Neurofisiología

de la conducta
CEREBRO Y COMPORTAMIENTO
Neurofisiología de la Conducta
CEREBRO Y COMPORTAMIENTO
Edición por Genaro A. Coria Avila
 UNIVERSIDAD VERACRUZANA

Sara Ladrón de Guevara

Rectora

Leticia Rodríguez Audirac




Secretaria Académica

Clementina Guerrero García Primera edición, 31 de Abril de 2015 © 


Secretaria de Administración y Finanzas Universidad Veracruzana. Dirección General Editorial

Hidalgo 9, Centro, Xalapa, Veracruz, México 

Octavio A. Ochoa Contreras Apartado postal 97, CP 91000 

Secretario de la Rectoría diredit@uv.mx

Tel/fax (228) 818 5980; 818 1388
Édgar García Valencia
ISBN: 978-607-502-412-7
Director General Editorial
México

Jorge Manzo Denes

Coordinador del Centro de Investigaciones Cerebrales

ii
A María

iii
 Agradecimientos

A cada uno de los científicos colaboradores de los capítulos, pues este libro

representa el trabajo de muchos meses de escritura.

Al Dr. Édgar García Valencia, director de la editorial de la Universidad Veracruzana 


por el apoyo a este proyecto electrónico.

Al Doctorado en Investigaciones Cerebrales, Universidad Veracruzana.

A nuestras familias y a todas esas personas que han fungido como nuestros tutores,

maestros, amigos y fuentes de inspiración.

El editor

iv
 Beltrán Parrazal, Luis
 Carrillo Castilla, Porfirio 

Doctor en Ciencias (Neurobiología). 
 Doctor en Ciencias Fisiológicas. 

Adscrito al Centro de Adscrito al Instituto de
Investigaciones Cerebrales. 
 Neuroetología; 

Universidad Veracruzana.
 Universidad Veracruzana.

lubeltran@uv.mx pocarrillo@uv.mx

Colaboradores Bernal Morales, Blandina.
 Coria Avila, Genaro Alfonso 


Doctora en Psicología. 
 Doctor en Neurociencias
Adscrita al Instituto de Neuroetología. 
 Comportamentales. 

Universidad Veracruzana.
 Adscrito al Centro de
bbernal@uv.mx Investigaciones Cerebrales. 

Universidad Veracruzana. 

Brug Aguilar, Brenda 

gcoria@uv.mx
Doctora en Neuroetología.

Universidad Veracruzana.
 Díaz Estrada Víctor Javier

brug_@hotmail.com Químico Farmacéutico Biólogo. 

Universidad Veracruzana.

Cibrián Llanderal, Iliana Tamara 

leo_victor1989@hotmail.com
Doctora en Neuroetología.

Universidad Veracruzana.
 Fernández Pomares, Cynthia 

tamaracibrian@yahoo.com.mx Doctora en Neuroetología.

Universidad Veracruzana.
cyfernandez@uv.mx

v
Fernández Ruíz, Juan 
 González Reyes, Verónica 
 Hernández Márquez, Gerardo

Doctor en Investigación Biomédica Facultad de Ciencias Químicas.
 Posgrado en Ciencias de la Salud.
Básica (Neurociencias). 
 Universidad Veracruzana. 
 Psicólogo. 

Fac. Medicina U.N.A.M.
 bero1107@hotmail.com Hospital Ángeles-Xalapa. 

Adscrito al Instituto de tesxalapa@gmail.com
Gutiérrez García, Ana Gloria 

Investigaciones Psicológicas. 

Doctora en Psicología. 
 Herrera Covarrubias, Deissy 

Universidad Veracruzana.

Adscrita a la Facultad de Psicología. 
 Doctora en Neuroetología.

jfr@servidor.unam.mx
Universidad Veracruzana. 
 Universidad Veracruzana. 

García Hernández, Luis Isauro 
 angutierrez@uv.mx dherrera@uv.mx
Doctor en Neuroetología. 

Hernández Aguilar, María Elena 
 López Meraz, María Leonor 

Adscrito al Centro de
Doctora en Ciencias Fisiológicas. 
 Doctora en Neurofarmacología y
Investigaciones Cerebrales. 

Adscrita al Centro de terapéutica experimental. 

Universidad Veracruzana.

Investigaciones Cerebrales. 
 Adscrita al Centro de
luisgarcia@uv.mx
Universidad Veracruzana. 
 Investigaciones Cerebrales. 

García, García, Fabio Alfredo 
 elenahernandez@uv.mx Universidad Veracruzana.

Doctor en Ciencias (Neurociencias).
 leonorlopez@uv.mx
Hernández Briones, Zuleyma S.

Adscrito al Instituto de Ciencias de
Posgrado en Investigaciones Manzo Denes, Jorge 

la Salud. 

Cerebrales
 Doctor en Ciencias Fisiológicas. 

Universidad Veracruzana. 

Universidad Veracruzana
 Adscrito al Centro de
fgarcia@uv.mx
zule.hbriones@gmail.com Investigaciones Cerebrales. 

Universidad Veracruzana. 

jmanzo@uv.mx

vi
Morgado Valle, Consuelo 
 Pérez Pouchoulén, Miguel R. Del A. 
 Toledo Cárdenas, María Rebeca 

Doctora en Ciencias (Neurociencias). 
 Doctor en Neuroetología.
 Doctora en Ciencias Biológicas. 

Adscrita al Centro de Universidad Veracruzana. 
 Adscrita al Centro de
Investigaciones Cerebrales. 
 miguel_8329@yahoo.com.mx Investigaciones Cerebrales. 

Universidad Veracruzana. 
 Universidad Veracruzana. 

Pfaus, James George 

comorgado@uv.mx rtoledo@uv.mx
Doctor en Psicobiología. 

Nachón García, Francisco J. 
 Adscrito al Center for studies in Tamariz Rodríguez Amiel

Posgrado en Ciencias Biomédicas. 
 behavioral neurobiology (CSBN). 
 Posgrado en Investigaciones
Médico especialista. Adscrito al Concordia University.
 Cerebrales. 

Instituto de Ciencias de la Salud. 
 Jim.pfaus@concordia.ca Universidad Veracruzana.

Universidad Veracruzana. 
 amieltamariz@yahoo.com.mx
Rodríguez Landa, Juan Francisco 

fnachon@uv.mx
Doctor en Psicología. 
 Tecamachalzi Silvaran Miriam
Paredes Ramos, Pedro 
 Adscrito al Instituto de Betzabe 

Doctor en Neuroetología. 
 Neuroetología. 
 Posgrado en Investigaciones
Universidad Veracruzana. 
 Universidad Veracruzana. 
 Cerebrales. 

pdrparedesramos@hotmail.com juarodriguez@uv.mx Universidad Veracruzana.

anaconda13713@gmail.com
Pérez Estudillo, César Antonio 
 Saft Lama, Paul 

Doctor en Neuroetología. 
 Doctor en Neuroetología.
 Triana Del Rio, Rodrigo 

Adscrito al Centro de Universidad Veracruzana. 
 Maestro en Neuroetología. 

Investigaciones Cerebrales. 
 paulsaft@gmail.com Universidad Veracruzana. 

Universidad Veracruzana. 
 rodrigo_elcid16@hotmail.com
cesperez@uv.mx

vii
Prefacio
El cerebro es el órgano más complejo e importante de cualquier ser vivo. Su funcionamiento adecuado nos permite
sentir, desear, buscar, obtener y decidir entre lo que es biológicamente importante o no. Por lo tanto, el cerebro es el
principal sensor e integrador de información externa (se percibe del ambiente) e interna (se percibe del mismo cuerpo),
con lo cual se producen las conductas más adecuadas para un tiempo y contexto específico. 

Este libro contiene información de investigación básica de algúnas de las conductas más importantes en humanos y
animales. Está organizado en 12 capítulos escritos por 29 científicos e incluye más de 900 referencias bibliográficas
relevantes. El modelo eje es la rata de laboratorio, del cual han surgido la mayor parte de datos neurocientíficos. Sin
embargo, cada capítulo contiene algunas diferencias conocidas con otras especies de animales domésticos y también
con humanos. Incluye una explicación de los neurocircuitos, los neurotransmisores y las hormonas que participan en las
conductas. También incluye datos de las principales alteraciones conductuales, los tratamientos farmacológicos más
conocidos y algunos tratamientos alternativos. 

El libro permite la lectura continua o aleatoria de los capítulos. El contenido permite que el lector de Neurofisiología de la
Conducta comprenda la neuroanatomía básica, el lenguaje químico y eléctrico del cerebro y los métodos actuales de
investigación cerebral. Además, conocerá sobre los principios de aprendizaje, los ritmos biológicos, el ciclo sueño-vigilia,
el estrés, el miedo, la ansiedad, la depresión, la agresión, la conducta sexual, la conducta maternal, y la conducta de
juego. Deseamos que este libro sirva de consulta para aquellos estudiantes y profesionales de áreas relacionadas a las
neurociencias (psicología, medicina, veterinaria, biología y química). Sin embargo, el lector no familiarizado con el tema
podrá encontrar también información básica sobre el cerebro y su control total en nuestras conductas.

Genaro A. Coria Avila

viii
Advertencia
Las Neurociencias avanzan constantemente y están sujetas a cambios y correcciones. Las dosis farmacológicas y
tratamientos alternativos mostrados en este libro representan datos generales publicados en alguna otra fuente de
información citada, y en algunos casos dependen de la experiencia personal de los autores.

El uso de fármacos para terapias de comportamiento es exclusivo de profesionales autorizados. Por lo tanto, aquellos
que utilicen la información contenida aquí deberán considerarla con mucha precaución y confirmarla con otras fuentes
relacionadas con los temas. Los autores de este libro no se hacen responsables de las consecuencias que pudieran
ocurrir por el mal uso de la información aquí presente.

ix
Capítulo 1

Neuroestática

César A. Pérez Estudillo*1 


Verónica González Reyes2

María Leonor López Meraz1

Universidad Veracruzana 

1Centro de Investigaciones Cerebrales 

2Facultad de Ciencias Químicas 


*correspondencia: cesperez@uv.mx
 Imagen 1.1 La Neurona
El Sistema Nervioso
Todos los pensamientos, las emociones y las
conductas dependenden de la organización del
sistema nervioso y de la actividad selectiva de
sus neuronas, neurocircuitos o zonas completas
del cerebro y la médula espinal. La neuroestática
que se aborda en este primer capítulo explica la
forma física del sistema nervioso en inactividad,
comenzando por las células que lo forman y
continuando con su organización compleja en
circuitos.

La neurona

Se calcula que un cerebro humano pesa en promedio
1.35 kg en el cual existen más de 100 billones de células
nerviosas. Cada una puede conectarse hasta con unas
200,000 para recibir o enviar información. Por lo tanto, la
red de información que puede existir en un cerebro solo
sería comparable con una supercomputadora. La neurona
consta de tres partes principales (Figura 1.1).
La neurona es la célula principal del Sistema
Nervioso Central. Una neurona se comunica con
otras a través de la sinapsis donde liberan sus
neurotransmisores. Muchas neuronas conectadas
forman los neurocircuitos.

11
 • El cuerpo celular o soma: formado por un núcleo,
nucléolo, y otros organelos celulares que constituyen
el centro metabólico y síntesis de proteínas.
• Las dendritas que se ramifican como un árbol y son
las principales estructuras que reciben comunicación
entre las neuronas.
• El axón, que es una terminación larga, y en algunos
tipos de neuronas (e.g. motoras) puede tener la
longitud de una pierna. El axón suele tener múltiples
terminaciones llamadas “botones terminales” que
contactan con otras neuronas para pasar un mensaje.
En algunas regiones del sistema nervioso los axones
están aislados por una vaina de mielina. La mielina
funciona como un aislante y hace que la información
eléctrica se transmita más rápido. El axón es el
elemento de salida de la neurona y las dendritas son
los elementos de entrada que reciben los contactos
sinápticos de otras neuronas [1].
Dentro de la neurona existen dos tipos de movimientos
de sustancias:
• El transporte anterógrado, Se refiere al movimiento
de sustancias cuyo flujo va del cuerpo celular a la
terminal nerviosa del axón. Las proteínas, las
mitocondrias, las vesículas llenas de
neurotransmisores y los componentes relacionados
con la membrana avanzan de manera anterógrada
hasta 200 mm por día.
• El transporte retrógrado, se refiere al movimiento de
sustancias cuyo flujo va de las terminales axónicas al
cuerpo celular. Su velocidad varía de 100 a 400 mm
por día [2].
Las neuronas reciben su nombre de acuerdo a su función,
morfología o neurotransmisores que presentan. Por
ejemplo, en relación a su morfología pueden clasificarse
en unipolares (e.g. interneuronas de la capa granular del
cerebelo “brush cells”), bipolares (e.g. neuronas de la
visión y olfato), pseudounipolares (e.g. neuronas del
ganglio de la raíz dorsal), multipolares (e.g. las
motoneuronas), y axónicas (e.g. interneuronas del sistema
nervioso central). Toda esta clasificación se basa en el
número de prolongaciones que se originan del cuerpo
12
celular. Además, pueden llamarse “aferentes” si reciben
información y eferentes cuando envían información. Una
misma neurona tiene aferencias (de donde recibe
información) y eferencias (a donde envía información).
La Sinapsis
Las neuronas se comunican entre sí a través de la
sinapsis. Hay dos tipos de sinapsis: eléctricas y químicas.
Estas difieren en su estructura y en la forma en que
transmiten el impulso nervioso. Cuando la sinapsis es
eléctrica no hay espacio físico entre las regiones pre y
post sináptica. El área de unión es simétrica en apariencia
y no presenta retardo sináptico. En la sinapsis química,
existe una separación física entre las regiones pre y post
sináptica que mide de 20 a 50 nm, llamada hendidura
sináptica. Dicho espacio ocasiona que sí exista un retardo
sináptico. Las regiones presináptica y postsináptica de la
sinapsis química presentan una gran asimetría. En cuanto
al sitio de contacto, las sinapsis químicas se dividen
principalmente en: axo-somáticas, axo-dendríticas y axo-
axónicas, aunque también existen contactos dendro-
dendríticos y somato-somáticos.
La principal característica de la sinapsis química es que
sintetiza, almacena y libera a los neurotransmisores.
Estos son el grupo de moléculas que se liberan de las
terminales nerviosas tras la fusión de las vesículas
sinápticas con la membrana citoplasmática, en respuesta
a los cambios en el potencial eléctrico de la membrana
(ver capítulos 2 y 3).
La Glía
Del total de células nerviosas que existen en un cerebro,
las células de la glía son más numerosas que las
neuronas. Se estima que hay entre 10 y 50 veces más
células gliales que neuronas en el sistema nervioso de los
vertebrados. Estas células rodean los cuerpos celulares,
los axones y las dendritas de las neuronas. La glía se
divide en dos tipos principales: microglía y macroglía.
1. Microglía. Está compuesta por los fagocitos (células
inmunitarias modificadas) que se movilizan después de
una lesión, infección o enfermedad. Surgen de los
macrófagos del exterior del sistema nervioso, por lo
13
 que carecen de parentesco con el resto de las células
que lo integran.
2. Macroglía. En el sistema nervioso de los vertebrados
predominan los siguientes tipos: oligodendrocitos,
células de Schwann, células satélite, células del
epéndimo y astrocitos.
Los oligodendrocitos y las células de Schwann
desempeñan el papel de aislar los axones, formando la
vaina de mielina. Los oligodendrocitos se encuentran sólo
en el sistema nervioso central y las células de Schwann y
las células satélite en el periférico y producen factores
neurotróficos. Las células del epéndimo son la fuente de
células troncales o células madre neurales.
Los astrocitos evitan que sustancias tóxicas de la sangre
penetren en el sistema nervioso. Además, ayudan a
mantener la concentración correcta de iones potasio en el
espacio extracelular entre las neuronas y regulan la
actividad sináptica eliminando neurotransmisores en la
zona de sinapsis. También dan sostén y nutren a las
neuronas debido a que producen factores neurotróficos [1].
Histología del Sistema Nervioso 
A lo largo de la historia se han desarrollado técnicas que
han permitido describir la morfología de las células, sus
conexiones y su funcionalidad. Algunas de las técnicas
más empleadas incluyen a los colorantes básicos como el
Azul de toluidina (AT) que tiñe los cuerpos celulares
(somas), pero no tiñe las ramificaciones. Por lo tanto, esa
tinción ha servido para detallar información sobre la
distribución, tamaño y morfología de los cuerpos
celulares (citoarquitectura). Este tipo de colorantes son la
base de la tinción de Nissl con la cual se marca el
nucléolo, el núcleo y el ARN citoplasmático de las célula
(los llamados grumos de Nissl). Otras técnicas de tinción
como la Klüver-Barrera muestra la mielina de los axones,
permitiendo detectar las principales rutas por las que las
neuronas proyectan a otras áreas.
La morfología externa tridimensional (geometría) de las
células nerviosas se puede poner de manifiesto mediante
impregnaciones con metales. Una técnica de tinción
clásica de este tipo es el método de Golgi, en la cual solo
un pequeño porcentaje de células (1-5%) son
14
impregnadas con cromato de plata. Esta tinción rellena la
célula en su totalidad, lo cual permite mostrar todas sus
ramificaciones. El método de Golgi da una morfología
muy detallada de las neuronas estudiadas, pero sólo nos
permite conocerlas por su forma. En los últimos años la
detección de tipos celulares con anticuerpos ha
permitido diferenciar tipos celulares entre las neuronas y
la glía mediante su composición química.
Santiago Ramón y Cajal [3] utilizó la técnica de Golgi y
proporcionó detalles del cuerpo y de las dendritas de
neuronas en muchas áreas del Sistema Nervioso Central
(SNC). Sin embargo, a pesar de los datos morfológicos
obtenidos con esta técnica han surgido muchas
especulaciones sobre la posible función de las neuronas
teñidas. La magnitud de este problema es
considerablemente más grande en estructuras que
contienen una población heterogénea de neuronas. Para
resolver los problemas tanto anatómicos como
fisiológicos, se han utilizado marcadores intracelulares
como herramienta particular para obtener respuestas
fisiológicas en una neurona marcada.
Las neuronas teñidas intracelularmente proporcionan una
mejor información morfológica correlacionada con algún
tipo de función, que cuando son comparadas con
neuronas impregnadas con el método de Golgi. Así,
existen técnicas inmunocitoquímicas en las que se
emplean anticuerpos marcados para detectar sustancias
específicas contenidas en las células. En los años 70’s, la
técnica de la inyección del marcador de Procion Yellow
(un marcador fluorescente), fue aplicada a través de una
micropipeta dentro del soma de una neurona [4, 5]. Ese
trazador se difunde hacia las dendritas y el axón
proximal, permitiendo la visualización extensa de la
célula. A finales de los años 70’s se comenzó a utilizar la
enzima peroxidasa de rábano (HRP, por sus siglas en
inglés) como un marcador sensible para visualizar vías
neuronales dentro del sistema nervioso central [6-8]. El
transporte axonal de la HRP ocurre tanto en dirección
retrógrada o anterógrada y es capturada por las células a
través de endocitosis.
La HRP es una glicoproteína con la propiedad de
catalizar en presencia de peróxido de hidrógeno la
oxidación de cromógenos con lo cual se obtiene un
15
producto de reacción visible. Es una molécula Imagen 1.2 Neuronas motoras
suficientemente pequeña para poder ser capturada por
las terminaciones nerviosas en los músculos y
transportada retrógradamente hasta el cuerpo celular. La
HRP puede ser utilizada sola, o también en conjugación
con otras moléculas como el germen de trigo aglutinado
(WGA, en inglés), o fragmentos de toxina de bacterias
(i.e. la subunidad B de toxina de cólera, CT en inglés). La
peroxidasa de rábano conjugada con toxina de cólera
(CT-HRP) ha sido utilizada como un marcador neuronal
retrógrado con excelentes resultados, ya que la CT-HRP
ofrece una visualización neuronal similar al método de
Golgi. Además, existen estudios que han utilizado este
trazador para analizar los efectos de la manipulación de
las hormonas esteroides en el tamaño, forma y número
de neuronas dentro del sistema nervioso central. Morfología de varias neuronas motoras (motoneuronas)
encontradas en un corte transversal de la médula espinal
Las motoneuronas del músculo pubococcígeo (Pc) de la de rata. Las motoneuronas inervan músculos, en este caso
rata han sido estudiadas en nuestro laboratorio con la el pubococcígeo de un macho. Están marcadas de CT-HRP
técnica de marcaje retrógrado con peroxidasa de rábano en el segmento lumbosacro L6-S1, donde se puede
conjugada con aglutinina de germen de trigo (WGA-HRP) observar el soma y el árbol dendrítico.
y toxina de cólera (CT-HRP) propuesta por Mesulam [9].
Estas neuronas son responsables de la contracción del

16
músculo, el cual participa en la micción y emisión seminal Imagen 1.3 El Cerebro humano.
de los machos. Hemos mostrado que las motoneuronas
están localizadas en los segmentos lumbar 6 y sacro 1, y
que son sensibles a la fluctuación de hormonas
esteroides. Las dendritas de las motoneuronas del Pc
tienen una “arborización en forma de U” con áreas
dirigidas hacia los núcleos intermediolateral e
intermediomedial de la Lamina VII de la sustancia gris en
la médula espinal [10].

Cerebro 

Con el apoyo de las técnicas histológicas se ha analizado

la anatomía y función del sistema nervioso central. El
cerebro es la parte más superior del SNC y está dividido
en dos hemisferios que forman la región más grande del
encéfalo humano. En la parte más externa de cada
hemisferio se encuentra la corteza. En los humanos, la
corteza se ve como pliegues, pero en otras especies la
corteza puede ser lisa. Una explicación a esto es que los
humanos tenemos más corteza que la mayoría de los
animales pero la guardamos en una cavidad (cráneo) de
tamaño pequeño. Por lo tanto, una corteza muy grande
Se muestran los surcos principales (Rolando y Silvio), que
permiten separar la corteza cerebral en cuatro lóbulos:

1) frontal, 2) parietal, 3) temporal y 4) occipital.

Cada lóbulo está involucrado en una función. Algunos
animales tienen cortezas lisas (e.g. roedores) y otros más
arrugadas (e.g. delfines), lo cual está relacionado con la
cantidad de giros y de tejido cortical.
17
debe “arrugarse” para acomodarse en la bóveda craneal.
Las arrugas de la corteza se llaman “giros”, y entre dos
giros se encuentran los surcos o fisuras. Algunos surcos y
fisuras son bastante pronunciados y largos, y se usan
como límites anatómicos convenidos entre las cuatro
áreas del cerebro llamados lóbulos (Figura 1.3).
Los lóbulos cerebrales
1. El lóbulo frontal. está relacionado con el
razonamiento, pero también contiene en su porción
anterior lateral una zona relacionada con el habla (área
de Broca), y en la región posterior la región motora
primaria (giro precentral), en la cual se encuentran las
neuronas que controlan los músculos del cuerpo. Por lo
tanto, también participa en el movimiento del cuerpo.
2. El lóbulo temporal contiene la corteza auditiva
primaria, pues sus neuronas captan cualidades
sonoras. También contiene neuronas relacionadas con
la comprensión del lenguaje, memoria y aprendizaje.
3. El lóbulo parietal contiene a la corteza somatosenso-
rial primaria (giro postcentral), compuesta por neuronas
relacionadas con el tacto. A mediados del siglo pasado
el Dr. Wilder Penfield describió el homúnculo motor y
sensorial en los giros pre y post central, respectivamen-
te. El homúnculo (hombrecillo en latín) (Figura 1.4) trata
de representar en el cuerpo de un hombre la propor-
ción de tejido nervioso relacionado con cada parte del
cuerpo. Por lo tanto, el homúnculo tiene cara y manos
grandes porque en la corteza motora y sensorial una
gran parte del tejido funciona para esas partes del cuer-
po. Además, tiene brazos y pantorrillas pequeñas por-
que poco tejido neural se relaciona con esas partes
[11].
4. El lóbulo occipital contiene la corteza visual primaria,
localizada en la parte posterior, procesa la información
visual que llega de la retina.
18
Anatomía de la Corteza Cerebral  Imagen 1.4 El homúnculo


Cuando se hace un corte y se observa el interior del

cerebro y de la médula espinal se pueden observar dos
intensidades de color. Una más obscura (sustancia gris) y
otra más clara (sustancia blanca). La sustancia gris indica
la presencia de cuerpos (somas) celulares, mientras que
la sustancia blanca indica la presencia de axones. Se
sabe que la coloración blanca de los axones se debe
principalmente a la presencia de la vaina de mielina
(Figura 1.1). La corteza cerebral contiene la mayor
cantidad de sustancia gris, y está organizada en seis
capas. En la corteza se encuentran principalmente tres
tipos de células neuronales que son: granulares
(estrelladas), piramidales y fusiformes.

1. Granulares (estrelladas) son pequeñas, 5-8 µm y tie-

nen forma poligonal. En general tienen axones cortos y
funcionan principalmente como interneuronas que en-
vían señales a distancias cortas dentro de la propia cor- El homúnculo (hombrecillo) de Penfield. Representa las
teza. Algunas son excitadoras y liberan principalmente regiones de la corteza sensorial y motora encargadas de cada
glutamato, en tanto que otras son inhibidoras y liberan parte del cuerpo.
sobre todo acido gamma-aminobutírico (GABA).

19
¿Sabías que?...

Un ejemplo clásico es el caso de Phineas Gage a mediados del siglo XIX ? Gage sobrevivió a un fuer-
te accidente en el que una barra de acero le perforó la frente y destruyó gran parte de la corteza pre-
frontal. La historia cuenta que Gage dejó de ser Gage después del accidente. Se convirtió en una
persona irregular, irreverente, blasfemo e impaciente. A veces era obstinado cuando le llevaban la
contraria, pero pese a que continuamente estaba pensando en planes futuros “los abandonaba mu-
cho antes de prepararlos”, y era muy bueno a la hora de “encontrar siempre algo que no le convenía”.
Esto contrastaba con el hecho de que previamente al accidente era un hombre responsable (12).

2. Piramidales llevan ese nombre por su forma. La
mayoría tienen un diámetro de 10 a 50 µm pero
también hay células piramidales gigantes conocidas
como células de Betz cuyo diámetro puede ser hasta
de 120 µm. Representan la fuente de las largas y
grandes fibras nerviosas que descienden a la médula
espinal. También originan la mayor parte de los grandes
haces subcorticales de asociación que pasan de una
extensa región del cerebro a otra.
3. Fusiformes tienen su eje longitudinal vertical a la
superficie y están concentrados principalmente en las
capas corticales más profundas. Las células
Piramidales y Fusiformes constituyen el origen de casi
todas las fibras eferentes de la corteza [2].
Aferencias de la Corteza Cerebral 
Las aferencias se refieren a las conexiones que se reciben
de otro lado del sistema nervioso. Por lo tanto, las
aferencias de la corteza motora llegan principalmente del
sistema sensorial somático, y en menor grado de otros
sistemas sensitivos como el oído y la vista. Una vez
recibida la información sensitiva, la corteza motora actúa

20
 ¿Sabías que?...

La preferencia de la mano empieza a ser expresada desde el segundo año de vida y usual-
mente se establece finalmente a la edad entre 5 y 6años? De hecho, no hay una fuerte corre-
lación entre la lateralización del habla y la preferencia de la mano. De este modo, cerca del
95% de la población, el hemisferio izquierdo es dominante para el habla, mientras que el
correspondiente número de zurdos es 70%. De este modo, solo el 30% de zurdos su he-
misferio dominante para el habla es el derecho.

junto con los ganglios basales y cerebelo para poner en llegan directamente del complejo ventrobasal del
marcha las acciones motoras. tálamo).

Aferencias talámicas • Son haces procedentes de los núcleos ventrolaterales

• Son fibras subcorticales de regiones adyacentes de
corteza cerebral (áreas sensitivas somáticas de la
corteza parietal, áreas adyacentes de corteza frontal
anteriores a la corteza motora, fibras subcorticales de
la corteza visual y auditiva, fibras subcorticales que
atraviesan el cuerpo calloso desde el hemisferio
cerebral opuesto, fibras sensitivas somáticas que
y ventroanteriores del tálamo que a su vez reciben
haces del cerebelo y de los ganglios basales (estos
haces proporcionan señales necesarias para la
coordinación de funciones de la corteza motora, los
ganglios basales y el cerebelo).

21
 • Son fibras procedentes de los núcleos intralaminares
del tálamo (estas fibras controlan el grado general de
excitabilidad de la corteza motora).
Aferencias Extratalámicas
1. Aferencia serotoninérgica. Procede de los núcleos del
Rafé del mesencéfalo y la protuberancia rostral y sigue
en el haz medial del cerebro anterior. Termina en las
capas III, IV y VI. Las fibras serotoninérgicas se
proyectan con amplitud a la corteza cerebral. La
corteza visual recibe inervación serotoninérgica
abundante. Se relaciona con el control del dolor, la
saciedad, la emoción y el sueño y vigilia.
2. Aferencia dopaminérgica. Se origina en la sustancia
negra del área tegmental ventral, termina
principalmente en áreas corticales de asociación
motora prefrontal y temporal. Interviene en la
orientación de la conducta y con funciones cognitivas.
3. Aferencia noradrenérgica. Se origina en el locus
coeruleus del tallo cerebral. Se proyecta con amplitud
en la corteza y termina en las capas que dan lugar a las
fibras corticofugales. Se asume que incrementa la
selectividad y el vigor de respuestas corticales a
estímulos sensoriales.
4. Aferencia colinérgica. Surge del núcleo basal de
Meynert. Termina en todas las áreas de la corteza.
Interviene de manera muy importante en las funciones
cognitivas.
Fibras de Asociación
Los axones forman fibras en forma de “U” que conectan
regiones cercanas y distantes (fibras de asociación largas)
del mismo hemisferio. Se proyectan de forma difusa en
todas las láminas pero sobre todo en las láminas I a III.
Aseguran la cooperación de varias partes de la corteza
cerebral. Las conexiones de asociación son recíprocas,
permitiendo a las áreas ejercer mutua influencia.
22
Fibras Comisurales
Las fibras comisurales interconectan áreas correspondien-
tes de los dos hemisferios. Siguen por la vía del cuerpo
calloso y proyectan en neuronas en todas las láminas, pe-
ro sobre todo en las láminas I, II y III. La densidad de di-
chas fibras varía considerablemente entre regiones. Las
regiones de la corteza que representan partes del cuerpo
que trabajan de forma simétrica (como las dos mitades
de la espalda) están ampliamente interconectadas, mien-
tras que partes que usualmente trabajan independiente-
mente (como las manos) tienen pocas fibras comisurales.
Una organización correspondiente está presente en las ví-
as somatosensoriales y motoras. Conexiones relaciona-
das con partes del cuerpo distantes están completamen-
te cruzadas, mientras que conexiones relacionadas con
partes proximales son bilaterales. Si existieran muchas co-
nexiones comisurales entre las áreas de las manos se im-
pediría el control independiente de éstas. Cabe destacar
que a través de conexiones comisurales de otras áreas
corticales la información acerca de los comandos de movi-
miento y señales sensoriales relativas a las partes distales
del cuerpo llegan a ambos hemisferios [1].
Eferencias de la Corteza Cerebral
Las eferencias se refieren a las conexiones que se envían
a otro lado del sistema nervioso. Vía cortico espinal o vía
piramidal: Un 30% de esta vía se origina a partir de la
corteza motora primaria, el otro 30% se origina del área
premotora y motora suplementaria y un 40% restante se
originan de las áreas somáticas posteriores al surco
central. Proyectan hacia el limbo posterior entre núcleo
caudado y putamen y luego descienden por el tronco
encefálico formando la pirámide en el bulbo o médula
oblongada. La mayor parte de las fibras piramidales
decusa (se cruza al lado opuesto) en la médula inferior y
descienden a los haces cortico espinales de la médula,
para terminar en las interneuronas de la región intermedia
de la sustancia gris medular. Algunas fibras no cruzan al
lado contrario de la médula, sino que continúan de forma
ipsilateral por los haces cortico espinales ventrales, pero
muchas de estas fibras cruzan al lado opuesto de la
médula a la altura del cuello o región torácica superior
(responsables del control de movimientos posturales
bilaterales por el área motora suplementaria) (Figura 1.5).
23
Conexiones de la corteza Imagen 1.5 La corteza cerebral


Gran número de fibras de la corteza motora penetran en

el núcleo caudado y putamen. Desde ahí se extienden
vías adicionales al tronco encefálico y médula espinal. Un
número moderado de fibras pasa al núcleo rojo del
mesencéfalo, descendiendo por la médula espinal a
través del haz rubro espinal. Un gran número de fibras se
desvía a la sustancia retícular y núcleos vestibulares del
tronco encefálico y otros llegan a cerebelo por los haces
retículo cerebeloso y vestíbulo cerebeloso. Un número
moderado de fibras hacen sinapsis en los núcleos
pontinos, los cuales dan lugar a las fibras
pontinocerebelosas que llevan señales a los hemisferios
cerebelosos. También terminaciones colaterales en los
núcleos olivares inferiores, donde las fibras
olivocerebelosas transmiten señales a muchas áreas
centrales del cerebelo. La corteza también tiene fibras de
asociación que conectan regiones de un mismo
hemisferio, y fibras comisurales que conectan regiones de
los dos hemisferios. La corteza da lugar a muchas fibras que se dirigen a
regiones profundas del cerebro y tronco encefálico y casi
todas pasan por el tálamo.

