Una condición cuestionada

Trastorno del procesamiento sensorial

El trastorno del procesamiento sensorial (TPS) es una condición neurológica compleja que
afectaría las habilidades funcionales de un gran porcentaje de niños. Las personas con TPS
malinterpretan la información sensorial, como el tacto, sonido y movimiento, llegando a
sentirse abrumados por los estímulos cotidianos, lo que los lleva a tener reacciones impulsivas
o a evitar ciertas experiencias. Cuando hay una disfunción de procesamiento sensorial, el
cerebro no procesaría ni organizaría el flujo de impulsos sensoriales y como resultado pueden
manifestarse además problemas de aprendizaje o de comportamiento. Recientemente la
Academia Americana de Pediatría instó a revisar este diagnóstico, buscando la presencia de
otro trastorno del desarrollo de base como el autismo, el déficit de atención con hiperactividad,
el trastorno del desarrollo de la coordinación o de ansiedad cuando un niño muestra signos de
problemas sensoriales.

La Dra. Jean Ayres, pionera de la terapia ocupacional en los
Estados Unidos fue la primera especialista en describir un
conjunto de conductas atípicas relacionadas con un
procesamiento sensorial deficiente más tarde definido como
Trastorno del procesamiento sensorial (TPS).
Se trata de un trastorno complejo del cerebro que afecta la
manera en que se experimentan las sensaciones (vista, sonidos,
tacto, olfato, gusto y movimiento) y su organización dentro del
comportamiento.
Para Ayres, este trastorno es comparable a un "atasco"
neurológico que impide que ciertas áreas del cerebro reciban la
información necesaria para interpretar los estímulos
sensoriales correctamente. Una persona con esta condición
tiene dificultades para procesar y actuar sobre la información
recibida a través de los sentidos, lo que crea dificultades en la
realización de un sinnúmero de tareas cotidianas: dificultades
motoras, problemas de comportamiento, ansiedad, depresión,
fracaso escolar, serían sólo algunos de los impactos que puede
provocar este trastorno.
Mientras que la mayoría de las personas tienen dificultades de
procesamiento de información sensorial muy ocasionalmente,
para los niños y adultos con este trastorno, estos problemas son
crónicos y perturban su vida cotidiana.
Los síntomas del TPS se producen dentro de un amplio
espectro de gravedad y frecuentemente los signos del
desarrollo sensorial incorrecto son sutiles, lo cual se presta
para que sean mal interpretados. Muchos de los niños que
padecen un TPS suelen ser etiquetados como desobedientes,
traviesos, inquietos o malos estudiantes, cuando en realidad lo
que determina su comportamiento es algo que los excede. De
allí que la detección precoz de esta dolencia sea fundamental
para poder prevenir serias derivaciones que afecten los
procesos de aprendizaje y puedan obstaculizar o frenar la
escolarización.
El TPS puede afectar a un solo sentido, ya sea el tacto o la vista,
o involucrar múltiples sentidos. Una persona afectada
excesivamente por la esta condición puede encontrar
insoportable la sensación que le provoca tocar una prenda, la
iluminación de un ambiente o determinados sonidos.
También existen niños que se encuentran afectados por un
inadecuado procesamiento sensorial de los mensajes que
reciben desde los músculos y las articulaciones, lo cual puede
producir un deterioro de la postura y las habilidades motoras,
esto muchas veces es confundido con simple torpeza.
Por otra parte, existen manifestaciones del TPS donde
podemos ver niños que, en vez de buscar evitar determinadas
sensaciones, sienten un gran apetito respecto a algunos
estímulos. Estos niños a menudo son diagnostican
erróneamente con TDAH.
La mayoría de los niños con Trastorno de procesamiento
sensorial son tan inteligentes como sus compañeros de escuela.
Simplemente sus cerebros se encuentran conectados de
manera diferente. Por lo tanto necesitan que se les enseñe de
manera que los contenidos estén adaptados a la forma en que
procesan la información, como también necesitan actividades
de ocio que se adapten a sus propias necesidades de
procesamiento sensorial.
Una vez que los niños con TPS hayan sido correctamente
diagnosticados y se beneficien de un programa de tratamiento
de terapia ocupacional con Integración Sensorial u otro tipo de
abordaje especializado, la calidad de vida puede mejorar
notablemente.
