Borlaug durante su visita en la Universidad de Granada en Abril del 2005.

Norman Borlaug,
padre de la Revolución Verde
Elías Fereres, académico numerario de la Real Academia de Ingeniería de España.

En la presentación del Premio Nobel de la Paz en 1949, concedido a Lord Boyd Orr, el primero que se concedía a una persona por sus méritos
en el ámbito de la alimentación, G. Jahn decía: «¿cuál es la situación actual? La mayoría de la población vive en países subdesarrollados y crece
a una velocidad desconocida hasta ahora, debido a los recientes avances de la medicina. Sin embargo, las economías de esos países son inca-
paces de sostener a una población creciente que, en muchos lugares, se encuentra ya al borde del hambre». Mientras se pronunciaban estas
palabras, el investigador de la Fundación Rockefeller, Norman Borlaug, ya llevaba cinco años trabajando en México, motivado por resolver el
problema de la escasez de alimentos en los países pobres.

La situación era, efectivamente, preocupante. Los alimentos que se pro-
ducían entonces para los 3.000 millones de personas que habitaban el
Planeta, aportaban algo menos de 2.000 calorías diarias per capita, esca-
samente suficientes como promedio para una población que, en buena
parte, tenía grandes dificultades para acceder a suficientes alimentos.
El reto al que se enfrentaban la mayoría de los países era cómo incre-
mentar drásticamente la producción de alimentos ante el aumento de
la población que se avecinaba. Sesenta años más tarde, con una tasa de
Elías Fereres Castiel es ingeniero agrónomo por la Universidad
Politécnica de Madrid, doctor en ecología por la Universidad de
California, Davis y catedrático de Producción Vegetal en la etsia
de la Universidad de Córdoba. A principios de los años 90, fue
presidente del csic y estuvo al frente de la Secretaría de Estado
de Universidades e Investigación.
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crecimiento sin precedentes en la historia de la humanidad, la población
mundial se ha más que duplicado y sin embargo, la disponibilidad de
alimentos per capita ha aumentado a más de 2.800 calorías por día. Si
hubiese que elegir entre los millones de personas que han dedicado su
vida a aumentar la producción de alimentos, desde los agricultores a los
investigadores, a una sola que representase los esfuerzos realizados para
responder al desafío planteado, ésa sería Norman Borlaug.
El Dr. Borlaug nació en 1914 en una granja del estado de Iowa, ee. uu.,
en el seno de una familia de origen noruego. Sus primeros años se de-
sarrollaron en un ambiente rural que pronto se vio afectado por la gran
depresión de 1929 y que hizo que el Dr. Borlaug decidiese cursar estudios
universitarios, el primero en su familia. En la Universidad de Minnesota,
además de estudiar ciencias forestales y trabajar simultáneamente para
pagarse sus estudios, destacó en el deporte de lucha, una actividad en
la que la tenacidad es un gran valor, llegando a alcanzar un puesto en el
 Científicos ilustres - Norman Borlaug