24
Conexiones corticotalámicas
Todos los núcleos talámicos reciben conexiones masivas
desde la corteza cerebral (Figura 1.5). En general, los
núcleos reciben aferencias desde las áreas corticales a
las cuales ellas mandan sus eferencias, esto es, las
conexiones tálamocorticales y las corticotalámicas son
recíprocas. Las proyecciones corticotalámicas están
organizadas topográficamente. Las neuronas
corticotalámicas tienen sus cuerpos celulares
principalmente en la capa VI, mientras que las
proyecciones a otros núcleos subcorticales surgen de la
capa V principalmente. Esto indica que la información
recibida por el tálamo no es meramente una copia de la
información enviada desde la corteza a otras regiones.
Las fibras corticofugales incluyen tractos de fibras que
¿Sabías que?...
El cerebelo además de participar en el control motor (esto es en la realización de movimientos
finos), también se sabe que participa en procesos cognitivos, procesos de memoria y en res-
puestas sexuales?
salen de la corteza cerebral para proyectarse en diversas
estructuras subcorticales, como las vía corticoespinal, vía
corticopontina, etc.
Áreas de Asociación de la Corteza
Cerebral
Hay algunas áreas de la corteza cerebral que no reciben
información sensorial directa por las vías sensoriales
mayores, ni envían fibras directas a grupos de
motoneuronas. A estas se les ha llamado áreas de
asociación. Las conexiones de las áreas de asociación
indican que son capaces de integrar información de áreas
sensoriales y límbicas de la corteza cerebral y a partir del
cómputo neural generado se emiten comandos a áreas
corticales motoras e indirectamente al hipotálamo. A las
25
áreas de asociación no se les considera como centros
para facultades mentales específicas. Esto es porque
muchas áreas a menudo localizadas en partes totalmente
diferentes del hemisferio participan en una tarea o función
similar, y una área participa en más de una función.
Además, las operaciones de las áreas de asociación no
se entienden muy bien si se consideran aisladas, pues las
íntimas conexiones entre las áreas de asociación y
grupos celulares subcorticales como el tálamo y
estructuras límbicas son esenciales para funcionamientos
normales.
Áreas de asociación parietal
En la corteza parietal existen áreas (5 y 7) que sirven de
asociación al procesar e integrar información
somatosensorial y visual. De estas áreas las señales son
transportadas a áreas premotoras y áreas motoras, lo
cual explica porqué lesiones de la corteza parietal
posterior pueden producir disturbios de movimientos
voluntarios. Las áreas corticoparietales posteriores
también tienen amplias conexiones con el giro cingulado
y la corteza prefrontal. Estas conexiones se asumen para
mediar la influencia de emociones, atención y motivación
en la conducta producida por estímulos
somatosensoriales y visuales.
Áreas de asociación frontal
En la parte más anterior del lóbulo frontal se encuentra la
corteza prefrontal, la cual recibe información acerca de
todas la modalidades sensoriales y también acerca de
estados motivacionales y emocionales individualmente.
Cuando la corteza prefrontal es lesionada ocurren
cambios de humor y de personalidad. Por lo general,
grandes lesiones producen apatía, indiferencia y cambios
emocionales. Los individuos que presentan estas
alteraciones pueden comportarse complacientes de si
mismos y de una manera fanfarrona.
Áreas de asociación temporal
En el lóbulo temporal se encuentran las áreas 20, 21 y 22
de la corteza, las cuales se consideran áreas de
asociación. La corteza del giro temporal superior es
caracterizada por sus conexiones con la corteza auditiva,
26
mientras que las partes inferiores del lóbulo temporal (la
corteza inferotemporal) son dominadas por información
visual procesada de las áreas visuales extraestriadas.
Además, hay conexiones fuertes con estructuras límbicas
tales como la formación del hipocampo (vía el área
entorrinal) y la amígdala. Finalmente, fibras largas de
asociación interconectan las áreas de asociación
temporal con la corteza prefrontal.
Áreas del lenguaje y habla
El habla depende casi totalmente de un hemisferio en
muchas personas. El lado izquierdo es el más dominante
y por lo tanto es el ejemplo clásico de lateralización (de
funciones) o dominancia hemisférica. Las áreas del habla,
son también conocidas como “áreas de afasia”. Esto
porque se sabe que su destrucción produce varios
disturbios de las funciones del lenguaje (afasia). Sin
embargo, se sabe poco de cómo estas áreas contribuyen
a la producción normal del lenguaje y el habla.
Representativamente hay dos tipos de afasia:
1. La afasia motora ocurre más a menudo después de la
destrucción del área facial precentral, llamada área de
Broca o área anterior del habla. El paciente pierde la
habilidad de hablar y típicamente produce sólo
palabras simples en un estilo tipo telegrama. Las pocas
palabras que usa normalmente son aplicadas
erroneamente. Otro nombre usado para este tipo es
afasia sin fluidez (porque el habla se vuelve tartamuda).
2. Con la afasia expresiva el entendimiento del lenguaje
normalmente se conserva mientras que la expresión del
habla es deficiente. Sin embargo, no hay signos de
paresia de los músculos envueltos en la producción del
habla. A menudo, la afasia motora se combina con
agrafia (pérdida de la destreza en la escritura).
En sujetos con afasia sensitiva o receptiva, la lesión
usualmente afecta partes más posteriores del hemisferio
en la unión entre los lóbulos parietal, temporal y occipital.
Esta área es llamada área de Wernicke o área posterior
del habla. Típicamente, la comprensión del lenguaje es
más severamente afectada. Varios de los sonidos básicos
no son puestos propiamente a la forma del sentido de la
27
palabra en enunciados. Las palabras que escucha no Imagen 1.6 El diencéfalo y el mesencéfalo
pueden ser repetidas. En contraste con la afasia motora,
el habla espontánea es fluida, pero los sonidos son
puestos a menudo junto a palabras sin sentido, y
palabras sin relación (ensalada de palabras). Usualmente,
la afasia sensitiva es combinada con alexia (incapacidad
para leer).

Conexiones entre los hemisferios

Los dos hemisferios están conectados entre sí por fibras

aferentes y eferentes. La comisura anterior y el cuerpo
calloso representan el paso más grande de axones, lo
cual hace que los dos hemisferios funcionen como uno
solo de manera armoniosa. Los trabajos clásicos de
Sperry [13, 14] mostraron que si la comisura anterior y el
cuerpo calloso se cortan entonces los dos hemisferios se
comportan como cerebros independientes. Por ejemplo,
a un gato o un mono se le cubría el ojo izquierdo con un
parche, de tal forma que se le permitía aprender una tarea Muestra un corte medial del cerebro humano. Se aprecia el
con el ojo derecho. Un animal normal a quien se le diencéfalo (tálamo, hipotálamo) y mesencéfalo. Además se
invirtiera el parche sería capaz de hacer la tarea porque la observa el tallo cerebral y el inicio de la médula espinal.
información original que entró por el ojo derecho se

28
aprendió en los dos hemisferios. Sin embargo, los
animales operados de la comisura anterior y el cuerpo
calloso (denominados split-brain en inglés) solo aprendían
con el lado descubierto. De hecho, cuando se ponían a
hacer la tarea con el lado originalmente cubierto se
comportaban como si fuera su primera vez.
La transmisión visual de un hemisferio a otro en estos
experimentos solo depende de conexiones comisurales
entre el área extraestriada y probablemente la
inferotemporal. Los correspondientes experimentos han
mostrado que las sensaciones táctiles y cinestésicas
(intraceptores y propioceptores) son también transferidas
a través del cuerpo calloso. Hay un cierto arreglo
topográfico de las fibras de la comisura dentro del cuerpo
calloso. Así, la parte posterior es necesaria para la
transferencia de información visual, mientras que las
partes anterior y media son necesarias para la
transferencia de señales somatosensoriales.
En consideración a la lateralización de las funciones de la
mano, las diferencias de los hemisferios son menos
claramente definidas que para el lenguaje. Esto por
supuesto no es una pregunta de la habilidad para usar la
mano, pero una cuestión de preferencia de una mano
para muchas tareas. Aunque la preferencia de la mano es
heredada, hay también fuertes factores sociales que
contribuyen al resultado final de la preferencia de la
mano.
Cerebelo
El cerebelo (cerebro pequeño en latín) es una estructura
principalmente considerada en el control motor. Sin
embargo, también existe evidencia que indica su
participación en funciones cognitivas [15], en el
procesamiento de las emociones [16, 17] y en las
expectativas de diferentes tipos de estímulos
recompensantes o aversivos [18, 19]. Además, existen
datos en humanos que han mostrado que el cerebelo
incrementa su actividad durante la actividad genital y el
orgasmo [20-23], por lo que se cree que es un modulador
de la recompensa sexual.
Este está colocado en la parte posterior del cuarto
ventrículo a nivel del tallo cerebral (Figura 1.3). Es una
29
masa nerviosa voluminosa que en el humano pesa
alrededor de 140 g, se encuentra en la parte posterior e
inferior de la base del cerebro. Se localiza por debajo de
la parte posterior del cerebro. El cerebelo tiene forma
ovoide, es ligeramente aplanado y con una escotadura
central. En la línea media presenta una eminencia
longitudinal llamada vermis, y a cada lado del vermis se
encuentran dos eminencias voluminosas llamadas
hemisferios cerebelosos, que están cubiertos por una fina
capa de sustancia gris, plegada en numerosas
circunvoluciones finas. El cerebelo se comunica con el
cerebro a través de unos cordones de fibras llamadas
pedúnculos superiores, con la protuberancia anular por
los pedúnculos medios y con el bulbo raquídeo por los
pedúnculos inferiores (cuerpo restiforme). La sustancia
gris contiene células en las cuales se originan fibras que
van a formar sinapsis con los que provienen de otras
partes del encéfalo y que penetran al cerebelo. Los
impulsos de los centros motores del cerebro, de los
conductos semicirculares del oído interno y de los
músculos estriados llegan al cerebelo por los pedúnculos.
Los impulsos motores del cerebelo son transmitidos
hacia los centros motores del cerebro y de la médula
espinal con destino a los músculos.
El cerebelo se divide en tres lóbulos
• Lóbulo floculonodular, Lóbulo anterior, y Lóbulo
posterior.
El lóbulo posterior está muy crecido en primates, y en
especial en el hombre, formando salientes bilaterales
llamadas hemisferios cerebelosos, que también se
conocen como neocerebelo porque representan una zona
filogenéticamente nueva del cerebelo. La porción más
antigua del cerebelo es el lóbulo floculonodular, que se
desarrolló en relación con el aparato del equilibrio y los
núcleos vestibulares.
Conexiones del cerebelo
La corteza del cerebelo recibe sus aferencias de las fibras
trepadoras desde la oliva inferior (OI) en el tallo cerebral.
A través de la OI, se recibe información de la corteza
motora, de los ganglios basales, de la formación reticular
30
y de la médula espinal [24]. Además, las fibras musgosas
de la vía espino-cerebelosa y de la formación reticular
transmiten información propioceptiva [25]. La información
aferente es integrada por las células granulares y sus
axones (fibras paralelas) y por las arborizaciones
dendríticas de las células de Purkinje y de las neuronas
localizadas en la capa molecular. El cómputo neuronal
final de las tres capas produce excitación o inhibición de
las células de Purkinje, las cuales son la única vía eferente
hacia los núcleos profundos (fastigiado, interpuesto y
dentado) [24].
Las células de Purkinje producen inhibición o
desinhibición de los núcleos profundos, los cuales
contienen neuronas GABAérgicas y glutamatérgicas [25]
que proyectan a través del tálamo hacia la corteza motora
[26], corteza frontal (áreas 46 y 9 [27], cerebro medio,
puente (protuberancia) y médula espinal [15, 28-30]. Se
ha mostrado que la estimulación eléctrica del cerebelo
produce cambios de actividad en el septum, hipocampo,
y amígdala [31]. Por lo tanto, el cerebelo es una
estructura que tiene características neuroanatómicas y
neuroquímicas que le permiten procesar actividad
cerebral relacionada con la cognición, aprendizaje,
recompensa, y condicionamiento.
Participación del cerebelo en el
movimiento
Se sabe por estudios de lesión, que el cerebelo regula el
movimiento y la postura, al menos indirectamente,
ajustando las salidas de los principales sistemas motores
descendentes encefálicos. Sin embargo, la forma en que
realiza estos ajustes, se ha tratado de explicar con el
modelo de representación interna que intenta explicar el
control del movimiento voluntario de la siguiente manera:
la corteza motora primaria envía una proyección eferente
que lleva un comando motor (vía el tracto cortico-ponto-
cerebelar), hacia uno o varios módulos de la corteza
cerebelar. A su vez, el cerebelo recibe información
excitatoria desde la médula espinal, vía los tractos
espinocerebelosos, sobre el estado sensorial de las
extremidades y el tronco. Por lo tanto, el cerebelo se
convierte en una estructura muy importante para la
integración de la información sensorial y motora. El
resultado de esta integración es enviado hacia áreas
31
corticales cerebrales, a través del tálamo, vía conexiones
excitatorias, de modo que los próximos movimientos se
ajusten a su comando motor inicial. Por su parte, la oliva
inferior funciona como un comparador, es decir, recibe
impulsos excitatorios de las extremidades y el tronco
desde la médula espinal (vía el tracto espinoolivar), e
impulsos inhibitorios desde los núcleos cerebelares
profundos. A través de estas conexiones, la oliva inferior
manda señales de error hacia la corteza cerebelar de
manera que los movimientos subsecuentes ajusten a su
objetivo con menos errores.
Algunas patologías del Cerebelo
Síndrome Floculonodular. Es una pérdida de control del
equilibrio y marcada inseguridad para el mantenimiento
de la posición erguida, con tendencia a caer hacia atrás.
Puede haber un discreto temblor en la ejecución de los
movimientos de las extremidades cuando se está de pie.
• Síndrome del Neocerebeloso. Cuando las lesiones
se asientan en el neocerebelo, en los hemisferios o en
los núcleos dentados, son notorios los cambios en el
tono muscular y en la coordinación de la acción
motora. Se manifiesta tanto en el reposo como
durante la ejecución de los movimientos voluntarios.
• Ataxia y Dismetría. Pueden obedecer a lesiones de
los troncos espinocerebelosos. Con la dismetría los
movimientos exceden el punto deseado y la parte
consciente del cerebro compensa por exceso y
dirección opuesta los movimientos sucesivos. Con la
ataxia los movimientos son incoordinados.
El diencéfalo
El diencéfalo se ubica entre el tallo cerebral y el cerebro
(Figura 1.6). Está compuesto por dos áreas principales: el
tálamo y el hipotálamo. Ambas estructuras están situadas
por debajo del cuerpo calloso y participan en procesos
motores, sensoriales y de integración.
El tálamo
El tálamo (thalamus, dormitorio) recibe fibras sensitivas
del tracto óptico, los oídos y la médula espinal e
32
información motora del cerebelo. Proyecta fibras hacia la
corteza cerebral, donde se procesa la información. El
tálamo a menudo es descrito como una estación de
relevo porque casi toda la información sensitiva
proveniente de las partes inferiores del SNC pasa a través
de él. Al igual que la médula espinal, el tálamo puede
modificar la información que lo atraviesa, lo que lo
convierte en un centro integrador. Esta estructura está
compuesta por dos masas laterales de forma ovalada y de
gran tamaño unidas por una masa intermedia de sustancia
gris denominada comisura gris intertalámica [32].
El tálamo se divide en varios núcleos, los cuales envían
proyecciones a diversas estructuras como la corteza
cerebral, ganglios basales, sistema límbico y cerebelo
participando en diferentes funciones. Estas proyecciones
o axones que salen y entran de los núcleos, forman una
capa de sustancia blanca (axones mielinizados) en forma
de “Y”, que se le conoce como lámina medular interna o
medial, dividiendo al tálamo en tres porciones principales;
la zona anterior, que está entre los dos brazos de la “Y”,
las zonas medial y lateral que se localizan a los costados
de la “Y”. Así también, recibe fibras sensitivas del tracto
óptico, oídos y sobre todo de la médula espinal, lo que lo
convierte en una estación de relevo y en un centro
integrador de casi toda la información sensitiva que
proviene del SNC inferior, debido a que toda la
información que pasa por el tálamo, es modificada antes
de ser enviada a regiones específicas de la corteza
cerebral [33].
Dentro del tálamo, los núcleos se pueden clasificar en
base a zonas o áreas en los que se encuentran
localizados en esta estructura. Así, se hallan los
siguientes núcleos:
• Núcleo anterior, el cual envía proyecciones al
hipotálamo y al sistema límbico, actuando en las
emociones, la regulación del estado de alerta y la
memoria.
• Núcleos mediales, los cuales conectan con la
corteza cerebral, sistema límbico y ganglios basales.
Participan en el aprendizaje, las emociones, la
memoria, la cognición y el grado de consciencia.
33
• Núcleos laterales, los cuales conectan al tubérculo
cuadrigémino superior del mesencéfalo, al sistema
límbico y corteza cerebral, actuando en la expresión
de las emociones e integrando la información
sensitiva se subdividen en ventrales y dorsales.
• De los núcleos ventrales se derivan, el núcleo ventral
posterior el cual integra la información sensitiva
(tacto, presión, vibración, dolor, calor, etc.) para
enviarla a diferentes zonas de la corteza cerebral.
Núcleo ventral anterior que interviene en funciones
motoras, al parecer en la planificación del
movimiento. El núcleo ventral lateral, conecta al
cerebelo y la corteza motora primaria.
• Dentro de los núcleos dorsales se encuentran los
núcleos lateral dorsal, lateral posterior y el núcleo
pulvinar y aunque las conexiones de estos núcleos no
están claros, se sabe que tienen interconexiones con
otros núcleos talámicos y a la corteza de los lóbulos
cerebrales.
Algunos otros núcleos localizados en el tálamo son: los
núcleos intralaminares que se encuentran dentro de la
lámina medular y establecen conexiones con la formación
reticular, los ganglios basales, cerebelo y corteza
cerebral; participando en funciones como la percepción
del dolor, integración de la información motora y
sensitiva. El núcleo de la línea media que participa en la
memoria y la olfacción y el núcleo reticular que al parecer
coordina las actividades de todos los núcleos talámicos
[32].
El hipotálamo
El hipotálamo se encuentra localizado por debajo del
tálamo (Figura 1.6). Aunque el hipotálamo ocupa un
pequeño porcentaje del volumen encefálico total, es el
centro de la homeostasis y contiene centros para varios
procesos conductuales, como el hambre y la sed. Las
aferencias del hipotálamo también influyen en muchas
funciones de la división autónoma del sistema nervioso y
en distintas funciones endocrinas. El hipotálamo recibe
aferencias de múltiples orígenes, que incluyen la corteza
cerebral, la formacion reticular y distintos receptores
34
sensitivos. Las aferencias del hipotálamo se dirigen
primero hacia el tálamo y finalmente a múltiples vías
eferentes. También es considerado como la conexión
principal entre los sistemas nervioso y endocrino,
participando en la regulación hormonal [32].
El hipotálamo es una estructura muy compleja y al igual
que el tálamo contiene muchos núcleos y un sistema de
fibras que los atraviesan [34]. Estos núcleos están
organizados en regiones:
1. Región mamilar. La componen los tubérculos
mamilares, que son dos proyecciones pequeñas y
redondeadas y se localizan adyacentes al mesencéfalo
sobre el piso del hipotálamo. Su función es la actuar
como una estación de relevo para los reflejos
relacionados con el sentido del olfato.
2. Región Tuberal. Comprende los núcleos dorsomedial,
ventromedial y el núcleo arqueado, el infundíbulo que
conecta la glándula hipófisis con el hipotálamo.
3. Región supraóptica. Se localiza sobre el quiasma
óptico y comprende a los núcleos paraventricular y
supraóptico, el núcleo hipotálamico anterior y el núcleo
supraquiasmático.
4. Región preóptica. Está anterior a la supraóptica y
contiene los núcleos preópticos medial y lateral. Esta
región es considerada como parte del hipotálamo
porque interviene en la regulación de algunas funciones
autonómicas.
Entre las principales funciones del hipotálamo se
encuentran:
1. Controlar e integrar ciertas funciones del sistema
nervioso autonómo. Los axones se extienden desde el
hipotálamo hasta núcleos simpáticos y parasimpáticos
del tronco encefálico y de la médula espinal, siendo el
hipotálamo un centro importante de regulación visceral
como la regulación de la frecuencia cardiaca, el
movimiento de los alimentos por el tubo digestivo y la
contracción de la vejiga [32].
35
2. Por debajo del hipotálamo se encuentra la hipófisis,
glándula que normalmente regula el funcionamiento de
otras glándulas de secreción hormonal. El hipotálamo y
la hipófisis se encuentran íntimamente relacionados,
por lo que debido a esto se le atribuye al hipotálamo su
participación en la regulación endocrina. Gran parte del
sistema endocrino está controlado por hormonas
producidas por células del hipotálamo, las cuales son
liberadas a los lóbulos anterior y posterior de la
hipófisis para ejercer su acción, esto se lleva a cabo de
dos maneras diferentes.
• Hormonas producidas por el hipotálamo son
transportadas a través de un sistema de vasos
sanguíneos que conectan al hipotálamo
directamente con el lóbulo anterior en donde
ejercen su acción, ya sea estimulando o inhibiendo
la secreción de hormonas hipofisiarias. Por
ejemplo, las hormonas gonadotrofinas que
desempeñan un papel en la fisiología y conducta
reproductivas.
• Neuronas de los núcleos paraventricular y
supraóptico envían sus axones hasta el lóbulo
posterior de la hipófisis. Estas células elaboran
oxitocina, que estimulan la salida de leche y las
contracciones uterinas en el parto. La
vasopresina que regula la producción de orina de
los riñones [35].
3. El hipotálamo junto con el
sistema límbico intervienen en

¿Sabías que?...

En Grecia, en los años 460-377 a.C., cuando un sujeto sufría de curvatura vertebral, se utilizaba
un aparato conocido como la escale- ra hipocrática (Hippocratic Ladder)? en este aparato, el su-
jeto era amarrado de cabeza a unos escalones y era sacudido fuertemente para corregir la cur-

36
 la regulación de las emociones (dolor, agresión y
placer) y la conducta relacionada con el deseo sexual.
4. A través del núcleo arqueado y paraventricular regula la
ingesta de alimentos. También contiene el centro de la
sed.
5. Termoreceptores en la piel y tejidos profundos, envían
sus axones hacia la médula espinal y después hacia el
hipotálamo en donde el núcleo anterior (calor) y el
núcleo posterior (frío) se encargan de regular la
temperatura corporal.
6. El núcleo supraquiasmático establece los patrones de
vigilia y sueño. Este núcleo recibe información visual de
la retina a través de vías retinohipotalámicas y envía
esta información a otros núcleos hipotalámicos, a la
formación reticular y a la glándula pineal [32].
El tallo cerebral
Está compuesto por el bulbo raquídeo, la protuberancia y
el mesencéfalo. El bulbo raquídeo, con frecuencia
llamado únicamente bulbo, es la transición de la médula
espinal al cerebro. Su sustancia blanca incluye los tractos
somatonsentivos descendentes que trasmiten
información desde el cerebro hacia la médula espinal.
Hasta el 90% de los tractos corticospinales atraviesan la
línea media hasta el lado opuesto del cuerpo en una
región del bulbo raquídeo conocida como la pirámide. El
resultado de este entrecruzamiento hace que cada lado
del encéfalo controle el lado opuesto del cuerpo. La
sustancia gris en el bulbo raquídeo incluye los núcleos
que controlan muchas funciones involuntarias, como la
presión arterial, la respiración y el vómito.
La protuberancia o puente es una protusión bulbosa
sobre la cara ventral del tronco encefálico por encima del
bulbo y por debajo del mensencéfalo. Su función primaria
es actuar como estación de relevo para transferencia de
información entre el cerebelo y el cerebro. La
37
protuberancia también coordina el control de la
respiración con los centros en el bulbo raquídeo.
La tercera zona del tronco encefálico, el mesencéfalo es
un área relativamente pequeña que se ubica entre el
tronco encefálico inferior y el diencéfalo. La función
primaria del mesencéfalo es controlar el movimiento
ocular, pero también trasmite señales para los reflejos
auditivos y visuales.
El mesencéfalo
El mesencéfalo (del latín mesos que significa mitad) o
cerebro medio se localiza entre la protuberancia y el
diencéfalo y está atravesado por un canal estrecho, el
acueducto cerebral, que se encuentra lleno de líquido
cefalorraquídeo. En un corte transversal se puede
observar que el mesencéfalo se compone del tectum
(techo), que se localiza en la porción dorsal o posterior y
sus estructuras principales son los tubérculos
cuadrigéminos o colículos, los cuales pueden ser
superiores e inferiores y su función primaria es la de
controlar el movimiento ocular. Sin embargo, también
transmite señales para los reflejos auditivos y visuales
[33]. En el plano medio y por debajo del tectum se
encuentra el tegmentum (tegmento) que se compone de
varios núcleos, el núcleo rojo, la sustancia negra y la
formación reticular, todos en su mayoría relacionados con
el movimiento [32, 34, 36].
En la porción ventral o anterior del mesencéfalo, a ambos
lados de la línea media se encuentran los pedúnculos
cerebrales, por los que atraviesan vías descendentes o
motoras provenientes de la corteza y que se dirigen hacia
el tronco y la médula espinal, siendo una de las más
importantes la vía corticoespinal [32]. También se
localizan los núcleos de origen del III y IV par craneal.
El mesencéfalo contiene diversas estructuras importantes
que tienen diversas funciones. De forma general
describiremos algunas:
Sustancia negra
Son núcleos motores que se localizan entre el tegmento y
los pedúnculos cerebrales, sus neuronas poseen gránulos
38
Imagen 1.7 El sistema nervioso autónomo

Las regiones de la médula espinal (izquierda) y el

Sistema Nervioso Autónomo con sus dos subsistemas
1) simpático y 2) parasimpático. Las líneas negras
sólidas representan los nervios parasimpáticos que
nacen de la médula y van directo al órgano donde
liberan acetilcolina (ACo). En ocasiones hacen relevo en
un ganglio que se encuentra cerca del órgano donde
también liberan ACo. Las líneas grises punteadas
representan los nervios simpáticos. Estos hacen relevo
en ganglios de la cadena simpática donde liberan ACo y
después en el órgano donde liberan noradrenalina.

39
de inclusión de pigmento melánico dentro de su
citoplasma. Las neuronas de la sustancia negra son
dopaminérgicas y envían proyecciones a los ganglios
basales, participando en el control de la actividad
muscular subconsciente. La pérdida o degeneración de
estas neuronas está asociada a la enfermedad de
Parkinson [32, 36].
Núcleo rojo
El núcleo rojo es una masa redonda de sustancia gris
ubicada entre el acueducto cerebral y la sustancia negra.
Se localizan uno de cada lado y se debe su nombre a su
abundante vascularización, así como a la presencia de un
pigmento férrico en sus células que lo componen [36].
Axones del cerebelo y de la corteza cerebral hacen
sinapsis en estos núcleos, y de esta zona se envía
información hacia neuronas de médula espinal por lo que
participan en la coordinación del movimiento [32].
Formación reticular.
Del latín reticular que significa “red”. Esta estructura es
una combinación de neuronas y fibras nerviosas, es decir
de sustancia blanca y gris, que le da un aspecto como de
red. La formación reticular atraviesa longitudinalmente
todo el tallo cerebral, desde bulbo raquídeo hasta el
mesencéfalo. Las neuronas de la formación reticular
tienen funciones sensitivas y motoras y las vías que la
atraviesan son ascendentes y descendentes. Su principal
función es la regulación del tono muscular, aunque
también, contribuye al mantenimiento de la consciencia y
se activa en el momento del despertar del sueño [34].
Tubérculos cuadrigéminos superiores.
Estos contienen núcleos que intervienen en reflejos
visuales, a través de vías neuronales que van desde la
retina al colículo superior, y de éste a los músculos
extrínsecos del ojo. Sin embargo, la función de los
tubérculos cuadrigéminos superiores no consiste sólo en
procesar información sensorial, sino que, también están
involucrados en los reflejos que gobiernan los
40
movimientos de la cabeza y el cuello en respuesta a
estímulos visuales.
Tubérculos cuadrigéminos inferiores.
Estos contienen núcleos que forman parte de la vía
auditiva, reciben impulsos de los receptores del oído para
posteriormente enviarlos al tálamo. También se
consideran como centros para el reflejo del sobresalto
(como cuando movemos repentinamente la cabeza al
escuchar un sonido fuerte como un disparo).
La Médula Espinal
La médula espinal de los mamíferos, constituída de tejido
nervioso y glía, ocupa los dos tercios superiores del
conducto raquídeo dentro de la columna vertebral, y en
ella se llevan a cabo numerosas funciones para el control
neuronal de la fisiología corporal. La médula tiene haces o
fascículos que pueden ser ascendentes o descendentes.
Los ascendentes llevan información desde la periferia a la
médula espinal, y de ésta hacia el tallo cerebral, cerebelo
y cerebro, mientras que los descendentes la conducen en
sentido opuesto.
Anatomía de la médula espinal
En un corte transverso de la médula espinal, se observa
que está compuesta por dos partes principales: las
sustancias gris y blanca. La sustancia gris, que se
encuentra en la profundidad de la médula, tiene el
aspecto de una doble asta. Los cuerpos celulares de las
neuronas de la médula están localizados principalmente
en la sustancia gris. La sustancia blanca, que comprende
todas las otras partes de la médula, está compuesta por
haces de fibras axonales.
La médula espinal se amplía lateralmente en dos regio-
nes: el engrosamiento cervical, y el engrosamiento lum-
bar. Este último se adelgaza para formar el cono medular.
Los engrosamientos de la médula espinal corresponden a
los orígenes de los nervios de las extremidades superio-
res e inferiores. Los nervios del plexo braquial se originan
en el engrosamiento cervical; los nervios del plexo lumbo-
sacro se originan en el engrosamiento lumbar [1].
41
En la rata la médula espinal ha sido dividida en regiones
cervical (8), torácica (13), lumbar (6), sacra (4), y varias
coccígeas. Estas divisiones son reconocidas por sus
orígenes con los nervios espinales y no por las vértebras
que les corresponden. Por cada segmento de médula
espinal se presenta un par de nervios espinales; cada
nervio está ligado por las raíces dorsal y ventral. Cada
raíz del nervio viaja algunas distancias dejando el canal
vertebral. Del crecimiento lento de la médula en
comparación con la columna, ésta asciende en el canal
vertebral y las raíces lumbares tienen un largo camino que
proyectan en dirección caudal (como una correa) y que
forma la cauda equina o cola de caballo [37].
Eferencias de la médula espinal 
 descendentes principales)
(vías ascendentes principales)
Las principales vías ascendentes son:
1. La vía espino-tálamo-cortical que van por el cordón
antero-lateral de la sustancia blanca de la médula
espinal y conduce las modalidades sensoriales de
tacto grueso, dolor y temperatura;
2. La vía bulbo-tálamo-cortical, cuyas fibras ascienden
en médula espinal por los cordones posteriores y
conduce las modalidades sensoriales de tacto fino,
presión, vibración y sensibilidad profunda consciente; y
3. los fascículos espinocerebelosos dorsal y ventral
(fascículos de Flechsig y de Gowers, respectivamente),
que ascienden por los cordones laterales de médula
espinal y que conducen información acerca de la
posición del cuerpo en el espacio y acerca de la
posición de los segmentos corporales en relación a
otro distinto [38].
Aferencias de la médula espinal (vías
Las dos principales vías descendentes a la médula
espinal, provienen de diferentes regiones de la corteza
cerebral y son la vía piramidal o motora voluntaria
(fascículo corticoespinal) y la vía sinergista o
extrapiramidal principal, que baja por la médula espinal
como el fascículo rubro-espinal, ya que el último sitio de
sinapsis en el tallo cerebral es en el núcleo rojo del
42
mesencéfalo. La mayor parte de las fibras de la vía
piramidal o motora voluntaria son cruzadas y finalmente
inervan músculos de localización contralateral a la
ubicación de sus neuronas de origen. Solamente una
pequeña proporción de fibras inervan músculos
ipsilaterales. Otras vías descendentes en la médula
espinal son los fascículos nigro-espinal, vestíbulo-espinal,
olivo-espinal, tecto-espinal y la cintilla longitudinal media.
Los impulsos que provienen del cuerpo estriado,
principalmente de los núcleos caudado y lenticular, son
conducidos por fibras que hacen sinapsis en las células
de la substancia negra y del núcleo rojo del mesencéfalo
y descienden a médula espinal por los fascículos nigro-
espinal y rubro-espinal, respectivamente [38].
Todas las vías descendentes que bajan por médula
espinal, hacen sinapsis en interneuronas de asociación en
la base de las astas posteriores (astas dorsales) y en los
grupos de motoneuronas del asta anterior (ventral). La
corteza motora juega un papel central en la ejecución de
los movimientos voluntarios. Muchas neuronas en la
corteza motora se proyectan directamente con las
motoneuronas de la médula espinal. El fascículo
corticospinal es la vía directa de la corteza motora a la
médula espinal. Las fibras eferentes que median patrones
motores dejan la corteza motora y toman diferentes vías.
Estas vías separadas surgen de neuronas con cuerpos
celulares en diferentes capas corticales. Las neuronas de
la capa V originan largos axones que descienden a la
médula espinal como lo es el fascículo corticoespinal,
que contiene axones de varias áreas corticales, pero las
fibras pertenecen y vienen de la corteza motora del giro
precentral y hacen sinapsis directamente con las
motoneuronas de la médula espinal, cuyos axones salen
por las raíces anteriores para inervar sus respectivos
grupos de fibras musculares esqueléticas.
Lesión de la médula espinal
La lesión de médula espinal (SCI, por sus siglas en inglés)
provoca cambios moleculares y celulares que conducen
en muchas circunstancias a un daño neurológico
permanente, que se traducen en la alteración de sus
funciones. Una fuerte consecuencia de la lesión espinal
es que los axones del sistema nervioso central del adulto
43
 Tabla 1.1 Divisiones del Sistema Nervioso Autónomo y sus principales funciones

Órgano efector Respuesta parasimpática* Respuesta simpática Receptor Adrenérgico

Pupila Constricción Dilatación α

Glándulas salivales Secreción salival Secreción mucosa y enzimática α yβ

Corazón Bradicardia Taquicardia β1

Arterias y venas Constricción Dilatación α β2

Pulmones Constricción de los bronquiolos Dilatación de los bronquiolos β2**

Aumento de la motilidad y la Disminución de la secreción

Aparato digestivo α, β2
secreción enzimática
Incremento de la secreción Disminución de la motilidad y la
Páncreas exocrino α
enzimática secreción
Estimulación de la secreción de Inhibición de la secreción de
Páncreas endocrino α
insulina insulina

Médula suprarrenal Secreción de catecolaminas

Incremento de la secreción de
Riñón β1
renina

Vejiga Urinaria Excreción de orina Retención urinaria α,β2

Tejido adiposo Lipólisis β

Glándulas sudoríparas Sudoración localizada α

Gónadas masculinas y femeninas Erección Eyaculación α

Útero Depende de la etapa del ciclo Depende de la etapa del ciclo α,β2

*Todas las respuestas parasimpáticas son mediadas por receptores de Acetil colina muscarínicos 

