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PRIMER MÓDULO
I. Contenidos generales
Origen del universo y sistema solar. Forma, edad y estructura interna de la tierra. Deriva
continental y Tectónica de placas. Distribución de continentes y cuencas oceánicas.
Márgenes de placas y bordes continentales. Movimientos relativos y estilos estructurales
resultantes. Orogénesis, epirogénesis e Isostacia. Magma: génesis y composición.
Plutonismo y vulcanismo. Principales materiales constituyentes de la corteza terrestre
Cristales y minerales. Minerales formadores de rocas. Procesos formadores y tipos de rocas
resultantes: ígneas, sedimentarias y metamórficas. Clasificación mineralógica y textural de
las rocas.
II. Introducción
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Las teorías sobre el inicio del universo sostienen que este se habría formado entre 10.000
millones y 20.000 millones de años atrás. Sin embargo, la mayoría de los astrónomos ha
indicado el inicio entre 15.000 y 20.000 millones de años.
Intentaremos explicar del modo más sencillo posible el origen del universo y del sistema
solar del cual forma parte nuestro planeta. En un inicio todo el universo estuvo comprimido
en un único punto, “infinitamente” denso y pequeño. Luego esta pelota de densidad infinita
explotó, produciéndose el evento catastrófico conocido como BIG BANG. Este evento
habría marcado el comienzo del universo, del espacio y del tiempo tal cual lo entendemos
hoy día. Luego del Big Bang la temperatura era extremadamente elevada y el universo era
homogéneo, sin diferenciación de estrellas, planetas ni galaxias. A medida que el universo
se iba enfriando se formaron los átomos, que luego dieron origen a la materia que formó las
galaxias y finalmente nacieron las estrellas.
El sistema solar recién habría comenzado hace unos 5.000 millones de años, a partir de una
nube inmensa y muy fría que rotaba lentamente en el espacio. Una de las varias teorías que
intentan explicar el origen de una manera científica sostiene que la leve atracción
gravitatoria entre las partículas de gas y de polvo provocó que la nube se condensara en
una esfera. Una vez conformada la esfera nubosa inicial, la misma comenzó a rotar
rápidamente, mientras la condensación continuaba y la esfera se deformaba a un cuerpo en
forma de disco. La mayor parte de la nube gravitacionó hacia el centro y culminó
colapsando hacia el adentro (hacia el centro). La energía de dicho colapso se convirtió en
calor y la temperatura de la nube de gas y polvo empezó a aumentar. Así, el centro de la
nube se unió en una gran masa denominada protosol, la que luego de varios procesos de
fusión nuclear originó el sol moderno. Alrededor del sol fueron giraban un gran número de
corpúsculos los que por efecto de la gravedad fueron concentrándose para luego dar origen
a los planetesimales. El gran calor concentrado en el sol provocó que grandes cantidades
de compuestos volátiles se vaporizaran de la región interior del sistema solar. Estos
compuestos fueron sin embargo retenidos en las heladas regiones exteriores. Hoy en día,
los cuatro planetas más cercanos al sol (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) son cuerpos
conformados principalmente por sustancias rocosas y metálicas. Se los denomina planetas
terrestres por su similitud con la Tierra. En contraposición, los planetas más alejados del
Sol (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) están compuestos por sustancias volátiles como
hidrógeno, agua o Helio y se los denomina planetas jovianos.
Si bien hay discusiones sobre el momento exacto en que el planeta Tierra toma forma de
tal, se acepta que el mismo se formó originalmente, como un agregado de partículas muy
pequeñas y la energía calórica liberada en las profundidades de nuestro planeta fue
retenida por una espesa capa aisladora de rocas superficiales. Ese calor se acumuló y
lentamente calentó el interior del planeta hasta que dicho interior se fundió. Al mismo
tiempo la superficie del planeta se recalentaba por un intenso bombardeo de meteoritos y se
fundía partes de dicha superficie. Cuando se tienen que imaginar los comienzos del planeta
suele referirse al mismo como “la gran sopa elemental” a partir de la cual surgieron la
litosfera, la atmósfera, la hidrosfera y la biosfera.
Para comprender la formación de las distintas capas del planeta imaginemos una mezcla de
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Sin embargo, el planeta es mucho más que los 70 kilómetros de rocas superficiales. La
tierra es un cuerpo casi esférico de unos 6400 km de radio ecuatorial. Bajo la corteza y
envolviendo el cuerpo central o núcleo terrestre, se desarrolla una capa espesa mayormente
sólida denominada manto. La superficie que separa físicamente al manto de la base de la
corteza se denomina discontinuidad de Mohorovicic.
El manto se extiende desde la base de la corteza hasta una profundidad de 2900 km. Se
cree que esta compuesto mayormente por rocas ultrabásicas muy oscuras y densas (3,4)
con poca sílice y abundantes óxidos de hierro y magnesio. La sección superior del manto
incluye rocas relativamente frías y frágiles, las que sometidas a campos tensionales se
fracturan de modo parecido a lo que ocurre con las rocas de la corteza. Por ende, la porción
fría y sólida de la Tierra que abarca a la corteza y al manto superior se denomina litosfera.
La misma se extiende desde la superficie de la tierra hasta una profundidad promedio de
100 km.
Bajo la litosfera y hasta una profundidad cercana a los 350 Km. por debajo de la superficie
terrestre, se extiende otra capa denominada astenosfera. En esta porción tanto la presión
como la temperatura son altas, pero menores que en las capas subyacentes. Sin embargo,
tanto presión como temperatura son suficientes como para permitir la fusión de pequeñas
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porciones del manto, mientras el resto de las rocas se comporta de manera semiplástica.