Causas, incidencia y rasgos generales
Un estudio llevado a cabo en 2004 (Ahn, Miller, Milberger,
McIntosh) reveló que al menos 1 de cada 20 niños se ven
afectados diariamente por el por el TPS. Otro estudio,
realizado por el Grupo de trabajo científico del Trastorno de
procesamiento sensorial (Ben-Sasson, Carter Briggs-Gowen,
2009) sugirió que 1 de cada 6 niños experimenta síntomas
sensoriales que pueden ser lo suficientemente importantes
como para afectar aspectos de las funciones de la vida
cotidiana.
Los especialistas en este trastorno aseguran que, a pesar de la
gran incidencia, muchos casos no llegan a alcanzar su
diagnóstico debido a que muchos profesionales de la salud no
están capacitados para reconocer los problemas sensoriales.
Las investigaciones de la Dra. Lucy Miller, terapeuta
ocupacional estadounidense, revelaron que si bien TDAH y el
TPS son dos diagnósticos distintos, es frecuente que coexistan.
En su estudio realizado sobre 2.410 niños previamente
diagnosticados con TPS o TDAH, encontró que el 60% de
dichos niños padecía en realidad ambos trastornos.
En los Estados Unidos, país donde se ha avanzado
notablemente en el estudio de esta dolencia, existen distintas
entidades como La Fundación del Trastorno de Procesamiento
Sensorial, que se dedican a la investigación de estos temas, la
divulgación social y la capacitación de profesionales para el
reconocimiento de sus síntomas, el tratamiento y la defensa de
las personas que viven con el trastorno de procesamiento
sensorial y los problemas sensoriales asociados con otras
condiciones.
El Trastorno de procesamiento sensorial es más comúnmente
diagnosticado en niños, pero las personas que alcanzan la edad
adulta sin tratamiento continúan experimentando los
síntomas y siguen siendo afectadas por su incapacidad para
interpretar con precisión y de manera apropiada determinados
mensajes sensoriales. Estas personas pueden ver seriamente
afectadas sus rutinas y actividades laborales, sus relaciones
íntimas y su vida social y recreativa, estando expuestas a
experimentar depresión, bajo rendimiento, aislamiento social y
otros efectos secundarios.
La causa exacta del trastorno de procesamiento sensorial, al
igual que las causas del TDAH y de tantos otros trastornos del
desarrollo neurológico, no han sido aún identificadas. Sin
embargo, los estudios preliminares y las investigaciones
sugieren que el TPS es a menudo heredado. A partir de esta
teoría se puede suponer que las causas del desorden estén
codificadas en el material genético del niño. De todos modos no
se ha descartado aún que dichas anomalías puedan estar
relacionadas con complicaciones del embarazo o del parto,
como también podrían relacionarse con determinados factores
ambientales.
Como se mencionó anteriormente, las primeras
manifestaciones del TPS pueden observarse en diferentes
ámbitos del desarrollo y comenzar a presentarse muy
sutilmente: problemas de sueño, trastornos alimenticios, bajo
rendimiento escolar, dificultad para relacionarse y problemas
de conducta.
En su guía de reconocimiento del TPS, la Lic. Isabelle Beaudry
Bellefeuille, presidenta de la Asociación Española de
Integración Sensorial (AEIS) y de la Asociación Profesional de
Terapeutas Ocupacionales del Principado de Asturias (España),
ofrece una serie de signos que deben ser tenidos en cuenta
como anticipatorios de una visita al especialista, entre ellos
señala:
-Irritabilidad y llanto sin motivo.
-Rechazo ante ciertos alimentos por sus texturas, sabores u
olores.
-Rechazo a ciertos cuidados de higiene, como lavarse la cabeza,
la limpieza de los oídos, cortarse el pelo, cepillarse los dientes,
cortarse las uñas, etc.
-Mostrar fuertes preferencias o antipatías por ciertas prendas
de vestir, le molestan los zapatos, se queja de arrugas en las
medias, rechaza el uso de gorros, etc.
-Rechazo a tocar ciertos materiales como la arena, pintar con
los dedos o modelar con plastilina.