**Sólo adrenalina hormonal
tienen muy limitada capacidad de regenerar después de
la lesión.
Tipos de Lesiones Espinales.
Las lesiones de la médula espinal pueden ser de muchos
tipos: lesión central pequeña, lesión central grande, lesión
periférica irregular, hemisección completa, sección
completa, tumor de la raíz dorsal, etc. Una lesión en la
médula espinal resulta en una pérdida de la función
debajo del nivel de lesión. Experimentos en animales que
involucran lesiones para interrumpir una o más vías
sensoriales o motoras de la médula espinal, proveen
información útil que puede ser correlacionado con
hallazgos clínicos. Las lesiones de médula espinal
explican los síntomas motor o sensorial que son a
menudo relacionados en un nivel segmental particular
sensorial o motor de la médula espinal. La identificación
en un nivel apropiado de pérdida sensorial o motora es
crucial para el reconocimiento focal de lesiones dentro de
la médula espinal o de lesiones compresivas externas
que interrumpen funciones debajo de la lesión [38].
• Nivel Motor. Cuando las raíces motoras están
involucradas, o cuando las neuronas motoras están
afectadas focalmente, los estudios clínicos pueden
indicar el nivel espinal de la lesión. Esta evidencia
clínica incluiría signos típicos de las motoneuronas
inferiores: falta de fuerza, agotamiento, fasciculación
y pérdida del reflejo del tendón. Sin embargo, dado
que es clínicamente complicado relacionar la
inervación de músculos del tronco y tórax en
segmentos espinales específicos, el nivel motor no
puede ser claro. Por ejemplo, una lesión en cualquier
parte de arriba del primer segmento lumbar puede
causar signos de enfermedad de la motoneurona
superior de las piernas. Bajo estas circunstancias de
anormalidades, el análisis de vías sensoriales son
más apreciables para la localización de la lesión.
• Nivel Sensorial. El modelo característico de pérdida
sensorial después de una lesión transversal de
médula espinal es la pérdida de sensación cutánea
debajo del nivel de lesión. Esta pérdida de sensación
puede ser contralateral al tracto espino talámico
dañado si la lesión es unilateral. El nivel sensorial es a
45
 menudo más claro que el nivel motor. Sin embargo,
debido a lesiones espinales debe de ser diferenciado
de la pérdida sensorial causada por lesiones de los
nervios periféricos o de raíces nerviosas separadas.
En lesiones de los nervios periféricos, la distribución
de la pérdida sensorial es más limitada y puede ser
reconocida por referencia a los mapas sensoriales
(conocidos como dermatomas) que fueron
originalmente generados de estudios de efectos a
largo plazo de lesiones nerviosas traumáticas.
El daño primario y secundario en la
lesión de la médula espinal
Se presentan dos tipos de eventos después de una lesión
de médula espinal: El daño primario y el secundario,
ambos eventos tienen una misma consecuencia final, la
muerte neuronal y el daño provocado por la glía
(astrocitos y oligodendrocitos). El daño primario y el
secundario tienen una misma consecuencia final, la
muerte neuronal y glial (astrocitos y oligodendrocitos). La
lesión primaria es inmediata e irreversible, y la lesión
secundaria es la subsecuente activación de cascadas de
muerte celular, mediando el retraso del tejido dañado,
pérdida y atrofia neuronal y la muerte celular retrógrada.
El traumatismo inicial se dirige fundamentalmente a la
sustancia gris central. Esto se debe a su consistencia
más blanda y mayor vascularización dañándose de forma
inmediata e irreversible dentro de la primera hora después
del trauma, mientras que la sustancia blanca lo hace
dentro de las primeras 72 horas [39]. La barrera
hematoencefálica y los vasos sanguíneos locales quedan
destruidos. Además ocurre espasmo vascular
provocando isquemia, anoxia e hipoglucemia. Células de
la sangre y proteínas del suero invaden el área lesionada.
El edema derivado tanto de la acumulación de fluido
extracelular como de la inflamación de los astrocitos es
obvio 24 horas después de la lesión [40].
Los procesos relacionados con el daño secundario en la
lesión de médula espinal son la restricción del flujo
sanguíneo, excitotoxicidad, inflamación, liberación de
radicales libres, apoptosis, y aumento del tamaño del
área afectada por la lesión de la médula espinal. Los
axones dañados se vuelven disfuncionales, debido a que
46
perdieron su mielina o a que quedaron desconectados del
cerebro.
Efectos de la lesión espinal en la actividad
refleja sexual
La erección es un mecanismo de reflejo que puede recibir
influencias excitatorias e inhibitorias de estructuras
supraespinales del sistema nervioso central. Por lo tanto,
hombres parapléjicos que han perdido actividad del
reflejo de su área genital son considerados como
impotentes irreversiblemente. Sin embargo, la inervación
del sistema reproductor masculino sugiere que dos vías
neurales inervan los genitales. En teoría, la vía torácico-
lumbar compensaría la pérdida de la vía sacra en casos
de lesiones espinales bajas.
La vía sacra, que es bien conocida y documentada, está
generalmente asociada con actividad parasimpática, en
un arco reflejo básico. En este sistema, la estimulación
local de los genitales activa los nervios dorsales del pene
que hacen sinapsis con los nervios de la pelvis
responsables de la vasodilatación de las arterias
peneanas, y con el nervio pudendo inervando los
músculos perineales y posiblemente responsables de la
rígidez peneana. Bajo condiciones normales, las entradas
sensoriales de los genitales son también transmitidas al
cerebro para permitir la percepción de erección. Una
actividad del SNC superior puede excitar o inhibir
actividad de reflejo de los segmentos sacros. Sin
embargo, después de una paraplejia de la motoneurona
inferior se pierde el funcionamiento de reflejos del área
perineal y la percepción de erección no son transmitidas,
así como el efecto de la actividad del SNC superior sobre
las respuestas del pene. El potencial eréctil es, por lo
tanto, eliminado completamente.
En un estudio en ratas parapléjicas, se demostró que la
vía torácico-lumbar (TL) podría mediar respuestas
peneanas. El 85% de animales con lesión espinal
mostraron respuestas peneanas después de una
estimulación hipotalámica (en el área preóptica media,
MPOA por sus siglas en inglés) a pesar de la pérdida
completa de reflejos eréctiles periféricos. La vía TL es
teóricamente activada por varias formas de estimulación
no genital, que incluye fantasías, así como estimulación
47
visual, auditiva, olfatoria, o hasta estimulación somática
de áreas no genitales. Esta estimulación es primero
integrada en estructuras del SNC superior, tales como la
corteza y el hipotálamo, y entonces es transmitida a los
segmentos torácico-lumbares T11 a L2. La vía TL
involucra la inervación simpática más que la inervación
parasimpática, que es generalmente asociada con la
actividad eyaculatoria más que la eréctil. Pocos estudios
han apuntado un posible papel de esta vía en el proceso
de la erección.
La vía TL tiene un papel funcional como mediador en la
erección. Observaciones tradicionales han asociado una
vía sacral-parasimpática, pero la actividad TL-simpática
ha estado generalmente asociada con el potencial
eyaculatorio. Los resultados demostraron que no sólo la
vía sacral sino también la vía TL pueden mediar la
erección. Por lo tanto, la función eréctil no puede estar
asociada como una estricta actividad parasimpática,
pues debe involucrar favorablemente un componente
simpático [41].
Sistema nervioso autónomo
Otro subsistema es el sistema nervioso autónomo (SNA),
que tiene la función de controlar los movimientos
musculares involuntarios, es decir los que se realizan sin
que nosotros los programemos, como los del corazón, los
del intestino y los de otros órganos internos. El SNA
realiza dos funciones muy importantes que se integran,
una para acelerar y otra para frenar las actividades
internas del cuerpo. Esto es muy significativo porque si
no fuera así, el cuerpo podría perder el control. Está
organizado sobre la base del arco reflejo. Los impulsos
iniciados en los receptores viscerales son transmitidos al
Sistema Nervioso Central (SNC) a través de vías aferentes
autonómicas, integrados dentro de él a distintos niveles y
enviados a los efectores viscerales por las vías eferentes
(Figura 1.7).
Organización anatómica.
Las porciones motoras periféricas del sistema nervioso
autonómico están constituidas por neuronas
preganglionares y postganglionares. Los somas o
48
cuerpos neuronales preganglionares se encuentran
situados en la columna visceral eferente (asta lateral) de
la médula espinal o en los núcleos motores homólogos de
los nervios craneanos. Sus axones son en mayoría fibras
mielinizadas B de conducción relativamente lenta. Los
axones establecen sinapsis con los cuerpos celulares de
las neuronas postganglionares las cuales están situadas,
en todos los casos, fuera del SNC. Cada axón
preganglionar diverge hacia un promedio de 8 a 9
neuronas postganglionares, difundiéndose de esta
manera, los elementos autonómicos eferentes. Los
axones de las neuronas postganglionares, fibras C no
mielinizadas en su mayoría, terminan en los efectores
viscerales. Anatómicamente, la porción eferente
autonómica se divide en dos componentes: Las
divisiones simpática y parasimpática del sistema nervioso
autónomo [38].
División simpática
Los axones de las neuronas simpáticas preganglionares
abandonan la médula espinal con las raíces anteriores
desde el primer nervio torácico hasta el tercero o cuarto
lumbar. Ellos pasan a través de los ramos comunicantes
blancos a la cadena de ganglios simpáticos
paravertebrales, donde la mayor parte termina en los
cuerpos celulares de las neuronas postganglionares.
Algunos atraviesan la cadena ganglionar y terminan en las
neuronas situadas en los ganglios colaterales cercanos a
las vísceras. Los axones de algunas de las neuronas
postganglionares pasan a las vísceras con los diversos
nervios simpáticos, pero otros vuelven a entrar por la vía
de los ramos comunicantes grises de la cadena de
ganglios y son distribuidos a los nervios a los efectores
autonómicos en las áreas inervadas por estos nervios
espinales. Los nervios simpáticos postganglionares de la
cabeza se originan en los ganglios superior, medio y
estelar (estrellado) de la prolongación craneal de la
cadena de ganglios simpáticos y viajan hacia los
efectores con los vasos sanguíneos.
División parasimpática
La contribución craneana de la división parasimpática
inerva las estructuras viscerales de la cabeza a través de
los nervios motor ocular común, facial y glosofaríngeo; y
49
las del tórax y la porción superior del abdomen a través
del nervio vago. La contribución sacra inerva las vísceras
pélvicas mediante el nervio pélvico de los nervios
espinales sacros segundo, tercero y cuarto. Las fibras
preganglionares de las contribuciones craneanas y sacra
terminan en neuronas preganglionares cortas situadas
sobre o cerca de las estructuras viscerales (Tabla 1.1).  sistema nervioso entérico. Es el conjunto de estructuras
Neurotransmisores del sistema autónomo
Los principales neurotransmisores implicados en este
sistema son la acetilcolina y la noradrenalina
(norepinefrina).
• Acetilcolina. Es el mediador liberado en todas las
terminaciones preganglionares y en las terminaciones
postganglionares parasimpáticas.
• Noradrenalina. Es el transmisor liberado en la mayor
parte de las terminaciones postganglionares
simpáticas.
Sistema nervioso entérico (una tercera
división del sistema nervioso autónomo).
Desde que Langley (comienzos del s. XX) definió las
divisiones simpática y parasimpática del sistema nervioso
autónomo, también definió una tercera división, el
nerviosas que se encuentran en el aparato
gastrointestinal y en los órganos anexos como el hígado y
el páncreas.
El tracto gastrointestinal tiene una inervación extrínseca e
intrínseca. La faringe recibe fibras de los nervios
glosofaríngeo, vago y simpático. Este último a través del
ganglio cervical superior. El esófago superior es inervado
por ramas recurrentes del vago. Los nervios simpáticos
que llegan al esófago vienen principalmente del ganglio
cervical inferior y ganglio estrellado. El estómago también
recibe nervios extrínsecos provenientes del nervio vago y
nervios simpáticos.
En el aparato gastro-intestinal está representado por dos
plexos, el mientérico y el submucoso, ubicados en la
50
pared intestinal. Cada plexo consiste en una capa de
numerosas agrupaciones pequeñas de neuronas,
módulos, que se unen entre sí y que regulan la motilidad
de la pared intestinal.
• El plexo mientérico es el más externo y se ubica
entre las capas musculares, longitudinal externa y
circular interna. El plexo submucoso se ubica entre
las capas muscular interna y la capa mucosa que
mira a la cavidad intestinal.
• El sistema nervioso entérico se le ha considerado
como un “pequeño cerebro intestinal” e, inicialmente,
como poseedor de un alto grado de autonomía. Sin
embargo, en la actualidad se estima que actúa
coordinadamente con fibras eferentes vagales
(parasimpáticas) para regular la actividad motora,
procesos secretores y de absorción intestinales [38].
Reflejos autonómicos
Los reflejos autónomicos también se conocen como
reflejos viscerales porque a menudo involucran los
órganos internos de cuerpo. Algunos reflejos viscerales,
como la micción y la defecación son reflejos espinales
que pueden tener lugar sin aferencias del cerebro. Sin
embargo, los reflejos espinales a menudo están
modulados por señales excitatorias o inhibitorias del
encéfalo, transportadas por las vías descendentes desde
los centros encefálicos superiores. Por ejemplo, la
micción puede ser iniciada voluntariamente por el
pensamiento consciente, o puede ser desinhibida por la
emoción o situación tensionante, como la presencia de
otras personas (síndrome conocido como “vejiga tímida”).
A menudo, el control superior de un reflejo espinal es una
respuesta aprendida. El entrenamiento para el control de
esfínteres cuando somos pequeños es un reflejo
aprendido que utiliza el SNC para modular el reflejo
espinal simple de la micción.
Otros reflejos autonómicos se integran en el encéfalo,
fundamentalmente en el hipotálamo, el tálamo y el tronco
encefálico. Estas regiones contienen centros que
coordinan las funciones corporales necesarias para
mantener la homeostasis como la frecuencia cardiaca,
presión arterial, respiración, alimentación, equilibrio
51
hídrico y mantenimiento de la temperatura corporal. El
tronco encefálico también contiene los centros
integradores para los reflejos autonómicos como
salivación, vómito, estornudos, tos, deglución y náuseas.
Un tipo interesante de reflejo autonómico es la conversión
de los estímulos emocionales en respuestas viscerales. El
sistema límbico es el sitio de los impulsos primitivos
como el deseo sexual, el miedo, la ira, la agresión y el
hambre. Por lo anterior ha sido llamado el “cerebro
visceral” ya que participa en los reflejos que tienen un
componente emocional. Hablamos de “sentimientos
viscerales” y de “mariposas en el estómago” a todas las
transformaciones de la emoción en sensaciones
somáticas y viscerales. Otros reflejos autonómicos
relacionados con la emoción son la micción, la
defecación, el sonrojarse, la líbido y la piloerección, en la
cual los pequeños músculos de los folículos pilosos
hacen que se erice la vaina de pelo. Todos los reflejos
autonómicos son polisinápticos, con al menos una
sinapsis en el SNC entre la neurona sensitiva y la neurona
autónoma preganglionar y posganglionar. Muchos reflejos
autonómicos se caracterizan por actividad tónica, una
corriente continua de potenciales de acción que crea una
actividad continua por el efecto.
Patología del Sistema Nervioso
Autónomo.
El síndrome de Shy Drager, es una enfermedad rara del
sistema nervioso autónomo. De causa desconocida, fue
descrita en 1925 por Bradbury y Eggleston como una
combinación de hipotensión postural, anhidrosis
(trastorno caracterizado por una sudoración insuficiente),
impotencia e incontinencia (falta de control sobre el
vaciado de la vejiga o intestino) [42]. Posteriormente, en
1960, George Milton Shy y Glenn Albert Drager describen
unos cambios patológicos en el tallo cerebral, que
producen una anomalía del sistema nervioso autónomo
central que se manifiestan por la imposibilidad de
mantener la tensión arterial e incontinencia urinaria. Los
hombres resultan afectados con mayor frecuencia que las
mujeres. Las manifestaciones iniciales son alteraciones
en el funcionamiento de la vejiga urinaria, incluyendo
intermitencia en el chorro de la orina e incontinencia,
mareo postural, síncope (pérdida de la consciencia),
52
impotencia, disminución de la sudoración. Pueden de un órgano) del iris y reducción de la salivación y la
presentarse síntomas tardíos de disfunción extrapiramidal secreción lagrimal [43]. De manera general debe
similares al parkinsonismo y signos cerebelares. La considerarse que el sistema nervioso central, periférico y
afectación incapacita gravemente en el transcurso de 5 a autonómico funcionan como el centro integrador de
7 años a la mayoría de los pacientes. Lo característico es información externa e interna. Dicha información es
la hipotensión postural u ortostática, definida como una procesada para producir la mejor respuesta conductual o
caída de la tensión arterial mayor de 30 mm/Hg al fisiológica adecuada a un tiempo y condición específica.
ponerse en pie a partir de la posición supina, sin Muchas alteraciones conductuales o clínicas
taquicardia compensadora, permaneciendo la frecuencia corresponden a cambios físicos (e.g. compresión,
del pulso inalterada. Algunos pacientes presentan signos inflamación, edemas, tumores, etc) o metabólicos (e.g.
de afectación del sistema nervioso autónomo tales como intoxicación) que afectan al sistema nervioso y su función
asimetría pupilar, síndrome parcial de Horner o adecuada. Esta se ve con detalle en el siguiente capítulo
denervación parasimpática parcial. Las manifestaciones de neurodinámica. 
de parkinsonismo pueden ser idénticas a las de la
enfermedad de Parkinson típica o parkinsonismo
idiopático, aunque en muchos pacientes la rigidez y la
bradicinesia (lentitud de los movimientos voluntarios) son
más llamativas que el temblor. La ataxia (carencia de la
coordinación de movimientos musculares) cerebelar de la
marcha y la ataxia leve de los miembros pueden resultar
evidentes. Se acompañan de parálisis laríngea y apnea
(ausencia o suspensión temporal de la respiración)
durante el sueño, atrofia (disminución de volumen y peso

53
Bibliografía
1. Kandel, E.R., J.H. Schwartz, and T.M. Jessell, Principios de Neu-
rosciencia. 2001, Madrid, España: McGraw Hill.
2. López-Antúnez, M., Anatomía funcional del sistema nervioso.
2000, México, D.F.: Editorial Limusa.
3. Ramon y Cajal, S., Structure and connections of neurons. Bull Los
Angeles Neuro Soc, 1952. 17: p. 5-46.
4. Kellerth, J.O., Intracellular staining of cat spinal motoneurons with
procion yellow for ultrastructural studies. Brain Res, 1973. 50(2): p.
415-8. 
 iron bar through the head. American Journal of the Medical
5. Kellerth, J.O., C.H. Berthold, and S. Conradi, Electron micros-
copic studies of serially sectioned cat spinal alpha-motoneurons.
III. Motoneurons innervating fast-twitch (type FR) units of the
gastrocnemius muscle. J Comp Neurol, 1979. 184(4): p. 755-67. 

6. Mesulam, M.M., The blue reaction product in horseradish pe-
roxidase neurohistochemistry: incubation parameters and visi-
bility. J Histochem Cytochem, 1976. 24(12): p. 1273-80. 

7. Mesulam, M.M., Tetramethyl benzidine for horseradish peroxi- dase
neurohistochemistry: a non-carcinogenic blue reaction product with
superior sensitivity for visualizing neural afferents and efferents. J
Histochem Cytochem, 1978. 26(2): p. 106-17. 
 music correlate with activity in brain regions implicated in reward
8. Mesulam, M.M. and D.L. Rosene, Sensitivity in horseradish pe-
roxidase neurohistochemistry: a comparative and quantitative study
of nine methods. J Histochem Cytochem, 1979. 27(3): p. 763-73. 
 man emotion. Cerebellum, 2005. 4(4): p. 290-4.
9. Mesulam, M.M. and T.M. Brushart, Transganglionic and ante-
rograde transport of horseradish peroxidase across dorsal root
ganglia: a tetramethylbenzidine method for tracing central sen- sory
connections of muscles and peripheral nerves. Neuroscien- ce,
1979. 4(8): p. 1107-17. 

10. Manzo, J., et al., Spinal organization and steroid sensitivity of
motoneurons innervating the pubococcygeus muscle in the male
rat. J Comp Neurol, 1999. 409(3): p. 358-68. 

11. Schott, G.D., Penfield’s homunculus: a note on cerebral carto-
graphy. J Neurol Neurosurg Psychiatry, 1993. 56(4): p. 329-33. 

12. Bigelow, H.J., Dr. Hallow ́s case of recovery from the passage of an
Sciences, 1850. 20: p. 13-22. 

13. Schrier, A.M. and R.W. Sperry, Visuomotor integration in split- brain
cats. Science, 1959. 129(3358): p. 1275-6. 

14. 1Sperry, R.W., Cerebral Organization and Behavior: The split brain
behaves in many respects like two separate brains, pro- viding new
research possibilities. Science, 1961. 133(3466): p. 1749-57. 

15. Ito, M., Cerebellar circuitry as a neuronal machine. Prog Neuro-
biol, 2006. 78(3-5): p. 272-303. 

16. Blood, A.J. and R.J. Zatorre, Intensely pleasurable responses to
and emotion. Proc Natl Acad Sci U S A, 2001. 98(20): p. 11818-23. 

17. Schutter, D.J. and J. van Honk, The cerebellum on the rise in hu-


54
18. Martin-Solch, C., et al., Changes in brain activation associated with 28. Ramnani, N., The primate cortico-cerebellar system: anatomy and
reward processing in smokers and nonsmokers. A posi- tron function. Nat Rev Neurosci, 2006. 7(7): p. 511-22. 

emission tomography study. Exp Brain Res, 2001. 139(3): p.
278-86. 
 29. Bastian, A.J., Learning to predict the future: the cerebellum adapts
feedforward movement control. Curr Opin Neurobiol, 2006. 16(6):
19. Colibazzi, T., et al., Neural systems subserving valence and p. 645-9. 

arousal during the experience of induced emotions. Emotion. 10(3):
p. 377-89. 
 30. Glickstein, M. and K. Doron, Cerebellum: connections and
functions. Cerebellum, 2008. 7(4): p. 589-94. 

20. Komisaruk, B.R., et al., Brain activation during vaginocervical self-
stimulation and orgasm in women with complete spinal cord injury: 31. Heath, R.G., et al., Cerebellar stimulation: effects on septal re-
fMRI evidence of mediation by the vagus nerves. Brain Res, 2004. gion, hippocampus, and amygdala of cats and rats. Biol Psychia-
1024(1-2): p. 77-88. try, 1978. 13(5): p. 501-29. 


21. Georgiadis, J.R., et al., Regional cerebral blood flow changes as- 32. Tortora, G.L. and B. Derrickson, Principios de anatomía y fisio-
sociated with clitorally induced orgasm in healthy women. Eur J logía. 11 ed. 2006, México, D.F.: Editorial Médica Panamericana. 

Neurosci, 2006. 24(11): p. 3305-16. 

33. Silverthorn, D.U., Fisiología Humana: Un enfoque integrado. 4a
22. Georgiadis, J.R., et al., Brain activation during human male eja- edición ed. 2009, México, D.F.: Editorial Panamericana.

culation revisited. Neuroreport, 2007. 18(6): p. 553-7. 

34. Kolb, B. and I.Q. Whishaw, Cerebro y conducta. Una introducción.
23. Holstege, G., et al., Brain activation during human male ejacula- 1a edición ed. 2002: Mc Graw Hill.

tion. J Neurosci, 2003. 23(27): p. 9185-93. 

35. Carlson, N.R., Fundamentos de psicología fisiológica. 1996: Edi-
24. Afifi, A.K. and R.A. Bergman, Functional neuroanatomy: Text and torial Pretice-Hall hispanoamericana, S.A.
atlas. 2005: McGraw-Hill companies, Inc. 

36. Snell, R.S., Neuroanatomía clínica. 2007, Buenos Aires: Editorial
25. Batini, C., et al., Cerebellar nuclei and the nucleocortical projec- Médica Panamericana.

tions in the rat: retrograde tracing coupled to GABA and gluta- mate
immunohistochemistry. J Comp Neurol, 1992. 315(1): p. 74-84. 
 37. Paxinos, G., The rat nervous system. Second ed. 1995: Academic
Press.
26. Sommer, M.A., The role of the thalamus in motor control. Curr Opin
Neurobiol, 2003. 13(6): p. 663-70. 
 38. Guyton, A.C. and J.E. Hall, Tratado de fisiología médica. 2000,
México, D.F.: McGraw Hill Interamericana.

27. Middleton, F.A. and P.L. Strick, Cerebellar projections to the pre-
frontal cortex of the primate. J Neurosci, 2001. 21(2): p. 700-12. 


55
39. Acevedo González, J.C., et al., Avances fisiopatológicos para el
entendimiento de la lesión medular traumática. Rev Col Or Tra,
2008. 22: p. 278-28.


40. Caballero, S. and M. Nieto-San Pedro, Fisiopatología de la lesión

medular. Vet Mex, 2005. 36(1).


41. Courtois, F.J. and J.C. Macdougall, Higher CNS control of penile
responses in rats: the effect of hypothalamic stimulation. Physiol
Behav, 1988. 44(2): p. 165-71.


42. Robertson, D., et al., Classification of autonomic disorders. Int

Angiol, 1993. 12(2): p. 93-102.


43. Dusejovska, M., et al., [Shy-Drager syndrome]. Cas Lek Cesk,

2010. 149(5): p. 225-8.

 
 
 
 
 

56
Capítulo 2

Neurodinámica
El lenguaje químico del cerebro

Jorge Manzo*1 

Porfirio Carrillo2

Miguel Pérez Pouchoulén1

Universidad Veracruzana 

1Centro de Investigaciones Cerebrales

2Instituto de Neuroetología 


*correspondencia: jmanzo@uv.mx

Introducción
Una de las claves de la naturaleza está centrada
en el complejo mecanismo que tienen los
sistemas vivos para comunicarse. El proceso del
lenguaje tiene el objetivo de emitir,
recibir y procesar información y
está diseñado para darse a
diferentes niveles, desde el
celular hasta el de poblaciones.
Con esto en mente, es fácil
pensar que el sistema nervioso
no escapó a tener sistemas de
comunicación. Los tiene, y muy
complejos. Podemos identificar
dos grandes procesos en el lenguaje
neural: uno eléctrico y el otro químico.
El eléctrico es tratado en el capítulo 3 de este
libro. Aquí nos centraremos en el químico.
La historia inicia a principios del siglo XX, con los trabajos
de Charles S. Sherrington sobre el sistema de reflejos. En
un reflejo, una neurona aferente es estimulada para
desencadenar un potencial de acción. La velocidad a la
que se desplaza el potencial de acción a lo largo de toda
la neurona es suficientemente rápido para que parezca
que llega a la terminal de la neurona casi al mismo
tiempo que el estímulo es aplicado en el soma
o las dendritas. En términos prácticos
significa que no hay retardo alguno en el
desplazamiento del impulso nervioso a
lo largo de la neurona. Sin embargo,
para completar el reflejo, la información
de la neurona aferente tiene que
transferirse a una segunda neurona, la
neurona eferente. Aquí es donde se inició
el enigma. Cuando el impulso nervioso pasa
de la neurona aferente a la eferente se detiene
algunos milisegundos, esto es, muestra un retardo. Y
aunque una vez que llega a la neurona eferente vuelve a
tomar la misma velocidad sin retardo, en el sitio donde las
dos neuronas hacen contacto, esto es, donde se
comunican, algo pasa que el impulso se hace lento. Al
58
sitio de contacto entre dos neuronas, Sherrington le
acuñó el nombre de Sinapsis y dejó abierta la pregunta.
La solución a esta problemática dio origen a dos
hipótesis, la eléctrica y la química. La eléctrica propone
que entre las dos neuronas hay un conector que al ser
más delgado que el axón aumenta la resistencia al flujo
de la corriente, por lo que este aumento en la resistencia
dentro de la sinapsis produce el retardo. La química
propone que el retardo se debe a que el impulso nervioso
de la neurona aferente se transduce en un mensaje
químico, que viaja a la neurona eferente y ahí se vuelve a
transducir en un mensaje eléctrico. Ambas hipótesis
tuvieron muchos años de disputa, aunque ahora se sabe
que existen los dos tipos de contactos sinápticos. En
este capítulo nos enfocaremos de manera exclusiva a los
contactos químicos.
La comunicación química entre dos neuronas fue un
proceso cuyo descubrimiento contribuyó a que Henry
Dale y Otto Loewi compartieran el Premio Nobel de
Fisiología y Medicina en 1936. Henry Dale descubrió que
la acetilcolina es una molécula que produce respuestas
en sistemas vivos. Otto Loewi, en un experimento
considerado como clásico, descubre que la acetilcolina
es la sustancia que se transmite entre el nervio vago y el
corazón y, por tanto, es considerada como el primer
neurotransmisor descubierto. El razonamiento de Loewi
fue sencillo; si la actividad cardiaca es reducida por la
liberación de acetilcolina que se produce por la
estimulación del nervio vago, entonces si esta molécula la
mezclamos en un fluido y con ese fluido bañamos al
corazón, su actividad también se va a reducir. El
experimento lo realizó con dos corazones de rana. Uno
de ellos lo extrajo junto con el nervio vago, y el otro sin el
nervio vago. Ambos corazones fueron sumergidos en
solución Ringer en contenedores separados. El inicio del
experimento consistió en estimular eléctricamente el
nervio vago del corazón que lo tenía. Con ello, Loewi
producía reducción del latido cardiaco y (en
consecuencia) difusión de la acetilcolina a la solución
Ringer donde ese corazón estaba sumergido. La segunda
parte del experimento fue la obtención de esa solución
Ringer y su aplicación al otro corazón. La respuesta del
segundo corazón fue igual, redujo su ritmo de
contracciones solamente bajo la estimulación del fluido
59
proveniente del primer corazón. Con este experimento,
quedó demostrada la naturaleza química de la
comunicación sináptica.
Con esto empezó una carrera para estudiar los diferentes
aspectos de la transmisión sináptica. Una de las primeras
hipótesis fue que la corriente eléctrica, cuando llega a la
terminal de la neurona, produce la liberación del
neurotransmisor. La pregunta era cómo. A partir del
capítulo 3 sobre la naturaleza eléctrica de la neurona, el
lector podrá resumir que la corriente es producida por
dos eventos relacionados y consecutivos en un proceso
conocido como potencial de acción: una entrada masiva
de sodio al interior de la neurona, seguida por una salida
de potasio. Ahora la pregunta era determinar cuál de
estos eventos es el que libera al neurotransmisor.
El pez globo y otros peces que
incluso figuran en el menú
japonés, producen un
neurotóxico conocido como
tetrodotoxina (TTX, que es
cuidadosamente eliminada del
guisado). La TTX bloquea los canales de sodio, de tal
manera que si se aplica a la neurona, evita la entrada
masiva de sodio durante su estimulación. Aprovechando
esta molécula, se realizó un experimento en donde se
bloqueó la entrada de sodio para ver si con eso se
bloqueaba también la salida del neurotransmisor. La TTX
bloquea la entrada de sodio pero si se estimula
eléctricamente a la neurona el neurotransmisor se sigue
liberando. La entrada de sodio no es, entonces, la
responsable de liberar al neurotransmisor.
Ahora quedaba por analizar la salida de potasio. Para tal
efecto, se utilizó otro fármaco conocido como
tetraetilamonio (TEA). El TEA tiene la particularidad de
que bloquea a los canales de potasio, de tal manera que
éste no puede salir durante la estimulación de la neurona.
El experimento fue similar al anterior. Se bloquearon los
canales de potasio con TEA y se determinó la salida del
neurotransmisor. La entrada de TEA bloquea la salida de
potasio, pero el neurotransmisor se sigue liberando. El
experimento fue llevado a un grado más extremo. Se le
aplicó simultáneamente TTX y TEA a la neurona. Se
bloqueó la entrada de sodio y la salida de potasio, sin
60
embargo el neurotransmisor siguió saliendo después de
la estimulación eléctrica de la neurona. ¿Para qué,
entonces, sirve el potencial de acción?
El curso de los experimentos llevó al hallazgo de un
nuevo grupo de canales, los canales de calcio. Ahora se
sabe que el calcio se encuentra altamente concentrado
en el exterior de la terminal de la neurona, y se observó
que estos canales son dependientes de voltaje; esto es,
cuando una corriente eléctrica los estimula, se abren
dando paso a la entrada masiva de calcio al interior de la
neurona. La hipótesis emergente fue que si el calcio se
acumula en el interior de la terminal de la neurona, el
neurotransmisor se libera. Si esto fuera cierto, se
preguntaron los científicos en aquel tiempo, el bloqueo de
los canales de calcio, manteniendo intactos los canales
de sodio y de potasio, evitaría que el neurotransmisor se
liberara. El experimento fue adicionar magnesio a las
preparaciones neuronales, como bloqueador de canales
de calcio. El experimento mostró que la hipótesis era
correcta, en presencia de magnesio, el potencial de
acción (con su entrada de sodio y salida de potasio) era
incapaz de producir la liberación del neurotransmisor. En
experimentos más elaborados, se mostró que la sola
administración de calcio directamente a la terminal de la
neurona, sin aplicar estímulos eléctricos, producía la
liberación del neurotransmisor. Con ello, quedó
completamente demostrado que la entrada de calcio al
interior de la neurona es el proceso indispensable para la
liberación del neurotransmisor. Con ello, se respondió a la
pregunta de para que sirve el potencial de acción. Sirve
para abrir a los canales de calcio dependientes de voltaje
en la terminal de la neurona, lo que lleva a la liberación
del neurotransmisor.
Neurotransmisores
El cerebro y todo el sistema nervioso en general, son un
complejo de millones de neuronas, y la gran mayoría de
ellas se comunican entre sí mediante la liberación de neu-
rotransmisores. Así, los neurotransmisores son moléculas
que tienen la función de transmitir información de una neu-
rona a otra, formando un sistema de comunicación quími-
co interneuronal. Considerando las múltiples funciones
del sistema nervioso, podemos entonces entender que
existen diversos tipos de neurotransmisores. Con el paso
61
de los años, se han descubierto diferentes tipos de ellos y Imagen 2.1 Vías de neurotransmisión colinérgica
se han agrupado en familias moleculares con acciones es-
pecíficas. En este capítulo se analizarán algunas de ellas,
que no implica que sean todas. Sin embargo, es importan-
te hacer notar que los neurotransmisores pueden ordenar-
se en dos grandes grupos, los excitatorios y los inhibito-
rios. Los excitatorios son aquellos que producen una des-
polarización de la neurona que los recibe, lo que aumenta
la probabilidad de que esta neurona genere un potencial
de acción. Los inhibitorios producen lo contrario, una hi-
perpolarización de la neurona receptora, que disminuye la
probabilidad de que genere un potencial de acción. La Ilustración de un corte sagital medial del encéfalo de una
rata que muestra el origen y la localización de las principales
combinación precisa de sinapsis excitatorias e inhibitorias
neuronas colinérgicas (óvalos en negro de derecha a
es lo que va a dar el control del conjunto de potenciales izquierda: núcleos del tegmentum, prosencéfalo basal y
de acción en todo el sistema nervioso. septum medial), así como la distribución de sus axones.

Receptores BO= bulbo olfatorio, CB= cerebelo

CX= corteza cerebral
AM= amígdala
Para que usted pueda abrir la puerta de su casa necesita HP= hipocampo
dos dispositivos, la llave que trae en su bolso y la TA=tálamo
cerradura que está en la puerta. La llave por sí misma es HT= hipotálamo
SN= sustancia nigra
inútil, la cerradura por sí misma también. Sin embargo, si
HAM= habénula medial,
y solo si la llave apropiada se inserta en su cerradura, TE= téctum
FRP= formación reticular
pontina
N´s R= núcleos del Rafé
LC= locus coeruleus
NV= núcleos vestibulares
FRB= formación reticular
bulbar.

62
¿Sabías que?...