Vale decir, que ante las tensiones el material de la astenosfera puede cambiar de forma sin
romperse. Es por ello que se ha comparado a la astenosfera con el alquitrán o la masilla. Si
se tienen en cuenta los espesores de la astenosfera y del manto total, se ve claramente que
la mayor parte del manto está por debajo de la astenosfera. La presión en esta porción del
manto es tan alta que aunque el material rocoso está muy caliente, permanece aún
relativamente sólido y rígido.
Finalmente, el centro del planeta está ocupado por el núcleo, asimilable a una esfera de
3500 Km. de radio. Esta compuesto mayoritariamente por hierro y níquel, por lo que posee
una elevada densidad. Se subdivide en un núcleo interior sólido y un núcleo exterior líquido.
Las temperaturas en esta porción del planeta alcanzan los 6000° C, similar a la que posee
la superficie del sol.
Los procesos internos o endógenos son fenómenos que actúan en el interior de la corteza o
a través de ella, como resultado de las actividades físicas y químicas de los materiales de la
corteza y el manto. Éstas se manifiestan en la superficie mediante movimientos tectónicos,
vulcanismo y terremotos. Por lo tanto, la dinámica interna del planeta y los procesos
endógenos tiene una directa vinculación con los fenómenos que ocurren entre las capas
internas del planeta, especialmente entre la litosfera y la astenosfera.
Estos fenómenos explican en parte las observaciones que realizo en el 1900 Alfred
Wegener y que dieron origen a la Teoría de la deriva continental, hoy muy discutida
especialmente en ambientes académicos del hemisferio norte. Este meteorólogo alemán
notó que los terrenos emergidos de Sudamérica, África, India y Australia presentaban
idénticas rocas y fósiles. Notó que aparecieron fósiles gemelos en lugares tan distantes
como Antártida y la India. Luego, tomando en consideración además la configuración actual
de los continentes, movió estas grandes masas hasta que encajarán unas con otras y así
reconstruyó un mega continente al que denomino Pangea. Así nace la teoría de la deriva
continental. No profundizaremos en ésta y sólo mencionaremos que la misma sostiene que
a lo largo del tiempo geológico el gran continente Pangea, se habría separado en una
primera fase en dos supercontinentes. Por una parte Laurasia (actualmente Norte América y
Eurasia, excluyendo la India) y por otra parte Gondwana (continentes del hemisferio sur,
incluyendo India). Posteriormente, el desmembramiento continental se habría hecho más
evidente y menores porciones continentales, tal como las reconocemos en la actualidad,
habrían continuado su deriva a lo largo de la historia geológica hasta alcanzar su posición
actual.
Hacia fines de los ‘60, como respuesta a la idea del movimiento tanto de los continentes
como del piso de los océanos, nace la teoría de la Tectónica de Placas. Ella se sustenta en
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que la litosfera delgada y sólida flota sobre la astenosfera caliente y semiplástica del mismo
modo que la madera flota en un tambor de miel muy espesa. A la vez, considera a la
litosfera RÍGIDA, FRÍA y FRÁGIL segmentada en siete placas mayores y otras menores,
ajustadas entre si como las piezas de un rompecabezas esférico. Si bien las placas
menores serían enteramente de corteza continental, las mayores son mixtas incluyendo en
su conformación también porciones de corteza oceánica. Así, resulta relativamente sencillo
de ver que las placas litosféricas, independientemente de su composición continental,
oceánica o ambas, se mueven unas respecto de las otras, al flotar sobre la astenosfera
semiplástica en distintos sentidos. Las placas no se propulsan asimismas, sino que son
impulsadas por las corrientes convectivas que se producen en el interior del planeta, en la
astenosfera. La parte superior de dichas corrientes se halla formada por rocas fundidas que
se elevan desde la astenosfera bajo el lecho marino. Estas rocas fundidas logran traspasar
la separación entre placas lo que contribuye a desplazarlas y generar nuevas rocas en el
fondo del mar al llegar a la superficie del fondo de los océanos.
De ese modo, en los límites entre placas (o fronteras tectónicas) se producen tres tipos de
movimientos principales: convergentes, divergentes y transformantes.
1. Las placas se acercan unas a otras en los márgenes convergentes. De acuerdo con la
naturaleza de la corteza en los bordes entre placas hay tres tipos de interacciones:
a) continental-continental
En la zona de convergencia entre dos placas continentales de densidad similar, las placas
colisionan y la corteza sufre una gran deformación, fracturación y replegamiento, generando
cadenas montañosas jóvenes. Este es el caso del choque de la India con Asia y la
consecuente generación de los Himalayas, como así también el modelo de colisión que
generó las montañas Rocallosas en América del Norte.
b) continental-oceánica
Otra posibilidad es que choquen dos placas de distinta densidad y entonces la placa
oceánica más densa puede hundirse por debajo de la placa continental más liviana. Dicho
proceso se denomina subducción. Como resultado de la subducción de una placa bajo la
otra, la tierra se sacude generando terremotos. Este proceso también genera que parte de
la astenosfera y la corteza se fundan, generando roca líquida llamada magma. Cuando el
magma asciende por las fracturas de la litosfera y alcanza la superficie, se producen
erupciones volcánicas y se conforma en el borde de placa lo que se denomina arco
magmático y consecuentemente cadenas montañosas de importante relieve. Un ejemplo de
margen convergente ó activo donde hubo subducción es la costa oeste del continente
sudamericano con la consecuente generación de la cordillera de los Andes
c) oceánica-oceánica.
