Física e Introducción a la biofísica

Apunte de Cátedra
Unidad 6. Introducción al manejo de señales
en los seres vivos

El hombre y los animales se interrelacionan con su entorno mediante un continuo intercambio

de materia y energía. Esta relación aporta la información imprescindible para adaptarse a un
medio externo, en principio, hostil. Dicha información llega al individuo y es captada por diversos
sentidos.

Los órganos de los sentidos actúan como sistemas de transducción y amplificación que detectan
señales de diferentes tipos provenientes del exterior. La visión y la audición son unos de los
sistemas más importantes para relacionar al individuo con su entorno.

En esta unidad, desarrollaremos los principios básicos y las leyes que nos ayudarán a
comprender los fenómenos asociados con la luz y el sonido.

Los contenidos que se trabajarán en esta unidad son:

 Fenómenos ondulatorios
 Tipos de ondas
 La luz
 Óptica geométrica y ondulatoria
 Sonido
 Bases físicas de la visión y la audición

Fenómenos ondulatorios
La transmisión de energía entre dos puntos se puede realizar de dos maneras:

 Con transporte de materia

 Sin transporte de materia.

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En el primer caso, un ejemplo común es el de una piedra que se arroja e impacta contra un
vidrio o, también, una bala disparada por un fusil.

En el segundo caso, son ejemplos la luz y el sonido, en los cuales transporta energía, pero
no materia.

Para comprender este último ejemplo, comenzaremos con la definición de onda: es una
oscilación en el espacio y en un tiempo, que avanza o se propaga en un medio material o incluso
en el vacío. La perturbación de las moléculas en un punto, afecta las moléculas vecinas, las
cuales a su vez, actúan sobre las más lejanas. De esta forma, se propaga la perturbación hacia
delante y las moléculas solo se desplazan levemente y por un corto tiempo de sus posiciones
normales.

Tanto la luz como el sonido transportan energía en forma

de ondas

Según su naturaleza, podemos clasificar las ondas en:

 Ondas mecánicas: una onda mecánica es una perturbación que viaja por un material o
una sustancia que es el medio de la onda. Al viajar la onda por el medio, las partículas
que constituyen el medio sufren desplazamientos de varios tipos, dependiendo de la
naturaleza de la onda. El medio no viaja por el espacio; sus partículas individuales
realizan movimientos horizontales y/o verticales alrededor de sus posiciones de equilibrio.
Lo que viaja es el patrón general de la perturbación ondulatoria. Las ondas mecánicas
necesitan un medio elástico para poder transmitirse. No se propaga en el vacío. El
sonido es una onda mecánica. Las ondas transportan energía, pero no materia,
de una región a otra

 Ondas electromagnéticas: Las ondas electromagnéticas se propagan mediante una

oscilación de campos eléctricos y magnéticos. No necesitan de un medio para
propagarse, pueden propagarse en el vacío. Por eso, la luz del Sol llega a la Tierra
después de recorrer una gran distancia en el vacío. Las ondas electromagnéticas viajan
aproximadamente a una velocidad de 300.000 km por segundo en el vacío. La luz es
una onda electromagnética.

Todas las ondas tienen una dirección de propagación. Según como es la oscilación de la onda
en función de la dirección de propagación, las ondas se pueden clasificar en:

1. Ondas transversales. La onda se mueve en sentido transversal a la dirección de

propagación. La luz es una onda transversal
2. Ondas longitudinales. La vibración es en el mismo sentido que la dirección de
propagación. El sonido es una onda longitudinal.

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En la siguiente figura, se ilustran ejemplos de ondas longitudinales y transversales. En la foto

de arriba, se observa una onda longitudinal que oscila en la misma posición que la dirección de
propagación de la onda. En la foto de abajo, se representa una onda que se trasmite en el
resorte, oscilando en forma transversal a la dirección de propagación.

Características de una onda

Todo movimiento ondulatorio, al transmitirse presenta las siguientes características:

 Cresta: es la posición más alta con respecto a la posición de equilibrio.