La enfermedad de Parkinson (EP) está asociada con la pérdida de neuronas encargadas de produ-
cir dopamina, disminuyendo así sus niveles en el SNC. Esto produce los síntomas motores caracte-
rísticos como temblor, rigidez muscular, alteración de la postura, así como depresión, ansiedad, trastor-
no del sueño entre otros. La EP es el segundo trastorno neurodegenerativo más frecuente después de la
enfermedad de Alzheimer y afecta principalmente a personas mayores de 65 años. El fármaco más utili-
zado para su tratamiento es la levodopa, el cual incrementa los niveles de dopamina utilizados en la
hendidura sináptica.

ejercen una función: abren la puerta; en caso contrario,
aunque sea una llave y una cerradura, y aunque la llave
entre en la cerradura, si no son hechas una para la otra la
función no se ejecuta. El sistema llave-cerradura es,
entonces, muy específico. Lo mismo sucede con los
neurotransmisores, son como llaves, pero en este caso
sus cerraduras se llaman receptores. Así, tenemos que
para cada grupo de neurotransmisor existe un grupo de
receptores específicos, por lo que podemos inferir que un
neurotransmisor no será capaz de unirse o activar a un
receptor que no sea el suyo. La acetilcolina mencionada
arriba, para efectuar su función necesita unirse a
receptores a acetilcolina, una vez que se ensambla el
complejo de neurotransmisor-receptor se da la respuesta.
Volvemos ahora al ejemplo de la llave y la cerradura de la
puerta de su casa, donde la llave y la cerradura son las
apropiadas y la función se ejecuta abriendo la puerta. A
pesar de ello, sabemos que puede existir una segunda lla-
ve (o llave maestra) que también puede abrir la cerradura
de nuestra puerta, esto es, aunque no es la llave específi-
ca de nuestra cerradura, activa la función. Y existe tam-
bién otra situación contraria, una llave cualquiera puede
entrar a la cerradura pero no la abre, no obstante se rom-

63
pe en el interior de la cerradura, bloqueando la posibili-
dad de que la llave verdadera pueda entrar. En este segun-
do caso, la llave no específica produce dos situaciones,
Imagen 2.2 Biosíntesis de las catecolaminas
no abre la puerta, pero no deja que la llave verdadera
abra la puerta porque está bloqueando la cerradura. El lec-
tor puede adivinar ahora que en el caso de los neurotrans-
misores y sus receptores existen fenómenos similares.
Los neurotransmisores tienen a sus receptores específi-
cos, esto es, la acetilcolina tiene receptores a acetilcolina
y el acoplamiento de ambos ejecuta una función. Pero pa-
ra los receptores (que son las cerraduras) existen además
otras moléculas diferentes a su neurotransmisor que los
pueden activar, a estas moléculas se les llama agonistas.
Por el contrario, también existen moléculas que se pue-
den unir al receptor y bloquear su actividad, evitando que
su neurotransmisor se una, por lo que son moléculas co-
nocidas como antagonistas, que bloquean la función. La
existencia de agonistas y antagonistas de receptores es-
Esquema que muestra la biosíntesis de las catecolaminas
pecíficos, es la que nos permite entender los efectos que
(dopamina, noradrenalina) y la serotonina (indolamina).
varios fármacos externos, como las drogas, tienen sobre
las neuronas del sistema nervioso, y han ayudado a clasifi-
car a algunos receptores, como veremos a continuación.

64
Misceláneos
Acetilcolina
Como ya se hizo mención, la acetilcolina es considerada
como el primer neurotransmisor descubierto, siendo
químicamente un éster del ácido acético. Ahora se sabe
que se encuentra distribuido ampliamente en todo el
sistema nervioso central (SNC) (Figura 2.1) y periférico,
participando en numerosas funciones. La acetilcolina
tiene sus receptores específicos, los receptores a
acetilcolina, pero los investigadores encontraron que el
tratamiento con agonistas colinérgicos (como se les llama
a todo lo relacionado con la acetilcolina) permitieron
identificar a dos grandes grupos de receptores a
acetilcolina, los receptores nicotínicos y los receptores
muscarínicos, que a su vez se subdividen en otros tipos
diferentes de receptores dependiendo de las subunidades
moleculares que presenten [1, 2]. Los receptores
nicotínicos recibieron ese nombre considerando que la
nicotina del tabaco funciona como agonista, mientras que
los muscarínicos tienen como agonista a la muscarina, el
alcaloide encontrado en el hongo Amanita muscaria. Los
nicotínicos al activarse producen la apertura de canales
iónicos, mientras que los muscarínicos activan las vías de
los segundos mensajeros [1].
También ya se mencionó que el descubrimiento de la
acetilcolina como primer neurotransmisor se realizó en el
corazón. Ahora se sabe que el corazón está inervado por
el nervio vago, mediante fibras del componente
parasimpático del sistema nervioso autónomo que liberan
acetilcolina a las células cardíacas. Estas células tienen
receptores de tipo muscarínico, por lo que la acetilcolina
en las células cardíacas activa mecanismos de segundos
mensajeros. En este complejo, la acetilcolina acoplada a
receptores muscarínicos del corazón, produce la
reducción de ritmo del latido cardíaco [3]. Pero además
de liberarse en el músculo cardíaco, la acetilcolina es
también liberada por las motoneuronas en los músculos
estriados o esqueléticos; todo ese gran complejo
muscular que nos permite movernos. Para que usted
pueda mover su cuerpo, una mano, un pie, o un dedo,
sus motoneuronas tienen que liberar acetilcolina en las
células musculares. Pero a diferencia del músculo
cardíaco, el músculo estriado tiene receptores del tipo
65
nicotínico. Cuando la acetilcolina se une a estos
receptores, cuyas subunidades moleculares conforman
un canal, se permite la entrada masiva de sodio y de
calcio [4], lo que da lugar a potenciales de acción
musculares y, por consiguiente, a la contracción del
músculo.
Los efectos periféricos en los músculos cardíaco y
estriado no son los únicos que tiene la acetilcolina. A nivel
central tiene también diversas funciones, entre las que
destaca su papel clave en los procesos de aprendizaje y
memoria, en donde se utilizan diferentes estructuras
cerebrales, así como ambos tipos de receptores
colinérgicos, nicotínicos y muscarínicos. En una revisión
destacada, Hasselmo en 2006 [5] menciona que la
activación nicotínica viene de la corteza entorrinal y el giro
dentado a la región CA3 del hipocampo, la principal
estructura encargada de la memoria; aunque también del
tálamo a la corteza prefrontal. Estas sinapsis colinérgicas
producen activación de estas áreas cerebrales, que a su
vez puede ser reducida por la activación de los
receptores de tipo muscarínico, en una organización
altamente compleja de los circuitos vía inhibiciones
presinápticas [6].
Aminoácidos
Glutamato
El glutamato es el principal neurotransmisor excitador del
SNC. Tiene diversos tipos de receptores: los
metabotrópicos, que activan cascadas de segundos
mensajeros a través de la activación de las proteínas G, y
los ionotrópicos que activan canales iónicos. Estos
últimos se dividen de acuerdo a sus agonistas. Por
ejemplo, los receptores NMDA que tienen como agonista
al ácido N-methil-D-aspartato, los receptores AMPA cuyo
agonista es el ácido 2-amino-3-(5-metil-3-oxo-1,2-
oxazol-4-yl)-propanoico, y los receptores Kaínicos cuyo
agonísta es el ácido kaínico. Finalmente, otro receptor
ionotrópico identificado es el receptor delta [7, 8]. El
hecho de que sea el neurotransmisor excitatorio más
abundante, implica que se encuentra ampliamente
distribuido en el cerebro y la médula espinal, y su
liberación está involucrada en una gran variedad de
66
 Vías de neurotransmisión dopaminérgica procesos, que van desde la ejecución de movimientos,
hasta procesos de aprendizaje y memoria; lo que a su vez
va ligado a la aparición de patologías diversas si su
liberación se altera [9].

En la corteza del cerebelo, la estructura que clásicamente

se reconoce como la que regula el movimiento corporal
fino, pero que también participa en el aprendizaje y la
ejecución de los movimientos, la liberación de glutamato
juega un papel fundamental en el disparo del mecanismo
sináptico conocido como depresión a largo plazo.
Imagen 2.3 Sistema dopaminérgico Mecanismo propuesto por Ito [10, 11] como aquel que
subyace a los procesos neurales del aprendizaje y la
Ilustración de un corte sagital medial del encéfalo de una
memoria. El proceso implica una comunicación bi-
rata que muestra el origen y la localización (óvalos en
direccional entre la neurona de la granulosa que hace
negro) de las principales neuronas dopaminérgicas, así
sinapsis sobre la neurona de Purkinje. En el contacto
como la distribución de sus axones.
sináptico, la neurona de la granulosa libera glutamato,
• CB= cerebelo • AM= amígdala que por ser excitatorio produce una despolarización de la
• CX= corteza cerebral • HP= hipocampo neurona de Purkinje. En respuesta, en ese mismo
• TO= tubérculo olfatorio • TA= tálamo contacto sináptico, la neurona de Purkinje libera a un
• NOA= núcleo olfatorio • HAL= habénula lateral neuromodulador (no es considerado neurotransmisor,
anterior • AVT= área tegmental ventral
pero participa en un proceso fundamental en la
• GB= ganglios basales • SN= sustancia nigra
comunicación química inter-neuronal) conocido como
• SEL= septum lateral
67
 Vías de neurotransmisión noradrenérgica anandamida, clasificado como un endocanabinoide
(cuyos agonistas exógenos son los canabinoides, siendo
el más destacado el tetrahidro canabinol, que es el
componente activo de la mariguana).

El endocanabinoide viaja de regreso a la terminal

Imagen 2.4 Sistema noradrenérgico
Ilustración de un corte sagital medial del encéfalo de una
rata que muestra el origen y la localización (óvalos en
negro) de las principales neuronas noradrenérgicas así
como la distribución de sus axones.
sináptica de la neurona de la granulosa e inhibe la
liberación de más glutamato. A este fenómeno es al que
se le conoce como depresión (porque deprime la
liberación de glutamato) a largo plazo (dado que el efecto
es duradero). Con ello, podemos concluir que la
depresión a largo plazo significa la reducción de la
potencia sináptica entre las neuronas de la granulosa y de
Purkinje. Lo que ocurre después en esa sinapsis son
procesos moleculares complejos que aún no se entienden
del todo, pero que son la base para la memoria.

• BO= bulbo olfatorio • TA= tálamo GABA

• CX= corteza cerebral
• GB= ganglios basales
• SE= septum
• AM= amígdala
• APO= área preóptica
• HP= hipocampo
• HT= hipotálamo
• CL= locus coeruleus
• TE= téctum
• CB= cerebelo
• ME= médula espinal
El ácido gamma-aminobutírico (GABA), es el inverso
funcional del glutamato, esto es, es el principal
neurotransmisor inhibidor del sistema nervioso y tiene
dos tipos de receptores distintos, conocidos como
68
 Vías de neurotransmisión serotonérgica GABAa y GABAb. La liberación de GABA en un contacto
sináptico hace que la neurona postsináptica se
hiperpolarize. Como ya se verá en el capítulo 3 de este
libro, la hiperpolarización implica una mayor cantidad de
carga negativa en el interior de la neurona. Para que esto
ocurra, lo que produce el GABA es la apertura de canales
que permiten la entrada del cloro, un ion negativo que al
entrar a la neurona hace que su interior se vuelva más
negativo de lo que es en estado de reposo. En esta
situación, la neurona necesita estímulos muy altos para
alcanzar su nivel de disparo, lo que hace difícil que la
Imagen 2.5 Sistema serotonérgico neurona no dispare y se produce la inhibición. Al ser el
principal neurotransmisor inhibitorio se distribuye tanto a
Ilustración de un corte sagital medial del encéfalo de una
nivel central como periférico [12, 13].
rata que muestra el origen y la localización (óvalos en
negro) de las principales neuronas serotonérgicas así
En humanos, la falta de GABA está relacionada con
como la distribución de sus axones.
trastornos psiquiátricos principalmente debido a una
• BO= bulbo olfatorio • HT= hipotálamo hiperexcitabilidad. La lista de problemas relacionados con
• CX= corteza cerebral • HA= habénula la función de GABA es grande, por ejemplo retraso
• TO= tubérculo olfatorio • TE= téctum mental, epilepsia, trastornos del sueño, adicción a
• SE= septum • SN= sustancia nigra drogas, alcoholismo, ansiedad, problemas de
• AM= amígdala • N’s R= núcleos del Rafé
aprendizaje, problemas en la coordinación motora [13].
• HP= hipocampo • CB= cerebelo
Ahora, es importante señalar que GABA además de
• TA= tálamo • ME= médula espinal
69
 Distribución del receptor a oxitocina en el SNC inhibir, también funciona como excitador durante
periodos críticos del desarrollo. Esta función excitatoria
se ha relacionado con la formación de sinapsis de tipo
glutamatérgicas y GABAérgicas durante la creación de
circuitos cerebrales [14].

Aminas biogénicas

Las aminas biogénicas o monoaminas se producen en

diferentes regiones del tronco cerebral y se clasifican en
catecolaminas e indolaminas. Los axones de las neuronas
Imagen 2.6 Sistema oxitocinérgico que las sintetizan se extienden por todo el encéfalo,
Representación de un corte sagital medial del encéfalo de dando lugar a vías o sistemas neuroquímicos que
la rata que indica las principales áreas cerebrales que participan en procesos neurobiológicos ya sea
expresan receptores a oxitocina. incrementando o disminuyendo la actividad cerebral. La
síntesis de catecolaminas inicia a partir de la tirosina,
mientras que las indolaminas a partir del triptófano (Figura
1. Bulbo olfatorio 8. Hipocampo 2.2). La mayoría de estos neurotransmisores se
2. Ganglios basales 9. Locus coeruleus almacenan y concentran en vesículas localizadas en las
3. Corteza cerebral 10.Núcleos del Rafé terminaciones sinápticas esperando el momento de su
4. Septum 11.Oliva inferior
liberación. Después de su liberación son rápidamente
5. Amígdala 12.Tracto solitario
degradadas o recaptadas hacia las terminales nerviosas
6. Hipotálamo 13.Médula espinal.
para almacenarse de nuevo [13, 15]. A continuación
7. Tálamo
70
 Distribución de los receptores a opioides

describiremos las características más relevantes de los
en el SNC aminas biogénicas.

Dopamina

La dopamina es el precursor de la noradrenalina y tiene

efectos a nivel central (cerebro) y periférico (i.e. los
riñones). Es un neurotransmisor excitatorio o inhibitorio
dependiendo del receptor postsináptico al que se una. Se
han identificado cinco tipos de receptores
dopaminérgicos todos de tipo metabotrópico.
Generalmente nos referimos a ellos como receptores tipo
Imagen 2.7 Sistema opioidérgico D1 que incluyen a los D1 y D5; y a los receptores tipo D2
Representación de un corte sagital medial del encéfalo de que incluyen D2, D3 y D4. Los receptores D1 son
la rata que indica las principales áreas cerebrales que exclusivamente postsinápticos, los D2 son tanto
expresan los receptores a opioides. presinápticos como postsinápticos [12, 16, 17]. Las vías
dopaminérgicas parten de núcleos neuronales localizados
1. Bulbo olfatorio 9. Área tegmental ventral
2. Corteza cerebral 10.Habénula
en el tronco cerebral (Figura 2.3) las cuales están
3. Núcleo accumbens 11.Colículo superior vinculadas a funciones como el movimiento, la atención,
4. Septum 12.Sustancia gris el aprendizaje, la memoria, la planeación, la adicción, la
5. Hipocampo periacueductal emoción y la secreción neuroendócrina [17-19].
6. Amígdala 13.Núcleo pontino
7. Hipotálamo 14.Tracto solitario
8. Tálamo 15.Médula espinal.
71
La sustancia nigra (SN) genera el sistema nigroestriatal,
el cual se extiende hacia los núcleos caudado y putamen.
El área tegmental ventral (ATV) genera dos sistemas, el
mesolímbico y el mesocortical; el primero proyecta
hacia el núcleo accumbens, la amígdala y el hipocampo,
y el segundo hacia la corteza prefrontal (Figura 2.3). La
degeneración de neuronas dopaminérgicas en el sistema
nigroestriatal, y por lo tanto la disminución de dopamina,
causan la enfermedad de Parkinson [15].
El sistema dopaminérgico es esencial para el desarrollo y
consolidación de la adicción a sustancias psicoactivas
que inicia con una conducta dirigida a un objetivo
(obtención de la droga) hasta el hábito compulsivo
de consumirla, alterando progresivamente
todas las facetas de vida del
individuo que la consume. Así,
el papel de la dopamina
en el SNC es
sumamente importante
para el control de
funciones cognitivas
y emocionales.
Noradrenalina
La noradrenalina (NA), también conocida como epine-
frina, es un neurotransmisor excitador e inhibidor que
tiene cuatro receptores de tipo metabotrópico (acoplados
a proteínas G) conocidos comúnmente como
adrenérgicos: α1, α2, β1 y β2. Se sabe que los receptores
tipo α1 producen un efecto de despolarización
(excitación) mientras que, los receptores tipo α2 producen
una hiperpolarización (inhibición). Su liberación se da a
través de varicosidades axónicas y no a través del botón
sináptico como la de otros neurotransmisores. Diferentes
regiones del encéfalo reciben proyecciones
noradrenérgicas pero es el locus coeruleus, localizado en
la protuberancia del tronco cerebral, su reservorio
principal (Figura 2.4). La función de la NA está asociada al
estado de alerta, al estrés, a la conducta sexual (ver
capítulo 9) y al control del apetito [13, 20, 21]. A nivel
periférico la NA regula el ritmo cardiaco y la presión
arterial. Recientemente se ha mostrado que pacientes
con enfermedades neurodegenerativas (Parkinson y
Alzheimer) muestran alteraciones en los niveles de este
neurotransmisor lo que involucraría a la NA con el
72
aprendizaje y la memoria [20, 22, 23]. De la misma
manera la NA ha sido relacionada con el trastorno de
déficit de atención e hiperactividad vinculado a la función
de atención, esto debido a los problemas para atender
que presentan los niños con este trastorno.
Serotonina
La serotonina o 5-hidroxitriptamina (5-HT) es un neuro-
transmisor de tipo excitador e inhibidor cuyo precursor es
el triptófano (Figura 2.2). Se conocen nueve tipos de re-
ceptores a 5-HT (5-HT 1A- 1B, 5-HT 1D- 1F, 5-HT 2A- 2C,
5-HT3) todos de tipo metabotrópico con excepción del 5-
HT3 el cual controla canales de cloro [24]. Las neuronas
serotonérgicas se localizan en el núcleo del Rafé del tron-
co cerebral y sus proyecciones se dirigen a la corteza ce-
rebral, los ganglios basales y la circunvolución dentada
del hipocampo (Figura 2.5). También se localiza fuera del
SNC en las plaquetas y el tracto digestivo y sus funciones
implican la regulación de procesos cerebrales como el es-
tado de ánimo, la depresión, la ansiedad, la ingesta de ali-
mentos, el dolor y el sueño [13, 25]. Así, alteraciones de
los niveles de 5-HT provocan la depresión (más frecuente
en mujeres que en hombres), afectando la vida de las per-
sonas que la sufren e incluso pueden llegar al suicidio.
Otra afección debida a los niveles de 5-HT son los trastor-
nos de ansiedad caracterizados en lo general por cam-
bios en la respuesta emocional (miedo, angustia, huida) y
el aumento de la actividad motora. Los trastornos de an-
siedad limitan la vida de la persona que la padece y los
ejemplo de ellos son las fobias, el trastornos de pánico, el
trastorno obsesivo compulsivo y el trastorno de ansiedad
generalizada. La mayoría de los trastornos de ansiedad
son tratados con inhibidores selectivos de la recaptura de
5-HT o inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO), los
cuales evitan su recaptura o su degradación en la hendi-
dura sináptica, lo que provoca que más neurotransmisor
llegue a la terminación postsináptica y ejecute su acción
por mayor tiempo [26, 27] (ver capítulo 7).
73
Péptidos
Oxitocina
La oxitocina (OT) es una hormona producida por el
hipotálamo y liberada por la neurohipófisis. La OT
funciona como neurotransmisor pues se sabe que se
libera al momento del orgasmo tanto en machos como en
hembras para producir recompensa sexual. Además, se
ha asociado al cuidado parental y fuertemente en la
regulación de la conducta maternal, la conducta social y
al estrés. Asimismo, la OT participa en la regulación
hipotalámica de la conducta sexual. Los receptores a OT
están ampliamente distribuidos en el SNC (Figura 2.6)
siendo el núcleo olfatorio anterior, el hipotálamo
ventromedial y la amígdala central las regiones con mayor
densidad de su receptor, sin diferencias aparentes entre
machos y hembras [28, 29]. También se han detectados
receptores a OT en la glándula mamaria. Por otro lado, se
sabe que las hormonas esteroides como el estradiol y la
progesterona tienen la capacidad de unirse al receptor a
OT con gran afinidad y así regular algunas de sus
acciones en el cerebro [29, 30]. Esto incrementa la
participación del receptor a OT en procesos que afectan
al sistema nervioso.
Vasopresina
La vasopresina, al igual que la OT, también es secretada
por la neurohipófisis, pero son las neuronas
magnocelulares del hipotálamo (núcleos supraóptico y
paraventricular) las encargadas de su biosíntesis. Estas
envían sus proyecciones a la neurohipófisis para ser
liberada al torrente sanguíneo. Tiene tres tipos de
receptores: V1a (vascular/hepático), V1b (hipofisiario) y V2
(localizados en las nefronas del riñón). Los receptores V1a
y V1b permiten el influjo de calcio para aumentar su
concentración intracelular [31]. Se cree que la
vasopresina tiene participación en procesos de memoria
y aprendizaje [32]. Además, la vasopresina estimula la
secreción de la hormona adrenocorticotrópica implicada
en el estrés. La vía principal de proyección se origina en
el núcleo supraóptico, y a través del tallo neurohipofisiario
llega a la hipófisis posterior. Otra vía inicia en las células
parvocelulares del núcleo paraventricular y termina en la
zona externa de la eminencia media. La tercera vía inicia
74
 Tabla 2.1 Hormonas hipotalámicas que controlan la secreción hormonal de la hipófisis

Nombre Tamaño Función

Hormona liberadora de hormona del Estimula la secreción de la hormona del

44 aminoácidos
crecimiento (GHRH) crecimiento / células somatotropas

Hormona inhibidora de la hormona del Inhibe la secreción de la hormona del

14 aminoácidos
crecimiento (somatostatina) crecimiento / células somatotropas

Estimula la secreción de TSH / células

Hormona liberadora de tirotropina (TRH) 3 aminoácidos
tirotropas

Hormona liberadora de gonadotropinas Estimula la secreción de FSH y LH /

10 aminoácidos
(GnRH) células gonadotropas

Hormona liberadora de corticotropina Estimula la secreción de ACTH / células

41 aminoácidos
(CRH) corticotropas

Inhibe la secreción de prolactina /

Hormona inhibidora de la prolactina (PIH) dopamina (catecolamina)
lactotropas

75
en el núcleo paraventricular y se dirige hacia el Imagen 2.8 Sistema endócrino

diencéfalo, tronco cerebral y médula espinal [32, 33]. La

liberación de vasopresina puede ser inhibida por
dopamina mientras que su liberación es estimulada por la
noradrenalina [34].

Opioides

Los opioides se liberan al mismo tiempo que otros

neurotransmisores para regular la sensibilidad de los
receptores presinápticos o postsinápticos involucrados
de acuerdo al tipo de transmisión, por lo que también se
les denomina neuromoduladores. Hasta ahora se
conocen tres tipos de receptores a opioides los mu (µ),
los delta (δ) y los kappa (κ) distribuidos ampliamente en la
corteza, el sistema límbico y el tronco cerebral (Figura 2.7)
y cuya activación produce profunda analgesia,
somnolencia, náuseas, estreñimiento, inhibición de
respuestas defensivas (huida), reforzamiento y placer. El
cerebro produce sus propios opioides llamados
endorfinas los cuales modulan la información nociceptiva
(dolor). Los opioides son los analgésicos naturales del Esquema que representa la interacción entre las glándulas
cuerpo pero también se han relacionado con procesos de endócrinas más importantes de los mamíferos.

76
 Tabla 2.2 Hormonas de la hipófisis anterior y posterior

Nombre Tamaño Función

Estimula el crecimiento corporal;

Hormona del crecimiento (GH) 191 aminoácidos
estimula la secreción de IGF-1;

Estimula la producción de hormonas

Hormona estimulante de la tiroides (TSH) 201 aminoácidos tiroideas; mantiene el tamaño de las
células foliculares

Estimula el desarrollo de los folículos

Hormona estimulante del folículo (FSH) 201 aminoácidos
ováricos; regula la espermatogénesis

Induce la ovulación; estimula la

Hormona luteinizante (LH) 204 aminoácidos producción de E y P en el ovario; y de T
en los testículos
Estimula la producción de
Hormona adrenocorticotrópica (ACTH) 39 aminoácidos glucocorticoides y andrógenos en la
corteza suprarrenal

Estimula la producción y secreción de

Prolactina (PRL) 198 aminoácidos
leche

Hormona estimulante de melanocitos Estimula la producción de melanina para

13 aminoácidos
(MSH) dar color a la piel

Estimula las contracciones del músculo

Oxitocina 9 aminoácidos liso durante el parto; estimula el
descenso y expulsión de leche

Controla la excreción de agua en la orina

Vasopresina 9 aminoácidos
y la presión arterial

77
aprendizaje y memoria, con funciones del sistema
inmune, la adicción a drogas y el estado de ánimo [35,
36]. Es interesante mencionar que los niveles de opioides
están alterados en algunos niños con autismo, hecho que
explicaría las autoagresiones físicas así como la
sensibilidad a estímulos sonoros y táctiles que les
producen dolor.
Principales glándulas endócrinas y
sus hormonas
Todo sistema vivo requiere de la comunicación entre sus
componentes para funcionar de manera coordinada y
sistemática. Existen diversos tipos de mensajeros
químicos como los ya mencionados neurotransmisores,
pero también existen las hormonas las cuales son
moléculas mediadoras con características bioquímicas
importantes que le permiten llegar a su sitio de acción
con facilidad a través del torrente sanguíneo y así ejercer
sus funciones. Existen diferentes clases de hormonas
secretadas por diferentes glándulas endócrinas con
acción ejecutora única. Las glándulas o regiones más
importantes de un organismo que producen y secretan
hormonas son el hipotálamo, la hipófisis, la pineal, las
suprarrenales y las gónadas entre otras (Figura 2.8). Estas
participan en la gran mayoría de las conductas básicas
de un individuo como el desarrollo, el crecimiento, la
diferenciación sexual, la ingesta de alimentos, el sueño, la
reproducción y el estrés.
Hipotálamo
Esta pequeña región del cerebro conocida como la
glándula endócrina maestra se localiza por debajo del
tálamo y es el centro de integración más importante entre
el sistema nervioso y el endócrino. Anatómicamente se
divide en tres regiones: la medial, la lateral y la
paraventricular. Está compuesto por grupos de neuronas
con funciones endócrinas importantes que regulan al
sistema nervioso autónomo (o vegetativo) y a la hipófisis,
modulando así las conductas básicas de los organismos
como la ingesta, la huida, la lucha, el apareamiento.
También participa en la regulación del sistema
cardiovascular, de la temperatura corporal, la sed, el
miedo, la ira, el sueño, la respiración [37]. El hipotálamo
sintetiza diferentes hormonas que en conjunto con las
78
¿Sabías que?...

La hiperplasia suprarrenal congénita es un trastorno producido por las glándulas suprarrenales que
consiste en la secreción prematura de andrógenos, lo que provoca una masculinización prenatal.
Un estudio reveló que de un grupo de mujeres con esta condición el 37% se describía con prefe-
rencia sexual bisexual u homosexual, mientras que el 40% exclusivamente se describía heterose-
xual. Este es un efecto claro de la influencia que tienen las hormonas sobre el cerebro inmaduro
y como afecta las preferencias sexuales de los individuos.

que sintetiza la hipófisis desempeñan funciones vitales en
el control del desarrollo, metabolismo y homeostasis del
organismo [33]. Se conecta directamente con la hipófisis
y de esta manera influye en la gametogénesis, ovulación,
ciclo estral y desarrollo de los caracteres sexuales
secundarios. Además, tiene una participación importante
en la integración visceral por su relación con el tronco
cerebral [38]. El hipotálamo es un sitio de acción para las
hormonas sexuales, las hormonas tiroideas, las hormonas
de la corteza adrenal y las hormonas de la hipófisis
anterior, las cuales en conjunto forman el circuito de
regulación para la producción, liberación e inhibición de
las hormonas secretadas por la hipófisis [39]. Las lesiones
del hipotálamo en general producen efectos opuestos a
los generados por su estimulación. Por ejemplo, si el
hipotálamo lateral es lesionado en ambos lados se
reducirán las ganas de beber y comer a casi cero. Las
lesiones bilaterales de las regiones ventromedial
ocasionan ganas excesivas de comer y beber así como
hiperactividad acompañada de ira. Otras lesiones del
hipotálamo alteran la conducta sexual, el crecimiento y el
metabolismo [39].

79
Las hormonas liberadoras e inhibidoras del hipotálamo
que controlan la secreción de hormonas de la
adenohipófisis son:
1. hormona liberadora de tirotropina o tiroliberina,
2. hormona liberadora de corticotropina o
corticoliberina,
3. hormona liberadora de la hormona del crecimiento o
somatoliberina,
4. hormona liberadora de gonadotropinas o
gonadoliberina,
5. hormona inhibidora de la prolactina, cuyas funciones
se resumen en la tabla 2.1.
Éstas forman parte de un sistema de regulación
conectado a la hipófisis anterior para influenciar a otras
glándulas endócrinas y así regular diversas funciones del
organismo (Figura 2.8). Igualmente los núcleos
supraóptico y paraventricular del hipotálamo se encargan
de producir la vasopresina y la oxitocina mismas que se
detallan más adelante.
Hipófisis
La hipófisis es una estructura que tiene mide
aproximadamente 1.5 cm de diámetro en humanos y que
está unida al hipotálamo por un tallo. Se divide en el
lóbulo anterior (adenohipófisis) el cual abarca
aproximadamente el 75% del peso de la glándula, y el
lóbulo posterior (neurohipófisis) que contiene terminales
axónicas de más de 10,000 neuronas ubicadas en los
núcleos supraóptico y paraventricular del hipotálamo [33].
Ambas se encargan de secretar hormonas que regulan a
otras glándulas endócrinas (Tabla 2.2) como veremos a
continuación.
Hipófisis anterior
Esta glándula secreta hormonas que regulan una amplia
variedad de procesos que van desde el crecimiento y de-
sarrollo hasta la reproducción. Puede ser estimulada o
inhibida por hormonas provenientes del hipotálamo esta-
bleciendo así la importante unión y comunicación entre el
sistema nervioso y el endócrino [37, 39]. Las principales
hormonas que son secretadas por esta glándula son:
80
• La hormona del crecimiento (GH) o somatotropina, es la
más abundante de la hipófisis anterior y estimula la
secreción de factores de crecimiento insulinoides que
participan en el crecimiento corporal (células, hueso,
músculo) y el metabolismo.
• La hormona estimulante de la tiroides (TSH) o
tirotropina, sintetizada por las células tirotrofas, estimula
la secreción de la triyodotironina (T3) y tiroxina (T4). La
secreción de la TSH es regulada por la hormona
liberadora de tirotropina (TRH) hipotalámica, cuya
liberación depende de los niveles sanguíneos de TSH y
T3.
• La hormona estimulante del folículo (FSH) es secretada
por las células gonadotrofas y tiene efectos sobre las
gónadas estimulando la secreción de estrógenos (en los
ovarios) y la producción de espermatozoides (en los
testículos). Además estimula la maduración de oocitos
en los ovarios. Su liberación es regulada por la GnRH y
su inhibición por los estrógenos y por la testosterona
mediante un mecanismo de retroalimentación negativa.
• La hormona luteinizante (LH) junto con la FSH estimula
la secreción de estrógenos en mujeres y la liberación del
óvulo. Además, estimula la formación del cuerpo lúteo
en el ovario y la secreción de progesterona que junto
con los estrógenos preparan el útero para la
implantación del óvulo fecundado y a las glándulas
mamarias para la secreción de leche. En varones, la LH
estimula la secreción de testosterona por las células de
Leydig.
• La hormona adrenocorticotrópica (ACTH) o
corticotropina es sintetizada por las células corticotrofas
y estimula la secreción de glucocorticoides en la corteza
suprarrenal las cuales inhiben la liberación de CRH y
ACTH a través de un sistema de retroalimentación
negativa.
• La prolactina (PRL), secretada por las células
lactotropas, inicia y mantiene la producción de leche en
las glándulas mamarias, en donde su liberación está
determinada por la acción de la OT proveniente de la
hipófisis posterior. Su secreción es regulada por la
dopamina.
81
• La hormona estimulante de melanocitos (MSH) es
secretada por las células corticotropas y su función esta
asociada al color de la piel, es decir, el incremento de
esta hormona oscurece la piel mientras que su ausencia
la aclara. Su liberación es estimulada por la CRH
mientras que su inhibición por la dopamina.

Hipófisis posterior

Es importante señalar que la hipófisis posterior no

produce hormonas, sólo almacena y libera las hormonas
OT y la vasopresina (hormona antidiurética; ADH). La OT
actúa durante el parto estimulando la contracción de las
células del músculo liso y después del parto en el
descenso y expulsión de leche de las glándulas mamarias
[28]. Por su lado, la vasopresina controla la excreción de
agua en la orina, con la que ayuda a controlar la Imagen 2.9 Biosíntesis de esteroides
concentración hídrica en el cuerpo. Asimismo, participa sexuales

en la regulación de la presión arterial, función de la cual
deriva el nombre vasopresina. [33, 37].
Esquema que muestra el orden de síntesis
de los esteroides sexuales y su estructura
química a partir del colesterol. Tanto la
dihidrotestosterona como el estradiol se
forman a partir de la testosterona.