Por otra parte, también puede ocurrir la colisión de dos placas oceánicas. Si la densidad es
suficientemente distinta, puede ocurrir un proceso de subducción, formándose vulcanismo
cuyo resultado final puede ser un arco de islas ó arco volcánico. Este es el caso de la
denominada Fosa de Japón en la cual la placa del Pacífico se ve subductada por la placa
Euroasiática. Aquí la actividad tectónica favorece la acumulación de magma que genera
Volcanes y fuertes terremotos en el sector.
2. Las placas se separan unas de otras en los márgenes divergentes. Ello ocurre
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Como ya vimos en la unidad anterior no sólo los procesos endógenos son los responsables
de la generación de relieves. Como resultado de la degradación de las áreas elevadas y la
agradación de las zonas deprimidas, los procesos externos o exógenos tienden a nivelar la
superficie terrestre.
A lo largo del tiempo geológico la corteza terrestre ha sido combada, inclinada, elevada y
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En una manera simple es factible visualizar que una porción de corteza rocosa puede
presentar una tendencia a elevarse o descender gradualmente hasta que logre balancearse
por el peso del manto desplazado. Este concepto de movimiento vertical para alcanzar el
equilibrio se denomina Ajuste isostático.
El equilibrio puede verse afectado por una sobrecarga ó alivio de componentes en la corteza
lo cual produce que la misma deba moverse para reajustarse a las nuevas condiciones. Por
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“una materia rocosa, móvil, caliente, formada totalmente o en parte muy apreciable, de una
fase líquida que tiene la composición de una fundición de Silicatos. Puede contener una
fase gaseosa o puede consistir completamente de fases cristalinas, sólidas”
(Williams, Turner y Gilbert, 1980)
Por ende, el magma no es únicamente roca fundida, sino que suele estar conformado por
una fase líquida, una gaseosa y una sólida. Los gases y vapores serán más importantes
cuando ese magma se encuentre confinado a alta presión en profundidad, mientras que a
medida que asciende por la corteza, la consecuente disminución de la presión favorecerá la
liberación de los gases. En casi todos los magmas, la fase líquida consiste principalmente
de oxígeno y sílice, con cantidades menores de los otros seis elementos comunes en la
corteza.
Los elementos químicos son los materiales fundamentales a partir de los cuales están
compuestas el resto de las sustancias. En la corteza terrestre han sido hallados un total de
88 elementos, sin embargo, tan sólo 8 elementos componen más del 90% de la corteza.
Por ende, las variaciones principales en la composición química se basan en las diferencias
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entre las proporciones relativas de los 8 elementos mayoritarios. Ellos son: oxígeno, silicio,
aluminio, hierro, calcio, sodio, potasio y magnesio. El resto corresponde a titanio,
hidrógeno y fósforo, entre otros. La temperatura del magma varía entre 600° y 1400°C
dependiendo de la composición química y la profundidad y presión a la que se ha formado
dicho magma.
Dos ambientes geológicos constituyen los sitios donde se genera la mayor cantidad de
magma:
2. márgenes de placas divergentes (zonas de rift): cuando dos placas litosféricas se separan
en un margen de rift o divergente asciende astenosfera caliente y plástica para rellenar el
espacio dejado por las placas que se apartan. Como ya mencionamos la mayoría de los
márgenes de rift se encuentran en las cuencas oceánicas donde se forman las cordilleras
centro-oceánicas.
Cuando funde una roca silicatada, el magma resultante se expande cerca de un 10%. Por
ello frecuentemente el magma tiene menor densidad que la roca de la cual provino. Ello
provoca que los magmas tiendan a subir por las fracturas de la corteza, hacia la superficie
de la tierra ya que sus densidades son menores que las de las rocas que los rodean. A
medida que el magma asciende se enfría y alcanza lugares de la corteza que se encuentran
a menor presión y comienza la unión de sus componentes químicos, dando lugar a la
formación de los minerales, lo que a su vez favorece la solidificación del magma para
generar finalmente rocas. Por lo tanto, una roca en sentido muy amplio es:
Los minerales
De lo mencionado surge que los minerales son las sustancias que componen las rocas.
Pero... ¿Qué es un mineral según una definición más precisa?
La primera parte de la definición trata a los minerales como sustancias inorgánicas. Vale
decir que las diferencia claramente de las sustancias derivadas de la acción de los
organismos vivos. Asimismo, la especificación de los minerales como sustancias naturales
elimina de la definición a los materiales que han sido obtenidos por procesos artificiales en
la industria o laboratorios químicos. Así, los aspectos fundamentales de la definición son los
relacionados con que los minerales poseen composición química definida y una
estructura cristalina ordenada.
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Los elementos químicos son los materiales fundamentales a partir de los cuales están
compuestas el resto de las sustancias. Asimismo, los átomos son la unidad fundamental de
los elementos. En la corteza terrestre han sido hallados un total de 88 elementos. Sin
embargo, tan solo 8 elementos componen más del 90% de la corteza. Ellos son: oxígeno
(46,66%), silicio (27,72%), aluminio (8,13%), hierro (5%), calcio (3,63%), sodio (2,83%),
potasio (2,59%) y magnesio (2,09%). El resto corresponde a titanio, hidrógeno y fósforo,
entre otros.
Por definición, los minerales tienen una composición química definida. Una sustancia que
presenta dicha característica, está formada por elementos químicos unidos entre si en
proporciones definidas. Por ende, la composición puede ser expresada como una fórmula
química. Por ejemplo, el cuarzo es un mineral cuya fórmula química es SiO2. A partir de ella
se determina que el cuarzo consiste en un átomo de silicio, unido a dos átomos de oxígeno.