prestigioso ncaa Wrestling Hall of Fame. Cuando parecía que, gracias a

su preparación en forestales, seguiría su carrera profesional en el Servicio
de Bosques de los ee. uu. donde había solicitado trabajo antes de termi-
nar sus estudios, una clase del Prof. Stakman sobre las royas –hongos “Norman found the great solution,
parasíticos de los cultivos– le cautivó e hizo que solicitase su admisión known as the Green Revolution.
al programa de doctorado de patología vegetal. Billions of people are alive today,
Hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, la Fundación Rockefeller, con because of work done by the man
diversas ayudas, creó en México el Centro Internacional para la Mejora del named N-O-R-M-A-N…
Maíz y Trigo, cimmyt, y al que enseguida se unió el Dr. Borlaug, flamante doc- Norman Borlaug, thank you, man”
tor en patología vegetal. Uno de las principales problemas de la producción The Norman Borlaug Rap, 2009
de trigo en México eran los ataques de roya, y a la producción de variedades
resistentes a estos patógenos dedicó sus esfuerzos el equipo investigador
del Dr. Borlaug esos primeros años. A pesar de obtener variedades resisten-
tes, era evidente que la progresión en el rendimiento de dichas variedades
era demasiado lenta, pues sufrían otras limitaciones que afectaban a su
productividad. Ello hizo pensar al Dr. Borlaug que si se quería dar un salto
cualitativo que incrementase los rendimientos del trigo, había que trabajar
simultáneamente en todos los frentes, desde la mejora genética a la agrono-
mía. Para evitar el encamado de las variedades existentes – la caída del tallo
del trigo debido al peso de la espiga- el programa que dirigía el Dr. Borlaug
recurrió a cruzar esas variedades con trigos enanos procedentes de Japón,
lo que redujo la estatura de las plantas. La producción de nuevas variedades
semi-enanas de trigo que admitían notables dosis de abonado nitrogena-
do y de riego sin encamarse, supuso el salto cualitativo que se necesitaba
entonces para incrementar la productividad potencial del trigo. Lo notable
del trabajo realizado por el equipo del Dr. Borlaug fue, no solo la idea de
reducir la estatura del trigo, sino la rapidez en generar nuevas variedades
enanas, altamente productivas y resistentes a enfermedades, que llegasen
rápidamente a los agricultores. Para ello pusieron en marcha un programa de
mejora genética pionero donde producían dos generaciones al año (en lugar
de una que era lo normal) a base de sembrar en dos localidades geográficas
en el Norte y Centro de México donde los dos ciclos productivos se podían
completar en un año. Ello permitió acortar notablemente todo el proceso
de producción de variedades comerciales y su adopción por los agricultores.
El éxito inicial de las nuevas variedades enanas de cimmyt fue espectacular
y para 1956, México ya alcanzaba la autosuficiencia en la producción de
trigo. La idea de reducir la estatura del trigo pronto se transmitió a otros
cultivos, como el arroz, donde otro instituto internacional de la misma red
a la que pertenecía el cimmyt pero ubicado en Filipinas, el irri, generó
nuevas variedades de arroz más productivas de baja estatura. Dichas varie-
dades tuvieron un éxito notable y en los primeros años de la década de 1960
comenzaron a ser adoptadas ampliamente en toda Asia. Desde México, el
Dr. Borlaug acometió el desafío de incrementar la producción de trigo en
otras regiones donde el espectro del hambre era muy amenazante, tales
como Oriente Medio y sobre todo, Asia. Quién no recuerda de aquella época
el problema del hambre en la India, un verdadero tópico dentro de los países
pobres. Gracias al entusiasmo de muchos investigadores locales –muchos
de ellos entrenados en cimmyt– y a la tenacidad de Borlaug, las variedades
enanas de trigo se adaptaron con celeridad a la extraordinaria diversidad
de ambientes y de sistemas de producción de los distintos países de Orien-
te Medio y Asia. Para principios de los sesenta, la «Revolución Verde» ya
Texas A&M AgriLife.