82
Glándula pineal
Esta pequeña glándula con peso aproximado de 0.2 g
forma parte del epitálamo, se localiza entre los dos
cuerpos cuadrigéminos superiores, por encima del
mesencéfalo entre el cerebro y el cerebelo. La hormona
que secreta es la melatonina (derivada de la serotonina) la
cual alcanza su máximo nivel plasmático durante el sueño
y su mínimo hasta antes de despertar, es decir, su
secreción depende del ciclo circadiano de luz-oscuridad.
Es interesante mencionar que los niveles de melatonina
en el humano varían de acuerdo a la edad, en niños sus
valores son altos mientras que en adultos mayores son
bajos. Así esta glándula está implicada en el control de
ritmos biológicos [15, 39].
Glándula tiroides
Esta glándula está situada por debajo de la laringe y a
ambos lados por delante de la tráquea. Su peso es de 15
a 20 g en adultos sanos. La tiroides produce dos
hormonas, la tiroxina (T4) y la triyodotironina (T3), ambas
son reguladas por la TSH y controlan el metabolismo del
organismo. También produce la hormona calcitonina la
cual controla el metabolismo del calcio. La ausencia de
las hormonas tiroideas ocasiona descensos metabólicos
de hasta un 50% por debajo de lo normal, mientras que el
aumento de la secreción de sus hormonas incrementa el
metabolismo entre un 60 % y 100 %. El efecto de la
tiroides se manifiesta en los niños controlando su
velocidad de desarrollo y crecimiento. Del mismo modo
afecta al cerebro durante la vida fetal y primeros años
postnatales, ya que su deficiencia provoca un retraso en
el desarrollo del cerebro ocasionando retraso mental.
Asimismo, los humanos pueden sufrir de hipertiroidismo
(exceso metabólico) e hipotiroidismo (disminución del
metabolismo celular). Por un lado, el hipertiroidismo
puede provocar síntomas como estado de gran
excitabilidad, intolerancia al calor, aumento de la
sudoración, adelgazamiento leve o extremo, debilidad
muscular, trastornos psíquicos, incapacidad para
conciliar el sueño, fatiga y temblor de las manos. Por otro
lado, generalmente en el hipotiroidismo se presentan
síntomas opuestos al hipertiroidismo. Una de las causas
de estos padecimientos esta relacionada a una
83
autoinmunidad contra la glándula tiroides, provocándole
un deterioro progresivo de su función [37, 40].
Glándula suprarrenal
La glándula suprarrenal se sitúa en la parte superior a
cada riñón con un peso de 3.5 a 5 g. Durante el desarrollo
embrionario se diferencia en dos regiones con estructura
y función diferente: la corteza suprarrenal y la médula
suprarrenal. La corteza suprarrenal produce hormonas de
tipo esteroidea indispensables para un organismo, ya que
la ausencia de alguna de ellas (hormonas
adrenocorticales) puede provocar la muerte por
deshidratación en poco tiempo. Mientras que, la médula
suprarrenal produce las catecolaminas adrenalina y
noradrenalina [33].
La corteza suprarrenal se divide en tres regiones que
secretan diferentes hormonas. La más externa es la
región glomerulosa que secreta mineralocorticoides
(principalmente aldosterona) con efectos homeostáticos
del sodio y potasio; la región intermedia y más gruesa de
las tres es la fasciculada la cual secreta glucocorticoides
(predominantemente cortisol en un 95%, por acción de la
ACTH) con efectos homeostáticos sobre la glucosa y el
estrés; y la región más interna es la reticular la cual
sintetiza andrógenos, estrógenos y progesterona en
pequeñas cantidades. El principal andrógeno producido
por esta región es la dehidroepiandrosterona, pero
también sintetiza testosterona y dihidrotestosterona, los
cuales estimulan el crecimiento celular y el desarrollo de
los caracteres sexuales [33, 41].
La médula suprarrenal tiene células especializadas en la
producción de hormonas como la adrenalina y la
noradrenalina, hormonas que participan en la reacción de
congelamiento o huida, así como en contrarrestar el
estrés. A diferencia de las hormonas secretadas por la
corteza suprarrenal, la adrenalina y la noradrenalina no
son esenciales para la vida. En conjunto estas dos
hormonas aumentan la frecuencia cardiaca y la presión
arterial. También generan mayor flujo de sangre al
corazón, hígado, músculo esquelético y tejido adiposo,
dilatan las vías respiratorias e incrementan la
concentración de glucosa y ácidos grasos en sangre. En
respuesta a situaciones estresantes, al ejercicio o la
84
hipoglucemia se aumenta la secreción de la adrenalina y
la noradrenalina [33, 41].
Las gónadas
Las gónadas son órganos sexuales que cumplen doble
función: producir óvulos o espermatozoides y secretar
hormonas. Las gónadas de ambos sexos hacia la sexta
semana de desarrollo embrionario son idénticas y tienen
las mismas probabilidades de desarrollarse en testículos
u ovarios. Es el cromosoma Y el que cuenta con el factor
determinante de testículos localizado en el gen Sry, el
cual hace que las gónadas indiferenciadas se conviertan
en testículos, de lo contrario su ausencia determinaría la
formación de ovarios [15, 37].
Los testículos son glándulas ovales con un peso de 10 a
15 g, se desarrollan cerca de los riñones y después
inician su descenso hacia el escroto por el conducto
inguinal después del séptimo mes de desarrollo fetal.
Como mencionamos se encargan de producir los
espermatozoides, tema en el que no vamos a profundizar.
Por otro lado, las células intersticiales de Leydig, como
parte del grupo de células secretoras de las gónadas
masculinas, son estimuladas por la LH para iniciar la
síntesis de testosterona, el andrógeno más importante en
los mamíferos, a partir del colesterol (Figura 2.9). En
algunas células diana como la próstata, la T es convertida
a dihidrotestosterona (DHT) por la acción de la enzima
5α-reductasa (Figura 2.9), otro andrógeno incluso más
potente que la propia T. Ambas hormonas sexuales se
unen al mismo receptor a andrógenos localizado en el
núcleo y citoplasma de las células blanco. Este complejo
hormona-receptor se encarga de regular la transcripción
de genes ya sea activándolos o desactivándolos. Como
resultado de esta función, la acción de los andrógenos se
ha relacionado con procesos del desarrollo, crecimiento y
diferenciación sexual. Por ejemplo, antes del nacimiento
la T estimula la masculinización del aparato reproductor y
el descenso testicular. Por otro lado, la DHT estimula el
desarrollo de los genitales externos. Asimismo, sus
efectos sobre el SNC son muy importantes pues la mayor
parte de la T es convertida a estradiol, la cual se encarga
de moldear algunas estructuras cerebrales típicas del
varón como el área preóptica [37, 41].
85
Los ovarios son glándulas muy similares en forma y
tamaño a los testículos, descienden hasta el borde de la
porción superior de la pelvis durante el tercer mes de
desarrollo prenatal. Se encargan de producir a las
hormonas sexuales conocidas como estrógenos y
progestágenos a partir del colesterol (Figura 2.9). Los
estrógenos, secretados por las células foliculares
desempeñan papeles importantes como promover el
desarrollo de los órganos reproductores femeninos,
características sexuales femeninas y las glándulas
mamarias. También aumentan el anabolismo de
proteínas, disminuyen la colesterolemia e inhiben la
liberación de la GnRH y la secreción de la LH y la FSH en
la hipófisis anterior. La progesterona es secretada por las
células del cuerpo lúteo y actúa en sinergia con los
estrógenos a fin de preparar el endometrio para la
implantación del óvulo fecundado y a las glándulas
mamarias para la secreción de leche. En altas
concentraciones plasmáticas también inhiben a la GnRH
y a la LH [37, 41].
Es importante destacar que las hormonas sexuales
ejecutan acciones en el SNC que determinan el
funcionamiento cerebral, y por lo tanto la conducta. Los
estrógenos son los responsables de la masculinización
del SNC de los machos. Esto se debe a la capacidad que
tienen con sus receptores intracelulares de formar un
complejo y unirse al ácido desoxirribonucleico (ADN) para
silenciar o activar genes. De esta manera, su
participación durante las fases del desarrollo,
crecimiento, maduración y diferenciación del SNC es
altamente importante. Por otro lado, hace más de dos
décadas se descubrió que el cerebro tiene la maquinaria
enzimática para sintetizar sus propios esteroides,
llamados neuroesteroides [42, 43]. Ante la ausencia de las
gónadas los neuroesteroides continúan sintetizándose en
el SNC; estos han sido relacionados con procesos de
plasticidad sináptica (formación de espinas dendríticas,
crecimiento dendrítico, formación de sinapsis) con la
finalidad de establecer nuevas conexiones entre las
neuronas (comunicación neuronal) para modular e
integrar la información interior como exterior [44-46]. Así,
el papel de las hormonas sexuales va más allá de ser
mensajeros químicos pues también se conocen sus
efectos como neuroprotectores del SNC. 
86
Bibliografía
1. Swanson, L.W., et al., Immunohistochemical localization of
neuronal nicotinic receptors in the rodent central nervous
system. J Neurosci, 1987. 7(10): p. 3334-42.
2. Dani, J.A., Overview of nicotinic receptors and their roles in
the central nervous system. Biol Psychiatry, 2001. 49(3): p.
166-74.
3. Harvey, R.D. and A.E. Belevych, Muscarinic regulation of
cardiac ion channels. Br J Pharmacol, 2003. 139(6): p.
1074-84.
4. Fagerlund, M.J. and L.I. Eriksson, Current concepts in
neuromuscular transmission. Br J Anaesth, 2009. 103(1): p.
108-14.
5. Hasselmo, M.E., The role of acetylcholine in learning and
memory. Curr Opin Neurobiol, 2006. 16(6): p. 710-5.
6. Rudomin, P. and R.F. Schmidt, Presynaptic inhibition in the
vertebrate spinal cord revisited. Exp Brain Res, 1999. 129(1):
p. 1-37.
7. Traynelis, S.F., et al., Glutamate receptor ion channels:
structure, regulation, and function. Pharmacol Rev, 2010.
62(3): p. 405-96.
8. Mayat, E., et al., Immunoprecipitation, immunoblotting, and
immunocytochemistry studies suggest that glutamate
receptor delta subunits form novel postsynaptic receptor
complexes. J Neurosci, 1995. 15(3 Pt 2): p. 2533-46.
9. Dobrek, L. and P. Thor, Glutamate NMDA receptors in patho
physiology and pharmacotherapy of selected nervous system
diseases. Postepy Hig Med Dosw (Online), 2011. 65: p.
338-46.
10. Ito, M., Long-term depression. Annu Rev Neurosci, 1989. 12:
p. 85-102.
11. Ito, M., Cerebellar circuitry as a neuronal machine. Prog
Neurobiol, 2006. 78 (3-5): p. 272-303.
12. Chebib, M. and G.A. Johnston, The ‘ABC’ of GABA
receptors: a brief review. Clin Exp Pharmacol Physiol, 1999.
26(11): p. 937-40.
13. Brady, S., et al., Basic neurochemistry. Seventh ed. 2006,
San Diego, Cal: Elsevier.
14. Ben-Ari, Y., Excitatory actions of gaba during development:
the nature of the nurture. Nat Rev Neurosci, 2002. 3(9): p.
728-39.
15. Carlson, N.R., Fisiología de la conducta. 4ta ed. 2002,
Barcelona: Editorial Ariel.
87
16. Sibley, D.R., New insights into dopaminergic receptor 24. Nichols, D.E. and C.D. Nichols, Serotonin receptors. Chem
function using antisense and genetically altered animals. Annu Rev, 2008. 108(5): p. 1614-41.
Rev Pharmacol Toxicol, 1999. 39: p. 313-41.
25. Murphy, D.L., et al., Brain serotonin neurotransmission: an
17. Jaber, M., et al., Dopamine receptors and brain function. overview and update with an emphasis on serotonin
Neuropharmacology, 1996. 35(11): p. 1503-19. subsystem heterogeneity, multiple receptors, interactions with
other neurotransmitter systems, and consequent implications
18. Berke, J.D. and S.E. Hyman, Addiction, dopamine, and the
for understanding the actions of serotonergic drugs. J Clin
molecular mechanisms of memory. Neuron, 2000. 25(3): p.
Psychiatry, 1998. 59 Suppl 15: p. 4-12.
515-32.
26. Vaswani, M., F.K. Linda, and S. Ramesh, Role of selective
19. Corominas-Roso, M., et al., [The dopaminergic system and
serotonin reuptake inhibitors in psychiatric disorders: a
addictions]. Rev Neurol, 2007. 44(1): p. 23-31.
comprehensive review. Prog Neuropsychopharmacol Biol
20. Neuroscience, S.f., Brain facts: a primer on the brain and Psychiatry, 2003. 27(1): p. 85-102.
nervous system. 2008, Washington, DC: Society for
27. Nutt, D.J., et al., Mechanisms of action of selective serotonin
neuroscience.
reuptake inhibitors in the treatment of psychiatric disorders.
21. Glavin, G.B., Stress and brain noradrenaline: a review. Eur Neuropsychopharmacol, 1999. 9 Suppl 3: p. S81-6.
Neurosci Biobehav Rev, 1985. 9(2): p. 233-43.
28. Sci, A.N.A., Oxytocin in Maternal, Sexual, and Social
22. Ogren, S.O., T. Archer, and S.B. Ross, Evidence for a role of Behaviors. Conference of the New York Academy of Sciences.
the locus coeruleus noradrenaline system in learning. Arlington, Virginia, May 19-22, 1991. Ann N Y Acad Sci, 1992.
Neurosci Lett, 1980. 20(3): p. 351-6. 652: p. 1-492.

23. Kobayashi, K. and Y. Yasoshima, The central noradrenaline 29. Gimpl, G. and F. Fahrenholz, The oxytocin receptor system:
system and memory consolidation. Neuroscientist, 2001. 7(5): structure, function, and regulation. Physiol Rev, 2001. 81(2): p.
p. 371-6. 629-83.

88
30. McCarthy, M.M., Estrogen modulation of oxytocin and its
relation to behavior. Adv Exp Med Biol, 1995. 395: p. 235-45.
31. Birnbaumer, M., Vasopressin receptors. Trends Endocrinol
Metab, 2000. 11(10): p. 406-10.
32. Buijs, R.M., et al., Intra- and extrahypothalamic vasopressin
and oxytocin pathways in the rat. Cell Tissue Res, 1978.
186(3): p. 423-33.
33. Tortora, G.L. and S.R. Grabowsky, Principios de anatomia y
fisiología. Novena ed. 2002, Mexico: Oxford University press.
34. Tresguerres, J.A., et al., Tratado de endocrinología básica y
clínica. Vol. II. 2000, Madrid, España: Editorial síntesis.
35. Bear, M., B.W. Connors, and M.A. Paradiso, Neurscience:
exploring the brain. 3th ed. 2007, EUA: Lippincott Williams &
Wilkins.
36. Le Merrer, J., et al., Reward processing by the opioid system
in the brain. Physiol Rev, 2009. 89(4): p. 1379-412.
37. Guyton, A.C. and J.E. Hall, Tratado de fisiología médica. 2000,
México, D.F.: McGraw Hill Interamericana.
38. López-Antúnez, M., Anatomía funcional del sistema nervioso.
2000, México, D.F.: Editorial Limusa.
39. Brodal, P., The central nervous system: structure and function.
4th ed. 2010, New York, USA: Oxford University press.
40. Barret, K., S. Barman, and S. Boitano, Fisiologia médica.
2012, Mexico, DF: McGraw Hill.
41. Yen, S., R. Jaffe, and R. Barbieri, Endocrinología de la
reproducción. Fisiología, fisiopatología y manejo clínico. 4th
ed. 2001, Madrid, España: Editorial Médica Panamericana.
42. Baulieu, E.E., Neurosteroids: a new function in the brain. Biol
Cell, 1991. 71(1-2): p. 3-10.
43. Mensah-Nyagan, A.G., et al., Neurosteroids: expression of
steroidogenic enzymes and regulation of steroid biosynthesis
in the central nervous system. Pharmacol Rev, 1999. 51(1): p.
63-81.
44. Tsutsui, K., Progesterone biosynthesis and action in the
developing neuron. Endocrinology, 2008. 149(6): p. 2757-61.
45. Tsutsui, K., Neurosteroids in the Purkinje cell: biosynthesis,
mode of action and functional significance. Mol Neurobiol,
2008. 37(2-3): p. 116-25.
46. Tsutsui, K., H. Sakamoto, and K. Ukena, Biosynthesis and
actionof neurosteroids in the cerebellar Purkinje neuron. J
Steroid Biochem Mol Biol, 2003. 85(2-5): p. 311-21.  
89
Capítulo 3

Neurodinámica:
El lenguaje eléctrico del cerebro

Luis I. García Hernández* 


Amiel Tamariz Rodríguez

Zuleyma S. Hernández Briones

Universidad Veracruzana 

Centro de Investigaciones Cerebrales 

*correspondencia: luisgarcía@uv.mx
Neurodinámica: el
lenguaje eléctrico del
sistema nervioso
Una de las características que diferencian a los
humanos del resto de los organismos es su
extraordinaria habilidad para explorar y
adaptarse al medio ambiente que lo rodea. Los
seres humanos han sido capaces de crear un
entorno complejo en donde se desenvuelven.
Estas complejas habilidades dependen de un
elaborado sistema de receptores sensoriales que
se encargan de colectar información que el
cerebro interpreta, para generar una respuesta
conductual apropiada y a su vez almacenar en la
memoria para futuras respuestas. Todos los
órganos y tejidos del cuerpo están conformados
por células, sin embargo, las funciones
específicas de éstas y sus interacciones
determinan las funciones de un órgano.

91
El cerebro es el órgano más sofisticado y complejo que la
naturaleza ha creado. Sin embargo, la estrategia básica
para entender su funcionamiento es revelando como las
células del cerebro trabajan de forma individual y como
se organizan para trabajar en conjunto. Para iniciar, es
necesario conocer su estructura, función y los medios de
comunicación que emplean. Por lo que en este capítulo
nos enfocaremos a la estructura de los distintos tipos de
células del sistema nervioso: las células nerviosas
(neuronas) y las células gliales (glía). Éstas son un amplio
grupo de células en las cuales presentan diferencias
basadas en su estructura, química y función. No
obstante, las diferencias entre neuronas y glía son
notables. A pesar de que en el cerebro humano hay
muchas neuronas el número de células gliales las
superan. Sin embargo, enfocaremos nuestra atención en
las neuronas. La neurona es la unidad básica del cerebro
y es relativamente simple en cuanto a su morfología.
Pueden clasificarse en al menos mil tipos diferentes, pero
todas ellas comparten la misma estructura básica. Así, la
complejidad que se observa en la conducta humana o
animal no depende tanto de la especialización de una
neurona sino del hecho que un gran número de ellas
forman complejos circuitos anatómicos precisos. Uno de
los principios fundamentales en la organización del
cerebro es que neuronas con propiedades
elementalmente similares son capaces de generar
respuestas complemente diferentes de acuerdo a la
manera de interconexión entre ellas y de acuerdo a la
información sensorial que reciban. Las neuronas son las
que detectan los cambios del medio ambiente,
comunican esos cambios a otras neuronas y dirigen las
respuestas del cuerpo. La glía o células gliales se piensa
contribuyen al mantenimiento de la función cerebral
aislando, soportando, regulando y nutriendo a las
neuronas, entre otras funciones.
La neurona
Como se ha descrito en el capítulo 1, la neurona consta
de varias partes bien definidas: el soma, las dendritas, el
axón y las terminales sinápticas (Figura 3.1). Cada región
de la neurona desempeña una función diferenciada en la
generación de señales y la comunicación en las mismas
neuronas.
92
El soma

El cuerpo celular de una neurona típica tiene alrededor de

20 μm de diámetro. El fluido acuoso dentro de la célula es
llamado citosol y es una solución salada rica en potasio
que está separada del exterior por una membrana
neuronal. Dentro del soma existe una cantidad de
estructuras rodeadas por membranas llamados
organelos. En el cuerpo celular de la neurona se
encuentran los mismos organelos que se encuentran en
cualquier célula animal. Los organelos más importantes
son el núcleo, el retículo endoplásmico rugoso, el retículo
endoplásmico liso, el aparato de Golgi y las mitocondrias.
Figura 3.2 Partes básicas de una neurona.

El cuerpo celular es el origen de dos prolongaciones:

muchas dendritas cortas y un solo axón largo y en forma
de tubo. Las dendritas se ramifican como si fueran un
árbol y tienen la principal función de percibir señales
originadas por otras neuronas. Por su parte, el axón se
origina del cuerpo celular y es la principal unidad de
conducción de señales hacia otras neuronas. Un axón es
capaz de transmitir señales eléctricas a distancias que
fluctúan entre los 0.1 mm y 3 m. Estas señales eléctricas
Las neuritas son los delgados tubos que se originan
del soma: axón y dendritas.
El axón y sus colaterales. La función del axón es
como un cable telégrafo que envía impulsos
eléctricos a sitios lejanos del sistema nervioso. Las
flechas indican la dirección en la que fluye la
información.

93
son denominadas potenciales de acción y son impulsos
nerviosos rápidos y fugaces. Los potenciales de acción
se inician en una zona desencadenante en una zona del
axón denominada montículo del axón, a partir del cual
son conducidos a lo largo de éste sin distorsiones ni
interrupciones y a velocidades que oscilan entre 1 y 100
m por segundo [1].
La membrana celular sirve como barrera para encerrar al
citoplasma al interior de la neurona y para excluir ciertas
sustancias que flotan en el fluido que baña a la neurona.
La membrana tiene alrededor de 5 nm de densidad.
Algunas membranas están asociadas a proteínas que
transportan sustancias del interior al exterior. Otras
forman poros que regulan las sustancias pueden entrar a
la neurona. Una característica importante de las neuronas
es que la composición proteica de la membrana varía
dependiendo si ésta se encuentra en el soma, las
dendritas o el axón (Figura 3.1) [2].
El axón
El axón es una estructura única altamente especializada
en las neuronas y se encarga de transferir información a
lo largo del sistema nervioso. El axón inicia en la región
denominada cono axónico, la cual tiene forma de un cono
que da origen al segmento inicial del axón. Dos
características notables distinguen al axón del soma:
a. No tiene retículo endoplásmico extendiéndose a lo
largo del axón y tiene pocos ribosomas.
b. La composición proteica de la membrana del axón
es diferente a la membrana del soma.
Las proteínas de la membrana axonal sirven como un
cable de telégrafo, que envía información a través de
largas distancias. Como se ha mencionado, los axones
pueden extenderse desde milímetros hasta metros de
longitud. Frecuentemente los axones se ramifican y son
denominados axones colaterales. Algunos axones
colaterales retornan para comunicarse con la misma
célula que le dio origen al axón. Esas ramas axonales son
denominadas recurrentes colaterales (Figura 3.1).
94
Ejemplo de células con este tipo de ramas axonales es
una interneurona inhibitoria que se encuentra en la
sustancia gris de las astas anteriores de la médula espinal
llamada célula de Renshaw, éstas están asociadas de dos
maneras a una neurona motora alfa:
1. Reciben una señal excitatoria del axón de la neurona
motora alfa cuando emergen de la raíz motora
mediante el neurotransmisor acetilcolina.
2. Extienden axones inhibitorios que hacen sinapsis
con el cuerpo celular de la neurona alfa inicial.
Esta inhibición realizada por la célula de Renshaw
representa un mecanismo de retroalimentación negativa,
se puede decir entonces que la función de esta
interneurona inhibitoria es la de controlar la excitabilidad
de las neurona motoras.
El diámetro de un axón es variable, pueden ir de menos
de 1 μm hasta alrededor de 25 μm en humanos y tan
grande como 1 mm en el calamar. Las variaciones en el
diámetro del axón son importantes, de esto depende la
velocidad a la que viaje el impulso nervioso.
La terminal axónica
todos los axones tienen un inicio (el cono axónico), una
parte intermedia (el axón como tal) y la parte final. La
parte final es llamada axón terminal o botón terminal. El
botón terminal es la parte donde el axón hace contacto
con otras neuronas (u otras células) y pasa información a
ellas. A este punto de contacto se le llama sinapsis.
Algunas veces el axón tiene muchas ramificaciones en la
parte final, y cada una de éstas forma una sinapsis sobre
una dendrita o sobre el cuerpo celular. Esas ramas en
conjunto reciben el nombre de árbol terminal (Figura 3.2).
La parte terminal del axón difiere del resto en algunas
maneras:
1. Los microtúbulos que forman al axón no se
extienden a la región terminal.
2. La terminal contiene numerosas y pequeñas
burbujas en la membrana, llamadas vesículas
95
 sinápticas que miden alrededor de 50 nm de
diámetro.
3. La superficie interna de la membrana que encara la
sinapsis tiene una densa cubierta de proteínas.
4. Existen muchas mitocondrias que indican la alta
demanda de energía.
proteica axonal está impedida en la neuropatía diabética.
Utilizando anticuerpos y sondas específicas se observó
que la glía puede ser una fuente local de ribosomas y
ARNm para el axón, transformándose de esta forma en
subestaciones de suministro metabólico para los axones.
Este último hallazgo cambia radical y conceptualmente la
fisiología y la fisiopatología del axón.

La demostración de la existencia de síntesis proteica

axonal, ha cambiado la interpretación de la fisiología
Dendritas
molecular y celular de los axones, pero más aún, cambió
El término dendrita es derivado del griego y significa
la interpretación molecular de la fisiopatología de las
“árbol”, reflejando el hecho de que esas neuritas
enfermedades metabólicas axonales, e incluso de las
asemejan las ramas de un árbol que se extienden sobre el
células gliales asociadas. La existencia de síntesis
soma. Así, las dendritas de una sola neurona son
proteica axonal, implica, la localización específica en el
llamadas árbol dendrítico; cada rama del árbol es llamada
territorio axonal de los ribosomas, los ARN mensajeros
rama dendrítica (Figura 3.2). La amplia variedad de
(ARNm) y toda la “maquinaría de síntesis proteica
formas y tamaños de los árboles dendríticos son usados
eucariótica”. Se ha demostrado que los axones contienen
para clasificar diferentes grupos de neuronas.
ribosomas y ARNm -de la Actina, la Miosina-Va y
neurofilamentos-. Estos últimos se traducen, así como las
La función de las dendritas es como la de una antena de
cantidades de mensajeros aumentan después de una
la neurona, están cubiertas por miles de sinapsis. La
lesión, dependiendo del tiempo transcurrido después de
membrana sináptica bajo la sinapsis tiene muchas
la misma. Esto último muestra su importancia para la
proteínas especializadas llamadas receptores que
regeneración. También se ha mostrado que la síntesis
96
detectan los neurotransmisores en la hendidura sináptica.
Las dendritas de algunas neuronas están cubiertas con
una estructura especializada llamada espina dendrítica
que recibe algunos tipos de sinapsis. Las espinas
parecen pequeños sacos de boxeo. La estructura de las
espinas dendríticas es sensible al tipo y cantidad de
actividad sináptica. Cambios inusuales en las espinas han
sido observados que ocurren en el cerebro de individuos
con daño cognitivo. En el adulto el número de espinas
también es sensible a las experiencias ambientales
durante el desarrollo temprano [3].

¿Sabías que?...

La elaborada citoarquitectura del árbol dendrítico de una neurona es una buena reflexión de la
complejidad de sus conexiones sinápticas con otras neuronas. La función del cerebro depen-
de de esas precisas conexiones sinápticas, las cuales son formadas durante el perio-
do fetal y refinadas durante la infancia y la niñez temprana. No es de sorprenderse
que este complejo proceso de desarrollo sea vulnerable a la perturbación. El retardo
mental ocurre como una perturbación del desarrollo del cerebro resultando en un decremento de
la función cognitiva que daña la conducta adaptativa. Miguel Marin-Padilla en 1970, usando la
técnica de marcaje de Golgi realizó estudios en cerebros de niños con retardo y descubrió cambios
considerables en la estructura dendrítica. Las dendritas de niños con retardo mental tienen mucho me-
nos espinas dendríticas y las espinas que tenían eran usualmente largas y delgadas. Los cambios en la exten-
sión de la espina fueron correlacionados con el grado de retardo mental.

97
La membrana neuronal en reposo
Con el afán de expandir el conocimiento los hombres han
hecho uso de una amplia variedad de técnicas, sin
embargo ninguna de éstas habría de redituar
conocimiento alguno sino fuera por el poder de la
observación. Ejemplo de esto es el dato curioso de que
se denominara a la célula la unidad fundamental de todos
los organismos vivos en el siglo XIX, mientras que la
composición del sistema nervioso permaneció en debate
hasta el siglo XX, cuando los estudiosos de la época
proclamaron que su composición también era celular.
Cuando la doctrina neuronal triunfó sobre la teoría
reticular, Charles Sherrington con su meticulosa
observación realizó un gran aporte a la neurofisiología, el
definir al espacio existente entre las estructuras
especializadas de las neuronas como sinapsis. La
importancia de dicho descubrimiento radica en que a
partir de entonces se comenzó a deducir cómo es que las
células nerviosas se comunican. Las neuronas utilizan
impulsos eléctricos para codificar información, procesarla
y transferirla a otra neurona, como una especie de código
morse, donde dichas señales varían en frecuencia. Para
entender cómo es que dichas señales se producen,
primero es necesario conocer los elementos en la célula y
fuera de ella que permiten que esto se lleve a cabo [4].
Los sistemas de transporte activo y pasivo funcionan de
manera coordinada, como resultado de los
compartimentos extra e intercelulares del organismo en
equilibrio osmótico pero en desequilibrio electroquímico.
Así el potasio está presente a una concentración mucho
mayor en el medio intracelular, mientras que el sodio es
más abundante en el espacio extracelular. Por otro lado,
iones como el cloruro son más abundantes en el líquido
extracelular, mientras que existe una mayor
concentración de iones fosfato y de proteínas cargadas
negativamente en el líquido intracelular. El gradiente
eléctrico entre el medio extracelular y el intracelular se
llama diferencia de potencial de membrana [5].
Cuando una neurona no se encuentra disparando
impulsos eléctricos, también llamados potenciales de
acción, se dice que ésta está en un estado de reposo.
Esto significa que el interior de la célula, es decir el
98
citosol, se encontrará cargado eléctricamente negativo 1. los fluidos a cada lado de la membrana (con sus
con respecto del líquido extracelular. El potencial de respectivas partículas disueltas)
acción por su parte, es una breve inversión de esta
2. La membrana celular
condición, en el cual el interior de la célula nerviosa se
vuelve positivo con respecto del exterior debido al flujo 3. Las proteínas que atraviesan la membrana.
de partículas eléctricamente cargadas a través de la
La bomba de Na+ / K+ es responsable directamente del
membrana celular. Uno de los elementos más
potencial de membrana en reposo ya que contribuye a
importantes para que este proceso se lleve a cabo, es la
mantener los gradientes iónicos para el Sodio y el
membrana que poseen las neuronas, la cual se dice es
Potasio, de los cuales depende el potencial de equilibrio.
excitable.
Durante cada ciclo de la bomba dos iones de potasio se
introducen en la célula y se intercambian por tres iones
Podríamos definir al potencial de membrana en reposo
de sodio que se mueven hacia el exterior. La negatividad
como “el estado en el que una célula con membrana
en el interior de las células se favorece al extraer tres
excitable no está generando impulsos”. Como ya se
cargas positivas e introducir dos cargas positivas [5].
había mencionado, durante este estado, tanto el citosol
como la parte interna de la membrana, tienen una carga
Membrana celular
eléctrica negativa (de entre -40 y -90 mV) con respecto de
la parte exterior de la membrana y el líquido extracelular
La membrana es de suma importancia pues constituye la
[6]. A grandes rasgos, podemos mencionar tres
barrera que separa a dos soluciones que poseen
elementos que juegan un papel fundamental en la
diferentes propiedades eléctricas. Estas propiedades son
formación de este potencial eléctrico:
determinadas por la distribución desigual de partículas
con carga eléctrica neta (iones) que se encuentran
disueltas en dichas soluciones. Pese a la función de
99
barrera que juega la membrana celular, ésta no es
absolutamente impermeable y permite el flujo de diversas
partículas por diferentes formas: medios activos (que
requieren la inversión de energía) o medios pasivos
(donde la célula no requiere gastar energía). Además, su
permeabilidad específica a ciertos iones varía según la
situación en la que se encuentre la célula a la que
pertenece.
Figura 3.3 La membrana celular
La bicapa fosfolipídica forma la barrera que separa al
citosol de la neurona del fluido extracelular.
La membrana celular es un modelo de mosaico fluido, de
acuerdo a lo descrito por Singer y Nicolson en 1972,
dicho modelo establece que la membrana es una
estructura con lípidos, siendo los más abundantes los
fosfolípidos que dan forma a la bicapa lipídica con
propiedades anfipáticas, ya que los fosfolípidos poseen
dos partes, una cabeza (grupo fosfato) polar y una cola
hidrocarbonada no polar, así como varias proteínas
incrustadas. A su vez el agua principal fluido a ambos
lados de la membrana, está compuesta por dos átomos
de hidrógeno unidos de forma covalente con un átomo de
oxígeno, el cual tiene una mayor afinidad por electrones
lo que provoca que cada uno de los átomos de hidrógeno
done uno, obteniendo éstos una carga neta positiva y el
oxígeno tornándose negativo. Es esta bipolaridad
encontrada en las moléculas de agua la que permite que
se mezcle tan bien con los iones y la que provoca la
formación de las bicapas fosfolipídicas en las células,
porque como se mencionó arriba, los lípidos poseen dos
partes, una de ellas polar y por ende hidrofílica y otra de
ellas no polar que se denominará hidrófoba. Esto provoca
que los fosfolípidos se asocien por enlaces no covalentes
en esta bicapa, donde los grupos fosfato encaran a los
100
fluidos extra e intracelular, mientras que las colas
hidrófobas se apilarán en el centro de la membrana para
evitar el contacto con el agua (Figura 3.3) [4].
Las proteínas de membrana y sus
funciones
Una membrana es un collage de diferentes proteínas, a
menudo agrupadas juntas, incrustadas en la matriz de
líquido de la bicapa lipídica. Las proteínas determinan la
mayor parte de las funciones específicas de la
membrana. Las proteínas de membrana pueden ser
proteínas integrales o intrínsecas, periféricas o
extrínsecas, las primeras se insertan en la bicapa lipídica
y son parte integral de ésta, las periféricas se unen a los
extremos polares de los fosfolípidos o a las proteínas
integranles de la membrana. Los carbohidratos a su vez,
se adhieren a los lípidos y proteínas de la membrana en la
superficie extracelular[5].
Las proteínas integrales penetran en el núcleo hidrofóbico
y las que abarcan la membrana se denominan proteínas
transmembrana. Las regiones hidrofóbicas de una
proteína integral consisten en uno o más tramos de
aminoácidos no polares, a menudo enrollados en hélices
alfa y entre las funciones principales de las proteínas de
membrana se encuentran2:
1. El transporte
2. La actividad enzimática
3. La transducción de señales
4. Reconocimiento célula-célula
5. Unión intercelular
6. El apego a la matriz extracelular y el citoesqueleto
(ECM)


Proteínas de Transporte
Las proteínas de transporte permiten el paso de
sustancias hidrófilas a través de la membrana. Algunas
proteínas de transporte, llamados proteínas de los
canales, tienen un canal hidrofílico que ciertas moléculas
o iones pueden utilizar como un túnel. Proteínas de los
101
canales llamados acuaporinas facilitan el paso de agua. permeabilidad de la membrana para cada uno de ellos es
Otras proteínas de transporte, llamadas proteínas diferente. Algunos de los compuestos son capaces de
transportadoras, se unen a las moléculas y sufren un atravesar la bicapa fosfolipídica de forma pasiva gracias a
cambio conformacionalpara transportar metabolitos a su liposolubilidad (p.e. oxígeno, nitrógeno, anhídrido
través de la membrana. Una proteína de transporte es carbónico, etc.), sin embargo, los principales iones
específica para la sustancia que se mueve. encargados del potencial de membrana en reposo
dependen de pequeños puentes compuestos por las


proteínas mencionadas arriba las cuales atraviesan la
Iones
doble capa de lípidos y que permiten el flujo de dichos
iones a través de ellos.
Los iones que intervienen en el mantenimiento del
potencial de membrana en reposo están compuestos por
una gran variedad de partículas, que van desde átomos Tabla 3.1 

Concentración de iones en el interior y en el
hasta moléculas que posean una carga eléctrica. Los
exterior de la neurona.
principales átomos que juegan un papel en el
establecimiento del potencial de membrana son: sodio
Interior de la célula Exterior de la célula
(Na+), potasio (K+), calcio (Ca++) y cloro (Cl-). Los cuales,
de acuerdo a la característica eléctricamente negativa de K > K
una neurona, debemos intuir se encuentran distribuidos
Na < Na
en diferentes proporciones en ambos lado de la
membrana. Cl < Cl

Ca < Ca
Cada uno de los elementos antes citados posee la
capacidad de entrar y salir de la célula. Sin embargo, la
102
No obstante, como anteriormente se mencionó, existe un
gradiente de concentración específico para cada ión
(dentro y fuera de la célula). El mantenimiento de estos
gradientes de concentración es el responsable de
mantener el interior de la célula de entre -40 y -90 mV con
respecto del exterior, este proceso es tan importante que
de hecho el 70% del ATP que utiliza el cerebro es
destinado a mantenerlos (Figura 3.5).
Los iones pueden fluir dentro y fuera de la membrana gra-
cias a la existencia de canales iónicos, que como su nom-
bre lo indica son pequeños túneles a través de los cuales
pasan los átomos cargados. Entre sus aspectos más cu-
riosos e importantes destacan:
canal y por ende juega un papel importante en la
especificidad del mismo. Otro factor que determina qué
clase de ión será capaz de transitar por el interior del
canal, es la conformación interna que posea, es decir, a
los grupos radicales que queden expuestos en la parte
interna del canal. Si recordamos la influencia de las
moléculas de agua sobre los fosfolípidos, nos daremos
una idea de cómo el estar inmerso en cierto tipo de
ambientes, puede determinar la distribución de los

1. el que presentan una especificidad con respecto al

ión al que le permiten transitarlo y

2. que poseen un sistema de apertura y cerrado de

acuerdo a los cambios en el microambiente local de
la célula [7].