La mayoría de los minerales son el producto de la combinación de dos a seis elementos
simples. Pocos minerales consisten en un sólo elemento. Por ejemplo el oro y la plata son
elementos minerales únicos. La combinación química de los elementos ha permitido
reconocer algo más de 2500 especies minerales diferentes.
Estructura cristalina
Todos los minerales son sólidos cristalinos. Se dice que una sustancia se encuentra en
estado cristalino cuando las partículas que la conforman están dispuestas en forma
ordenada y separadas entre si por distancias constantes. Por ejemplo el Cloruro de sodio,
comúnmente conocido como sal, aparece en la naturaleza como el mineral Halita. La
fórmula química del mismo es NaCl, o lo que es lo mismo un átomo de sodio (Na) por un
átomo de cloro (Cl). Los átomos están arreglados en filas y columnas ordenadas, donde
alternan cloros y sodios desde izquierda a derecha, desde arriba hacia abajo y desde
adelante hacia atrás. El arreglo ordenado de átomos se denomina estructura cristalina. De
modo tal que un cristal se define como:
Un cuerpo sólido limitado naturalmente por superficies planas que constituyen la expresión
exterior de una ordenación regular de los átomos que se repiten.
Las propiedades físicas de los minerales están directamente controladas por la composición
química y la estructura cristalina. Por esa razón una observación detallada de las
propiedades físicas de una muestra mineral puede permitir la identificación del mineral,
como si hubiéramos realizado costosos análisis de composición química y estructura
cristalina. Obviamente el reconocimiento de las propiedades físicas no excluye en lo más
mínimo los otros análisis, sino que en todo caso precede a estos que se efectúan cuando la
profundidad del estudio lo requiere. Por lo tanto, las propiedades físicas de más sencilla
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Hábito cristalino: es la forma según la cual el cristal individual crece y/o la manera en la cual
los cristales crecen juntos conformando agrupaciones o agregados cristalinos. Los cristales
pueden presentar un hábito cúbico, prismático, tabular, etc. En general los cristales poseen
como elementos principales caras, aristas y vértices. Las caras de los cristales estarán
mejor formadas, cuanto más libre haya sido su desarrollo y más amplio el lugar donde se
generaron. Cabe destacar que en la naturaleza no es común encontrar individuos con sus
caras cristalinas muy bien desarrolladas. Es frecuente que el crecimiento de cristales se vea
impedido por otros cristales adyacentes que están creciendo simultáneamente o que
estaban formados con anterioridad.
Dureza: es la resistencia que opone un mineral a ser rayado por otro mineral u objeto de
dureza conocida. La dureza está controlada por la fuerza de la unión química en el mineral.
Por ello, la dureza es una propiedad fundamental en cada mineral. En geología práctica,
para ensayar la dureza se usa una escala de dureza conformada por 10 minerales muy
comunes en la corteza, cada uno de los cuales es más duro que el precedente en la escala.
De tal modo el mineral 1 es el más blando y el 10 el más duro. A esta escala se la conoce
como Escala de Mohos y esta compuesta por:
Color: es la propiedad física más notoria de los minerales, pero no siempre es la más
confiable para identificar minerales distintos. Ocurre que los minerales no son
absolutamente puros y no aparecen en la naturaleza en cristales perfectos. Tanto las
impurezas como las imperfecciones de la estructura cristalina pueden alterar marcadamente
el color característico de los minerales. Hay dos términos muy utilizados en la bibliografía
para denominar a los minerales según su color. Los minerales de colores claros son
denominados félsicos ó fémicos y los de colores oscuros máficos.
Raya: es el color del polvo del mineral cuando se raya al mismo sobre un objeto de mayor
dureza. Esta propiedad es considerablemente más confiable para la identificación, que el
color del propio mineral. Por ejemplo la pirita que es de color amarilla, tiene raya parda, la
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especularita que tiene color gris metálico, tiene raya roja, la magnetita que es de color negra
tiene raya negra.
Brillo: es la manera en la cual el mineral refleja la luz. De acuerdo con el aspecto que
presenta la superficie del cristal al reflejar la luz el brillo puede ser metálico (similar a un
metal), vítreo (similar a un vidrio), graso, resinoso, perlado, etc. Por ejemplo la galena tiene
brillo metálico, el cuarzo tiene brillo vítreo, el talco tiene brillo graso.
Las especies minerales que reconocemos en la naturaleza se forman por dos caminos
distintos. Unas se pueden forman a partir del enfriamiento lento de un magma en el interior
de la corteza, mientras otras pueden originarse por la alteración química de minerales
preexistentes, debido a la acción de agentes exógenos como agua de escorrentía o
simplemente por el contacto con el oxígeno de la atmósfera. De ese modo, los minerales
que directamente cristalizan a partir de un magma se denominan minerales primarios y los
que se forman por alteración química de los primarios se llaman minerales secundarios.
Veamos ahora como se forman los minerales primarios a partir del enfriamiento del magma.
Después que se formaron los primeros cristales, la cristalización del resto de los minerales
puede seguir dos caminos: A) Minerales que se separan del magma y B) Mezcla de cristales
con el magma.
A) Los cristales en formarse pueden ser removidos del material fundido. Por ejemplo en una
cámara magmática (espacio en la corteza donde se emplaza y cristaliza el magma) la
olivina y plagioclasa cálcica que se forman primero pueden depositarse en el fondo de la
misma porque son más densos que el líquido que los contiene y quedan fuera de contacto
con el magma, siendo incapaces de seguir reaccionando con este.
