dad frente o los agentes químicos. El poder polarizan-
te del ión litio es mayor que todos los iones alcali-
nos, lo que se manifiesta en uno gran tendencia o
so]votorse y o formar uniones covolentes.

El litio se combino directamente con el nitrógeno

a temperatura ordinario en presencio de un indicio de
agua que catolizo lo reacción.

N 2 + 6 Li = 2N Li3

4
 A temperatura elevado, el litio se une con el
hidrógeno poro formar un hidruro muy estable (Li H) que
conduce lo electricidad cuando está fundido, dejando en
libertad litio en el cátodo e hidrógeno en el ánodo.

El litio metálico reacciono violentamente en

contacto con el aguo formando hidrógeno e hidróxido de
litio. Sin embargo, el color producido no es suficien-
te poro encender el hidrógeno generado.

El litio fue el primer metal que se fusionó poro

producir partículas alfa, mediante el impacto de pro-
tones acelerados.

A pesar de ser un metal alcalino, algunos de sus

compuestos se disuelven con dificultad en el agua,
diferencio de los correspondientes al sodio y potasio
especialmente al hidr6xidr, carbonato y fosfato de
litio. Por el contrario, el cloruro de litio, en
oposición con los cloruros de sodio y potasio, es
soluble en alcohol y éter.

Lo composición quimico de los principales mine-

rales de litio provenientes de pegmotitos se indican en
lo tabla 2.

TABLA No. 2

Composición Química de los minerales_litio.

Contenido
Minerol Fórmula Teórico de Litio

Espodumeno Li Al Si 06

Lepidolita Li K Al F 2 51 3 0 9 ,90
Ambligonita Li Al F PO 4 4,69
Trifilito Li Fe PO4 4,40
Peta].jto Li Al Sí O 2,27
Zinwoldito Li K Fe Al F2 sí 1,58
010

2.5. Usos del litio:

2.5.1. Minerales de litio: Se utilizan directamente en

la fabricoci6n de vidrios y cerámicos. En los
cerámicos su uso está generalizado en mayor
escala.

2.5.2. Compuestos de litio: En la actualidad, el mayor

uso comercial de los compuestos del litio es en
la industrio del aluminio (33,6%) en lo cual se
emplea como carbonato en los celdas electrolí-
ticos. Otro uso importante os en la fabricación
de grasos lubricantes (19,2%), los que son co-
paces de mantener sus condiciones lubricantes en
un amplio intervalo de temperaturas extremos.

2.5.3. Compuestos especificos:

Carbonato de litio:

- Manufacturo de vidrios.
- Producción de esmaltes poro cerámicos.
- Producci6n de aluminio metálico.
- Ingrediente critico en lo fabricación de tu-
bos de tel.visi6n.
- Tratamiento de desórdenes mentales.

Hidróxido de litio:

- Fobricoci6n de grasos lubricantes de usos

múltiples.
- Obtención de litio metálico.
- Absorbente de CO 2 en vehículos espaciales y
submarinos.
- Componente del electrolito del acumulador de
Edison que se empleo en los submarinos, insta-
laciones telefónicos y fuentes de energía
eléctrico poro ferrocarriles y teléfonos.
- Obtención de is6topo-6 de litio.

Bromuro de litio:

- Catalizador en lo fabricación de polímeros

orientados utilizados en lo industrio del
caucho.
- Control de humedad de gases.
- Preparoción de sedantes nerviosos.

6
n

Bromvros yyoduros de litio:

- Aplicación en lo fotografío.

ouro y cloruro de litio:

- Acondicionamiento de aire.

Fluoruro de Litio:

- Alecciones y soldaduras especiales.

- Metalurgia del aluminio.

Cloruro de litio:

- Aleaciones, soldaduras especiales y otros fun-

dente s.
- Obtención de litio metálico.

Litio Alcalino:

- Sanitarios y blanqueadores.

J2Jtrt.o. de Litio:

- Esterilización de agua de piscinas.

- Aleaciones.

Per6xido de litio, borohidruro de litio:

- Fabricación de oxigeno e hidrógeno.

Hidruro de litio:

- Producción de hidrógeno.

Hidruro de Aluminio - litio:

- Reducción de compuestos orgánicos a la tempera-

tura ambiente en soluciones de éter.

Esteorato de litio:

- Grasos automotrices e industriales.

7
2.5.4. Litio Metálico:

- Junto con el hidr6geno se empleo en lo fobri-

coci6n de bombos de tritio (isótopo radioctivo
de hidrógeno), de potencio diez veces mayor
que la bombo de uranio (U238).

- Catalizador de polímeros.