Los canales iónicos pueden estar constituidos de 4 a 6 Figura 3.4 Los canales iónicos
subunidades proteicas, lo que afecta el diámetro del Membrana fosfolipídica y un canal iónico.
103
aminoácidos que componen a las subunidades proteicas
que a su vez forman a los canales iónicos, dejando las
regiones polares en contacto con el agua dentro y fuera
de la célula, mientras que aquellos grupos radicales no
polares, pasarán a formar parte de la parte interna del
canal iónico, esa que está en contacto con las colas no
polares de los fosfolípidos.
• Canales de potasio dependientes de voltaje: a
Existen diferentes tipos de canales iónicos entre los que
encontramos:
• Canales de sodio dependientes de voltaje:
Proteínas de membrana que tiene dos compuertas
sensibles a voltaje, una denominada compuerta de
activación y la otra compuerta de inactivación, estas
regulan en movimiento de los iones. En reposo
cuando el canal está cerrado, la compuerta de
activación está cerrada y la de inactivación abierta,
cuando la membrana de la neurona se despolariza, la
compuerta de activación se abre.
diferencia del canal de sodio, solo posee una
compuerta de activación, la apertura y el cierre de
esta compuerta es más lenta que los canales de
sodio[5].3

¿Sabías que?...

Los trastornos de los canales iónicos son enfermedades hereditarias causadas por mutaciones en proteínas de estos
canales, a veces llamadas “canalopatías”, muchos trastornos se manifiestan en los tejidos excitables (nervios y músculos).
Un ejemplo es el síndrome del intervalo Q-T prolongado (problema cardiaco caracterizado por arritmias, desmayos y a
veces, muerte súbita). La causa es una mutación en un canal de K+ en el músculo cardiaco y un cambio en el canal de 

Na+. Otras enfermedades de los canales incluyen formas de epilepsia y la hipertermia maligna, la más frecuente, la fibrosis
quística, resultado del fallo en la función de los canales de Cl-.
104
Movimiento de iones
Suponiendo que pudiéramos presenciar el momento justo
en el que una membrana en reposo abre todos sus
canales iónicos, nosotros también seríamos capaces de
ver un flujo masivo de iones entrando y saliendo de la
neurona. Las fuerzas que interactúan sobre los iones para
transportarlos hacia algún lado de la membrana son
principalmente dos: difusión y electricidad (Figuras 3.5 y
3.6).
Difusión
Todas las partículas por más pequeñas que sean poseen
energía cinética, la cual aumenta en proporción a la
temperatura del ambiente. Esta energía hace vibrar los
átomos, los cuales si se encuentran libres, como en una
solución acuosa, van a tender a diseminarse a través del
espacio que les es dado, lo que provoca una distribución
casi perfecta de los átomos de un mismo tipo. Los iones
responsables de mantener el potencial eléctrico de la
membrana celular no están exentos de este
comportamiento, por lo que al abrir los canales iónicos
específicos para este ión este fluirá hacia el lado de la
membrana que posea una menor concentración del
mismo, y si los canales permanecen abiertos por el
tiempo suficiente, dicho ión se esparcirá hasta que la
cantidad de éste a uno y otro lado de la membrana sea la
misma, este fenómeno es conocido como difusión
(Figura 3.5).
La difusión simple representa el tipo más sencillo de
transporte pasivo de solutos, se considera que un
mecanismo de transporte de solutos es pasivo si la
dirección del transporte tiene lugar exclusivamente hacia
el estado de equilibrio electroquímico [8].
Electricidad
También existe otra fuerza que empuja a los iones hacia
alguna dirección. Esta fuerza es igualmente importante y
muchas veces se opone a la difusión producida por un
gradiente de concentración, dicha fuerza es la
electricidad, que afecta a los iones dada su carga
eléctrica neta. Al igual que sucede con los imanes, los
iones serán atraídos hacia el polo opuesto (lado de la
105
membrana donde predomine la carga opuesta). Es por
esto que regresando a la situación hipotética que se
planteaba anteriormente, donde una neurona en estado
de reposo acababa de abrir sus canales iónicos,
observaríamos al Na+ trasladarse hacia el interior de la
célula con gran rapidez, ya que en el estado inicial, justo
al momento en que se abrirían los canales, ésta se
encontraría de entre 40 y 90 mV más negativa que el
exterior. Sin embargo, por los canales iónicos
correspondientes al cloro, veríamos un fenómeno más
difícil de explicar, ya que el cloro tendería a viajar al
interior de la célula debido al gradiente de concentración

Figura 3.5 La difusión en la membrana celular

Las moléculas en el agua están en constante movimiento. a) NaCl ha sido disuelto en el lado izquierdo de la membrana, en
donde se encuentra concentrados los iones Na+ y Cl-. b) los canales son insertados en la membrana y permiten el paso de Na+
y Cl- . Porque hay un extenso gradiente de concentración a través de la membrana, habrá un movimiento de Na+ y Cl- de la
región de alta concentración a la región de baja concentración, de izquierda a derecha. C) en la ausencia de algún otro factor, el
movimiento de Na+ y Cl- a través de la membrana cesa cuando están igualmente distribuidos en ambos lados de la membrana
permeable [6].
106
existente, pero al mismo tiempo veríamos al cloro ser
repelidos del interior de la misma, debido a la
preexistente carga negativa. Si fuéramos capaces de
aislar la influencia de otros iones, y solo permitiéramos
fluir a los iones de Cl- entonces se llevaría a cabo una
lucha entre ambas fuerzas arriba descritas (difusión y
electricidad) y la dirección inicial en la que fluiría el Cl-,
dependería de cuál fuese más fuerte. Tal vez en un inicio
unos cuantos átomos de cloro saldrían de la célula, pero
conforme la diferencia de concentración específica para
el ión Cl- se incrementa, la fuerza de difusión volverá a
empujar al Cl- hacia el interior de la célula. Es probable
que este fenómeno se observe por unos instantes, pero
eventualmente se alcanzaría un punto en el que el
movimiento neto de los átomos Cl- sería cero, o cerca de
cero, porque las fuerzas de difusión y electricidad que se
estarían ejerciendo sobre este ión en particular serían
iguales en magnitud y opuestas en dirección. A la
diferencia de potencial eléctrico que exactamente
balancea un gradiente de concentración iónica, se le
conoce como potencial de equilibrio iónico (Figura 3.6).
Potencial de equilibrio
Éste puede ser calculado a través de la ecuación de
Nernst, pero debemos recordar que su aplicación está
condicionada a una situación hipotética en donde la
membrana celular solo sea permeable a un ión específico
del cual conozcamos la concentración dentro y fuera de
la membrana. Supongamos que una membrana separa
dos soluciones acuosas en dos compartimentos, en este
caso A y B. El ion X+ se encuentra más concentrado del
lado A que del B. Si no existe una diferencia de potencial
entre ambos lados de la membrana, X+ tenderá a ir de A
a B de la misma manera que si se tratara de una partícula
no cargada, si se aumenta la concentración del ión X+ en
el lado A, los iones tenderán a emigrar hacia B llevándose
su carga eléctrica creando una diferencia de potencial. Se
alcanza el equilibrio electroquímico cuando la carga
positiva del compartimento B aumenta de tal modo que
repele más iones positivos. Por lo tanto este equilibrio se
debe a que: el gradiente de concentración provoca un
movimiento del ión X+ desde el compartimento más
concentrado hacia el menos y el gradiente eléctrico de
tendencia opuesta que tiende a detener la entrada de
107
más iones X+. Por lo que este potencial eléctrico que se
alcanza en el equilibrio está dado por la ecuación de
Nernst. Para un sistema hipotético simple, la ecuación de
Nernst permite predecir exactamente el potencial
eléctrico a través de una membrana. Sin embargo, en los
sistemas biológicos la situación es más compleja: suelen
coexistir diferentes tipos de iones, de tamaños y cargas
diferentes y algunas proteínas cargadas pueden también
influir sobre el potencial de membrana [11].

De la ecuación de Nernst se pueden deducir algunos Ecuación de Nernst. 


puntos importantes que cabe resaltar, cómo la relación
que existe entre la difusión y la temperatura, como arriba
se mencionaba el movimiento de las partículas de
acuerdo a su gradiente de concentración está
enteramente regulada por la energía cinética contenida en
esa partícula. Como ya sabemos, la energía cinética es
dependiente de la temperatura, siendo más específicos, a
mayor temperatura mayor difusión, y a mayor difusión se
incrementa la diferencia de potencial eléctrico alcanzada
en el equilibrio.
Donde “R” es la constante de los gases, “T” es la
temperatura absoluta (en grados de la escala
Kelvin), “z” representa la valencia o carga
eléctrica del ión al que es permeable la
membrana, y “F” significa la constante de
Faraday, que representa la cantidad de carga
eléctrica contenida en un mol de un ión
univalente. Dentro de los corchetes, se expresa
la concentración de dicho ión fuera y dentro de
la célula.

108
El potencial de equilibrio iónico es proporcional a la anterior, entender la ecuación de Nernst nos aproxima a
temperatura, pero si se incrementa la carga eléctrica de una total comprensión de la influencia de los átomos en
cada partícula, la diferencia de potencial necesaria para mantener el potencial de membrana, pero no debemos
balancear la difusión se reducirá. Considerando todo lo olvidar que es una representación matemática limitada a

Figura 3.6 El potencial de equilibrio iónico

Potencial de equilibrio iónico. A) una membrana impermeable separa dos regiones: una con alta concentración de sal (interior de
la célula) y otra con baja concentración de sal (exterior de la célula). La concentración relativa de K+ y un anión impermeable (A-)
se representan por el tamaño de la letra. B) insertando un canal selectivamente permeable a K+ en la membrana, resulta en un
movimiento de iones K+ disminuyendo el gradiente de concentración de izquierda a derecha. C) La acumulación de cargas
positivas en el exterior y cargas negativas en el interior, retarda el movimiento de iones K+ positivamente cargados del interior al
exterior. Un equilibrio es establecido, tal que no hay más movimiento de iones a través de la membrana dejando una diferencia
de potencial entre los dos lados.
109
entender el comportamiento de un solo ión para el cual
una membrana es exclusivamente permeable. Para
comprender cómo es que estos fenómenos actúan
cuando interaccionan dos o más iones tenemos una
versión más compleja de la ecuación de Nernst,
propuesta por David Goldman, la cual considera el grado
en que la membrana es permeable para cada ión en
particular, ya que cada canal iónico condiciona la
magnitud del flujo iónico que pasa a través de el de forma
distinta. Por ejemplo, tenemos los “canales de fuga de
potasio-sodio”, los cuales son aproximadamente 100
veces más permeables a K+ que a Na+, por lo que si
quisiéramos entender como interaccionan estos dos
iones deberíamos considerar este desbalance en la
capacidad para cruzar la membrana, ya que la resistencia
que el Na+ ofrece a atravesarla afectará el potencial de
membrana [13].
Cuando una membrana es permeable al K+ y luego
cambia transitoriamente para hacerse permeable al Na+,
el potencial de membrana empezará siendo negativo. Al ir
volviéndose permeable al Na+, el potencial de membrana
irá haciéndose positivo, para caer de nuevo cuando la
permeabilidad vuelve a desaparecer. Este fenómeno es,
esencialmente el que tiene lugar en la neurona. En estado
de reposo, la permeabilidad PK (permeabilidad al potasio)
de la membrana plasmática es mucho más alta que la
PNa (permeabilidad al sodio). Como la concentración de
K+ es siempre mayor a nivel intracelular (consecuencia de
las bombas de iones) el potencial de reposo de la
membrana de la neurona es negativo.
A medida que la membrana se va despolarizando (por la
llegada de una señal sináptica, por ejemplo), se va
haciendo permeable al Na+ cuya concentración en el
exterior de la neurona es muy superior a la del interior. En
consecuencia hay una entrada masiva de sodio a través
de la membrana con lo que se produce el potencial de
acción. Este es de corta duración ya que inmediatamente
se restablece la permeabilidad de la membrana al K+, con
lo que el potencial de la membrana vuelve a su posición
de reposo [10].
110
Bomba sodio potasio

Como arriba se explica en la tabla 3.1, la distribución

iónica encontrada a ambos lados de la membrana es
distinta, propiciando un gradiente de concentración para
cada ión de importancia en el mantenimiento del
potencial de membrana en reposo. Dicho desbalance,
tanto eléctrico como de concentración, sería imposible de
obtener apoyándose únicamente en las fuerzas de
difusión y electricidad, ya que como anteriormente se
mencionaba la dirección en que dirigen a los átomos
Figura 3.7 La bomba sodio-potasio
promueve de hecho el efecto contrario (el balance). Es
Bomba sodio-potasio. Esta bomba iónica es una proteína asociada a
por eso que las células cuentan con herramientas que la membrana que transporta iones en contra del gradiente de
permiten realizar un intercambio selectivo de iones entre concentración mediante el gasto de energía metabólica. La bomba de
sodio-potasio es capaz de generar grandes gradientes por si sola:
el exterior y el interior de la membrana, y éstas debido a
su función se denominan Bombas, las cuales transportan Tabla 3.2
a los iones en contra de las fuerzas de difusión y Disposición
Concentración 

electricidad, para lo cual se hace uso de grandes Ión respecto a la
mEq/l
membrana
cantidades de energía, lo que las convierte en una
Na Exterior 142 mEq/l
especie de transporte activo.
+

Na + Interior 14 mEq/l

La bomba más importante para el mantenimiento del K+ Exterior 4 mEq/l

potencial de membrana es la llamada bomba Na+-K+, que
K+ Interior 140 mEq/l

111
bombea continuamente iones sodio hacia el exterior de la
célula al mismo tiempo que introduce iones potasio
(Figura 3.8). Esta es una bomba electrógena debido a que
tiende a dejar el interior de la célula negativo, ya que
descarga tres iones de sodio hacia el exterior, mientras
que internaliza solo dos iones de potasio, dejando un
déficit neto de cationes. Todo esto es realizado con la
energía que se obtiene de la ruptura de una molécula de
ATP, al ser reducida a ADP. Se ha calculado que la mayor
parte de la energía que consumimos se gasta en el
mantenimiento de la bomba Na+-K+.
Otra bomba que también es de suma importancia en las
células es la bomba de calcio, que también transporta Ca
++ fuera del citosol a través de la membrana. Otros
mecanismos que ayudan a reducir los niveles de Ca++
intracelular son las proteínas atrapadoras de calcio y
algunos organelos, tales como las mitocondrias y el
retículo endoplásmico, que también atrapan iones de
calcio. Y es de esta manera, que todo este conjunto de
factores interactúa para mantener dichos niveles de
desorden, generando estados que parecen ir en contra de
la tendencia natural de las leyes de la termodinámica
sobre la entropía, todo para generar un capacitor a partir
de la célula que representará el fundamento de la
comunicación nerviosa en los organismos pluricelulares
[7].
Potencial de acción
Charles Sherrington fue el primero en señalar que la
esencia más fina del sistema nervioso es la capacidad
que tiene de balancear las consecuencias de diferentes
tipos de información y decidir las respuestas apropiadas.
Esta acción integradora del sistema nervioso se observa
visiblemente en las acciones del componente
desencadenante de la neurona.
Una de las primeras claves importantes sobre la forma en
que se generan se obtuvo en un experimento que fue
realizado por Kenneth Cole y Howard Curtis. Los estudios
realizados sobre la fisiología del axón gigante del calamar,
observaron que la conductancia iónica a través de la
membrana aumentaba de forma notable durante el
potencial de acción. Este descubrimiento proporcionó la
primera prueba de que el potencial de acción es el
112
resultado de los cambios en el flujo de iones a través de
la membrana. Esto generó la siguiente pregunta: ¿qué
iones son los responsables del potencial de acción?
Alan Hodgkin y Bernard Kantz hallaron la respuesta a esta
pregunta. Describieron que la amplitud del potencial de
acción se reduce cuando disminuye la concentración
externa de Na+, lo que indica que el flujo hacia adentro de
Na+ es el responsable de la fase de elevación del
potencial de acción. Sus estudios también sugerían que
la fase de caída del potencial de acción era causada por
un aumento posterior de la permeabilidad al K+ [4].
Los potenciales de acción se generan por un repentino
flujo de iones de Na+ hacia el interior de la neurona a
través de los canales sensibles al voltaje de la membrana.
Cuando un potencial de receptor o sináptico (señal de
entrada) despolariza la membrana celular, la variación del
potencial de membrana abre los canales iónicos de
sodio, lo que permite que el sodio fluya siguiendo su
gradiente de concentración, siendo más concentrada en
el exterior que en interior que es a donde fluyen. Los
canales de Na+ sensibles al voltaje se encuentran más
concentrados en el segmento inicial del axón, una
porción sin aislar ubicada a continuación de la región de
entrada de la neurona. En neuronas sensoriales la mayor
cantidad de canales de Na+ se han descrito en el primer
nódulo de Ranvier de un axón mielínico; en las
interneuronas y en las motoneuronas la mayor densidad
se encuentra en el montículo del axón, donde éste se
origina del cuerpo celular.
El segmento inicial del axón por el hecho de poseer la
mayor densidad de canales de Na+ sensibles a voltaje,
tiene el umbral más bajo para generar un potencial de
acción. Es por ello, que una señal que se propaga de
forma masiva a lo largo de la membrana celular tiene más
posibilidades de generar un potencial de acción en el
segmento inicial del axón que en otros sitios de la célula.
Debido a esto, esta parte del axón se conoce como zona
de iniciación de impulsos o zona desencadenante. Esta
es la zona en donde se suma la actividad de todos los
potenciales de receptor y en donde, si el tamaño de la
señal alcanza el umbral, la neurona alcanza un potencial
de acción (Figura 3.9) [9].
113
Propiedades del potencial de acción
El potencial de acción es la señal conductora de la
neurona, es todo o nada. Esto significa que mientras los
estímulos subumbrales no producen señal todos los
estímulos que superan el umbral producen la misma
señal. Aunque los estímulos varíen en intensidad o
duración, la amplitud y duración de cada potencial serán
similares. A diferencia de los potenciales de receptor y
sinápticos, que se propagan pasivamente y disminuyen
en amplitud, el potencial de acción no se reduce en su
trayecto a través del axón hacia su objetivo, una distancia
que podría medir hasta 3 m de longitud, porque se
regenera periódicamente. Dicha señal puede viajar a
velocidades de hasta 100 metros por segundo.

¿Sabías que?...

Los métodos para el registro y estudio de impulsos nerviosos pueden ser divididos en dos ti-
pos: intracelular y extracelular. El registro intracelular requiere pinchar la neurona o axón con
un microelectrodo. Los primeros estudios del potencial de acción fueron realizados en
neuronas de invertebrados, las cuales pueden ser de 50-100 veces más grandes que
las neuronas de mamíferos. El objetivo del registro intracelular es medir la diferencia de
potencial entre la punta del electrodo intracelular y el otro electrodo que es colocado en
la solución que baña a la neurona y que va conectado a tierra. Los electrodos son co-
nectados a un amplificador que compara las diferencias de potencial entre éstos y la dife-
rencia de potencia se despliega en un osciloscopio. El potencial de acción se caracteriza
por una diferencia de potencial causado por una secuencia de movimiento iónico a través de
la membrana neuronal. Esas diferencias también podrán ser detectadas si se coloca un electrodo
cerca de la membrana. Así es como se realizaría el registro extracelular.
114

Figura 3.8 Potencial de acción como se
mostraría en un osciloscopio.
Se muestran las distintas fases del potencial de
acción: membrana en reposo, umbral, despolarización,
repolarización e hiperpolarización. La franja gris de la
izquierda indica en tiempo en el que se da la apertura
de los canales de Na+ y la barra de la derecha la
apertura de los canales de K+.
Las características más llamativas de los potenciales de
acción es que son estereotipados y sólo varían de forma
sutil de unas neuronas a otras. Este hecho fue
demostrado en la década de los años 20 por Edgar
Adrian, uno de los pioneros del estudio del sistema
nervioso a nivel celular. Adrian descubrió que todos los
potenciales de acción tienen una forma de onda muy
parecida en el osciloscopio (Figura 3.9) [9].
Altibajos del potencial de acción
Mediante un voltímetro podemos medir la diferencia de
potencial de la membrana en reposo colocando un
electrodo intracelular y otro fuera de la membrana y esto
nos daría una lectura de diferencia de potencial
aproximada de -65 mV. Sin embargo, durante el potencial
de acción la diferencia del potencial de membrana se
vuelve brevemente positivo (Figura 3.9).
En la figura 3.9, se muestra una gráfica de cómo veríamos
un potencial de acción en el osciloscopio. El potencial de
acción tiene ciertas partes fáciles de identificar. La
primera es llamada fase ascendente, caracterizada por
115
una rápida despolarización de la membrana. Este cambio
en el potencial de la membrana continua hasta alcanzar
un pico con un valor de alrededor de 40 mV. La parte del
potencial de acción donde el interior de la neurona es
positivamente cargada con respecto al exterior, es
llamada amplitud máxima o pico. La fase descendente del
potencial de acción es una rápida repolarización que
hasta la membrana se vuelve más negativa que el
potencial de membrana en reposo. La última parte de la
fase descendente es llamada hiperpolarización.
Finalmente hay una restauración gradual del potencial de
reposo. El potencial de acción tiene una duración de 2
milisegundos (ms) de inicio a fin.
Ejemplo de cómo se genera un potencial
de acción
La percepción de un estímulo doloroso causada por el
pinchazo de un alfiler al entrar en alguna parte del cuerpo
causa un potencial de acción en las fibras nerviosas de la

¿Sabías que?...

El pez globo es considerado como el más delicioso en Japón. Sin embargo la

tetrodotoxina (TTX) que contiene lo hacen muy peligroso para su consumo. Los
amantes de peces tratan de obtener un pequeño pedazo del codiciado pez conte-
niendo TTX para comerlo. Esto algunas veces puede resultar en una muerte acci-
dental, causada por parálisis del diafragma o bloqueo de nervios y músculos. Toshio
Narahashi en 1959, encontró una específica y potencial acción de la TTX del pez globo.
Mediante registros con microelectrodos intracelulares encontró que la TTX bloquea el poten-
cial de acción a través de la inhibición selectiva de los canales de sodio, sin alterar los de potasio.
Por el contrario los iones de tetrametilamonio, bloquean la corriente de potasio sin afectar la de sodio

116
piel. La membrana de esas fibras nerviosas posee
canales de sodio que se abren cuando la terminal
nerviosa es estirada. Por lo tanto, la cadena de eventos
iniciales es la siguiente:
1) el alfiler entra en la piel, 2) la membrana de la fibra
nerviosa en la piel es estirada, 3) los canales permeables
a Na+ se abren. Del amplio gradiente de concentración y
de la carga negativa del citosol, los iones de Na+
ingresan a través de esos canales. La entrada de Na+
despolariza la membrana, esto es, la superficie
citoplasmática de la membrana se vuelve menos
negativa. Si esta despolarización, llamada potencial
generador, alcanza un nivel crítico de despolarización que
disparé un potencial de acción, se dice que alcanza el
umbral. Los potenciales acción son causados por
despolarizaciones de la membrana que van más allá del
umbral.
La despolarización en las neuronas es originada de
diferentes maneras. En el ejemplo de arriba, la
despolarización fue originada por la entrada de Na+ a
través de canales iónicos especializados que fueron
sensibles al estiramiento de la membrana. En
interneuronas, la despolarización es causada por la
entrada de Na+ a través de canales que son sensitivos a
neurotransmisores liberados por otras neuronas. En
adición a esas rutas naturales, las neuronas pueden ser
despolarizadas por aplicación de corriente eléctrica a
través de un microelectrodo, método que es comúnmente
usado por los científicos para estudiar los potenciales de
acción en distintos tipos de células [4].
Generación de múltiples potenciales
Para describir la generación de múltiples potenciales en
una neurona podemos usar el ejemplo arriba
mencionado, en donde la aplicación continua de corriente
eléctrica despolarizante dentro de una neurona generará
no uno, sino muchos potenciales de acción. La frecuencia
de la generación del potencial de acción dependerá de la
corriente despolarizante. Si se aplica suficiente corriente
eléctrica en el electrodo sólo para alcanzar el umbral,
encontraremos que las células generarán potenciales de
acción a una frecuencia aproximada de uno por segundo
o 1 hertzio (Hz). Si aumentamos un poco la corriente
eléctrica, veremos que la frecuencia de generación del
117
¿Sabías que?...

La anestesia local es una droga que bloquea temporalmente los

potenciales acción de un axón. Es llamada local porque se aplica
directamente sobre el tejido que se desea anestesiar (ausencia
de sensación). Axones pequeños que disparan muchos
potenciales de acción son los más sensibles para ser
bloqueados por la anestesia local. El primer anestésico
introducido en la práctica médica fue la cocaína en 1860 por
Albert Niemann. La búsqueda de un sustituto sintético
conveniente para la cocaína llevo al desarrollo de la lidocaína. La
lidocaína y otros anestésicos locales previenen el potencial de
acción por la unión al canal de sodio dependiente de voltaje.
Esto explica porque los nervios activos son bloqueados
rápidamente. La unión de lidocaína interfiere con el flujo de
sodio, que normalmente resulta del canal despolarizado. Los
axones pequeños son bloqueados antes que los axones
grandes, debido que tienen menos margen de seguridad, es
decir los axones grandes tienen canales de sodio dependientes
de voltaje que aseguran que el potencial de acción no se debilite
y se propague a lo largo del axón.

118
potencial de acción incrementa a 50 pulsos por segundo
(50 Hz). Así, la frecuencia de disparo del potencial de
acción refleja la magnitud de la corriente despolarizante.
Este ejemplo es una de las formas en que la intensidad
de estimulación es codificada en el sistema nervioso.
La frecuencia máxima de disparo de una neurona es
alrededor de 1000 Hz; una vez que se ha iniciado un
potencial de acción es imposible iniciar otro en un 1 ms.
Este periodo de tiempo es denominado periodo
refractario absoluto. Aunque la frecuencia de disparo
incremente con cantidad de corriente despolarizante, hay
un límite en la frecuencia en la cual la neurona puede
generar potenciales de acción. Al final de periodo
refractario absoluto aunque es relativamente difícil iniciar
un potencial de acción, no es imposible si se aplica una
corriente despolarizante elevada.
Conducción del potencial de acción
Para transferir la información de un punto a otro en el
sistema nervioso, es necesario que el potencial de
acción, una vez generado, sea conducido a lo largo del
axón. La propagación del potencial de acción es similar a
la propagación de la flama a lo largo de una mecha.
Cuando el axón se despolariza lo suficiente para alcanzar
el umbral, el canal de sodio dependiente de voltaje se
abre, e inmediatamente se inicia el potencial de acción. El
ingreso de cargas positivas despolariza el segmento de la
membrana inmediata a ésta hasta alcanzar el umbral y
alcanzar su propio potencial de acción. De esta manera el
potencial trabaja a lo largo del axón hasta alcanzar el
axón terminal y por lo tanto, iniciar la transmisión
sináptica.
Una vez que el potencial de acción se inicia, se propaga
solo en una dirección, no retorna para propagarse hacia
atrás. Esto es porque la membrana que se acaba
(adyacente) de despolarizar, se encuentra en el periodo
refractario, causando una inactivación de los canales de
sodio. De forma normal el axón propaga un impulso en
una sola dirección; este fenómeno es llamado conducción
ortodrómica. La propagación hacia atrás, desencadenada
experimentalmente, es llamada conducción antidrómica.
119
Mielina y conducción saltatoria

Los axones están envueltos en una estructura llamada

mielina. La mielina le confiere al axón la característica de
conducir más rápido el potencial de acción. La vaina de
mielina consiste de muchas capas de la membrana de la
célula glial, las células de Schwann en el Sistema
Nervioso Periférico y oligodendroglía en el Sistema
Nervioso Central. La mielina facilita el flujo de corriente
dentro del axón, por lo tanto facilita la conducción de la
velocidad del potencial de acción [1, 9]. La vaina de
mielina no se extiende continuamente a lo largo de la
longitud del axón. Hay rupturas en la capa aislante, en Figura 3.9 La vaina de mielina y el nódulo de
donde los iones cruzan la membrana para generar los Ranvier.
potenciales. Esas rupturas en la vaina de mielina son los La vaina de mielina y el nódulo de Ranvier. La
nódulos de Ranvier (Figura 3.9). Los canales de sodio vaina de mielina provee aislamiento eléctrico
dependientes de voltaje se concentran en la membrana porque la mielina ayuda acelerar la propagación
de los nódulos. La distancia entre los nódulos es de del potencial de acción de un nódulo a otro. Los
0.2-2.0 mm, dependiendo del tamaño del axón. La canales de sodio dependientes de voltaje están
propagación del potencial de acción en axones concentrados en la membrana axonal del nódulo
mielinizados brinca de un nodo a otro. A este tipo de de Ranvier.
propagación del potencial de acción se le denomina
conducción saltatoria.

120
Bibliografía 9. Koester, J. y S.A. Siegelbaum. Propagación de las señales: el
potencial de acción, en Principios de neurociencia, E.R.
Kandel, J.H. Schwartz, y T.M. Jessell, Editors. 2001, McGraw-
1. Kandel, E.R., Neuronas y conducta, en Principios de
Hill Interamericana: Madrid, España. 
neurociencia, E.R. Kandel, J.H. Schwartz, y T.M. Jessell,
Editors. 2001, McGraw-Hill Interamericana: Madrid, España.  10. Alberts, B., et al. Molecular biology of the cell, Garlan pub.,
2007 Traducción de Editorial Omega: Barcelona, España. 
2. Carlson, N.R., Fisiología de la conducta. 4ta ed. 2002,
Barcelona: Editorial Ariel.  11. Jiménez, G.L.F. Y Merchant, L.H. Biología celular y
molecular. Person Educación. México.2003 
3. Guyton, A.C. y J.E. Hall, Tratado de fisiología médica. 2000,
México, D.F.: McGraw Hill Interamericana.  12. Lodish, H., Berk, A., Lawrence Zipurski, S., Matsudaira, P.,
Baltimore, D. y Darnell, J. E. Biología celular y
4. Bear, M., B.W. Connors, y M.A. Paradiso, Neuroscience:
molecular. Editorial Médica Panamericana, 2005, Buenos
exploring the brain. 3th ed. 2007, EUA: Lippincott Williams &
Aires. 
Wilkins. 
13. Alberts, B., Bray, D., Johnson, A., Lewis, J., Raff, M., Roberts,
5. Gal, I.B., López, G. M., Martín, V.A. y Montalvo, P.J. Bases de
K. y Walter, P. Essentials in cell biology. An Introduction to the
la fisiología. 2007, 2da Edición. Editorial Tébar. 
molecular biology, 2003, Garland Publishing, New York &
6. López-Antúnez, M., Anatomía funcional del sistema nervioso. London. 
2000, México, D.F.: Editorial Limusa. 

7. Koester, J. and S.A. Siegelbaum, Anatomía funcional del

sistema nervioso, en Principios de neurociencia, E.R. Kandel,
J.H. Schwartz, y T.M. Jessell, Editors. 2001, McGraw-Hill
Interamericana: Madrid, España. 

8. Hill, Wyse and Anderson. Fisiología animal. 2004. Traducción

de Editorial Médica Panamericana S.A. Madrid, España. 

