Isaac Newton (1642-1727) James Clerk Maxwell (1831-1879)

Entre sus muchos logros destaca la mecánica clásica, el
teorema del binomio o el hallazgo del cálculo integral, que
contribuyó a una renovación casi absoluta de las matemáticas.
Sus aportaciones van desde la teoría sobre la naturaleza
corpuscular de la luz, la construcción del primer telescopio reflector,
la descomposición de la luz blanca mediante un prisma u otros
aspectos de la termodinámica, la acústica y la óptica.
Newton formuló las tres leyes fundamentales del
movimiento: la ley de la inercia, la ley de la dinámica, y la ley de
acción y reacción. La combinación de todas ellas dio lugar a un
cuarto principio, el más significativo: la ley de la gravedad.
En 1873, James Clerk Maxwell propuso que la luz visible se
compone de ondas electromagnéticas.
De acuerdo con esta teoría, una onda electromagnética tiene
un componente de campo eléctrico y un componente de campo
magnético. Ambos tienen la misma longitud de onda y frecuencia
y, por tanto, igual rapidez, pero viajan en planos perpendiculares
entre sí.
El modelo de Maxwell describe con exactitud cómo se puede
propagar la energía en forma de radiación a través del espacio como
una vibración de campos magnético y eléctrico.
La radiación electromagnética es la emisión y transmisión de
energía en forma de ondas electromagnéticas.

1500 1600 1800 1900

Johann Balmer (1825-1898)

En 1885, un maestro de escuela suizo llamado Johann Balmer observó que las frecuencias de las cuatro líneas del hidrógeno se ajustaban
a una fórmula curiosamente simple.
Se hallaron líneas adicionales en las regiones del ultravioleta y el infrarrojo.
Pronto, la ecuación de Balmer se extendió a una más general, llamada ecuación de Rydberg, que permite calcular las longitudes de onda
de todas las líneas espectrales del hidrógeno:
 Max Planck (1858-1947)
Planck resolvió el problema con una suposición que se apartaba en forma radical de los conceptos establecidos. La
física clásica asumía que los átomos y las moléculas emitían (o absorbían) cualquier cantidad arbitraria de energía radiante.
En cambio, Planck proponía que los átomos y las moléculas emitían (o absorbían) energía sólo en cantidades
discretas, como pequeños paquetes o cúmulos. A la minima cantidad de energia que se podia emitir (o absorber) en forma
de radiacion electromagnetica, Planck la llamó cuanto.
Cuando Planck presentó su teoría, no podía explicar por qué las energías debían ser fijas (finitas), o cuantizadas.
Sin embargo, con esta hipótesis no tuvo problemas para correlacionar los datos experimentales de las emisiones de los
sólidos en toda la gama de longitudes de onda; todas se explicaban con la teoría cuántica.

1900 1905 1910 1915

Albert Einstein (1879-1955) Niels Bohr (1885-1962)