Como olivina y plagioclasa son pobres en sílice el magma restante se enriquece en dicho
componente. Ello, favorece que el resto de los minerales que se van formando a
continuación estén enriquecidos en sílice, y el tramo final de magma en solidificar tenga la
composición del granito con cuarzo, feldespato potásico y plagioclasa sódica como
minerales mayoritarios. Así, un magma basáltico que se enfría genera grandes volúmenes
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B) Otra posibilidad es que los primeros minerales en lugar de separarse del magma, queden
flotando en el mismo por acción de las corrientes convectivas. Bowen determinó que de
ocurrir esto los cristales reaccionan con el líquido magmático a medida que este se enfría.
Así minerales de olivina que se habían formado primero a altas temperaturas se disolvían
nuevamente en el fundido, y como resultado se formaban nuevos minerales pero con otra
composición química que correspondía a Piroxeno. Lo mismo ocurría con la plagioclasa
cálcica para generar otra plagioclasa más rica en aluminio, sodio y sílice. Luego determinó
que estos mismos minerales de continuar en el fluido volvían a reaccionar para dar
minerales cada vez más ricos en sílice, sodio; y ello ocurría contemporáneamente con el
descenso de la temperatura.
Clasificación mineral
Los minerales de acuerdo con su composición química. Los minerales están agrupados en
siete grupos mayores basados en el anión dominante presente en el mineral. Un anión es
un átomo que tiene cargas negativas. Los aniones pueden ser simples como en el caso del
oxígeno (O2-) o el azufre (S2-) o pueden ser complejos como los sulfatos (SiO4-). La
sistemática mineral incluye:
De todos los grupos mencionados, los Silicatos son el grupo mineral más abundantes de la
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corteza terrestre, alcanzando el 95% del total. Esta afirmación resulta por demás lógica si
recordamos la marcada abundancia del oxígeno y el silicio en la corteza y su tendencia a
unirse químicamente. Además de ellos, los Silicatos contienen aluminio, hierro, calcio,
magnesio, sodio y potasio, que son los elementos que siguen en abundancia al silicio y al
oxígeno.
Si bien se han reconocido cerca de 2500 especies minerales, sólo un pequeño número de
ellas, entre 20 y 30, son abundantes en la actualidad. Los minerales formadores de rocas
son los constituyentes más abundantes de las rocas. Al ser los más comunes en la corteza
terrestre son las que más comúnmente van a encontrar e identificar en las rocas. Si los
Silicatos son los más abundantes, la mayoría de las rocas estarán conformadas por
Silicatos, aunque hay dos especies minerales, que sin ser Silicatos, también participan en
elevado porcentaje de la conformación de las rocas. Seis Silicatos o grupos de Silicatos
componen casi el 90% de la corteza. Ellos son feldespato, cuarzo, piroxeno, anfíbol, mica y
olivina. A estos se pueden sumar otros Silicatos bastante comunes como granate y clorita,
pero menos abundantes que los precedentes. Los minerales no Silicatos que son comunes
en la corteza y completan la lista de minerales formadores de rocas son calcita y dolomita
(carbonatos).
Pero intentaremos ser un poco más específicos ya que hay una serie de características
particulares en el arreglo y disposición de esos minerales, lo que permiten agrupar las rocas
de las que forman parte en tres grandes conjuntos: ROCAS ÍGNEAS, ROCAS
SEDIMENTARIAS Y ROCAS METAMÓRFICAS.
Ya sabemos que la tierra se formó a partir de un estado fundido a semifundido, por lo que
comenzó como una masa mineral que luego de distintos procesos que involucraron
ganancias y pérdidas de grandes cantidades de calor en el magma dieron origen a las
rocas ígneas. La actividad geológica subsiguiente modificó las rocas ígneas originales para
formar rocas sedimentarias y metamórficas. Por lo tanto, mientras las rocas ígneas se
forman directamente a partir del enfriamiento y solidificación del magma, las rocas
sedimentarias se forman por la litificación de los sedimentos generados a partir de la
desintegración físico-química de una roca preexistente, por ejemplo de una roca ígnea. En
cambio las rocas metamórficas se forman cuando las rocas ígneas, sedimentarias e
inclusive metamórficas previas, recristalizan bajo altas temperaturas y/o presiones,
adecuando sus características a las nuevas condiciones. Luego, por cambios geológicos
que pueden ser locales o regionales, se produce la fusión de la roca metamórfica
preexistente, para generar magma y de su solidificación posterior conformar una nueva roca
ígnea; la que puede volver a ser desintegrada por agentes externos para favorecer un
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proceso sedimentario, y de ese modo reiniciarse el ciclo. Este ciclo en la bibliografía recibe
el nombre de ciclo geológico ó ciclo de las rocas.
Pese a que aún no se han tratado en detalle, intuitivamente es posible proponer que las
características y aspecto de cada grupo de rocas será consecuencia directa del lugar y del
proceso geológico, endógeno u exógeno, que dominó su conformación.