 Valle: es la posición más baja con respecto a la posición de equilibrio.
 Ciclo: es una oscilación o viaje completo de ida y vuelta.
 Amplitud de onda (A): en una onda mecánica es el máximo alejamiento de cada
partícula con respecto a la posición de equilibrio. En una onda electromagnética es la
altura respecto a la dirección de propagación.
 Período (T): es el tiempo necesario para que la onda describa un ciclo.
 Frecuencia (): es el número de ondas (ciclos) emitidas en un segundo. Su unidad
más frecuente es el Hertz (Hz) que equivale a 1/s.
 Longitud de onda (): es la distancia entre cresta y cresta o entre valle y valle.
 Velocidad (V): es la velocidad de propagación de la onda.

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Vemos la relación entre los distintos parámetros:

 𝐜𝐦
𝐯= =
𝐓 𝐬

v: velocidad

: longitud de onda

T: período

𝟏 𝟏
 = = = 𝐇𝐳
𝐓 𝐬
: frecuencia

T: período

𝐯 𝐜𝐦/𝐬 𝟏
 = = = = 𝐇𝐳
 𝐜𝐦 𝐬
: frecuencia

v: velocidad

: longitud de onda

La luz
Los primeros documentos que especulan sobre la naturaleza de la luz datan del primer milenio
antes de Cristo. No solamente hay testimonios en Grecia, sino también en China e India. Sin
embargo, en la cultura occidental son las ideas de los filósofos griegos las que más influencia
han tenido, y en ellas nos centraremos.

Más que en la formación de las imágenes, los griegos estaban interesados en el proceso de la
visión. Para ellos el ojo emitía una especie de "fuego" que permitía "ver" los cuerpos. Aristóteles
rechazó la idea de los "flujos de fuego" (los átomos emitidos por los cuerpos) e introdujo un
medio que lo llenaba todo (el éter), y cuyo objetivo era permitir la transmisión de algunas
propiedades intrínsecas de los objetos para que los podamos ver. La "transparencia" de este
medio se debía a las fuentes de luz como el Sol o el fuego. Afirmaba, además, que el proceso
de visión era instantáneo.

No fue hasta un milenio después que Ib Al Haytham (Alhacén), quien en su monumental tratado
sobre óptica llamado Kitab al-Manazir (Opticae Thesaurus), estableció que la luz emana de los
cuerpos luminosos, llega a los objetos y de los objetos va hacia los ojos.

Desde aquel momento pasaron cerca de 600 años para que la ley de la refracción fuera
establecida por Willebrord Snel van Royen, más conocido como Snell.

Christiaan Huygens publicó en 1690 una obra que había terminado en 1678 titulada Traité de la
Lumière. Huygens discrepó la idea de que la luz consiste en el transporte de una serie de
"átomos" ya que cuando nos llega luz de distintos sitios, no se distorsiona (los átomos
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"chocarían" y la luz se desviaría). De este modo, por analogía con el sonido que se propaga por
el aire como la vibración de unas partículas a otras, Huygens concluyó que la luz debe consistir
en un movimiento de una materia que llena todo el espacio, el éter. Dicho movimiento se
extiende en forma de superficies y ondas esféricas igual que en el sonido. Huygens las llama
ondas por analogía con las ondas que se observan en el agua cuando cae una piedra.
Unos años después de la publicación del libro de Huygens, Isaac Newton publicó Opticks.
Durante el siglo XVIII esta obra dominó el campo de la óptica de manera casi exclusiva:
comienza demostrando que los distintos colores se refractan de distinta forma y que la luz del
Sol está compuesta de luces de distintos colores. A pesar de todo esto, para Newton la luz estaba
formada por cuerpos muy pequeños emitidos por los objetos brillantes y no por ondas como
indicaba Huygens. Los estudios teóricos de James Clerk Maxwell que demostraban que el campo
electromagnético se propaga en el vacío con una velocidad igual a la de la luz y, luego los
experimentos de Hertz en 1888, llevaron a la conclusión de que la luz es un fenómeno
electromagnético.
Poco después, surgió la teoría cuántica y, con ésta última, la luz volvió a estar compuesta de
partículas, los fotones, aunque sin perder su naturaleza ondulatoria.