121
Capítulo 4

Principios de
aprendizaje

Genaro A. Coria Avila*1 


Rodrigo Triana Del Rio1 

Tamara Cibrián Llanderal2

Universidad Veracruzana 

1Centro de Investigaciones Cerebrales

2Instituto de Neuroetología


*correspondencia: gcoria@uv.mx
Principios de Aprendizaje
Naturaleza vs. Crianza
La neuroestática y neurodinámica descritas en los
capítulos anteriores son la base de que los humanos y los
animales sean capaces de desplegar conductas que
permiten la adaptación al ambiente, sobrevivir a
diferentes situaciones de peligro, elegir una pareja y
reproducirse. En algunas ocasiones, las conductas
parecen ocurrir de manera espontánea, como si el
individuo que las despliega ya supiera cómo hacerlas
aunque sea su primera vez. Por ejemplo, todas las crías
de mamíferos son capaces de succionar el pezón
materno para obtener leche desde los primeros minutos a
partir del nacimiento. La conducta de mamar pudiera
parecer muy sencilla, pero requiere un circuito neural que
sea funcional al momento del nacimiento y que ayude al
recién nacido a interpretar información aferente como es
el olor materno, la textura del pezón, la sensación de la
leche en la boca; y de manera eferente debe ser capaz de
controlar el movimiento de los músculos de su lengua y
cara para producir la succión. Otras conductas son
inexistentes al momento de nacer, pero aparecen
espontáneamente cuando el individuo alcanza cierta
madurez. Por ejemplo, la conducta de cortejo de un
macho hacia una hembra ocurre comúnmente por
primera vez en la adolescencia, y se correlaciona al
incremento de hormonas producidas por las gónadas. Sin
embargo, tanto el amantamiento como el cortejo sexual (y
todas las conductas que despliega un individuo) pueden
cambiar en intensidad, duración y eficacia con el
aprendizaje que ocurre al pasar los días y las experiencias
vividas. Se dice que el aprendizaje es un cambio
relativamente permanente en la conducta como resultado
de algún tipo de experiencia.
Nativismo vs. Empiricismo en la
historia
Filósofos griegos
Aristóteles y Platón fueron quizá los primeros filósofos
griegos (322 a. C.) que discutieron sobre el efecto de la
naturaleza y la crianza en las conductas de los
organismos. Platón, quien fuera maestro de Aristóteles,
123
creía que todo lo que los seres humanos sabemos era
innato, es decir, nacíamos con todo el conocimiento.
Platón consideraba que todo residía en el alma y que a
través de la reflexión interior se iba recuperando un
conocimiento que ya se tenía previamente. Su estudiante
Aristóteles no estaba de acuerdo y proponía que el
conocimiento se adquiría con las experiencias. El debate
entre nativismo vs. empiricismo ha existido desde
entonces, y a lo largo de la historia han surgido corrientes
de pensamiento que defienden una u otra postura. Los
nativistas asumen que la conducta y pensamiento de un
individuo son innatos, mientras que los empiricistas
asumen que son aprendidos [1].
Descartes
“Pienso, luego existo” fue quizá la frase más famosa de
Descartes, el filósofo francés del siglo XVII. En su tiempo
se asumía que toda la conducta era gobernada por la
razón. Descartes propuso que la naturaleza humana tenía
una dualidad que por un lado era involuntaria y por otro
era voluntaria. La primera la compartíamos con los
animales produciendo conductas reflejas de manera
innata, pero la segunda era única de los seres humanos y
se guiaba por la mente. La idea permitió considerar el
estudio de los animales para entender una parte de la
naturaleza humana.
Los empiricistas británicos
Algunos pensadores británicos como John Locke en el
siglo XVII propusieron que todo el conocimiento se
adquiría a través del aprendizaje, de tal modo que la
mente humana era como una pizarra en la que nada
estaba escrito al momento de nacer. La corriente de
pensamiento se conoció como la tabula rasa. Sin
embargo, esta teoría no fue apoyada por datos
experimentales, sino por la reflexión y examinación
subjetiva de la consciencia.
Los primeros experimentos sobre la
conducta
A principios del siglo XIX los estructuralistas sugerían que
para entender la mente y la conducta había que entender
los elementos más básicos que forman su estructura a
124
través de la introspección. Con esta idea, los individuos
internaban sus pensamientos conscientes, emociones y
experiencias sensoriales. Aunque hoy en día es
totalmente obsoleta esta corriente de pensamiento,
ayudó a formar las bases sistemáticas de observación
experimental en psicología y ayudó a que se considerara
una ciencia. De cierta forma, el estructuralismo fue
fundamental para que años después naciera el
conductismo.
Funcionalismo
William James (1842-1910) fundó la corriente del
funcionalismo, la cual considera que la mente evolucionó
para ayudar a la sociedad. Es decir, se enfocó en “la
función” de la mente como lo realmente importante.
Obviamente esta corriente evolucionista nació de la idea
previa de Darwin, publicada en 1859 [2]. Mientras que
Darwin proponía que los ornamentos y armamentos de
una especie habían sido seleccionados por su
funcionalidad en la adecuación reproductiva; el
funcionalismo igualmente sugería que la mente y las
conductas que de ella surgían tenían un propósito en la
adecuación. Sin embargo, a pesar de tener principios de
evolución, ellos consideraban al aprendizaje como un
componente funcional de la mente.
El inicio del conductismo
John B. Watson fue uno de los primeros estudiosos de la
conducta observable. Él criticó ampliamente a los
estructuralistas que eran incapaces de observar
directamente lo que decían medir y estudiar, pues tenían
que inferir a través de las palabras los pensamientos y la
actividad mental. Watson propuso que para resolver ese
conflicto, la psicología tenía que convertirse en una
ciencia objetiva, basada únicamente en lo que pudiera ser
directamente observable. De cierta forma, el conductismo
se basó en la ley de la parsimonia, en la cual se mantiene
la idea de que la explicación más simple para un
fenómeno es mejor que las explicaciones complejas. De
este modo, el conductismo de Watson se basaba en el
funcionalismo.
125
Las cinco escuelas del conductismo
Las cinco corrientes del conductismo más populares
fueron las de
1) Watson, 2) Hull, 3) Tolman, 4) Bandura y 5) Skinner.
El conductismo metodológico de Watson tenía la
premisa principal de que la psicología únicamente debía
estudiar aquellas conductas que pudieran ser
directamente observables. De acuerdo a esto, los
procesos mentales y las actividades subjetivas no podían
ser medibles y quedaban fuera de la psicología. Una
desventaja del conductismo metodológico fue la
exageración del estudio de lo observable y negación de lo
no observable. Por ejemplo, el pensamiento se medía por
el movimiento de las cuerdas vocales en la laringe
cuando alguien hablaba. En el conductismo metodológico
los eventos internos como los pensamientos y los
sentimientos son excluidos del análisis de la conducta. En
lugar de ello, se estudia la relación directa entre los
cambios en el ambiente y los cambios en la conducta
observable.
El neoconductismo de Hull (Clark Hull 1884-1952)
criticó el conductismo de Watson en el que se rechazaba
la presencia de eventos no medibles directamente. Hull
argumentaba que a otros científicos se les permitía hacer
inferencias sobre fenómenos que nunca se podrán ver
directamente, como aquellos relacionados con la química
y la física. El neoconductismo sugería operacionalizar los
fenómenos para poder medirlos, aunque fuera
indirectamente. Por ejemplo, “el hambre” podía ser
operacionalizado en el número de horas transcurridas
desde el último alimento. En esta corriente de
pensamiento se utilizaban variables de intervención que
ayudaban a inferir procesos fisiológicos.
El conductismo cognitivo de Tolman (Edward Tolman
1886-1959) se basaba en la idea de que la conducta es el
resultado de expectativas o procesos mentales. Tolman
tomó sus ideas de la psicología Gestalt. Esta corriente
estipulaba que la percepción no es simplemente la suma
de todos los estímulos y sus respuestas, sino que es un
proceso de comprensión de múltiples partes
interconectadas. Tolman utilizaba variables de
intervención mentalistas (a diferencia de las fisiológicas
126
de Hull). En otras palabras, las ratas de laboratorio
estudiadas en un laberinto por Tolman tenían
expectativas de comida, mientras que las ratas de Hull
tenían hambre.
La teoría de aprendizaje social de Bandura se ha
considerado como un regreso a las ideas mentalistas
propuestas por los estructuralistas. Bandura se interesó
en los procesos de imitación que llevan al aprendizaje, lo
que él llamó aprendizaje observacional. Consideró que el
ambiente, las conductas observables y las variables
inherentes de una persona (pensamientos y sentimientos)
tienen una influencia reciproca. Para entender mejor,
imagina que en un autobús detectas a una persona
mayor aparentemente cansada. Tú decides levantarte y
darle tu asiento (en este punto el ambiente, o alguien
presente en el ambiente tuvo una influencia sobre tu
conducta). La persona no aprecia el gesto y te mira de
manera confusa (en este punto tu conducta ha afectado
tu ambiente). La mirada de confusión de la persona hace
que sientas vergüenza (tu ambiente afectó tus emociones,
pues crees que lo ofendiste por insinuar que es viejo) lo
cual hace que tartamudés al querer dar una explicación
(tus emociones han afectado tu conducta). La
interconexión de variables ambiente, conducta,
emociones ha llevado a crear terapias cognitivo
conductuales usadas hoy en día en la psicología clínica.
El conductismo radical de Skinner es quizá el más
conocido y el menos comprendido. Esta corriente de
pensamiento enfatiza la influencia del ambiente sobre la
conducta, pero rechaza el uso de variables internas (no
medibles) para explicar la conducta. De cierta forma,
Skinner veía a los pensamientos y los sentimientos como
conductas cubiertas (covert en inglés) que merecían su
propia medición (cuando hubiera los medios), pero bajo
las leyes de estudio que las conductas abiertas. El énfasis
sobre lo observable (ambiente-conducta) sin considerar a
las variables internas le valió la frase que el sistema
nervioso era como una caja negra en la cual los estímulos
ambientales eran internalizadas y las conductas
externalizadas. Una caja negra en la que se ignoraba que
pasaba en su interior.
127
 Imagen 4.1 Las cinco escuelas del conductismo
Las lineas negras indican la relación estudiada directamente, mientras que las líneas punteadas indican la relación posible,
pero no estudiada directamente. 1) conductismo metodológico de Watson. 2) el neoconductismo de Hull, 3) el conductismo
cognitivo de Tolman, 4) teoría de aprendizaje social de Bandura, 5) el conductismo radical de Skinner

128
Condicionamiento
Existen dos mecanismos de condicionamiento: el
Pavloviano, llamado así en honor a quien lo describió a
principios del siglo XX Iván P. Pavlov (1849-1936), y el
condicionamiento Instrumental, también llamado
Operante o Skinneriano, en honor al conductista que más
lo popularizó a mediados del siglo XX, Burrhus Frederick
Skinner (1904-1990).
El condicionamiento Pavloviano (o Clásico) se refiere a
la asociación que se forma entre dos estímulos [3]. Por
ejemplo, bajo circunstancias normales los estímulos
incondicionados (EI) producen respuestas
incondicionadas fisiológicas (RI). Las RI son todas
aquellas respuestas que no necesitan haber sido
aprendidas para llevarse a cabo, y que están presentes
en el repertorio natural de un animal. Los EI son estímulos
naturales que producen una RI por posibles conexiones
neurales innatas. Por el contrario, un estímulo neutral, no
desencadenará ninguna RI, pero si es apropiadamente
asociado en tiempo con un EI, los animales pueden hacer
una asociación predictiva entre el estímulo neutral y el EI,
lo cual desencadena una respuesta. Cuando un estímulo
neutral es capaz de desencadenar una respuesta que no
estaba presente antes del aprendizaje, se le conoce como
estímulo condicionado (EC), y la respuesta se conoce
como respuesta condicionada (RC). Cuando esto ocurre
se cree que el EC produce una represen-tación del EI a
un nivel neural.
El condicionamiento Instrumental también es conocido
como Operante. Este describe la contingencia entre
respuesta-reforzador en la cual un animal aprende a
“operar” en su ambiente [4, 5].  El aprendizaje
Instrumental ocurre cuando un animal adapta sus
respuestas conductuales bajo ciertos esquemas de
reforzamiento [6], circunstancias que han sido asociadas
con la obtención de un reforzador (positivo si produce
recompensa o negativo si remueve algo aversivo).
Específicamente, cuando un individuo tiene algún
comportamiento y éste es seguido de una recompensa, la
frecuencia de dicho comportamiento (respuesta)
incrementa y su latencia disminuye, lo cual se conoce
como reforzamiento positivo. De manera similar, si el
comportamiento es seguido de la eliminación de algo
129
aversivo el comportamiento incrementará en frecuencia.
Las respuestas que disminuyen la probabilidad de recibir
un castigo son más probables de ser adoptadas a través
del reforzamiento negativo. Por el contrario, cuando un
animal tiene algún comportamiento y éste es seguido de
un castigo, la respuesta disminuirá en frecuencia y su
latencia incrementará (castigo positivo). Cuando las
respuestas eliminan algún privilegio, entonces los
animales disminuyen la frecuencia de esa conducta
(castigo negativo).
Estímulo-Respuesta (E-R)
Los dos tipos de condicionamiento (Pavloviano e
Instrumental) se basan en la relación que hay entre un
estímulo (E) y la respuesta que produce (R). Un estímulo
es cualquier evento con potencial de influenciar la
conducta, y una respuesta pueden ser conductas abiertas
(conductas) o cubiertas (respuestas fisiológicas). Por
ejemplo, en el experimento original de Pavlov la comida
representa un estímulo incondicionado y la salivación una
respuesta incondicionada. En los trabajos de Skinner una
palanca funcionaba como estímulo y la conducta de
presionarla funcionaba como respuesta (Figura 4.2).
Tipos de estímulos y las operaciones de
establecimiento
Los estímulos pueden clasificarse en apetitivos o aversi-
vos, dependiendo del tipo de conducta que producen en
un organismo. Los estímulos apetitivos producen que un
organismo los búsque. Por ejemplo, la comida es un estí-
mulo apetitivo que un animal con hambre intentará obte-
ner. Los estímulos aversivos producen que un organis-
mo los evite. Por ejemplo, un choque eléctrico en una cer-
ca para ganado. A veces la gente define a los estímulos
apetitivos como aquello que “se siente bien” y los aversi-
vos como aquello que “se siente mal”. El grado de apetiti-
vidad o aversividad de un estímulo puede cambiar con
ciertas operaciones de establecimiento [1]. Por ejemplo,
la comida es un estímulo apetitivo para un individuo con
hambre, pero puede percibirse como aversivo para un in-
dividuo completamente saciado al que le obligan a seguir
comiendo. Las operaciones de establecimiento son proce-
sos que afectan el grado de apetitividad o aversividad de
130
 Imagen 4.2 Condicionamiento Pavloviano y Skinneriano

El condicionamiento se basa en la relación funcional entre

un estímulo (S) y la respuesta (R) que provoca. En el caso
del condicionamiento Pavloviano los estímulos innatos
(incondicionados) provocan respuestas incondicionadas
(fisiológicas). Los estímulos aprendidos (condicionados)
provocan respuestas aprendidas. Todas las respuestas de
tipo involuntario, reflejado como motivación, liberación
hormonal, salivación, etc. En el caso del condicionamiento
Instrumental (Operante, Skinneriano) los estímulos
(presentes en el ambiente) provocan respuestas voluntarias
en la conducta.

Imagen 4.3 Operaciones de establecimiento

El grado de apetitividad o aversividad de un estímulo

puede modificarse por las operaciones de establecimiento
como la privación del estímulo por un tiempo, o la
saciedad.

131
los estímulos. Comúnmente la privación de un estímulo
o la saciedad son las operaciones de establecimiento
más comunes. Esto puede aplicarse para casi todos los
tipos de estímulos, incluyendo los sociales. Por ejemplo,
imagina con cuantas ganas ves a tus seres queridos des-
pués de estar ausente (privado de ellos) por un tiempo.
De la misma forma pudieras imaginar que con el convivio
constante y prolongado se te antoja estar un tiempo solo
(Figura 4.3).
Tipos de Respuestas
Las respuestas que un estímulo produce pueden ser de
tipo abierto (overt, en inglés) o cubierto (covert, en inglés).
Las respuestas abiertas pueden ser medidas y
observadas de manera directa por otro individuo. Por
ejemplo, las palabras de una persona, la conducta de una
rata, etc. Los conductistas del siglo pasado se enfocaron
en las respuestas abiertas como la única fuente confiable
de medir la conducta. Skinner consideraba la existencia
de respuestas internas (no observables directamente) a
las cuales llamó conductas privadas. Estas últimas se
consideran respuestas cubiertas (soñar, pensar, etc).
Todas las conductas pueden tener los dos componentes.
Por ejemplo, el miedo de una persona se puede medir
con respuestas abiertas (salto súbito, velocidad con la
que se aleja, etc.) y contiene la respuesta cubierta de
miedo, experimentado únicamente por la persona.
Contigüidad y contingencia
Para que pueda existir el condicionamiento es necesario
que exista contigüidad y contingencia entre los estímulos
condicionados e incondicionados. La contigüidad se
refiere a la relación temporal entre los estímulos. Por
ejemplo, siempre que hay un rayo se escucha un trueno
unos segundos después. Un perro aprende que lo van a
regañar cuando escucha el grito de su dueño segundos
después de haber orinado en un lugar prohibido. El
aprendizaje no ocurriría si el grito ocurriera varias horas
después. La contingencia se refiere a la relación de
predicción entre dos estímulos. Uno debe funcionar como
predictor para que ocurra la asociación. El perro orina y
ocurre el grito del dueño. Imagina lo difícil que sería para
el perro si primero ocurriera el grito. Sería imposible de
asociarse a algo.
132
Habituación y sensibilización
Recordemos la Figura 4.3 en la cual se indica que la
relación entre un estímulo y la respuesta representan el
grado de aprendizaje. Cuando un estímulo es presentado
a un individuo ocurrirá una respuesta que puede ser
incondicionada o condicionada. Sin embargo, cuando el
estímulo es constantemente percibido puede ocurrir el
fenómeno de habituación, con la cual se disminuye la
fuerza de la respuesta evocada por un estímulo. Por
ejemplo, pon atención a los ruidos del lugar donde te
encuentras. Seguramente algunos de ellos habían
causado habituación y dejaron de ser percibidos por ti. La
habituación ocurre todo el tiempo y es necesaria para
nuestro sistema nervioso. De lo contrario,
responderíamos de manera exagerada hacia estímulos
que no son importantes en ese momento.
Contrario a la habituación, existe un fenómeno llamado
sensibilización. Esta se refiere al aumento de la fuerza de
la respuesta evocada por un estímulo. Por ejemplo,
ciertas personas reaccionan de manera exagerada por la
presencia de las cucarachas u otros animales. Las fobias,
de cierto modo, pueden ser el resultado de la
sensibilización hacia un estímulo. Se dice que todos los
individuos podemos habituarnos o sensibilizarnos
dependiendo de la intensidad de un estímulo.
Comúnmente los estímulos intensos causan
sensibilización (la próxima vez respondemos más),
mientras que los estímulos débiles tienden a causar
habituación (la próxima vez respondemos menos) [1].
Adquisición y extinción
La adquisición es el proceso por el cual se fortalece la
relación S-S entre dos estímulos en el condicionamiento.
Por ejemplo, el estímulo condicionado tiene que adquirir
un significado al ser asociado en contigüidad y
contingencia con un estímulo incondicionado. La
adquisición puede ocurrir rápido, lo que se muestra
porque los animales o las personas comienzan a
responder “más” o “mejor” hacia los estímulos. La curva
de adquisición puede ser, por lo tanto, muy inclinada al
principio, pero eventualmente llegará a un nivel plano o
meseta, lo cual indica que la fortaleza de la relación S-R
ha llegado a su límite.
133
La extinción, por el contrario, indica que la respuesta
condicionada se ha debilitado o desaparecido. Esto
comúnmente ocurre con la presentación repetida del
estímulo condicionado en ausencia del estímulo
incondicionado. Imagina, por ejemplo, que tienes
aracnofobia. Cada vez que ves una araña sientes
ansiedad y entras en pánico. De cierta forma, la relación
entre el estímulo (araña) y la respuesta (ansiedad y
pánico) está fortalecida por alguna razón en tu vida. Una
manera de ayudarte sería aplicando la habituación y la
extinción. De manera gradual podrías ser presentado a
una araña de juguete, o dibujada, lo cual después de
unos minutos dejaría de producirte la ansiedad ligera que
experimentas. En ese momento te has habitualizado a
ese estímulo. Poco a poco podrías ser expuesto a arañas
de diferentes tamaños y formas, hasta que eventualmente
una araña verdadera no causara ninguna respuesta en ti.
En ese momento la relación S-R se ha extinguido.
Ensombrecimiento de estímulos
Los estímulos que de manera natural tienen más valor
son más fácilmente condicionados que aquellos que tie-
nen menos valor. Por ejemplo, si un perro te muerde cuan-
do caminas por la calle adquiriras miedo a los perros que
ladran, y no hacia otros estímulos que estaban presentes
el día de la mordida. Por ejemplo, carros en la misma ca-
lle, música, anuncios panorámicos, etc. El ensombreci-
miento de estímulos indica que en algunas ocasiones la
mera contigüidad y contingencia entre estímulos no es su-
ficiente para producir condicionamiento.
Bloqueo de estímulos
El bloqueo ocurre cuando la presencia de un estímulo
interfiere con la nueva asociación de otro. Imagina por
ejemplo que en el caso del perro que te muerde la
asociación entre la presencia de un perro y el miedo que
experimentas está fortalecida. La presencia del perro es
un estímulo suficiente para evitar que aprendieras a
asociar nuevas cosas al mismo tiempo.
Inhibición latente
Te has preguntado hacia que tipo de estímulos nos
condicionamos más fácilmente ¿los conocidos o los
134
¿Sabías que?...

Existe el efecto Coolidge?. Se dice que el presidente de los E.U. Calvin Coolidge
y su esposa visitaban una granja del gobierno. Cuando la Sra. Coolidge pasó por
la sección de aves se percató que había un gallo semental y preguntó al encarga-
do que tan seguido lo utilizaban para tal función, a lo que el encargado respondió
que varias veces al día. La Sra. Coolidge dijo: “díga eso al presidente cuando pa-
se por aquí”. Cuando el presidente finalmente llegó a la sección de aves, el encar-
gado dio el mensaje, a lo que el presidente respondió “¿varias veces con la mis-
ma hembra?”. El encargado dijo: “no Sr. Presidente, siempre es una diferente”. El
presidente respondió: “diga eso a la Sra. Coolidge” 7. Hatfield, E. and G.W.
Walster, A new look at love. 1978, University Press of America: Lanham, MD. p.
75.. El efecto Coolidge es quizá un buen ejemplo de la habituación y sensibiliza-
ción que ocurre en la fortaleza de un estímulo (hembra) y la respuesta que produ-
ce (motivación sexual).

nuevos? Pudieras crees que si estás más familiarizado
con ciertos estímulos aprenderías a condicionarte hacia
ellos más fácilmente. Sin embargo, ocurre exactamente lo
contrario. La inhibición latente indica que un estímulo al
que has sido expuesto anteriormente es más difícil de
condicionar que un estímulo nuevo. Por ejemplo, si tu
primer beso en la boca ocurriera en la sala de tu casa
donde hay olores conocidos para ti, es probable que
asociaras los olores nuevos (de tu pareja) con el evento
emocionante del primer beso. Los otros olores familiares
quedarían latentemente inhibidos.
135
Reforzamiento positivo
El reforzamiento positivo ocurre cuando se presenta un es-
tímulo apetitivo y se produce una respuesta. Cada vez
que el estímulo se presente será más probable ver la res-
puesta. Por ejemplo, cada vez que un niño dice “gracias”
su mamá le premia. Cada vez que un perro se sienta el
dueño le da una galleta. El término “reforzamiento” se re-
fiere a que la respuesta incrementa en frecuencia y veloci-
dad. El término “positivo” se refiere a que eso ocurre
cuando el estímulo está presente (Figura 4.4).
Reforzamiento negativo
En este caso la respuesta incrementa en frecuencia o
probabilidad cuando un estímulo está ausente. Es decir,
remover de tu presencia un estímulo aversivo o incómodo
es suficiente para que búsques repetir la conducta con lo
que lo lograste. Por ejemplo, si al apretar una palanca una
rata consigue que se detenga un shock eléctrico
comenzará a apretar la palanca frecuentemente. Si una
persona logra evitar el tráfico de la mañana levantandose
temprano, enconces se levantará temprano (incrementará
esa conducta) para evitar el estímulo aversivo del tráfico.
Castigo positivo
El término castigo se refiere a que la frecuencia o probabi-
lidad de la conducta disminuye (lo opuesto al reforzamien-
to) por la presencia de un estímulo aversivo. Por ejemplo,
un niño que dice una mala palabra será reprendido por su
mamá. Disminuir la conducta (decir malas palabras) se
asocia con la presencia de un estímulo aversivo.
Castigo negativo
Este tipo de asociación se refiere a que la frecuencia o
probabilidad de una conducta disminuye para remover un
estímulo aversivo o evitar que te quiten algo apetitivo. Por
ejemplo, si una conducta altanera resulta en que te quiten
algo que te gusta (la televisión) procurarás ser menos alta-
nero en el futuro. Si molestas a tu hermano (conducta) se-
rás enviado sin postre (estímulo apetitivo) a dormir. Por lo
tanto, evitarás la conducta que te remueve el privilegio.
136
Imagen 4.4 Variantes del condicionamiento
Skinneriano (instrumental)

Las cuatro maneras como ocurre el

condicionamiento Instrumental. El
reforzamiento se refiere a un
aumento de la conducta. Positivo o
Negativo se refiere a la consecuencia
que tiene la conducta sobre la
presencia o ausencia de un estímulo,
respectivamente. El castigo produce
disminución de la conducta. Nota: el
reforzamiento negativo y el castigo
no son lo mismo.

137
Reforzamiento continuo vs. intermitente
El reforzamiento continuo es aquel en el que cada una de
las respuestas son reforzadas positiva o negativamente.
Por ejemplo, cada vez que tu perro se sienta tú le refuer-
zas la conducta con una galleta. Si se sienta diez veces,
recibe una galleta en cada ocasión. Un reforzamiento in-
termitente es aquel en el que solo algunas veces se refuer-
za la conducta. Por ejemplo, todos los días lavas tu plato
después de comer. Tus padres pudieran premiarte de vez
en cuando por hacerlo. Se sabe que el aprendizaje ocurre
mejor cuando es de manera intermitente y hay cuatro ma-
neras de hacerlo. 1) razón fija, 2) razón variable, 3) interva-
lo fijo y 4) intervalo variable. La razón se refiere al número
de veces que el animal debe ejecutar la conducta antes
de que sea reforzado, mientras que el itervalo se refiere al
tiempo que debe pasar (sin importar las veces que se ha-
ga la conducta) antes de reforzarla.
Razón fija
Este se refiere a que el número de veces que el individuo
ejecuta la acción antes de ser reforzado es un número fijo
(fixed ratio o FR, en inglés). Por ejemplo, una razón fija de
5 (FR5) implica que la conducta debe ejecutarse 5 veces
antes de que se refuerce. Una rata en una caja de Skinner
podría apretar una palanca 5 veces antes de recibir un pe-
llet de alimento. Un FR10 implica que se debe hacer la
conducta 10 veces, y un FR1 implica que con cada ejecu-
ción se refuerza. Es importante mencionar que un FR1 es
igual a un reforzamiento continuo. Los programas de ra-
zón fija siempre producen respuestas conductuales altas,
con un pequeño intervalo (pausa post reforzamiento) des-
pués de recibir el reforzador. Los animales y los humanos
podemos aprender a responder a programas de razón fija
muy altos, por ejemplo FR50, FR100 o más. Sin embargo,
la intensidad del reforzador y el incremento gradual (FR2,
FR5, FR10… etc.) es muy relevante. Entre más alto es el
FR más larga será la pausa post reforzamiento (Figura
4.5).
Razón variable
Se sabe que este tipo de aprendizaje es el que produce
respuestas más intensas y los animales y humanos
trabajamos mejor y más con este tipo de programas
138
(variable ratio, en inglés). Por ejemplo, una razón variable
de 5 (VR5) significa que en promedio se debe ejecutar 5
veces la conducta para que llegue el reforzador. Por
ejemplo, durante 5 días das flores y te premian con un
beso; después lo haces por 10 días antes de que te
premien con un beso; y después con 1 día que lo hagas
te premian con un beso. En promedio trabajaste en un
intervalo VR5. Con los programas de razón variables casi
no se observa la pausa post reforzamiento, lo cual indica
que los individuos bajo este esquema tienden a tomar
menos descansos. Cuando el intervalo es variable nunca
sabes cuando llegará el reforzador y tu conducta se
mantiene constante y persistente. Otro buen ejemplo de
razón variable son las máquinas de los casinos. Con esos
programas de razón es imposible adivinar cuando llegará
el premio o la pérdida (Figura 4.5).
Intervalo fijo
Este se refiere a que un tiempo fijo debe transcurrir antes
de que una conducta sea reforzada nuevamente. Por
ejemplo, en una caja de Skinner una rata que responde a
un intervalo fijo de 30 segundos (FI30 sec, en inglés)
presionará la palanca y tendrán que pasar 30 segundos
antes de que reciba un reforzador. Se sabe que los
intervalos fijos producen una curva post reforzamiento
que consiste en una pausa, seguida de una recuperación
lenta de la respuesta. Un ejemplo de intervalo fijo 15 días
(FI15 d) es el tipo de trabajos que se pagan
quincenalmente (Figura 4.5).
Intervalo variable
Se refiere al tiempo promedio que debe pasar antes de
que una conducta se refuerce. Por ejemplo, una rata
puede trabajar en una caja de Skinner a un intervalo
variable de 30 seg (VI30 seg, en inglés). A veces pueden
pasar solo 15 segundos, y a veces 45 segundos antes de
recibir el reforzador. Por ejemplo, el autobus que abordas
para llegar al trabajo comúnmente llega a la parada con
un intervalo variable de 10 min. En ocasiones podrás
esperar sólo 1 minuto, pero en otras ocasiones esperarás
20 minutos. Los intervalos variables producen respuestas
intensas, sin las pausas post reforzamiento (Figura 4.5). 
 
139
Imagen 4.5 Patrones de respuestas
conductuales con diferentes tipos
de reforzamiento.

Los programas de razón fija y variable

producen las respuestas altas y
rápidas. De estos dos la razón variable
no produce pausas de descanso post
reforzamiento. Los intervalos fijos o
variables producen respuestas
moderadas. El intervalo fijo produce
pausas post reforzamiento
prolongadas con una recuperación
lenta de la respuesta conductual.

140
 Bibliografía

1. Powel, R.A., D.G. Symbaluk, and S.E. Macdonald,

Introduction to learning and behavior. Second ed. 2005,
Toronto, Ontario: Thomson.

2. Darwin, C., El origen de las especies. 1859, Barcelona,

España: Planeta agostini.

3. Pavlov, I., Conditioned reflexes. 1927, Oxford: University

Press.

4. Skinner, B.F., Some contributions of an experimental analysis

of behavior to psychology as a whole. American
Psychologists, 1953. 8: p. 69-78.

5. Skinner, B.F., What is the experimental analysis of behavior?

J Exp Anal Behav, 1966. 9(3): p. 213-218.

6. Fester, C.B. and B.F. Skinner, Schedules of Reinforcement.

1957, New York: Appleton-Century-Crofts.

7. Hatfield, E. and G.W. Walster, A new look at love. 1978,

University Press of America: Lanham, MD. p. 75.

 
 

141
Capítulo 5

Ritmos
biológicos


Ma. Rebeca Toledo Cárdenas* 


Brenda Brug Aguilar 

Paul Saft Lama

Universidad Veracruzana 

Centro de Investigaciones Cerebrales 

*correspondencia: rtoledo@uv.mx
Ritmos biológicos
Se considera que la ritmicidad es una propiedad
fundamental de la materia viva, presente desde
los organismos simples hasta los complejos y su
expresión varía de acuerdo con las
características particulares de la especie. Estas
fluctuaciones son actividades básicas de la vida
animal y nos referimos a ellas colectivamente
con el término de Ritmos Biológicos. Por lo tanto,
los ritmos biológicos son variaciones entre las
conductas y funciones del individuo que se
repiten a intervalos regulares de tiempo.
La frecuencia con la que se llevan a cabo los ritmos en la
naturaleza, cubre un amplio espectro de unidades de
tiempo ya que se pueden observar ritmos que oscilan una
vez por fracción de segundo (como la actividad eléctrica
neuronal) hasta los que oscilan una vez por año
(hibernación). En este sentido, los ritmos biológicos se
caracterizan en base a cinco parámetros:  medidas en unidades apropiadas (diferencia entre el
1. Periodo, es el tiempo transcurrido para completar un
solo ciclo y se estima en función a la distancia que
existe entre un punto de fase (cresta) y el siguiente
punto de fase idéntico (la siguiente cresta). Se
representa como T (periodo del ritmo manifiesto) o t
(periodo del ritmo endógeno),
2. Fase, se refiere a un valor instantáneo de una variable
rítmica en un tiempo fijo (cualquier punto ascendente o
descendente de los brazos de la cresta),
3. Frecuencia, se refiere al número de veces que un ritmo
se repite en un tiempo determinado, y se expresa como
el recíproco del período,
4. Valor promedio, se define como su nivel promedio en
unidades apropiadas, dado sobre un período o al
menos un ciclo (la media aritmética de todos los
valores instantáneos de una variable oscilante dentro
de un período) y
5. Amplitud, es la distancia entre una cresta y la media,
máximo o mínimo y el valor de la media en una
oscilación sinoidal) [1] (Figura 5.1).
143
 Figura 5.1 Los ritmos biológicos
Representación gráfica de los componentes de
los ritmos biológicos (adaptado de [2]).
Figura 5.3 El actograma
En el cíclo diurno (A) existe un marcador de tiempo que ajusta
el tiempo biológico con el geofísico con una exactitud de 24 h.
En el ritmo circadiano de “libre curso o corrimiento
espontáneo” (B) se expresa el ritmo endógeno del animal
siendo cercano a las 24 h. En este periodo se pueden presentar
“adelantos” o “retrasos” de fase si se aplica un estímulo en un
momento determinado (Adaptado de [11]).
Figura 5.2 Diferentes tipos de ciclos biológicos
Representación gráfica de la frecuencia propia
de los ciclos ultradianos, circadianos e
infradianos (tomado de [6]).
144
Para los seres vivos, los ritmos más evidentes, son
aquellos que oscilan con una frecuencia que corresponde
a los ciclos ambientales. En este sentido, uno de los
cambios ambientales más evidentes es el que resulta de
la rotación de la Tierra sobre su propio eje. Las conductas
de actividad, reposo, ingesta de comida, agua, etc. se
coordinan con la alternancia del día y la noche. Por otro
lado, muchos procesos tales como los fisiológicos o
bioquímicos también oscilan con frecuencia similar a la
del día solar [3]. Todas estas fluctuaciones que son
actividades básicas de la vida animal forman
colectivamente a los ritmos biológicos. En general la
mayoría de estos ritmos se denominan circadianos. Se ha
propuesto que los ciclos circadianos expresan la
organización temporal de los procesos fisiológicos y
conductuales para una óptima adaptación al medio
ambiente [4]. De este modo existen ritmos que se repiten
con una frecuencia cercana a la de los diferentes
fenómenos geofísicos. Por ejemplo, las mareas, el ciclo
luz-oscuridad, el ciclo lunar, el ciclo anual, etc. Dichos
fenómenos biológicos reciben, por lo tanto, el nombre de
ritmos circamareales, circadianos, circalunares y
circanuales, respectivamente. Así, se les denomina con el
prefijo latino circa (cerca o alrededor de) seguido del
sufijo correspondiente al ciclo ambiental con el que se
sincronizan [5] revisado en [6].
Otra clasificación de los ritmos biológicos, se ha basado
en la frecuencia con que se repite el suceso y se han
tomado como referencia a los ritmos circadianos. Así, se
denominan ritmos ultradianos a aquellos que tienen una
frecuencia mayor a uno por día, es decir que ocurre más
de una vez durante este lapso. Este ritmo suele ser
independiente de factores geofísicos, a excepción de los
ritmos circamáreales (periodo de 12 horas
aproximadamente) e influyen en diversas conductas
animales, tales como alimentación, movimiento,
exploración, cópula, etc. En mamíferos, su frecuencia es
proporcional a la tasa metabólica, e inversa a la edad del
animal en cuestión. Algunos de los ciclos ultradianos del
cuerpo son la liberación de hormonas, ritmo cardíaco,
ventilación pulmonar, termorregulación y el apetito. Éste
último involucra la liberación de neuropéptido Y (NPY) y
liberación de hormona corticotropina (CRH), estimulando
e inhibiendo los ritmos ultradianos de apetito.
145
Por otra parte, los ciclos infradianos presentan una
frecuencia mayor a 24 horas, es decir, el evento ocurre
menos de una vez al día. Los ritmos infradianos
pueden agruparse según sean dependientes de
claves geofísicas o no, y según el tiempo que
tarda la clave externa en completar un ciclo.
Así, existen ciclos infradianos que siguen las
variaciones de la marea (ritmo circamareal), las
fases lunares (ritmo circalunar), y ciclos que
siguen las variaciones según el movimiento de
traslación terrestre (ritmo circaanual o estacional). Uno de
los ciclos infradianos más conocidos es el ciclo ovárico o
menstrual en las mujeres, que se completa en 28 días
aproximadamente (Figura 5.2).
De acuerdo con lo anterior, es importante enfatizar que
los ritmos biológicos no son simplemente la respuesta a
fenómenos ambientales cíclicos, sino también son
procesos endógenos generados por el organismo mismo.
Cuando los ritmos biológicos se estudian en condiciones
experimentales constantes, esto es, aislados de señales
ambientales como luz y/o temperatura, se manifiestan
con una frecuencia cercana (aunque no necesariamente
¿Sabías que?...
Tu organismo es un reloj preciso:

- (00:00 Media noche).
- 02:00 Sueño profundo.
-
04:30 Temperatura más baja del cuerpo.
- 06:45
Subida más aguda de la presión sanguínea.
-
07:30 La secreción de melatonina (neurotrans-
misor del “sueño”) se detiene -
 08:30 Movimien-
to de intestinos.
- 09:00 La más alta secreción de
testosterona.
- 10:00 Estado de alerta máxima.
-
(12:00 Mediodía).
- 14:30 Mayor coordinación.
- 15:30 Mayor
velocidad de reacción.
- 17:00 Mayor eficiencia cardiovascu-
lar y fortaleza muscular.
- 18:30 Mayor presión sanguínea.
-
19:00 Mayor temperatura corporal.
- 21:00 La secreción de
melatonina empieza.
- 22:30 Los movimientos de intestinos
disminuye.
- (00:00 Media noche)
(“Cien preguntas básicas
sobre la ciencia, de Isaac Asimov”)
146

igual) a la que poseen en el entorno natural. En estas
circunstancias se considera que los ritmos se expresan
en libre curso u oscilación espontánea (free running) [7, 8]
(Figura 5.3 B). Por lo tanto, en condiciones naturales, la
frecuencia del ritmo es igual a la de los ciclos geofísicos
con los que se relaciona, esto es, están sincronizados
con el medio. A pesar de su naturaleza endógena, los
ritmos circadianos se ajustan constantemente a los ciclos
ambientales (como el de luz-oscuridad), por lo que el
periodo se manifiesta cada 24 h (Figura 5.3 A). En este
sentido se utiliza el concepto de “Zeitgeber” que se
atribuye a aquellos estímulos ambientales que son
capaces de imponer fase y periodo a un ritmo y el
término es sinónimo de sincronizador. Este término
proviene del vocablo alemán “el que da el tiempo” [5, 9,
10]. Por lo tanto, la sincronización es la condición en la
cual el periodo endógeno y la fase del oscilador se
ajustan al período y la fase del estímulo cíclico externo.
Su importancia radica en que permite el ajuste o
adecuación del tiempo biológico con el geofísico.
De acuerdo con Pittendrigh [12] la sincronización provee
a los relojes biológicos un mecanismo por el cual los
¿Sabías que?...
Tu cuerpo necesita unas u
otras calorías dependiendo
del momento del día?