Ante todo podemos decir que plutonismo y vulcanismo han sido (y lo son también en la
actualidad) los dos procesos endógenos (vinculados con la orogénesis) que generaron la
totalidad de las rocas ígneas que encontramos en la corteza. El lugar de solidificación es de
vital importancia para caracterizar las rocas ígneas. Así, rocas intrusivas ó plutónicas, se
formaron a grandes profundidades (del orden de los km.), por el emplazamiento o intrusión
del magma en porciones rocosas del interior de la corteza. Dicho emplazamiento forma
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grandes cuerpos intrusivos en profundidad, por lo general de decenas a miles de Km de
volumen. En cambio, las rocas efusivas ó volcánicas se conforman cuando el magma
hirviente alcanza la superficie terrestre, y por lo tanto su solidificación genera cuerpos
volcánicos de variadas formas y rasgos característicos, los que forman parte de la capa más
externa de la corteza. Entonces,...la pregunta clave sería...
Una de las observaciones más interesantes respecto al origen de las rocas ígneas es que
ocasionalmente hay magmas que alcanzan la superficie de la Tierra, donde erupcionan para
formar rocas volcánicas, mientras que otros magmas intruyen en profundidad y cristalizan
por lo común dentro de la corteza, para formar rocas plutónicas. Más aún, hay erupciones
tranquilas y suaves como las que van a ver los turistas a Hawai y a Islandia, en cambio hay
otros magmas que cuando llegan a la superficie de la Tierra lo hacen de un modo muy
violento y sus erupciones son siempre explosivas y destructivas. Son similares, pero a
menudo mucho más grandes y violentas que la erupción de 1990 del Volcán Hudson y de
2008 del Volcán Chaitén, ambos en Chile.
Hay tres factores que influyen decididamente en la evolución final que tendrá el magma, y
su consecuente erupción en superficie o intrusión en profundidad. Ellos son: composición,
contenido de agua y presión.
Composición: Hay magmas que están compuestos por cerca del 70% de sílice (a los que
llamaremos magmas graníticos), mientras que el contenido en SiO2 en otros es mucho
menor (menos del 50 % magmas basálticos). Como resultado de esto, el magma granítico
tiene una gran viscosidad (resistencia a fluir). El magma basáltico, con su menor contenido
de sílice, es menos viscoso y fluye más fácilmente. Los magmas basálticos alcanzan más
fácilmente la superficie debido a su baja viscosidad, en cambio los magmas graníticos
suben mucho más lentamente debido a su mayor viscosidad y generalmente se enfrían en
profundidad formando grandes cuerpos de rocas plutónicas antes de alcanzar la superficie.
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Contenido de agua en el magma: los magmas graníticos son húmedos y contienen del 10
al 15% de agua en su composición. La presencia de agua disminuye el punto de fusión del
magma. Si el punto de fusión del magma granítico seco es 700°C, el punto de fusión del
mismo magma con un contenido de agua mayor será de 600°C. El agua es una sustancia
volátil, tiende a escapar del magma a altas temperaturas como un gas. Sin embargo, la alta
presión en profundidad evita el escape de agua. Cuando un magma granítico asciende por
la corteza y la presión disminuye, el agua logra escapar del magma. Al disminuir el agua en
el magma, el punto de fusión se eleva. Si un magma granítico húmedo estuviera sólo a unos
pocos grados por encima de su punto de fusión, la pérdida de agua durante el ascenso
causaría su solidificación dentro de la corteza. La mayoría de los magmas graníticos
solidifica y dejan de ascender a profundidades entre 5 y 20 Km. debajo de la superficie
terrestre.
Por el contrario, los magmas basálticos contienen muy poca agua, solamente entre 1-2%. Al
haber tan poca agua inicial, cualquier pérdida es relativamente poco importante y no incide
en un cambio del punto de fusión. A medida que el magma asciende, disminuyen tanto la
temperatura y la presión y el magma permanece líquido, lo que favorecerá su erupción en
superficie.
Presión: Las rocas del manto se funden para formar magma si se las calienta
suficientemente, y en cambio el magma cuando se enfría solidifica para formar rocas. Sin
embargo, el cambio de temperatura solamente no es el factor que provoca la fusión de una
roca o la solidificación del magma. Habíamos mencionado que cuando una roca se funde,
se expande cerca del 10%. Sin embargo, las altas presiones del manto le impiden
expandirse a la roca y por lo tanto fundirse para formar magma. Por lo dicho, una
disminución de la presión suficiente va a provocar la fusión de una roca caliente.
Una vez que el magma se formó, comienza a subir hacia profundidades menores, el
espesor de las rocas suprayacentes también es menor y por ello la presión también
disminuye. Si un magma ascendente no contiene agua, la presión decreciente puede
imponerse al efecto de enfriamiento por disminución de temperatura al acercarse a
superficie. Bajo esas condiciones, el magma puede permanece líquido y erupcionar en la
superficie. Justamente, en el caso de magmas secos como el basáltico, la disminución
continua de la presión es la que permite que el magma permanezca líquido a medida que
asciende y se enfría.
A medida que los magmas graníticos secos suben lentamente por la corteza debido a su
gran viscosidad, la presión disminuye. Junto con esa disminución de presión, los escasos
contenidos de agua que estaban disueltos en el magma comienzan a separarse y forman
burbujas gaseosas independientes dentro del magma líquido. Es decir que los gases
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ascienden y se mezclan con el magma líquido para generar una mezcla burbujeante. La
temperatura de esta mezcla puede alcanzar los 900°C. A medida que el cuerpo magmático
asciende hasta unos pocos km. por debajo de la superficie genera un domo o una
combadura de las rocas que lo suprayacen y en consecuencia de la corteza que las
contiene. Estas rocas se fracturan y la mezcla se abre paso por ellas, ya que esas fracturas
favorecen que la presión en la corteza sea cada vez más baja y que como resultado, más
gas salga de la solución para formar, una cada vez más grande mezcla burbujeante
hirviente. En un tiempo relativamente corto, la presión en el fluido es tan alta que la mezcla
de magma, gas (burbujas) y cristales erupciona en superficie explosivamente a través de las
fracturas del techo rocoso.