-Excesiva preferencia por los juegos de dar vueltas, los
columpios y los parques de atracciones. El niño no parece
marearse nunca.
-O al contrario, el evitar todo tipo de movimiento brusco.
-Rápido cansancio en las actividades físicas.
-Torpeza que sobresale ante otros niños de su edad.
-Baja autoestima y pocas amistades.
Para Beaudry, si se observan 2 o 3 de estos signos, y además el
niño presenta dificultades de conducta, atención, aprendizaje o
coordinación motora, es aconsejable remitirlo a un terapeuta
ocupacional especializado en la detección y evaluación de
trastornos sensoriales.
Para una más amplia comprensión, a continuación
describiremos las distintas áreas afectadas por el trastorno y
los sentidos que más comúnmente sufren de una mayor o
menor sensibilidad a determinados estímulos.
Dificultades relacionadas con el tacto: Las evaluaciones por
parte de terapeutas ocupacionales especializados en
integración sensorial revelan que muchos niños diagnosticados
con trastorno de déficit de atención e hiperactividad (TDAH)
son hipersensibles al tacto. Las distintas maneras en cómo un
niño responde ante el tacto puede proporcionar claros indicios
sobre el estado de su integración sensorial. Es común ver que
niños afectados por este trastorno rehúyan del contacto físico,
llegando incluso a reaccionar violentamente como si se tratase
de una agresión. También puede suceder que busquen una
mayor estimulación táctil, revolcándose, provocando juegos de
contacto brusco o manifestando cierta insensibilidad ante los
golpes. En este caso nos encontraremos frente a un niño hipo-
responsivo al tacto, donde el contacto puede funcionar como
un tranquilizante, y por eso los veremos tocándose repetidas
veces el pelo, las orejas o los labios. También se podrá percibir
cierta torpeza en las actividades que impliquen el desempeño
de la motricidad fina.
Esta hipersensibilidad puede ser confundida con un carácter
arisco, antipático o agresivo, cuando en realidad se trata de
reacciones ante una sensación que se experimenta con mucho
desagrado. “El niño con hipersensibilidad táctil se encuentra
frecuentemente en un estado de alerta elevado, lo cual es
absolutamente incompatible con la concentración y el
aprendizaje”, afirma Beaudry.
Dificultades motoras y torpeza: Es frecuente que un niño que
es hipo-responsivo al tacto también sea hipo-responsivo al
estímulo propioceptivo, es decir a percibir los movimientos de
las articulaciones y de todo el cuerpo, su posición, sus partes, la
velocidad y la dirección del movimiento y la fuerza generada
por los músculos. Este aspecto puede desencadenar toda una
serie de problemas con las habilidades motoras y otras
habilidades necesarias para el éxito escolar y los logros de la
infancia, lo cual puede derivar en aislamiento social y baja
autoestima.
En muchos casos, este trastorno específico puede estar ligado a
un mal desempeño del sistema vestibular. Como describe la
especialista Isabelle Beaudry, “algunos niños son
hipersensibles al estímulo vestibular y reaccionan de manera
exagerada al movimiento y a cualquier desplazamiento de su
eje corporal fuera de la verticalidad. Estos niños son
excesivamente cautos y frecuentemente llamará la atención su
falta de exploración del ambiente. La dificultad para regular el
nivel de actividad y los problemas para mantener la atención
son frecuentes en los niños que son hiporresponsivos al
estímulo vestibular”. El órgano receptor del sistema vestibular
se sitúa en el oído interno y posee extensas conexiones con
muchas áreas del Sistema Nervioso Central, desempeñando un
importante rol en la conciencia subjetiva de la posición del
cuerpo y del movimiento, en el tono postural, el equilibrio y en
la estabilización de los ojos durante los movimientos de la
cabeza.
Puede suceder que los niños con esta condición tengan la
necesidad de estimular su sistema vestibular a través de
movimientos y juegos que impliquen la acción de mecerse o
buscar cierto vértigo, e incluso puede que lleguen a la
autoagresión. Estas reacciones pueden interferir con su
capacidad para mantener la atención y permanecer quietos
ante los requerimientos escolares. Estas conductas muchas
veces se han confundido con señales propias del autismo.