- Metalurgia de]. aluminio. Su utilizoci6n en

los celdas electrolíticas permite disminuir en
un 10% el alto consumo de energía eléctrico en
el proceso, lo que significo elevar en el
mismo porcentaje lo producción.

- Aleación de litio-aluminio de gran resistencia

bajo condiciones de alta temperatura.

- Limpiador y desgrosodor de los aceros dóctiles

inoxidables y como desoxidante y purificador
en lo fundición de cobre y aleaciones de hie-
rro, níquel y cobre.

- Aleaciones extralivionos de litio-magnesio

utilizados principalmente en lo industrio
espacial.

- Refrigeración de los reactores como fluido

intercambiodor de calor en las aplicaciones de
altos temperaturas, y como ingrediente de los
combustibles de cohetes espaciales.

La tabla No. 3, muestra lo distribución

porcentual de los usos actuales de litio (1981).

TABLA No. 3

Distribución porcentual de los usos actuales de

Industrio de aluminio 37 %
Cerámicos vidrios 32 %
Graso* lubricantes 15 %
Productos químicos 10
Sistema de aire acondicionado
y deshumidificación 2
Caucho sintético 1
Pilas 0,7 %
Varios 2,3 %

Fuente de obtención: CORFO (Comité Soles Mixtos)

-a
------+-


2.5.5. Usos futuros o incipientes de gran desarrollo

proyectado.

Existen tres tipos de usos de gran proyec-

c i6n:

- Usos en aleaciones
- Usos en baterios y
- Usos en energía nuclear.

Los das primeros son usos actualmente

pequeños en plano etapa de investigación. Su
desarrollo según los expertos, odquiriró gran
importancia en el mediano plazo (5 o 10 osos).

El uso del litio en energía nuclear (fu-

si6n nuclear) se proyecto después del oFio 2000.
Sin embargo, se estimo que antes de esa fecho se
requerirán cantidades importantes para los *to-
pos de investigación y desarrollo en este cam-
po.

2.6. Manejo del litio, El manejo del litio metálico es

similar al del sodio, con algunas excepciones:

- Debido a que el litio reacciono con el nitrógeno,

debe utilizar gas de argón o de helio poro cubrir
litio fundido.

- Debido o que el litio fundido reacciono con el vidrio

y con lo cerámica, debe utilizarse equipo de fierro.

- Los incendios da litio se apagan de mejor manero

mediante el empleo do polvo de grafito, o diferencio
de los demás incendios de metales alcalinos, en donde
so recomiendo polvo de carbonatos.

9
 -

M. METALURGIA DEL LITIO

En lo metalurgia extractivo del litio básicamente se

trata de producir un compuesto inorgánico de litio que puedo
ser utilizado como materia prima poro fabricar compuestos
comerciales o litio metálico.

3.1. Procesamiento de pegmatitas: Las pegmatitas se trotan

de dos formas principalmente: el proceso ácido y el
proceso alcalino. Estos se aplican tonto o concentro-
dos como a mineral en coipos seleccionados o mono o
olgón método óptico.

Lo figura No.1 muestro los diferentes etapas del

proceso ácido y alcalino poro obtener compuestos de
litio o partir de minerales de pegmatitas.

- -, -- - .- .-

II!]
 FIGURA No. 1

frp.±ssP.La t compyes tos de lLtLo o partir de minerales de

P. e $tL tas.

MINERAL

y
CONMINUC ION

MOLI''NDA

LIMPIEZA DE COLAS <. ..... FLOTACION ......7RELAVES

CONCENTRADO

PROCESO ÁCIDO . . PROCESO ALCALINO

y
LIXIVIACION CON H2
so CALENTAMIENTO CON CALIZA

y
LIMPIEZA DE SOLUCIONES LIXIVIACION---)CARBONATO DE LITIO

y
PRECIPITACION CON No CO3 CRISTALIZAC ION

y
CARBONATO DE LITIO HIDROXIDO DE LITIO
 Entre las pegmatitas el mineral más
importante es el espodumeno. Existen dos com-
paias importantes en Estados Unidos, Lithiurn
Corporotion of Americo y Feote Mineral Compony,
los cuales poseen lo mayor producción de espodu-
meno. A continuación se describe el método de
extracción y procesamiento de este mineral em-
pleado por coda una de estos compañías.

3.1.1. Lithium Corporotion of Am.rico (LITHCOA),

Goetonio, North Corolinoz La mino y planto de
flotaci6n se encuentran en Cherryville o 20
kilómetros de Gostonio.