Óptica geométrica
Es el recorte de la óptica que trata, a partir de representaciones geométricas, los cambios de
dirección que experimentan los rayos luminosos en los distintos fenómenos de reflexión y
refracción

Reflexión de la luz

Es el fenómeno que se observa cuando un rayo de luz incide sobre una superficie y se refleja.
Su estudio se basa en dos leyes:

 Primera ley: El rayo incidente, la normal y el rayo reflejado están en el mismo plano.
 Segunda ley: El ángulo de incidencia es igual al ángulo de reflexión.

Ri Rr

i i´

Ri: rayo incidente.

Rr: rayo reflejado.
N: normal
i: ángulo de incidencia.
i´: ángulo de reflexión.

Recuerden que el ángulo incidente está comprendido entre el rayo incidente y la normal. El
ángulo de reflexión está comprendido entre el rayo reflejado y la normal.

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Refracción de la luz
Cuando la luz pasa de un medio transparente a otro se produce un cambio en su dirección debido
a la distinta velocidad de propagación que tiene la luz en los diferentes medios materiales. A
este fenómeno se le llama refracción. Las lentes, las máquinas fotográficas, el ojo humano y,
en general, la mayor parte de los instrumentos ópticos basan su funcionamiento en este
fenómeno óptico.

El cociente entre la velocidad de la luz en el vacio (c) y la velocidad de la luz en un medio (v) se
denomina índice de refracción absoluto y se representa con la letra n. matemáticamente se
fórmula es:
𝐜
𝐧=
𝐯

En el siguiente cuadro figuran los índices de refracción para diferentes materiales

Material Índice de refracción

Vacío 1

Aire 1,0002926

Agua 1,333

Glicerina 1,473

Cuarzo 1,544

Diamante 2,42

El índice de refracción depende del medio, de la temperatura del mismo y de la frecuencia de la

luz que lo traviesa. Siempre es igual o mayor a uno y no tiene unidades, ya que es un cociente
entre velocidades. Vamos a tomar al índice de refracción (n) del aire como 1 por considerar que
la velocidad de la luz en el aire es aproximadamente igual a la de la luz en el vacío. También
hay dos leyes en la refracción:

 Primera ley: el rayo incidente, la normal y el rayo refractado están en un mismo plano.
 Segunda ley: se cumple la ley de Snell:

sen i . n1 = sen r . n2

i: ángulo de incidencia.

n1: índice de refracción del medio de incidencia.

r: ángulo de refracción.

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n2: índice de refracción del medio donde se refracta.

Cuando el rayo pasa de un medio de menor índice de refracción a uno mayor, el rayo refractado
se acerca a la normal. El siguiente gráfico representa dicha situación.

N
Ri

n1  n2 i
n1
n2
r

Rr

Ri: rayo incidente.

i: ángulo de incidencia.

Rr: rayo refractado.

r: ángulo de refracción.

Cuando el rayo pasa de un medio con mayor índice de refracción a uno menor, el rayo refractado
se aleja de la normal. Veamos esta situación en el siguiente gráfico:

n1  n2
i
n1
n2 r

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Si el ángulo de incidencia aumenta, también aumentará el ángulo de refracción. Llegará un

momento que habrá un ángulo de incidencia que produce un ángulo de refracción de 90°.
Llamamos ángulo límite, al ángulo de incidencia que produce un ángulo de refracción
de 90°. Un ángulo límite solo se produce si el rayo pasa de un medio de mayor índice de
refracción a uno menor, tal como se observa en el siguiente gráfico:

n1  n2 iL
n1
n2 r=90°

iL: ángulo limite

Si aplicamos la ley de Snell, el ángulo límite nos queda de esta forma:

sen i . n1 = sen r . n2

sen i . n1 = sen 90° . n2

sen 90° = 1

𝐧𝟐
𝐬𝐞𝐧 𝐢𝐋 =
𝐧𝟏

En el caso que el rayo incida con un ángulo mayor al ángulo límite, se produce el fenómeno de
reflexión total y no hay rayo refractado.