Si se les presentan dos rocas ígneas una originada por plutonismo y otra por vulcanismo,
como son por ejemplo, el granito (plutónica) y el basalto (volcánica), rápidamente Uds.
notarían la diferencia de aspecto y color que ambas rocas muestran. Ello se debe a dos
causas fundamentalmente: a) diferente historia de enfriamiento de los magmas que les
dieron origen y b) distinta composición mineralógica. Esas condiciones dejan su sello
característico en la roca de modo que ambas son muy útiles para ayudar a la identificación y
clasificación de las rocas ígneas, tanto plutónicas como volcánicas. Las dos propiedades,
distintas pero complementarias, utilizadas para clasificar las rocas ígneas son:
Una de las diferencias más notorias entre rocas plutónicas y volcánicas es el contraste en:
Por lo tanto, la textura de una roca estará directamente relacionada con el tamaño, forma,
grado de cristalinidad y empaquetamiento de los minerales que la componen.
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Como sabemos las rocas plutónicas solidifican a partir de magmas que se enfrían en las
profundidades de la corteza. Por lo tanto, las rocas que suprayacen el lugar de
emplazamiento constituyen una cubierta aisladora efectiva, permitiendo que estos magmas
se enfríen lentamente en el interior de la corteza, quizás durante períodos de cientos de
miles hasta millones de años. Como resultado, los minerales tendrán un largo tiempo para
desarrollar cristales grandes con sus caras cristalinas bien formadas. Por ejemplo el granito
es la roca plutónica más abundante de la corteza continental. Si se observa un trozo de
granito a simple vista o con una lupa de mano se distinguirán granos individuales de colores
variados, donde cada individuo es un cristal de un determinado mineral. En este caso las
texturas de rocas plutónicas son granosas y al estar compuestas sólo por cristales se las
suele llamar rocas “holocristalinas”. De acuerdo con le tamaño diferencial de la mayoría de
los cristales que la componen la textura se clasifica como granosa gruesa, mediana o fina.
Hay casos en que estas rocas granosas muestran dos tamaños de cristales bien
diferenciados, dando lugar a una textura granosa denominada Porfiroide. El aspecto es el
de una roca holocristalina, con cristales mayores, generalmente de Feldespato potásico,
inmersos en una masa granosa más fina de cristales con variada composición. Ello permite
inferir dos historias de enfriamiento, una inicial más lenta y de mayor temperatura que
favoreció el desarrollo de los cristales más grandes, y otra posterior de enfriamiento más
rápido que originó los cristales menores, si bien la solidificación final ocurrió en su totalidad
el interior de la corteza.
Las rocas volcánicas, en cambio, solidifican por enfriamiento del magma en o cerca de la
superficie terrestre, lo que asegura un enfriamiento rápido del magma en el orden de
algunas horas o días, inhibiendo que los componentes químicos de estas rocas, a diferencia
de lo que ocurre con las rocas ígneas plutónicas, tengan tiempo suficiente para cristalizar y
crecer. De modo tal que el magma puede solidificarse antes de poder obtener sólidos
(minerales) con estructura cristalina ordenada. Recuerden que una de las condiciones
esenciales de una sustancia natural e inorgánica para ser considerada mineral es que
posea estructura cristalina ordenada. En este caso en lugar de cristales, la solidificación del
magma genera vidrio natural que es una sustancia amorfa (sin forma, sin estructura
cristalina). El ejemplo más común de vidrio volcánico es la obsidiana.
También en este caso puede ocurrir que el magma en una primera etapa ascienda más
lentamente permitiendo la formación de algunos individuos minerales. Si luego esta mezcla
de magma líquido y cristales asciende rápidamente y erupciona en la superficie mediante un
proceso volcánico, el magma se enfriará tan velozmente que se obtendrá como resultado
final, una roca con cristales iniciales grandes, inmersos en una masa de material mucho
más fino compuesta por microcristales (solo visibles en microscopio) que no tuvieron tiempo
para crecer, o directamente por vidrio que no llegó a formar una estructura cristalina
ordenada. El resultado será una roca conformada por una pasta de grano muy fino como
para reconocer sus componentes a simple vista y ocasionales cristales mejor desarrollados
y por lo tanto visibles en muestra de mano. El basalto es el ejemplo más abundante de una
roca volcánica de grano muy fino. En general, las texturas de rocas volcánicas más
abundantes son porfíricas (cristales y pasta microcristalina o vítrea) o directamente sólo
pastas vítreas. Es común encontrar en las pastas vítreas de basaltos oquedades o vesículas
que son producto de la expansión y pérdida de los gases en la lava. Dichas vesículas se
pueden rellenar posteriormente por algún componente mineral (ópalo, calcedonia, calcita,
cuarzo) para formar amígdalas. En dichos casos se habla respectivamente de textura
vesicular o amigdaloide. Cuando las vesículas son tan numerosas que se encuentran
separadas unas de otras por un delgado tabique inter-vesicular la textura se denomina
pumícea. Todas estas texturas caracterizan rocas volcánicas.
b) Composición mineralógica
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Como ya se mencionara con la textura solamente no alcanza para clasificar las distintas
rocas ígneas que componen la corteza de nuestro planeta. También hace falta reconocer la
composición mineralógica de los componentes mayoritarios ó minerales principales.