La explotaci6n de lo mino es o tojo abier-

to y el método empleado es lo tronoduro. Se
extraen aproximadamente 550.000 toneladas o-
nuales con Una rozón estril/minerol de 2:1.
Previo a lo etapa de chancado se reduce el
tomao de los bolones, mediante uno grao que
dejo caer una bolo de acero desde cierto altu-
ra. Luego lo cargo se transporto en camiones
hasta un chancodor primario tipo blake' que
reduce el material o 6-7 pulgadas (15 - 18 cm.)
de diámetro. Después poso o un chancodor secun-
dario y posterior-mente o un molino de bolos que
reduce el tamaño a 5% sobre 65 mollas y 95%
bojo 65 mallos. El producto bojo 65 mallos al¡-
monta las celdas de flotoci6n, separándose pri-
mero el espodumeno del cuarzo, feldespato y
mico. El concentrado de espodumeno obtenido se
filtro en un filtro horizontal de cinta y el
producto con aproximadamente 6% de LiO se envio
o lo planta de Bessemer City en camiones. En
esta planto el concentrado de espodumeno que se
encuentro en su forma notural de alfa espodumeno
se caliento o 1075 - 1100°C en un horno rotato-
rio y se transformo o beta espodumeno que es más
reactivo. El producto se muele en un molino de
bolos y se enfrío poro la etapa siguiente la
cual consiste en transferir el boto espodumeno
bien molido a un horno (ocid-roosting kiln) con
H 2 SO 4 y calentar a 250°C poro obtener los si-
guientes compuestos químicos:

Li 2 0 . Al 2 0 3 4Si0 + H 2 SO 4 •••-9

Li 2 50 4 + H 2 0 + Al 2 0 3 . 4Si02

12
 Lo mezclo de mineral residual Li 2 SO 4 y
exceso de ácido va o un estanque de Lixivioci6n
donde se agrego aguo y carbonato de calcio paro
neutralizar el exceso de ácido y luego paso o un
proceso de filtrado mediante filtros rototorjos
al vacío. En el filtrado se recupero Li 2 SO4
con 7 gr./l. de litio y en lo porte sólida quedo
Co SO 4 Al 2 0 3 . 4510 y Mg. (OH) 2.

Lo solución de Li 2 50 4 se purifico por

edición de Co(OH) 2 y No 2 CO. en estanques con
ogitaci6n donde precipitan tmpur.zos de Mg y Co
como Mg(OH), y Co CO 3 . Se filtro y lo solución
diluida de Ci., 50 4 SC concentro en evaporadores
al vacío de mGltLpl. efecto.

Lo solución concentrado de Li SO se
troto en estanques o 80-90 o C con No2 2 CO, 4 paro
obtener un precipitado de carbonato de lirio.

Li2 +
so N0 CO 3 --9 Li 2 CO 3 + N0 SO4

El precipitado de Li 2 CO se separo por

centrifugación y de los aguas mares se recupero
el No so
4*

3.1.2. Foote Mineral Compony, King, Mountojr,,

North
Carolino: La Feote posee un mineral de
espodumeno en Kings Mountain que lo exploto o
tajo abierto con uno producción de 365.000
ton*. laño.

Los operaciones y procesos usados en lo

mino y concentración del mineral, son parecidos
o los estudiados anteriormente. Feote fabrica
además un tipo de concentrado de espodumeno poro
uso en cerámico, el que se obtiene con un tra-
tamiento con cloro a 1.090°C poro eliminar el
hierro.

Lo planta química tiene uno capacidad de

8.000 toneladas de carbonato de litio. Se
obtiene el carbonato de litio con 99,1% de pure-
za y sulfato de sodio como subproducto.

- - -v. -r ib

íw
 Por el hecho que en los
3.2. Procesamiento de salmueras:
salmueras el litio viene en solución, se efectúo uno
El diagrama generalizado
cristalización fraccionado.
del proceso es el siguiente:

FIGURA No. 2

Procesamiento de salmueras

SALMUERAS

<1

EVAPORACION SOLAR

PRECIPITACION SELECTIVA

y
SALES DE LITIO

3.3. El.ctr6lisis de soles fundidos: Este es un proceso

similar al utilizado paro obtener sodio. Lo electróli-
sis se efectúa o 500°C con un consumo aproximado de 46
Kwh/Kg de litio metálico. Este es un proceso con
elevado consumo de energía y reducido productividad.

En generol,se están desarrollando e investigando

nuevos métodos paro obtener litio y sus compuestos,
reflejando el interés puesto en este metal 6ltimomen-
te. Sin embargo, hasta lo fecho lo mayoría de estos
métodos no han prosperado más olló que de lo escalo
laboratorio.

