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OBTENCION DEL COBRE A PARTI DE BACTERIAS

A los minerales o menas que contienen el metal de interés en la actualidad se tratan con
compuestos químicos, alta temperatura o presión para poder solubilizarlo y extraerlo, pero
es un proceso que también puede hacerse con microorganismos que puedan oxidar hierro y
azufre, liberando el catión del metal de interés para ser extraído.

Ilustración 1.
Esquema de la lixiviación de un mineral sulfurado (MS) del que se obtiene el metal de
interés (M) y el sulfuro oxidado en forma de ácido sulfúrico y un tercer componente (X)
que pueden ser iones férricos o protones, según el tipo de lixiviación.

Bacterias de los géneros Acidithiobacillus, Leptospirillum y Sulfobacillus además de


arqueas como Ferroplasma, Acidiplasma, Metalosphaera y Sulfolobus ya se encuentran
generalmente en los ambientes mineros y cuentan con esta capacidad para oxidar hierro y
sulfuros, por lo que son candidatos ideales con los que poner a punto esta tecnología.

Una vez extraído el mineral (por ejemplo, Calcopirita, CuFeS2, para obtener cobre) se
tritura y se riega con una solución enriquecida en los microorganismos, estos forman un
biofilm sobre los minerales.

En el biofilm se comienzan a producir ion férrico a partir de hierro reducido o ion ferroso,
el ion férrico se reduce para oxidar el mineral y liberar así los iones sulfuro y cationes del
metal de interés.

La regeneración del ion férrico es una de las principales funciones de los microorganismos,
además de la oxidación del azufre liberado para una mejor solubilización de los cationes
metálicos, estos procesos son mayoritariamente aerobios y consumen oxígeno.
Ilustración 2. Biolixiviación de cobre por A. Ferrooxidans y esquema general de la reacción

El catión metálico solubilizado se puede extraer mediante precipitación o por captura


selectiva con compuestos orgánicos, por ejemplo, el cobre se puede vincular de forma
reversibles a oximas, creando un complejo que se puede extraer con un disolvente orgánico
como el queroseno del que se separa fácilmente, como el complejo es reversible el cobre se
libera modificando el pH.

Para metales de alto valor añadido como el oro, la plata o el uranio, la bio-oxidación es un
pretratamiento que permite hacer el mineral en el que se encuentre más accesible para el
lixiviado con productos químicos y en estos casos se lleva a cabo en reactores agitados con
las condiciones más controlados, siendo un proceso más caro pero que permite una
recuperación de hasta el 90%.

En la actualidad muchos países están apostando por estas tecnologías, cabe destacar Chile,
el primer productor mundial de cobre. BIOSIGMA, la empresa minera estatal, ha
conseguido mejorar la extracción hasta un 50% por lo que se pueden aprovechar rocas en
las que la concentración del metal es de entre 0,45 y 2%, que por las técnicas tradicionales
no es posible ni rentable.

El desarrollo y mejora de esta tecnología, que ya ha demostrado ser rentable y una buena
alternativa, debe dirigirse en un futuro a mejorar los tiempos y eficiencia además de buscar
destinos no contaminantes para el ácido sulfúrico y los metales pesados que se generan al
no controlar la actividad microbiana.

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