La fibroscopía es una aplicación de la reflexión total que se la utiliza como método diagnóstico
en la medicina. Es la base física de estudios como la broncoscopía, laparascopía, colonoscopía,
etc.

Sonido
La historia del sonido está enlaza intrínsecamente con la historia de las ondas. Una de las
primeras referencias al sonido como una onda, se encuentra en una declaración hecha por
Aristóteles al indicar que el movimiento del aire se genera por una fuente, moviéndose hacia
adelante para que las ondas sonoras inalteradas se propaguen, hasta donde la perturbación en
el aire sea sostenible.

Galileo Galilei contribuyó significativamente a nuestra comprensión del sonido, al demostrar que
la frecuencia de ondas sonoras determina el tono. Esto lo hizo raspando un cincel en un plato de
latón produciendo un chillido. De esta manera, relacionó el espacio de las ranuras inducido por
el cincel al tono del chillido.

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Robert Boyle, en un clásico experimento de 1660, probó que el sonido no puede viajar a través
del vacío, con lo cual se infiere que necesariamente deberá propagarse por un medio y en forma
de onda.

Isaac Newton publicó una descripción matemática sobre cómo el sonido viaja en su recorrido.
Desarrollos teóricos significantes fueron alcanzados durante el siglo XVIII, gracias a las
contribuciones de Joseph Louis Lagrange, Johann Bernoulli y Leonhard Euler, entre otros. Sin
embargo, el tratamiento matemático completo del sonido no fue posible hasta el siglo XIX
cuando Georg Simón Ohm aplicó el análisis armónico desarrollado por Joseph Fourier a la teoría
del sonido.
Durante el siglo XIX, la teoría del sonido continuó su desarrollo. La invención de dispositivos
como el micrófono, el fonógrafo y el teléfono fue muy útil en el estudio del sonido. Más adelantos
tecnológicos durante el siglo XX, permitieron la grabación y reproducción del sonido de alta
fidelidad.

Características del sonido

De todas las ondas mecánicas que se dan en la naturaleza, las más importantes en nuestra vida
diaria son las ondas longitudinales en un medio, usualmente aire, llamadas ondas sonoras. La
razón es que el oído humano es muy sensible y puede detectar ondas sonoras incluso de muy
baja intensidad. Además de su uso en la comunicación verbal, nuestros oídos nos permiten
captar una multitud de indicios acerca de nuestro entorno, desde el grato sonido de la
preparación de alimentos, hasta el sonido de advertencia de un vehículo que se acerca. La
capacidad para escuchar a un depredador nocturno, fue fundamental para la supervivencia de
nuestros antepasados, así que no es exagerado decir que los seres humanos debemos la
existencia a nuestro sentido del oído, altamente evolucionado.

Lo que más nos interesa en esta unidad son las ondas sonoras en aire; aunque el sonido puede
viajar por cualquier gas, líquido o sólido.

La onda sonora siempre viaja o se propaga por el medio con una velocidad definida llamada
velocidad de propagación o, simplemente, velocidad de la onda, determinada por las
propiedades mecánicas del medio. Usaremos el símbolo v para esta velocidad.
La velocidad del sonido en el aire es de 341 m/s a 15°c y a una presión de 756 mmHg. El sonido
se propaga a mayor velocidad en sólidos que en líquidos y mayor, también, en líquidos que en
gases.