A futuro se espero especial énfasis en lo extrac-

ción de litio desde salmueras por intercambio jónico y
extracción líquido-liquido (AverilI. 1978) y .1 estudio
de nuevos fuentes de litio tales como lo hectorito, los
salmueras geotérmicos y de campos petroleros.
IV. RECURSOS

4.1. Recursos mundiales de litio.

Lo talo No. 4 muestro los recursos mundiales

existentes de litio.

TABLA No. 4

Norte América Litio Contenido

(Miles de toneladas)

Estados Unidos 3.559,0

Conadó 668,0

Sud América

Argentino 0,5
Bolivia 100,0
Brasil 18,0
Chile 4.216,0

Africa

Africa Suroccidentol 12,0

Rhodesia 113,0
Zaire 2.116,0

Europa

Occidental 2,0
Oriental 360,0

Asia

Chino y Corea 45,0

Oceonia

Australia 45,0

Total Mundial 11.254,0

15
4.2. Recursos chilenos de litio: Las fuentes potenciales
de litio en Chile son los salmueras del Solar de Ataca-
me, del Solar de Pedernales, el caliche y ripios sali-
treros,, los salmueras de los campos geotérmicos (por
ejemplo, El Tatío) y los salmueras de los salinos
costeros.

Exploraciones sistemáticas por litio s6lo se han

realizado en los salares, especiolmente en el Solar de
Atacama (Flores, 1979).

4.2.1. Recursos de litio provenientes del Salar de

Atacamos El Solar de Atacama es el mayor depó-
sito solno de Chile, posee uno superficie de
3.000 Km y esto formado en una cuenco cerrado
de evaporación, entre los cordilleras de los
Andes y de Domeyko. Ocupo lo parte centro-
oriental de la II Región, provincia El Loa, con
una altura mínima de 2.300 metros sobre el nivel
del mar, y se encuentro en explotación uno
planto poro la obtenc16n de litio en dicho
Solar. El total de los reservas del litio en
el Salar de Atacama ha sido estimado o partir de
lo composición medio de las salmueras y de un
conjunto de consideraciones, evaluadas en prime-
ra aproximación, tendientes o cuantificar lo
cantidad de salmueras presente (Loborde, 1976).

Lo composición promedio de lossolmuero

presentes en un área de oproxim ' domente 400 Km
(50 muestras recolectadas cada 500 metros) puede
ser representado por: (porcentaje en peso)

L K No Ca Mg C SO B
0,15 1,99 8,19 0,33 1,00 16,40 1,42 0,10

Densidad de los salmueras (200 C) = 1,22 gr/cm 3

Lo evaluación de los salmueras se ha efec-

tuado o través de diferentes pruebas tendientes
o calcular lo porosidad del área seso-
lodo (porosidad = almacenamiento de salmuera
entre los cristales de soles del Solar). Cono-
ciendo lo porosidad del subsuelo se tiene el
volumen de salmuera almacenado bojo lo zona del
núcleo. Lo zona del nucleo se refiere al cuerpo
control del solar de at9como, el cual ocupa
aproximadamente 1.400 Km y. constituye el área
de mayor concentración de salmueras ocluidas
dentro de una masa salina porosa, formado prin-

16
 cipolmente por cloruro de sodio. Este núcleo
constituye el óreo de mayor importancia comer-
c ial.

Según CORFO, el cálculo estimado de los

reservas o partir de lo composición químico de
los salmueras y determinación de su volumen
almacenado en los poros de lo masa salina, hasta
uno profundidad de 30 metros es de 4,5 millones
de toneladas de litio.

4.2.2. Recursos provenientes del Salar de Pedernal.,.

El Salar de Pedernales se ubico aproximadamente
a 50 km. al Noroeste de Potrerillos. Al igual
que el Solar d.e Atacama, el Solar de Pedernales
es 2 de origen tectónico con uno superficie de 400
Km . Se divide en dos zonas. El sector norte
salar propiamente tal de aproximadamente 250 Km
y el solar sur llamado Pedernales, de aproxima-
damente 143 Km . Este último se considero como
la zona de recargo del Solar (Tidy, 1979).

Los recursos contenidos en los salmue-

ros del Salar de Pedernales se estiman en
150.000 toneladas de litio (Divisi6n Salvador;
1980).

Los estimaciones de las reservas de litio

consideren 3u volumen total de salmuero de
500 x 10 m con un contenido de 0,3 gr/l. de
litio.