Dificultades relacionadas con la audición: Al igual que en las
descripciones anteriores, podemos encontrarnos con niños que
manifiesten comportamientos oscilantes o contradictorios.
Puede que los niños afectados en el sentido de la audición se
quejen ante pequeños ruidos y por otra parte les divierta
mucho experimentar la sensación que les producen sonidos
estruendosos.
También puede suceder que el niño tenga dificultades para
reconocer las diferencias sutiles entre los sonidos y las
palabras. En estos casos la neuropatía auditiva y el trastorno de
procesamiento auditivo pueden solaparse o presentar síntomas
muy similares. En tal caso es posible que se presenten síntomas
como dificultades para prestar atención y recordar
exposiciones orales, problemas para llevar a cabo instrucciones
de varios pasos, capacidad de escucha insuficiente, necesidad
de más tiempo para procesar la información, bajo rendimiento
académico y dificultad para el lenguaje (lectura, comprensión,
ortografía y vocabulario).
Dificultades relacionadas con el gusto y el olfato: Ambos son
sentidos considerados comúnmente como menores, pero
cuando sufren algún tipo de trastorno o deterioro pueden
afectar la calidad de vida en distintos aspectos.
Muchos niños con dificultades en estas áreas pueden ser
etiquetados como caprichosos, exagerados o maniáticos
respecto a sus inquietudes a la hora de comer o ante
determinados olores. Pero esta actitud no debe ser
subestimada ya que el sentido olfativo ayuda a los niños a
aprender, les advierte de los peligros y se encuentra muy ligado
a los archivos de los recuerdos emocionales. La
hipersensibilidad olfativa puede convertirse en un serio
problema cuando interfiere con el aprendizaje, generando una
actitud defensiva que llega a distraer la atención del niño. Del
mismo modo, la hiposensibilidad puede conducir a
comportamientos vergonzosos o inapropiados.
Dificultades relacionadas con la vista: Se encuentran
relacionadas con deficiencias en la información que llega desde
los ojos, aun cuando estos órganos están en condiciones físicas
perfectas.
Este desorden puede manifestarse con problemas para
distinguir entre formas y letras impresas, o para distinguir los
objetos en primer plano de los que se encuentran en el fondo.
Un niño evidencia estos síntomas al entrecerrar continuamente
los ojos o mirar hacia abajo, evitando el contacto visual,
frotándose los ojos periódicamente, permaneciendo como
hipnotizado ante determinados colores o luces, modificando su
comportamiento bajo luces brillantes o la luz solar, con
sensibilidad a la luz, o presentando dificultades para subir las
escaleras o escaleras mecánicas.
A estas reacciones puede unirse la dificultad para aprender a
leer o escribir, aunque se pueda notar que, fuera de las tareas
que implican el trabajo en el cuaderno o el pizarrón, son
buenos alumnos.
Tal como advertimos el TPS puede influir en un amplio
espectro de actividades y circunstancias de la vida cotidiana, de
allí la importancia de dar pronto con el diagnóstico adecuado.
“La detección precoz de un TPS resulta primordial para
prevenir repercusiones en la autorregulación, en el aprendizaje,
en la autoestima y en las relaciones sociales. A veces los
síntomas se logran detectar tempranamente, durante la época
de la lactancia. Cuando un bebé llora excesivamente, es
irritable y tiene problemas con la alimentación o con la
regulación del sueño, es posible que sea debido a un TPS. Otras
veces será más fácil detectar los problemas entre los 2 y 4 años,
cuando observemos una dificultad en el aprendizaje de
actividades tales como vestirse, pedalear un triciclo, trepar en
los módulos de juego de los parques o manipular objetos
pequeños. Si los sutiles síntomas de un TPS no han sido
detectados en edades tempranas, es probable que se observe
que existe un problema una vez iniciada la educación primaria,
cuando el niño manifieste dificultades con la lectura, las
matemáticas y la escritura o con la conducta y la regulación del
nivel de actividad”, advierte Beaudry.
Cuestionamientos, abordajes y calidad de vida
Recientemente, un grupo de médicos pertenecientes a la
Academia Americana de Pediatría (Estados Unidos)
cuestionaron el diagnóstico de Trastorno del procesamiento
sensorial y el valor de la llamada “terapia de integración
sensorial”.