El efecto fotoelectrico, un fenómeno en el que los electrones son
expulsados desde la superficie de ciertos metales que se han expuesto a
la luz de al menos determinada frecuencia minima, y que se conoce como
frecuencia umbral.
En 1905, Para explicar el efecto fotoeléctrico, Einstein supuso que
la energía radiante que incidía sobre la superficie metálica es una
corriente de diminutos paquetes de energía. Cada paquete de energía,
llamada fotón, se comporta como una pequeñísima partícula.
Extendiendo la teoría cuántica de Planck, Einstein dedujo que cada fotón
debía tener una energía proporcional a la frecuencia de la luz.
La teoría de Einstein acerca de la luz significó un dilema para los
científicos. Por un lado, dicha teoría explicaba satisfactoriamente el
efecto fotoeléctrico. Pero, por el otro, la teoría de partícula de la luz no
era consistente con su conocido comportamiento de onda.
En 1913, poco después de los descubrimientos de Planck y
Einstein, el físico danés Niels Bohr dio a conocer una explicación
teórica del espectro de emisión del átomo de hidrógeno.
Bohr basó su modelo en tres postulados:
1. Sólo están permitidas órbitas con ciertos radios,
correspondientes a ciertas energías definidas, para los electrones de
un átomo.
2. Un electrón en una órbita permitida tiene una energía
específica y está en un estado de energía “permitido”. Un electrón
en un estado de energía permitido no irradia energía, y por tanto,
no cae en espiral hacia el núcleo.
3. Un electrón sólo emite o absorbe energía cuando pasa de
un estado permitido de energía a otro. Esta energía se emite o
absorbe en forma de fotón, E =hυ
Si bien el modelo de Bohr ofrece una explicación del espectro de
líneas del átomo de hidrógeno, no puede explicar los espectros de
otros átomos, o sólo lo hace de manera muy burda. Además,
describir un electrón meramente como una partícula pequeña que
da vueltas en torno al núcleo presenta un problema.
 Louis Victor Pierre Raymond Duc de Broglie
(1892-1977).
Durante una década, nadie tuvo una explicación
lógica, ni siquiera el mismo Bohr. En 1924, Louis de
Broglie resolvió este enigma. De Broglie razonó que si las
ondas luminosas se comportan como una corriente de
partículas (fotones), quizá las partículas como los
electrones tuvieran propiedades ondulatorias. De
acuerdo con de Broglie, un electrón enlazado al núcleo se
comporta como una onda estacionaria.
De Broglie sugirió que el electrón, en su trayectoria
circular alrededor del núcleo, tiene asociada una longitud
de onda específica, y propuso que la longitud de onda
característica del electrón o de cualquier otra partícula
depende de su masa, m, y su velocidad, v. De Broglie utilizó
el término ondas de materia para describir las
características ondulatorias de las partículas materiales.
Werner Karl Heisenberg (1901-1976).
Para describir el problema que significa localizar una partícula
subatómica que se comporta como onda, Werner Heisenberg formuló
una teoría que ahora se conoce como principio de incertidumbre de
Heisenberg: es imposible conocer con certeza el momento p (definida
como la masa por la rapidez) y la posición de una partícula
simultáneamente.
Al aplicar el principio de incertidumbre de Heisenberg al átomo de
hidrógeno, se puede ver que en realidad el electrón no viaja en la órbita
alrededor del núcleo con una trayectoria bien definida, como suponía
Bohr. Si así fuera, podría ser factible determinar simultáneamente, y
con exactitud, la posición del electrón (a partir del radio de la órbita) y
su momento (mediante su energía cinética), con lo cual se violaría el
principio de incertidumbre.

1920 1925 1930

Erwin Schrödinger (1887-1961).

En 1926, mediante un desarrollo matemático complejo, el físico austriaco Erwin Schrödinger formuló una ecuación que describe el
comportamiento y la energía de las partículas subatómicas en general; esta ecuación es análoga a las leyes de Newton del movimiento de los
objetos macroscópicos.
La resolución de la ecuación de Schrödinger da lugar a una serie de funciones matemáticas llamadas funciones de onda que describen la
onda de materia del electrón. Estas funciones por lo regular se representan con el símbolo ψ (la letra griega ψ minúscula psi). Aunque la función
de onda en sí no tiene un significado físico directo, su cuadrado ψ2, proporciona información acerca de la ubicación de un electrón cuando
está en un estado de energía permitido. Así, en el modelo de la mecánica cuántica hablamos de la probabilidad de que el electrón esté en cierta
región del espacio en un instante ψ2, dado. De hecho, el cuadrado de la función de onda, en un punto dado del espacio representa la probabilidad
de que el electrón se encuentre en ese lugar. Por esta ψ2 razón, llamamos a la densidad de probabilidad.
Con la ecuación de Schrödinger comenzó una nueva era en la física y la química, ya que dio inicio un nuevo campo: la mecánica cuántica
(también conocida como mecánica ondulatoria).