4.2.3. Recursos provenientes de otros fuentes de litio.

- Recursos provenientes de Coliche y Ripios

Salitreros. Según estimociones del Servicio
de Minas del Estado, las reservas de coliche
(Ley No NO sobre 8%), son 1.200 millones de
toneladas. A su vez, lo ripios de 192 sali-
treros (abandonadas y en operación) alcanzan
a los 1.000 millones de toneladas.

17
 - Recursos provenientes de Salmueras del Totio.
Los análisis químicos de los muestras indican
lo existencia de 0,0038% en peso de litio
(0,042 gr/l.) en los salmueras. Dependiendo
de lo utilización de esto fuente geotérmica
poro producir energía, el litio contenido en
los aguas podría convertirse en un recurso
adicional.

- Recursos provenientes de salmueras oconicos.

El aguo de mor ontiene aproximadamente 0,17
gr. de litio / m . Sin embargo, se encuentran
concentraciones mayores en los salmueras de
salinos uno vez precipitado la holito. Esto
fuente de litio podría cobrar cierto importan-
cío o futuro en especial paro Chile con sus
extensos costos y elevada toso de insolación.

Lo tabla No. 5, muestro un resumen de los

reservas chilenos de litio en miles de toneladas
métrico.

TABLA No. 5

Reservas chilenos de Litio

(Miles de tm.

Medidos

Indicados Demostradas Inferidas Identificados

Salar de Atacama 1.460 1.460 2.540 4.000

Solar de Pedernales - - 150 150

Coliches y Ripios
Salitreros - - 66 66

Total 1.460 1.460 2.756 4.216

18
V. PRODUCCION DE LITIO

Existen relativamente pocos productores y procesadores

de litio. Los firmas más importantes son lo Foote Mineral
Compony y lo de Lithium Corp. of America de Estados Unidos.
Otros paises productores de litio son: lo Unión Soviética,
Chino Popular, Japón, Alemania Federal, Brasil, Zambia y
Zimbabwe.

Lo tabla No. 6, resume la producción de litio por

empresa.

TABLA No. 6

P ro ciucci6n de litío prs

Empresa Producción
(Tone]ocjos de litio)

Foote Mineral Compony 3.600

Lithium Corporotion of Americo 2.260
Empresa Estatal Chino 334
Bikito Minerois

CESBRA 54
SWA Lithium 54

Fuente de obtención: Roskills Metal Dotobook, julio 1979.

Lo tabla No 7, muestro lo capacidad estimado mundial

poro el ao 1985.

19
 - - -- 1

TABLA No. 7

(Toneladas métricos de litio por oso)

(1985)

p aís Capacidad

Estados Unidos 9.100

Conodó 2.700

Brasil 140

Chile 1.000

Argentina 10

Africa 1.100

Susto 1.350

Rep. Popular China 300

Sin embargo, conviene destacar que es dificil estimar

lo producción mundial de minerales de litio, pués los datos
de los mayores productores no son de dominio público. En
general estos cifras fueron deducidos de los importaciones
publicados por paises compradores de minerales.

20
VI. CONSUMIDORES DE LITIO

Los principales consumidores de litio son entre otros

los industrias de aluminio, de cerámica, de grasas lubrican-
tes, de caucho sintético, y de aire acondicionado. Todos
ellos se han visto afectadas por lo recesión mundial lo que
ha mantenido el precio del litio o niveles de 1981. Lo
caldo experimentada por lo industrio del alumnio es lo que
más impacto tuvo sobre lo demando del litio entre 1981 -
1983. Los productores de aluminio representan el mayor
poder comprador de litio. Si se tiene presente que hacia
fines de 1982 sólo .1 58% de lo capacidad de producción de
Estados Unidos estaba activa, se comprende mejor la caída en
lo demando que ha experimentado el litio.

Foote Mineral Compony en los Estados Unidos y Bikito

Minerois Pty. de Zimbobwe son los mayores proveedores de
mineral de litio paro lo industria cerámico y de tubos de
televisión.

Otro mercado importante poro el litio es la produc-

ci6n do boterías como fuente de energía poro relojes, calcu-
ladoras, marcapasos, circuitos de memoria y cámaras foto-
gráficas. Los baterios de litio ofrecen numerosas ventajas
respecto de los pilas convencionales. Entre ellos son
más poderosas, pueden operar sin dificultades en condiciones
extremas de temperatura y ofrecen uno mayor vida ttil tanto
en pro-uso como también uno vez instalados.