En el siguiente cuadro vemos la velocidad del sonido en diferentes materiales:

Material Velocidad del sonido (m/s)

Aire (20 °C) 344

Helio (20 °C) 999

Hidrógeno (20 °C) 1330

Agua (0 °C) 1402

Agua (20 °C) 1482

Aluminio 6420

Acero 5941

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Para poner en movimiento las partículas que generarán el sonido, debemos aportar energía
realizando trabajo mecánico sobre el sistema. La onda transporta esta energía de una región del
Las ondas transportan energía, pero no materia, de una
medio a otra.
región a otra.
La frecuencia de una onda sonora es el factor primordial que determina el tono de un sonido,
cualidad que nos permite clasificarlo como “agudo” o “grave”. La frecuencia se mide en Hertz
(Hz). Cuanta más alta sea la frecuencia de un sonido (dentro de la gama audible), más agudo
será el tono percibido. El sonido más grave de una guitarra corresponde a una frecuencia de
82,4 Hz y el más agudo a 698,5 Hz.

Percepción de ondas sonoras

Las características físicas de una onda sonora tienen una relación directa con la percepción de
ese sonido por un receptor. A una frecuencia dada, cuanto mayor sea la amplitud de una onda
sonora, mayor será la intensidad del sonido. La relación entre amplitud e intensidad no es
sencilla, y varía de una persona a otra. Un factor importante es que el oído no es igualmente
sensible a todas las frecuencias de la gama audible. La intensidad del sonido (I) percibido hace
que el oído capte la vibración como fuerte o débil. La intensidad del sonido depende de la
amplitud (A) de la onda sonora. La intensidad (I) acústica indica cuanta energía está fluyendo
por el medio a causa de la propagación de la onda sonora. Podemos, entonces, definir a la
intensidad (I) como la energía que atraviesa la unidad de superficie por segundo. Su ecuación
es la siguiente:

energia potencia
I= =
tiempo . área área

Sus unidades son:

J W
I= =
s . m2 m2

W: Watt

J: Joule

I: Intensidad

W
La intensidad mínima audible para el ser humano es de aproximadamente 10 -12 . El umbral
m2
W
del dolor en el oído humano es de aproximadamente 1 . Como este intervalo de audibilidad es
m2
muy extenso, se utiliza otra escala cuyas divisiones son en una escala de potencias de diez. La
unidad utilizada es el decibel. Surge de la siguiente ecuación:

𝐈
𝐍𝐒 = 𝟏𝟎 𝐝𝐛 . 𝐥𝐨𝐠
𝐈𝟎

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NS: nivel de sensación o sensibilidad.

I: intensidad del sonido que llega al oído.

I0: intensidad mínima del sonido audible (10-12 W/ m2).

Una intensidad de 10 decibeles corresponde a una energía diez veces mayor que una intensidad
de cero decibeles, y otra de 20 db representa una energía 100 veces mayor que la
correspondiente a 0 decibeles. El 0 decibel corresponde a una intensidad de 10 -12 W/m2.

Es natural que las personas con el avance de la edad, pierdan la sensibilidad a altas frecuencias,
y esto puede agravarse por niveles de sonido excesivos. Algunos estudios han demostrado que
varios músicos de rock jóvenes han sufrido daños auditivos permanentes y tienen un oído típico
de personas de 65 años de edad. Los audífonos en estéreo portátiles empleados con un alto
volumen representan una amenaza similar para el oído.

Otro ejemplo son los delfines, los cuales emiten ondas sonoras de alta frecuencia (del orden de
100,000 Hz) y utilizan los ecos para guiarse y cazar. La longitud de onda correspondiente en
agua es de 1.48 cm. Con este sistema de “sonar” de alta frecuencia, pueden detectar objetos
del tamaño de la longitud de onda (pero no mucho menores).

La ecografia es una técnica médica que usa el mismo principio físico: ondas sonoras de muy alta
frecuencia y longitud de onda muy corta, llamadas ultrasonido, barren el cuerpo humano, y se
captan los “ecos” de los órganos internos para crear una imagen. El ultrasonido se usa para
estudiar la operación de las válvulas cardíacas y detectar tumores, así como en exámenes
prenatales; es más sensible que los rayos X para distinguir los diversos tipos de tejidos y no
tiene el peligro de radiación de esos rayos.

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