estaba en marcha. Los avances paralelos en agronomía y mecanización

mantuvieron o incluso incrementaron el progreso en la productividad de
los cultivos y para el final de la década, la Revolución Verde ya era un éxito
sin precedentes en la historia de la alimentación humana. →
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Científicos ilustres - Norman Borlaug
En 1970 se concedió el Premio Nobel de la Paz al Dr. Norman E. Borlaug. Era
el segundo y hasta ahora, el último que se ha concedido a alguien directa-
mente relacionado con la producción de alimentos. La idea del Comité fue
que, a través de ayudar más que nadie a producir pan para un mundo ham-
briento, los esfuerzos del Dr. Borlaug habían contribuido a la paz mundial.
No estaban desencaminados los miembros del Comité Nobel; la segunda
mitad del siglo xx ha sido una época notable de paz, bienestar y desarrollo
económico para la mayoría de la población mundial, si se la compara con
épocas precedentes. Los grandes avances en ciencia y tecnología en los
distintos ámbitos en los que se ha basado el desarrollo económico siendo
importantes, no se hubieran materializado sin el progreso paralelo en la
investigación agraria que alivió notablemente el problema del hambre. Una
característica notable de la investigación agraria es su bajo coste relativo a
los beneficios que genera. Numerosos estudios económicos, comenzando
por la valoración de las inversiones que produjeron el maíz híbrido, permi-
ten concluir que las inversiones en investigación agraria han sido hasta la
fecha el negocio más rentable del sector público. Los centros internacionales
como el cimmyt en el que trabajó toda su vida Borlaug, han contribuido
decisivamente a este éxito, basando su actividad en unos niveles de inversión
mínimos en relación a lo que se invierte en otras áreas de la investigación.
Normalmente, la concesión del Premio Nobel significa la culminación de una
trayectoria profesional y cambia la vida del laureado. No fue este el caso de
Norman Borlaug; durante los siguientes años, hasta su fallecimiento, conti-
nuó trabajando incansablemente en la mejora de la productividad del trigo
y, en general, promoviendo la intensificación de la producción de cultivos
en los países en desarrollo. Incluso en el caso de China, los trigos enanos
de cimmyt se introdujeron desde Pakistán a finales de 1960 y mediante
cruzamientos con variedades locales, dieron lugar a nuevas variedades más
productivas. Borlaug contribuyó en la marcha de China hacia la intensifi-
cación de la producción de cereales, siendo uno de los primeros científicos
occidentales que influyeron desde mediados de los 70 en la política agraria
china. El despegue definitivo de la producción en ese país se debió a la puesta
en marcha de plantas de producción de fertilizantes nitrogenados, ya que
el nitrógeno es un elemento tan clave o más que las variedades enanas en
el aumento de la productividad. Puede decirse que tanto en los países en
desarrollo como en los desarrollados, el enfoque propuesto y las variedades
originales del programa de Borlaug han jugado un importante papel en el
Texas A&M AgriLife.
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aumento de la productividad del trigo. A partir de 1990, coincidiendo con
la disminución de la inversión en investigación agraria por parte de los go-
biernos de los principales países, a quienes preocupaban más los excedentes
de alimentos que el acceso de los menos favorecidos a ellos, Borlaug realizó
enormes esfuerzos para convencer a diversos donantes de la importancia
de invertir en investigación agraria como medio de sostener los avances
realizados hasta entonces y para promover el desarrollo de los países más
pobres. Su papel en la promoción del Grupo Consultivo de Investigación
Agraria Internacional (cgiar), una organización de unos 60 países que viene
sosteniendo la labor de los centros internacionales como el cimmyt o el
irri, ha sido crucial en estos últimos tiempos de miopía generalizada. Otra
importante aportación de Borlaug ha sido la creación del prestigioso World
Food Prize, que anualmente se concede a investigadores que han contri-
buido al desarrollo de la agricultura a nivel global, un premio equivalente a
un Premio Nobel en agricultura que aún no existe.
Como dice el rap citado más arriba, Norman Borlaug encontró, con la Re-
volución Verde, la solución a un problema, pero con el paso del tiempo, la
intensificación de forma insostenible de la producción agraria generó otros
problemas. El uso excesivo y descontrolado de agroquímicos, la erosión de
los suelos y la expansión desmesurada de algunos regadíos son problemas
que han llevado a criticar a la Revolución Verde. El hecho de que la agricul-
tura de grandes áreas de África no haya seguido la trayectoria de la de los
demás continentes y se haya estancado en las últimas décadas, también
se atribuye a un fracaso de la Revolución Verde aplicada a África. Borlaug
diagnosticó de forma certera los problemas de la agricultura africana y
desde 1986, trabajó activamente a través de distintas instituciones tales
como la Fundación Sasakawa, en promover una intensificación sostenible
de la agricultura de los pequeños productores del África Subsahariana,
un desafío mucho más complejo y solo parcialmente relacionado con los
aspectos científicos y técnicos de la agricultura moderna.
El impacto del trabajo de Norman Borlaug ha sido tan notable que en 2002,
el 68% de la superficie mundial de trigo (95 millones de ha) se sembró con
variedades que contenían germoplasma del cimmyt. Conviene destacar
que, dentro de los paises desarrollados, su influencia en la agricultura
española ha sido de las más notables.. Puede decirse que las variedades de
trigo procedentes del cimmyt son la columna vertebral de los trigos que
se cultivan actualmente en España. Un sucesor de Borlaug en la gestión
del programa de trigo, R. A. Fischer, estimó en 1993 la contribución de los
trigos cimmyt al aumento de la productividad del trigo en España. La cifra
anual estimada ridiculizaba la aportación que España había realizado
hasta entonces al cgiar. Con el paso de los años, puede decirse que España
tiene una deuda pendiente con el cimmyt y con la investigación agraria
internacional en general, que además debería ser una vía preferente de
ayuda al desarrollo. La comunidad científica española reconoció la labor
del Dr. Borlaug con frecuencia; la concesión de doctorados honoris cau-
sa por parte de las universidades de Granada, Córdoba y Politécnica de
Madrid son algunos ejemplos. Igualmente hay que destacar que la Real
Academia de Ingeniería nombró a Borlaug Académico Correspondiente en
la primera votación que tuvo lugar en 1996 en la recién creada Academia
destinada a nombrar miembros correspondientes.
La noticia del fallecimiento del Dr. Borlaug sorprendió incluso en círculos
cercanos, tal era la actividad que desplegaba; su ingente labor, su carisma
y su enorme tenacidad le mantuvieron activo e influyente hasta el final.
No exagero al decir que, al comer un trozo de pan, todos deberíamos
estar agradecidos a Norman E. Borlaug.