Asimismo, el creciente costo de lo energía y las codo

vez más estrictos disposiciones sobre conservación del medio
ambiente han incentivado el uso del litio en lo fabricación
de vidrios especiales. Tal es el caso de la industria de
cerámica de vidrio, vidrio poro intercambio iónico y muchos
tipos de vidrios especiales. A futuro se estimo un mayor
empleo de litio en l 'i fobricoción de otros tipos de vidrio,
incluyendo los vidrios planos yo que se estimo que su utili-
zación puede troducirse en economías en los costos de pro-
ducción, yo que el empleo del litio en la fabricación de
vidrio permite mejorar los niveles de fusión y disminuir lo
temperatura de los hornos.

Asimismo, el desarrollo de nuevos aleaciones de olumi-

nio,con un 3% de contenido de litio podría tener un gran
potencial de uso en lo industrio oeroespociol. Estos avan-
ces tecnol6gicos en lo fabricación de aleaciones de aluminio
se traducen en uno menor densidod de éstos, o la vez que tal
vez significo uno mayor elasticidad y resistencia de los
aleaciones. Lo acción combinado de estos dos ventajas permi-

21

1 -- -
tiró reducir al peso de los estructuras de aluminio en las
naves en un 10%, lo que se traduce en importantes ahorros de
combustibles o los largo de lo vida útil de lo nave.

La tabla No. 8, muestro lo demanda futuro estimado de

litio poro usos convencionales, baterLos poro vehículos
eléctricos y boterios da almacenamiento industrial.

TABLA No. 8

Demanda futuro estimado de litio.

Demanda ANO 1985 1990 2000

(Tan.)

Usos convencionales 9.870 13.330 24.330

Baterías para
vehículos
eléctricos 330 2.810 13.509

Boterías de
almacenamiento
industrial 270 7.190 23.001

22
 Lo tabla No. 9, muestro los consumos relativos de litio.

TABLA No. 9

Consumo relativo de litio

1983

Usos Actuales del litio Consumo relativo

Industrias del aluminio 33,5%

Cerdmicos 32,1%

Grasos lubricantes 19,2%

Productos químicos 9,0%

Aire acondicionado y deshumificoci6n 2,3

Caucho sintético 0,9%

Pilas 0,5%

Varios 2,5%

Fuente de c16n: Revisto Creces, Dic. 1983.

ME


1
VII. MERCADO Y ECONOMIA

7.1. Ventas de litio: El litio se comercializo como

concentrado de mineral, como metal y en diferentes
compuestos químicos.

En estado de minerales (pegmatitas) concentrados

especialmente, petolttos y lepidolitas se uso en cerá-
mico.

En estado metálico se comercializo en diferentes

formas: lingotes, alambres, barros, láminas, perdi-
gones, polvo, etc.

Como productos químicos se venden más de 60 com-

puestos, de los cuales los más importantes se muestran
en lo tabla 10.

TABLA No. 10

Com e rcjalizoción de pr oduct os &ufmic os.

Compuestos Fórmula químico Contenido teórico
de Li %

Carbonato L1 2 CO 3 18,80

Hidróxido monohidroto Li OH.H 2 0 16,50

Cloruro Li Cl 16,30

Bromuro Li Br 8,00

Buti 11 itio C 4 H 9 Li 10,83

Esteo roto Li C 18 H 35 0 2 2,39

Hipoclorito Li O Cl 11,89

24
 7.2. Precios d. litio; En estado de minerales concentrados,
los precios son variables de acuerdo al contenido de
litio y lo que es muy importante, el contenido de fie-
rro.

Lo tabla No. 11 muestro los precios de litio y

SUS Compuestos.

TABLA No. 11

Precios del litio y sus compuestos.

Productos Precios

Carbonato de litio,FOB costo este EUA 1,025U$11b.

Carbonato de litio, peliet, EUA 1,200U$11b.

Carbonato de litio, CIF puertos europeos 1,1600/1b.

Lingote de litio, EUA 16,45-17,000/1b.

Barro de litio, EUA 28,20-33,65U$11b.

—
Fuente de obtención; El litio situación actual y futuro
C0D EL 0, 1980.

Habitualmente los especificaciones de los produc-

tos son los siguientes:

Carbonato de Litio: EUA, o granel 99% mínimo de Li 2 CO3,

máximo 0,4% de sulfato y
0,003% de oxido férrico.

Litio metálico: (borras y lingotes), deben contener

mínimo 99,9% de litio y máximo 0,03% de sodio y 0,01%
de potásio.

Lo Unión Soviético en general se rige por los

precios estadounidenses vendiendo habitualmente sus
productos en un 5-10% más borato.

25

L
.I- - - r- 1- --
 Lo tabla No. 12, muestro los precios de carbona-
to e hidróxido de litio desde 1970 o 1983.