En una declaración publicada en la revista Pediatrics, estos
referentes en pediatría manifestaron que se debe buscar la
presencia de otro trastorno del desarrollo como el autismo, el
déficit de atención con hiperactividad, el trastorno de la
coordinación del desarrollo o el trastorno de ansiedad como
cuadro base cuando un niño muestra signos de problemas
sensoriales.
“Debido a que no existe un marco universalmente aceptado
para el diagnóstico, el desorden de procesamiento sensorial en
general no debería ser diagnosticado", afirmaron, al tiempo
que también dejaron deslizar sus dudas respecto a si las
técnicas empleadas por los terapeutas ocupacionales pueden
ser beneficiosas para los niños con autismo y otros trastornos
del desarrollo y del comportamiento. Si bien la Academia
Americana de Pediatría no fue tan lejos como para posicionarse
en contra de estas terapias, advirtieron a padres y médicos para
que monitoreen cuidadosamente el progreso de los niños que
utilizan la terapia de integración sensorial, ya que la eficacia de
la terapia sería "limitada y no concluyente”.
En la vereda opuesta, los especialistas de los centros y
asociaciones que trabajan con estos desórdenes siguen
encontrando en la terapia ocupacional y la integración
sensorial las herramientas más fuertes para diagnosticar y
tratar esta problemática.
Estos abordajes también involucran a la familia en cuanto a la
planificación de actividades que tenderán a corregir y
estabilizar los desórdenes sensoriales.
En primer lugar, se pide a los padres y al entorno en general
que intente ponerse en el lugar del niño afectado, a fin de evitar
cualquier tipo de etiqueta que dañe su autoestima.
El terapista ocupacional realiza una evaluación utilizando una
prueba estandarizada, observaciones clínicas y entrevistas a los
padres y luego sugiere las recomendaciones sobre el
tratamiento personalizado apropiado. Dependiendo de cada
caso, se irán sumando estrategias para lograr que el sistema
nervioso se equilibre, madure e integre correctamente la
información sensorial recibida. Estas pautas, conocidas como
“dieta sensorial”, se irán trabajando desde distintos ejercicios
que estimulan adecuadamente los sentidos hasta lograr que el
niño pueda reconocer y fijar un balance. Generalmente, el
tratamiento se lleva a cabo en un entorno equipado con equipo
especializado, llamado “gimnasio sensorial”.
Como complemento dentro de las terapias ocupacionales,
muchos especialistas han incorporado además la técnica del
cepillo de Wilbarger, un protocolo de masajes creado por la
terapista ocupacional Patricia Wilbarger y que consiste en un
cepillado de ciertas partes del cuerpo, como brazos, piernas,
espalda que se suma a la compresión de las articulaciones. El
objetivo es mantener la calma en el individuo y ayudarlo a
conservarse en la zona óptima de modulación sensorial: calma
y alerta, pero no sobre-excitación.
También existen tratamientos mixtos, donde médicos,
psicomotricistas, fisioterapeutas y logopedas pueden trabajar
en equipos interdisciplinarios.
Si el abordaje es efectivo, el niño comenzará de a poco a
procesar la información sensorial del medio ambiente en forma
más apropiada, mejorando el rendimiento en sus rutinas
cotidianas, aumentando la autoestima, la seguridad emocional,
autorregulándose, perfeccionando sus habilidades motrices y
de lenguaje. Logros que repercutirán positivamente en su
desempeño social y académico.
En nuestra sociedad el TPS todavía no es muy difundido y
debatido, con lo cual las chances de dar con un diagnóstico
adecuado se hacen muy complejas, sobre todo si tenemos en
cuenta la amplia variedad síntomas que el trastorno comparte
con otras dolencias tan movilizantes y de alta y creciente
incidencia como son el autismo y el TDAH.
Por este motivo es muy importante que ante la menor duda
respecto a los comportamientos de los niños, los padres y los
docentes puedan contactarse con asociaciones y profesionales
especializados en este desorden y alcancen a comprender
profundamente la naturaleza del mismo. Esto, a su vez, les
traerá una mayor tranquilidad y les permitirá transitar el
tratamiento con mejor disposición.
Luis Eduardo Martínez
martinez_luiseduardo@yahoo.com.ar