Por ejemplo el granito es una roca ígnea conformada por cuarzo, mica y feldespato, como
minerales mayoritarios. La riolita también es una roca ígnea formada por cuarzo, mica y
feldespato en iguales proporciones que el granito. Sin embargo la diferencia entre ambas
está en la textura. El granito es una roca holocristalina con sus minerales bien desarrollados
y distinguibles a simple vista, lo que permite inferir en su conformación un lento enfriamiento
en el interior de la corteza, típico en una roca plutónica. En cambio, la riolita es una roca de
grano muy fino sólo con algunos cristales mayores reconocibles a simple vista inmersos en
una pasta de grano muy fino, lo que presupone dos historias de enfriamiento. Una primera
etapa lenta a alta presión y temperatura lo que permitió la formación de cristales en el
interior de la corteza y luego un corto tiempo de enfriamiento en o cerca de la superficie que
dio origen a la pasta de gran muy fino o vítrea, típico en una roca volcánica. Vale decir, que
el mismo magma que erupciona en superficie generando una riolita, cuando solidifica en
profundidad en la corteza genera granitos. Por ende, las rocas ígneas pueden ser
clasificadas de a pares, donde los integrantes de cada par, en general, tienen similar
composición mineralógica pero texturas diferentes debido a su disímil historia de
enfriamiento.
En general los "magmas graníticos" intruyen la corteza continental durante los episodios de
formación de montañas localizadas en o cerca de bordes convergentes de placas. Por lo
tanto, como el granito es una roca dura, resistente a la degradación suele formar
elevaciones empinadas en las mayores cordilleras del mundo. Los cerros López y Catedral
en Bariloche y el Fitz Roy en Santa Cruz constituyen grandes paredes de granito. Las
riolitas son menos abundantes que los granitos en la corteza y generan relieves menos
empinados. En Chubut un gran campo de rocas con composición riolítica se extiende en el
tramo oriental donde muestra extensos afloramientos en los alrededores del Dique
Ameghino y en la zona costera de punta Tombo, cabo Dos Bahías, Camarones y bahía
Bustamante, entre otros sitios.
BASALTO y GABRO: el basalto es una roca volcánica máfica (de color oscuro), con grano
muy fino, formada por cantidades iguales de plagioclasa cálcica, piroxenos y olivinas.
Constituyen la mayor parte de la corteza oceánica y también son abundantes en las
mesetas basálticas de los continentes. Los dos ambientes están asociados con regiones
donde se produce una separación de placas litosféricas (márgenes divergentes). El gabro
es mineralógicamente igual al basalto, pero tiene textura granosa gruesa porque es el
resultado de un magma que solidificó en profundidad. El gabro no es común en sectores
cercanos a la superficie, si en cambio en las partes más profundas de la corteza oceánica
cuando se emplazan magmas de composición basáltico-gábrica.
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PERIDOTITAS: las peridotitas son rocas ígneas ultramáficas muy oscuras y poco
frecuentes en la corteza terrestre. Su importancia radica en que se sostiene que la mayor
parte del manto superior corresponde a estas rocas. Son rocas plutónicas de grano grueso
compuestas principalmente por olivina, piroxeno, anfibol y muy escasas plagioclasas. Estas
rocas tienen el contenido más bajo de sílice (SIO2) de todas las rocas ígneas.
¿La composición mineral original de ambos magmas debió ser diferente ya que dio origen a
dos rocas con distinta mineralogía?
¿En el interior del planeta hay dos tipos de magmas circulando entre la litosfera y
astenosfera?
Resulta oportuno recordar que anteriormente habíamos mencionado que los materiales que
conforman las rocas duras de la corteza oceánica y continental provenían de la fusión de los
materiales del manto superior. La mayor parte del manto superior corresponde a rocas
denominadas peridotitas, que como vimos son rocas plutónicas, ya que obviamente si se
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¿Cuál es la importancia de los materiales del manto para explicar porque hay magmas que
originan basaltos en la corteza oceánica y granitos en la corteza continental?
Cuando se calienta un cubo de hielo hasta su punto de fusión de 0°C, todo el bloque se
funde y el líquido resultante es agua, que tiene exactamente la misma composición que el
hielo: Pero no todas las sustancias en la naturaleza presentan igual comportamiento frente
al calentamiento. Las rocas silicáticas particularmente, se funden de una manera
completamente diferente a la del hielo. La diferencia radica en el hecho de que el hielo es
una sustancia pura, mientras que las rocas silicáticas son mezclas de diferentes minerales.
Una sustancia pura como el hielo, o cualquier mineral aislado, tiene un punto de fusión bien
definido. En cambio, las mezclas de minerales, se comportan de un modo diferente. De
hecho, cuando una roca silicática es calentada hasta la temperatura a la que empieza a
fundir, solamente se vuelve líquida una pequeña proporción. Esa porción que se funde es la
que tiene el punto de fusión más bajo y esa pequeña cantidad de líquido no tiene la misma
composición que la peridotita original. Es más rica en sílice, con similar composición que el
magma basáltico. Por lo tanto, cuando la peridotita del manto superior se funde, solamente
sufre una fusión parcial, para producir los magmas basálticos más ricos en sílice, que
caracterizan la corteza oceánica de la Tierra.
El proceso mencionado explica el origen del magma basáltico. Sin embargo, si la fusión
parcial del manto peridotítico es la única fuente original de magma basáltico en el planeta.
¿De dónde provienen las grandes cantidades de granito que hallamos en la corteza
continental, con tanta cantidad de sílice en su composición?
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BIBLIOGRAFÍA SUGERIDA
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