TABLA No. 12

Precio del carbonato e hidróxido de litio

(Centavos de d6lor la libro)

Precios del oíio

Año Li2 CO 3 Li OH H20

1970 52 59
1971 51 61
1972 52 63
1973 55 63
1974 78 87
1975 77 118
1976 83 127
1977 88 135
1978 102 140
1979 116 153
1980 130 172
1982 141 184
1983 148 193

Fuente de obtención: « Riquezas minerales de Chile o

niveTmundiol. Alvaro González, 1983.

7.3. Precios Futuros: Es poco probable que los precios de

los compuestos de litio varíen en formo significativo
en el corto y mediano plazo. Los cambios se deberóri
principalmente a reajustes por efectos inflacionarios.

La entrado de Chile como productor influiró sobre

los precios del carbonato y por lo tonto de lo mayoría
de los compuestos de litio, estobilizándolos o incluso
reduciéndolos levemente.

A largo plazo puede esperarse un aumento signifi-

cativo en los precios si los boterías paro vehículos
eléctricos yio la fución nuclear prueban ser comercial-
mente factibles.

26
VIII. PROYECTOS SOBRE EL LITIO

8.1. Proyecto CORFO: Las prospecciones y estudios efectua-

dos por CORFO paro lo explotación de los soles de litio
en el Salar de Atacama culminaron con lo constitución
de la Sociedad Chileno del Litio Limitado, empresa
mixto formado por capitales aportados por lo Corpora-
ción y la Foote Minerol Company.

Este proyecto tiene instalaciones en el Solar de

Atacama (proceso de evoporaci6n solar) y en Antofogosto
(planto químico) terminados y actualmente en pruebo de
puesto en marcho.

Los primeros producciones de carbonato de litio

comercializoble se obtuvieron en marzo del presente
oSo.

Esto industrio tiene uno capacidad de producción

de 6.300 tons./oo de carbonato de litio, lo que permi-
tirá abastecer aproximadamente un 20% de la demando
mundial existente.

Lo inversión total que demondó el proyecto alcan-

z6 a 54 millones de dólares y sus ingresos estimados se
calculan en 18 millones de dólares anuales (FOB puerto
chileno)

Lo industrio dará ocupación o 120 personas.

Además de comercializar litio, lo sociedad chile-

na del litio podrá hacerlo también con los subproductos
de magnesir que obtengo.

El Comité de Sales Mixtos de CORFO tiene como

proyecto hacer un catastro minero del litio, es decir
recopilar todo lo información referido o prospecciones
que se hayan realizado.

A largo plazo se tratará de constituir y poner en

marcha un centro de investigación con objeto de desa-
rrollar uno mejor tecnología de procesamiento del litio
y de buscar su aplicoci6n o nivel industrial en Chile.

27
 -J

8.2. Proyecto de la Comisi6ri Chileno de Energía Nuclear

(COCHEN): Este centro da energía nuclear ha estado
investigando desde 1981 lo evaluación de lo potenciali-
dad futura de litio en al campo de lo Energía Nuclear,
cuyo objetivo es adquirir un conocimiento o nivel te6-
rico y de laboratorio de lo separación isot6pico del
litio y lo obtención de compuestos y derivados aptos
poro lo fusi6n. Este proyecto ha sido desarrollado por
el investigador, señor Miguel Córdova Mercado.

8.3. Proyecto de lo Universidad de Chile sobre .1 litio: En

la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticos, de la
Universidad de Chile existe un proyecto de desarrollo
de materiales superconductores iónicos de litio o cargo
del investigador Eduardo Logos y de los coinvestigo-
dores Ernesto Croquevielle y Oscar Wittke.

8.4. Proyecto de lo Universidad del Norte: El departamento

de Ingeniería Químico y Metalórgica, de la Facultad de
Ingeniería de lo Universidad del Norte se encuentra
investigando desde el año posado lo obtenci6n de sales
de litio o partir de salmueras de la zona norte de
Chile. El proyecto tiene como objetivos generales el
tratamiento de salmueras de la regi6n con el fin de
obtener soles de litio. Además se pretende aplicar el
proceso tradicional otros solares de menor importan-
cia, o fin de evaluar técnica y económicamente esto
riqueza. Como objetivo paralelo se esto investigando
el comportamiento que tienen los soluciones que contie-
nen litio, luego de salir de lo copo de evaporación
solar. Con los procesos alternativos que se están
estudiando se pretende disminuir los costos de la úl-
tima etapa que conduce como resultado final a la obten-
ción del carbonato de litio. También se están realizan-
do pruebas de extracción por solvente con lo finalidad
de encontrar un reactivo particular para extraer este
elemento.

Los investigadores que se encuentran participando

en este proyecto SOfl:

Shondor Franulic
Stello Guggiono
Hugo Alonso
Wilfredo Jiménez

28


Este proyecto esta recibiendo también lo ayudo

del departamento de Geociencias y Ciencias Físicos de
lo Universidad del Norte.

8.5. Proyecto para fines del siglo XX: Proyectan uso de

litio en lo producci6n de boterías recorgobles, sobre
lo boas de un compuesto de litio sulfuro que reemplazo-
ría a los actuales de plomo y ácido, por mayor capaci-
dad de energía (4 o 5 veces más).

8.6. Proyecto poro el oo 2015: Proyectan uso de litio en

reactores nucleares.. Lo primero instalación de este
tipo se estimo que estará en operaciones el oiSo 205,
en Estados Unidos.

El litio promete convertirse en lo materia primo

que alimentará los reactores nucleares de fusión en el
próximo siglo. Los investigaciones científicos sobre
esta materia todavía deberán esperar o lo tecnología
que vendrá en los primeros décadas del próximo siglo
poro superar los problemas que actualmente, con el
nivel de desarrollo alcanzado son de difícil solución.

El Solar de Atacama de Chile es considerado el

solar más importante en concentración y reservas de
litio en el mundo. El mineral también se encuentra
presente en los salares de Pedernales, Moricunga y
Surire. Las reservas de litio en el Solar de Atacama se
estiman en 4.5 millones de toneladas y conforman prác-
ticamente, lo mitad de los reservas mundiales conocidos
hasta la fecho.

29
IX. CONCLUSIONES

El litio chileno constituye aproximadamente el 55% de

los reservas mundiales estimadas poro el elemento. Tal si-
tuaci6n lo convierte en uno herramienta de la que el país
puede disponer poro incrementar su poder económico de nego-.
ciaci6n en los mercados en que este recurso se tronsa.
Chile podría llegar o percibir alrededor de 600 millones de
dólares en 1993 si, mediante un programo de desarrollo
agresivo y gradual, llego a abastecer el 50% de lo demando
mundial de litio, lo cual es posible considerando sus reser-
vas, que ascienden o un 55% del total existente. Lo estimo-
cién del probable ingreso de divisos,según el académico de
lo Universidad de Chile, señor Alvaro González, está reoli-
zada tornando en cuanta que los actuales precios internacio-
nales son bojos y que el aumento de la demando proyectado
debe provocar un alzo en ellos.

El plan de explotación de lo Sociedad Chileno de Litio

comenzó este año y enviord al exterior aproximadamente 19
millones de d6lares, factibles de incrementarse en formo
progresiva, de acuerdo a antecedentes del Ministerio de
Minería.

El Estado ha tenido uno preocupación especial respecto

el litio, lo que se ha reflejado en la legislación minero al
reservar este elemento poro lo noción.

El litio tiene varios usos, toles como en industrias

del aluminio, cerámica, grasos lubricantes, productos quí-
micos, aire acondicionado y deshumificoción, caucho sinté-
tico, pilas etc. Al litio le corresponde, asimismo, en el
futuro, un papel preponderante en la fabricación de reac-
tores de fusión nuclear. Este minerol será útil en alea-
ciones destinados o lo fabricación de reactores de fusión
termonucleares.

De acuerdo o informaciones del Departamento de Energía

de Estados Unidos, en el oiio 2015 deberío estor funcionando
un reactor demostrativo de fusión. Se considero además que
en el año 2020, el 10% de lo energía nuclear adicional será
de fusión; en el año 2030, el 50%; y en el oFo 2040, el
100%; es decir poro satisfacer el consumo de energía de los
reactores de fusión proyectados poro 2040 se requerirán
alrededor de un millón 195 mii toneladas de litio, de la
cual nuestro país posee el 55% de los reservas mundiales.

IR
 En resumen, lo producci6n de litio en el país permití-
r6:

- Abastecer el mercado nacional que actualmente importo

estos productos.

- Desarrollar planos de investigaci6n científico y tecnol6-

gico en el campo de oplicoci6n industrial.

- Aumentar el ingreso de divisos al país.

- Aumentar el campo ocupacional.

fT
L

31

u
1 -
X. BIBLIOGRAFIA

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Universidad de Chile, 1983. Alvaro Gonzólez,.

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Estado, Santiago Chile, .1973. Anónimo.

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Comisión Chileno del Cobre. Anónimo.

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8. 'Litio, Característicos Generales', Minería Chileno,

diciembre, 1983. Anónimo.

9. 'Lo Minería en Chile', Instituto de Ingenieros de Minas

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32