Desayuno: La mejor hora del
día para consumir hidratos de
carbono, calcio y lípidos es por la
mañana temprano. El cerebro y el cuerpo necesitan
energía para comenzar el día, por eso se recomiendan
desayunos con: leche, cereales, mantequilla y tostadas,
etc....

Media mañana podemos seguir consumiendo hidratos,
pero lo mejor es que incorporemos también proteínas.
¿Un emparedado de jamón?

Comida (13.00 - 15.00): los azúcares están permitidos
porque nuestro cuerpo sufre una bajada de insulina.
Podemos combinar alimentos como; el pescado y la
carne, verduras, cereles (pan) y frutas.

Noche: nuestro cuerpo está con los niveles mucho más
bajos y, por eso, funciona más despacio, también la
digestión. Lo que se recomienda es hacer cenas ligeras y
fáciles de digerir.
147
organismos son capaces de reconocer la hora local, 2. Sincronización de la ritmicidad de los ritmos
propiedad sin la cual éstos no tendrían relevancia ambientales;
adaptativa. Los fenómenos ambientales como las
3. Transmisión de las oscilaciones a los sistemas
variaciones de iluminación del ciclo día-noche son las que
efectores que expresan la ritmicidad y
presentan mayor estabilidad en su período y fase. Esto
los hace más predecibles y por lo tanto se consideran 4. Acoplamiento entre los osciladores del organismo
como la principal señal de sincronización ambiental. Las para lograr su funcionamiento coordinado.
horas en la condición de libre curso se representan con
El sistema circadiano también permite anticiparse y
las letras CT que significan tiempo circadiano y las horas
prepararse a eventos del ambiente que son predecibles,
donde hay señal de sincronización ambiental se
características importantes para la sobrevivencia del
representan con las letras ZT que significan tiempo del
organismo.
zeitgeber.

Regla de Aschoff
Para entender la naturaleza endógena de los ritmos
circádicos es necesario entender la existencia de los
Queda claro que, cualquier patrón diario que se estudie,
mecanismos fisiológicos encargados de generar y
bajo condiciones ambientales constantes, presenta un
mantener la organización temporal del organismo [5, 12],
verdadero ritmo circádico endógeno, o de libre curso
los cuales conforman el denominado sistema circádico.
[13-16]. En este fenómeno se presenta un periodo estable
Los procesos que regulan a este sistema son:
con una mínima pero clara variabilidad diaria la cual se
exhibe dentro de los siguientes días de haberse
1. Cronometría que se refiere a la generación de las
implementado la condición constante [17]. El periodo de
oscilaciones involucradas en la función de reloj
libre curso de alguna manera es diferente (mayor o
biológico;
menor) a las 24 h y se incrementa conforme se
148
incrementa la luz [1, 13, 18]. Esta propuesta da un papel
destacado a la luz como factor ambiental que influye
sobre los ritmos circadianos. La luz incide directamente
entre los períodos de actividad-reposo y el nivel de
excitación del sistema. Esta relación cambia según el
organismo sea diurno o nocturno. La propuesta implica
que los organismos diurnos aumentan la frecuencia en
tres parámetros: la relación entre el tiempo de actividad,
el tiempo de reposo y el nivel de excitación cuando
reciben mayor cantidad de luz, en tanto que, en los
organismos nocturnos, se reducen estos tres parámetros
ante la misma situación ambiental. Esta generalización se
conoce como la “Regla de Ashoff” y salvo muy raras
excepciones, se cumple en la mayoría de los organismos
[1].
Curva de respuesta de Fase
El significado de por qué los organismos alcanzan una
sincronización estable, está mejor representado por la
curva de respuesta de fase (CRF). Este tipo de curva es
una representación gráfica de los efectos que tiene la luz
en la fase del ritmo biológico [12]. El efecto de la luz
depende de la coincidencia de ésta sobre los períodos
particulares alternados de “sensibilidad e insensibilidad”
durante el ciclo circádico. La CRF se constituye
manteniendo a los organismos en condiciones constantes
de oscuridad (DD) y se les presentan pulsos de luz a
tiempos diferentes durante el ciclo circádico. Para las
especies diurnas, la porción activa del ciclo diario se
denomina día subjetivo, mientras que la porción inactiva
se denomina noche subjetiva. Para los organismos
nocturnos, la noche subjetiva representa la fase
conductual activa, mientras que el día subjetivo es la fase
inactiva. Así, los organismos diurnos y nocturnos tienen
patrones de actividad de 180º fuera de fase uno con
respecto del otro, sin embargo, ambos son sensibles a
los efectos de la luz solo en la noche subjetiva [19]. Esto
es, un pulso de luz presentado en la noche subjetiva
tardía produce un avance de fase del ritmo circádico
(Figura 5.3 A) mientras que un pulso de luz presentado en
la noche subjetiva temprana produce un retardo de fase
del ritmo circádico (Figura 5.3 B). Un avance de fase da
como resultado un adelanto en el tiempo del reloj, así la
conducta inicia más temprano al siguiente día. Un retardo
de fase da como resultado un atraso (o regreso) en el
149
tiempo del reloj, por lo que la conducta inicia más tarde al
siguiente día. Por lo tanto, la luz coincidente con las
porciones sensitivas en la noche subjetiva produce
menores ajustes diarios en la fase circádica. La curva de
fase respuesta permite predicciones acerca de los
efectos de la luz a diferentes tiempos circádicos y provee
una medida de cuantificación y evaluación de la conducta
circádica [12].
Núcleo Supraquiasmático: 
 hipotálamo anterior, aunque la ubicación no era precisa
el reloj maestro
En la mayoría de los organismos, los ritmos circadianos
se presentan a través de estructuras que funcionan como
un reloj biológico. Este reloj es la parte del sistema
circádico que tiene la capacidad de generar una
oscilación usada por el animal para medir el tiempo aún
en ausencia de señales cíclicas ambientales. En
particular, para los mamíferos el núcleo supraquiasmático
(NSQ) es la estructura cerebral que funciona como el reloj
maestro que coordina a todo el organismo [20]. Aunque el
sistema circadiano está constituido por otros osciladores,
el NSQ es el que sincroniza y dirige la actividad rítmica de
todos los demás (denominados relojes putativos) [21]
(Figura 5.4). El NSQ está localizado en la base del
hipotálamo anterior, exactamente por encima del quiasma
óptico, de ahí su nombre.
Fisiología del NSQ
Los primeros estudios para localizar al marcador de
tiempo circádico, indicaban que éste se encontraba en el
[22]. Posteriormente, en base al método de trazador
autorradiográfico, se demostró la existencia de una
proyección directa desde la retina hasta el hipotálamo,
denominada tracto retinohipotalámico (TRH) [23]. En base
a esto, se realizaron experimentos donde se lesionaron
diferentes áreas del hipotálamo anterior y al lesionar el
NSQ se observó una disminución significativa de
funciones tales como el ritmo de secreción de la
corticosterona adrenal, la ingesta de líquidos y la
actividad locomotora en roedores. Estos resultados
llevaron a determinar que el NSQ es el reloj maestro en
mamíferos [24, 25]. Para corroborar éste hallazgo y
determinar el tipo de comunicación del NSQ con otras
150
partes del cerebro, se realizó la técnica de microcirugía
de Halasz. Esta consistió en aislar quirúrgicamente el área
del hipotálamo donde se localiza el NSQ. El resultado fue
la pérdida del ritmo circádico en la actividad eléctrica de
regiones cerebrales que lo rodeaban, aunque la actividad
dentro de la “isla” quedó intacta [26-28]. Por otro lado al
realizar pruebas de la actividad multiunitaria
electrofisiológica en el NSQ aislado se observó que el
ritmo de disparo se mantenía oscilando durante varios
días. Esto es, el NSQ aislado mantenía un ritmo intrínseco
de actividad eléctrica, pero no así en la zonas adyacentes
separadas quirúrgicamente de él.
Figura 5.4 El núcleo supraquiasmático
El sistema circadiano del NSQ consiste de
3 elementos: 1) vía de entrada, 2)
marcapaso generador y 3) vía de salida
(adaptado de [35]).
La comprobación final de que el NSQ es el principal
marcapaso, se obtuvo realizando la ablación del NSQ en
animales a los que posteriormente se les transplantó
tejido (de la misma área) de un individuo donante [29-33].
Aunque se realizaron otros estudios que confirmaban tal
descubrimiento, todavía no era claro si el efecto del
trasplante estimulaba la función perdida del animal
lesionado o si presentaba el ritmo del hospedero.
Posteriormente, se demostró que el trasplante del NSQ
fetal de hámster mutante Tau restauraba la ritmicidad en
el hospedero pero con el período del donador [34].
151
Localización del NSQ
El NSQ se distingue claramente en el cerebro ya que está
localizado en las inmediaciones del área hipotalámica
anterior, es bilateralmente pareado (uno a cada lado del
tercer ventrículo) y está formado por neuronas y fibras,
localizadas sobre la parte superior del quiasma óptico
(QO) [36, 37]. Las dimensiones y el número de neuronas
en el núcleo pueden variar dependiendo de la especie. En
ratas, por ejemplo, se ha reportado que mide
aproximadamente 300 μm mediolateralmente, 300 μm
dorsoventralmente y 750 μm rostrocaudalmente [38]. En
hámsters por otra parte, las medidas aproximadas son
300 μm, 250 μm y 650 μm respectivamente [38]. En
cuanto al número de células, en una contabilización
bilateral, también se reportan variaciones que van desde
16,000 células en roedores hasta 70,000 células en el
humano [39]. El NSQ de los mamíferos, es pequeño en
comparación con otros núcleos del área hipotalámica y
en general presenta células pequeñas y ovales (12-15 μm
de diámetro), con neurófilos y elementos gliales
particularmente astrocitos [40, 41].
En este núcleo se han identificado cuatro tipos de
neuronas de acuerdo a su estructura dendrítica,
(marcadas con neurobiotina); monopolares, radiales,
bipolares simples y bipolares rizadas [42, 43]. Las células
bipolares simples se presentan en mayor número y las
radiales en menor cantidad. Las células bipolares simples
son clasificadas como las neuronas eferentes del NSQ
[42, 43]. De manera interesante no hay exocitosis
dendrítica ni sináptica en comparación con la exocitosis
dominante de las terminales axónicas. Utilizando la
técnica del ácido tánico se observó que existe una
liberación de péptidos a nivel de dendritas lo que al
parecer es altamente relevante para los mecanismos de
marcapaso del NSQ [44].
Población celular y divisiones
De acuerdo a estudios morfológicos y fisiológicos, el NSQ
se divide en un área rostral que es más pequeña y un
área caudal que es más grande. Estas a su vez están
constituidas por un componente dorsomedial (DM,
corteza) y un componente ventrolateral (VL, centro o
núcleo) formados por poblaciones neuronales secretoras
152

Figura 5.5 El núcleo supraquiasmático en roedores
Divisiones del Núcleo supraquiasmático (NSQ) en roedores.
Adaptado de [50, 51].
de péptidos [45]. El componente DM se
caracteriza por presentar neuronas
pequeñas y alargadas, con núcleos
compactos. Están interconectadas por
aposiciones somato-somáticas, dando
como resultado cadenas de neuronas
arregladas en una dirección antero
posterior [46]. La parte VL del NSQ se
caracteriza por una gran cantidad de
neuronas, las cuales son esféricas y
tienen un citoplasma rico en organelos
[46]. Estas células tienden a estar
separadas por células gliales que
encapsulan completamente a las
uniones gap [47, 48]. Aunque las
neuronas de la porción VL del núcleo,
son más abundantes, en la porción DM
se observa una mayor cantidad de
sinapsis de tipo axo-somática y axo-
dendrítica en comparación con la
porción VL. Además de este conjunto
celular, en el NSQ también se observa
una gran cantidad de interneuronas y
153
fibras que acentúan sus subdivisiones [41, 49]. Una
característica anatómica importante presente en el NSQ
es que recibe entrada visual directa (monosináptica)
desde la retina, la cual llega principalmente hacia el área
VL. A su vez, ésta área manda proyecciones hacia el resto
del hipotálamo, aunque con escasas proyecciones al área
DM [50].
A través de la técnica de inmunocitoquímica, ha sido
posible localizar con mayor precisión la distribución y la
naturaleza peptídica de los grupos neuronales que
conforman a las subdivisiones específicas mencionadas
[41, 49]. A pesar de que se han identificado una gran
cantidad de péptidos en el NSQ, los que caracterizan al
mayor grupo celular en la rata son cinco: arginina
vasopresina (AVP), somatostatina (SS), péptido intestinal
vasoactivo (VIP) péptido liberador de la gastrina (GRP),
calbindina (CaB) y calretinina (CAR+). Particularmente en
hámsters, se han identificado células secretoras de
calbindina. Ésta pertenece a la misma familia de péptidos
de la CAR+ como una subpoblación muy importante del
NSQ [51]. Todos estos péptidos tienen una distribución
discreta tanto en la zona DM como VL del núcleo.
En trabajos realizados por Vandensande y colaboradores
[52] se describió la presencia de las neuronas de arginina
vasopresina (AVP). Posteriormente se confirmó que estas
células están localizadas en una capa rostral que se dirige
hacia la parte medial, central y caudal del NSQ. Otro
grupo de neuronas que contienen calretinina (CAR+) se
presentan lateral y dorsalmente dentro del área caudal del
núcleo. Estos dos grupos de neuronas, por lo tanto,
comprenden principalmente el área DM [53]. Por otra
parte, en la porción ventral del NSQ, por encima del
quiasma óptico (QO), se observa un gran grupo de
neuronas inmunorreactivas al péptido vasoactivo
intestinal (VIP) con algunas de sus fibras intercaladas
hacia el QO. Este grupo de neuronas, co-localizan con
una pequeña población de neuronas del péptido liberador
de la gastrina GRP [53] que en su conjunto representan al
área VL (central) del NSQ. En roedores, la distribución de
las neuronas secretoras de CAR+ y CaB, no es tan clara,
aunque existe una importante tendencia de su
distribución hacia el área dorsal. Por otra parte, en
hámsters se ha comprobado que su localización es
principalmente hacia el área VL del NSQ, incluso a este
154
conjunto celular se le considera un subnúcleo dentro del
NSQ [51] (Figura 5.5).
Características de los péptidos del NSQ
La gran cantidad de péptidos que existen en el NSQ son
conocidos como neuropéptidos o neuromoduladores [41,
54, 55]. Estos son liberados desde las terminales
nerviosas y envían la información hacia otras células
blanco. Van den Pol [37] menciona un hecho notable
dentro de las características morfológicas intrínsecas del
NSQ, es que la mayoría de sus conexiones neuronales
son intranúcleo. En estos estudios se postula que el 70%
de las neuronas blanco quedan dentro del mismo NSQ.
De ahí que el conocimiento de los valores del contenido
de los péptidos dentro del NSQ pueden dar un
significado a la diversidad celular dentro del marcador de
tiempo circádico. Más aún, los cambios en el contenido
peptídico parecen más bien ser derivados de cambios en
los niveles del ácido ribonucléico mensajero (ARNm) [56].
Mientras que los niveles de ARNm, son regulados en
parte por mecanismos celulares, se observa que existe
una correlación entre la abundancia del péptido y su
ARNm. Esto sugiere que la fluctuación circádica de los
niveles del péptido, es el resultado de la maquinaria
intracelular dentro del NSQ. Cuando un neurotransmisor
es caracterizado en el NSQ, este muestra oscilaciones
circádicas bajo condiciones constantes de oscuridad, la
posible fuente de esa oscilación podría ser trazada a lo
largo de la cascada de sustancias neuroquímicas desde
las moléculas hasta que se alcanza la red celular [56].
Neuropéptidos en el NSQ de la rata y
el hámster
La disposición anatómica y funcional del NSQ está
presente en la mayoría de los mamíferos, auque no es
exactamente igual en todas las especies. Las especies
más estudiadas en este sentido son la rata y el hámster,
donde se observan similitudes significativas, pero
también importantes diferencias. En cuanto a la
distribución peptídica, el hámster, a diferencia de la rata,
presenta neuronas AVP con un distribución más bien
dispersa ya que, aunque están localizadas en la porción
dorsal del núcleo, también se observan en las áreas
media y VL del mismo. También existen neuronas CAR+
155
¿Sabías que?...

Los humanos compartimos los mismos (homólogos) genes reloj

con hongos, algas, moscas y ratones?

En 1971, Seymour Benzer y Ron Konopka del Instituto Californiano de Tecnología,
descubrieron mutaciones (alteraciones) genéticas que producían modificaciones quí-
micas en la mosca Drosophila, afectando sus ritmos circádicos. Específicamente descu-
brieron tres mutaciones que modificaban sus actividades conductuales en un período de 24 horas. Cin-
co años después se secuenció otro gen responsable de alteraciones circádicas, en el hongo Neurospo-
ra el cual altera el patrón diario de formación asexual de esporas y que se denominó gen Freq = fre-
quency. En 1977 se identificó el primer gen circádico en un mamífero en una cepa de ratón de laboratorio al que se le de-
nominó gen Clock= reloj y para 1984 se secuenciaron los genes Per = periodo. Uno de los últimos genes identificados du-
rante la década de los 90 fue el gen timeless en ratones. ¡De los genes identificados en otras especies se han hallado sus
homólogos en humanos!

dispersas prácticamente en el mismo sitio, pero en menor
proporción que en la rata, como consecuencia, esta
población forma una corteza parcial en el NSQ. Otra
característica importante en el NSQ del hámster, es la
presencia de neuronas inmunoreactivas a Fos por
inducción de la luz en el área central (núcleo), y en la
misma región existe una densa población de células que
contienen calbidina-D28K (CaB) formando un subnúcleo
definido [57] a diferencia de la rata donde este subnúcleo
es menos evidente. A pesar de las diferencias entre estas
especies estudiadas, los resultados obtenidos
demuestran claramente que las subdivisiones existentes
en el NSQ (núcleo y corteza) son tanto de forma como de
función y que al parecer estas características están
presentes en otras especies [58] incluyendo al humano
[49].
156
c-Fos como marcador de tiempo
En la investigación de fenómenos neuronales, se ha
utilizado a la inmunocitoquímica como herramienta para
identificar patrones de actividad neuronal en base a la
detección de la proteína Fos. Esta actividad puede estar
asociada con un ritmo de actividad endógena o bien a un
estímulo. El gen c-fos que la produce, pertenece a la
familia de los genes inmediatos tempranos (IEGs en
inglés) que codifican para proteínas de enlace nuclear las
cuales son expresadas rápida y transitoriamente en
respuesta a una gran variedad de señales [59] (ver
Capítulo 12). En la célula estos genes tempranos
codifican para una gran cantidad de factores reguladores
transcripcionales. Algunos de estos incluyen a los
miembros de las familias Fos y Jun [60]. Se ha propuesto
que los IEGs funcionan como terceros mensajeros
mediando cambios en la expresión de los genes y
convirtiendo las señales extracelulares de corto plazo a
cambios intracelulares de largo plazo [60, 61]. La
expresión de este gen no está necesariamente
relacionada con la actividad electrofisiológica de las
neuronas, sino más bien con algunos cambios en su
estado funcional, requiriendo la expresión del gen [62]. La
falta o presencia de la expresión de la proteína c-Fos es
un indicador de cambio en la actividad neuronal [63, 64].
En este sentido, el control transcripcional de los procesos
moleculares que constituyen a los mecanismos del reloj
en los fenómenos circádicos juega un papel muy
importante.
En mamíferos, los pulsos de luz pueden estimular la
expresión de proteínas reguladoras transcripcionales en
el NSQ. Los estudios más intensivos de estas proteínas
han sido con c-Fos y JunB [10, 19, 65]. En este caso, la
luz que induce la expresión del gen c-fos en el NSQ tiene
el mismo umbral, magnitud y fase de dependencia que la
luz que induce los cambios de fase o ritmos conductuales
u hormonales [66]. Una vez expresado el c-Fos afecta la
transcripción de los genes blanco por enlaces que
preferencialmente se unen a elementos reguladores de
ADN específicos (AP-1) pero solo cuando está
conformada como heterodímero, especialmente como un
miembro de las proteínas de enlace del DNA de la familia
Jun [67, 68]. La expresión de las proteínas Jun, no está
arreglada coordinadamente en el NSQ, lo que da como
157
resultado la generación de complejos de enlace AP-1 con
componentes proteínicos constantes y variables [68-70].
Por otra parte JunD parece ser una mezcla constituida de
complejos que se expresan tanto en oscuridad como en
luz, mientras que la proteína inductiva Fos y la proteína
constitutiva JunB aparecen principalmente después de
estimulación fótica. Se infiere por lo tanto, que la luz es el
principal estímulo para la inducción de ARNm de c-fos y
junB así como de sus proteínas en el NSQ. Esta
inducción también se correlaciona de manera importante
con los efectos de la luz en los cambios de fase en el
ritmo circádico, [71, 72]. Además, prevenir la acumulación
las proteínas c-Fos y JunB con antisueros de
oligonucleótidos puede bloquear los cambios de fase
inducidos por luz en ratas [73]. Esto apoya la idea de que
c-Fos y JunB juegan un papel esencial en los
mecanismos que subyacen al reinicio fótico en el reloj
circádico.
Otras propiedades en la expresión de c-Fos y JunB en el
NSQ por efecto de la luz, es que tienden a una expresión
regionalizada ya que se presentan principalmente en
áreas de NSQ inervadas por la retina. En roedores y
conejos, donde la entrada retinal llega principalmente al
área ventral del núcleo (área retinorecipiente), también se
presenta una expresión de Fos más evidente [74]. Por
otra parte en hámster donde la entrada retinal es menos
conspicua (ya que se observa tanto en el área ventral
como dorsal), la expresión de Fos también es más
dispersa, aunque se observa una tendencia hacia el área
central del núcleo [75, 76]. Estas áreas, inervadas
preferencialmente por la retina, tienen entradas tanto
directas vía TRH, como indirectas vía la hojuela
intergeniculada lateral (IGL) a través del tracto
geniculohipotalámico (GHT) [75].
Por otro lado, la información acerca de la expresión de c-
Fos en el NSQ de roedores sigue siendo poco clara.
Algunos estudios reportan que existe un incremento
espontáneo en la expresión del ARNm durante la noche
subjetiva tardía en el área VL del NSQ de ratas [77].
En hámster, por otro lado, se describe que existe
expresión espontánea de la proteína c-Fos, restringida a
la porción rostral del NSQ a la mitad del día subjetivo [72].
También se ha reportado que existe un ligero incremento
158
en los niveles de expresión de c-Fos durante el día ¿Sabías que?...
subjetivo, en el área dorsal del NSQ de rata [75]. Además,
aunque se ha mostrado que la expresión de JunB Tenemos un cerebro con
incrementa espontánea y dramáticamente justo antes del reloj sexual?
amanecer [78] hay poco acuerdo de cómo y en donde se
presenta esta expresión espontánea de otros IEGs en las En 1990 Swaab y Hofman
células del NSQ. También se ha reportado estímulos encontraron diferencias de
luminosos inducen la ritmicidad de c-Fos y JunB, tanto en tamaño del núcleo
ratas como en hámsters, presentándose los picos de supraquiasmático entre los
expresión más elevados del ARNm y sus proteínas, hombres homosexuales y
durante el amanecer subjetivo, esta expresión está heterosexuales.
confinada principalmente a las regiones dorsales del NSQ Mostraron que el “reloj maestro” del cerebro de hombres
[65, 79, 80]. Sin embargo, el papel de la regulación homosexuales es mas grande que en los hombres
transcripcional de la expresión de los genes para los heterosexuales. Los experimentadores, más adelante,
complejos de las proteínas c-Fos y Jun en la circuitería provocaron hormonalmente el mismo fenómeno en ratas
neuronal del NSQ no se ha descrito claramente. El NSQ en desarrollo y el resultado fueron ratas bisexuales,
dorsal es anatómicamente y neuroquímicamente distinto demostrando que al menos esta diferencia no dependía
a la región ventral y se le ha implicado en una gran de la actividad sexual, sino de la acción de las hormonas
variedad de funciones incluyendo entrada fótica en sexuales en el cerebro en desarrollo.
hámsters y la modulación de la salida del reloj circádico
en ratas [81].

159
 Pulsos de luz
Se ha demostrado que al aplicar pulsos de luz a
diferentes horarios en condiciones constantes de
oscuridad, los genes tempranos (IEGs) tal como c-Fos se
inducen en el NSQ de hámsters [10, 82, 83] y ratas [77,
82]. La correspondencia entre el tiempo a la cual la luz
puede inducir IEGs y provocar un cambio de fase ha
permitido sugerir que los IEGs podrían ser parte de un
mecanismo molecular que subyace a los cambios de fase
por inducción de luz.
Como se ha explicado, en ausencia de señales externas,
los ritmos circádicos generados por estos relojes
endógenos corren con una periodicidad diferente a las 24
h. En animales expuestos a oscuridad continua, los
cambios de fase o reinicio del reloj ocurren en respuesta
a estímulos fóticos presentados durante la noche
subjetiva (periodo activo en animales nocturnos). Estos
cambios de fase son fase-dependientes: esto es, la
exposición de la luz temprano (al principio) en la noche
subjetiva causa retardo de fase en el marcador de tiempo
(marcapaso), mientras que la exposición a la luz tarde (al
final) en la noche subjetiva da como resultado un avance
de fase. Además, tanto el ARNm de junB y c-Fos, así
como sus proteínas en hámsters, se expresan
espontáneamente alrededor del amanecer en oscuridad
constante (DD) [78, 79]. Este ritmo circádico de expresión
espontánea, ocurre principalmente en la subregión DM
del NSQ, mientras que la expresión evocada por la luz
durante la noche es observada a través de todo el núcleo.
A pesar de que la expresión de estos genes se ha
estudiado exhaustivamente en ratas, permanece poco
claro si la expresión de los ritmos IEG espontáneos del
núcleo ocurren.
A pesar de que existen diferencias en cómo los pulsos de
luz afectan al NSQ de animales diurnos y nocturnos [82,
84] existen estudios que han mostrado similitudes en la
función del NSQ con respecto al ciclo de luz-oscuridad
[84, 85]. Por ejemplo, tomando al NSQ como un todo,
éste es metabólicamente más activo durante la fase de
luz, tanto en los animales diurnos como nocturnos [86,
87]. Por ejemplo, cuando animales diurnos, como el
roedor Arvicanthis niloticus, son mantenidos en un ciclo
de LD (luz-oscuridad) de 12:12 h, los patrones de
160
expresión de la proteína c-Fos en el NSQ es similar a la
que muestran las ratas, animales eminentemente
nocturnos [84, 88, 89]. En ambas especies la respuesta
en la expresión de la proteína c-Fos es mayor en el día
(luz) que durante la noche (oscuridad) [88]. Además, los
picos de disparo neuronal del NSQ se presentan
principalmente durante la fase de luz sin importar en qué
fase el animal sea más activo [90-93]. Dadas estas
características, es posible que las diferencias en la fase
de los ritmos conductuales de las especies, llevan a
respuestas diferenciales a las áreas blanco desde el NSQ,
esto es, las señales del reloj recibidas vía axonal y/o
humoral provienen del NSQ [54, 57].
Además del NSQ existen otras áreas retinorrecipientes
del hipotálamo que expresan c-Fos, entre ellas, la hojuela
intergeniculada lateral (HIGL), el área tegemental ventral
(VTA) y el colículo superior (CS). Estudiando éstas áreas y
utilizando al núcleo paraventricular del tálamo como
control, se demostró que al aplicar pulsos de luz en
diferentes tiempos circádicos (CT13 y CT23) (DD) se
produjo un incremento en el número de células
inmunorreactivas a Fos (IR-Fos) con respecto al control.
Esta respuesta se presentó en todas las estructuras,
incluyendo al NSQ [94]. Sin embargo, en relación a los
tiempos circádicos, ninguna de las estructuras
retinorrecipientes (HIGL, VTA y CS) exhibieron
fluctuaciones en el número de células inmunorreactivas.
La importancia de éste estudio, fue la demostración de
que, aunque las estructuras que reciben información
directa desde la retina responden a la estimulación fótica,
(incrementando la expresión de c-Fos), solo el NSQ
muestra una respuesta circádica. Por lo que se infirió que
el NSQ es la única estructura cerebral retino recipiente
que exhibe expresión diferencial de c-Fos en relación con
el tiempo circádico. Esta respuesta no depende
solamente de un mecanismo proveniente desde la retina,
sino también de las propiedades funcionales de las
células marcadoras de tiempo del NSQ.
Tanto en rata, como en hámster, existen similitudes en
cuanto a la expresión de c-Fos en el NSQ: 1) la expresión
de Fos es inducida por la iluminación retinal [95] y se lleva
a cabo en las células del NSQ [10, 82]. 2) la expresión de
c-Fos se presenta en NSQ así como en el resto de las
regiones retinorecipientes 3) la activación de c-Fos puede
161
ser disociada de los efectos de la luz, ya que no solo ésta
puede inducir los cambios de fase [65, 96]. 4) la expresión
de la proteína Fos parece ser necesaria para que la luz
tenga efectos en el cambio de fase normales. Sin
embargo, no se sabe exactamente que papel puede jugar
en la sincronización ya que al aplicar antisueros
oligonucleícos contra c-Fos y JunB, bloquean la
traslación y los procesos de Fos se presentan sin
modificación [97]. 5) Sin señales ambientales lumínicas
(las cuales causan los cambios de fase) se induce una
mínima expresión de c-Fos en el NSQ del
hámster, lo mismo que en la hojuela
intergeniculada (HIG) [98].
El NSQ como sistema de
multioscilador
El NSQ con sus dos componentes anatómicos, el
ventrolateral y el dorsomedial, presenta conexiones
intrínsecas y comisurales a través de sus ramificaciones
dendríticas, que van principalmente del área ventrolateral
(centro) hacia la dorsomedial (corteza) del núcleo. Aunque
la corteza prácticamente no presenta proyecciones
recíprocas hacia el centro, también hay áreas que reciben
proyecciones exclusivamente o bien del centro o bien de
la corteza [47]. Esta distribución de las aferentes y
eferentes y el fenotipo peptídico de las neuronas que lo
constituyen, hacen que las subdivisiones anatómicas del
núcleo sean todavía más claras. Por otra parte, se ha
postulado que estas subdivisiones son capaces de

¿Sabías que?...

El primer experimento sobre ritmos biológico se hizo en plantas? Hace 250 años, el astrónomo francés
Jean de Mairan usando una planta heliotrópica realizó el primer experimento que cambiaría las teorías
que afirmaban que los ritmos circadianos eran meras respuestas pasivas al ambiente y sugiriendo
su localización endógena.
162
funcionar como osciladores independientes [99]. Lo
anterior se infirió por estudios realizados en cultivos del
tejido de cada subdivisión del núcleo por separado. A
través de registro multiunitario, se observó que ambas
subdivisiones funcionan separadamente e inclusive que el
centro y la corteza pueden oscilar fuera de fase [100]. A
través de cultivos celulares también se mostró que las
neuronas oscilan independientemente una de otra [101].
Estos resultados apoyan la idea general de que la
oscilación circádica es una propiedad de cada célula
aunque la naturaleza peptídica de estas neuronas
oscilantes no se ha determinado en su totalidad [48]. Esta
evidencia indica que las neuronas del NSQ, funcionan
como osciladores individuales e independientes, y que
por lo tanto las subdivisiones del centro y la corteza del
NSQ pueden funcionar como marcadores de tiempo
independientes. Esto es consistente con el punto de vista
de que las neuronas del NSQ, han “nacido” como
osciladores circádicos que se acoplan dentro del núcleo
para formar un sistema complejo de marcapasos [99,
102], sin embargo este punto de vista todavía es
controversial [101].
Entrada de las señales circádicas: 

El ojo y la retina
Anatómicamente la retina se presenta como una
estructura muy proximal al cerebro y a diferencia de otros
órganos sensoriales encontrados en la periferia, por si
misma forma parte del sistema nervioso central [103-105].
La anatomía de la retina es clara en cuanto a la relación
que guarda entre la forma y la función. Por un lado, la
cantidad de luz que alcanza a la retina es controlada por
el iris, a través de una abertura denominada pupila. El iris
está situado entre la córnea y los lentes en la cámara
anterior del ojo, se contrae cuando hay niveles de luz
elevados, y se expande en la oscuridad. Por lo tanto, es
parcialmente responsable de que el ojo pueda ver a
través de un amplio rango de niveles de luminosidad
[106, 107] (Figura 5.6). La retina está compuesta por
cinco capas celulares y axones (Figura 5.7). Tres capas
están constituidas de cuerpos celulares, mismos que
están separados por otras dos capas formadas por
procesos neurales (esto es dendritas y axones) [104]. La
retina está orientada hacia el ojo, por lo que la luz debe
viajar a través de todas las capas mencionadas para
163
alcanzar finalmente a los fotorreceptores [108]. De las tres
capas celulares mencionadas, la primera que es la más
alejada del centro del ojo, se le denomina capa nuclear
externa, ésta es la que contiene a los cuerpos celulares
de los fotorreceptores, los conos y los bastones. La
siguiente es la capa internuclear la cual contiene a los
cuerpos celulares de las interneuronas de la retina que
son tanto excitatorios como inhibitorios. Esta capa
incluye a las células horizontales, bipolares y amácrinas.
La capa de células más alejadas de las neuronas retinales
son las células ganglionares. Estas neuronas presentan
los procesos más largos de todas las células retinales y
su importancia radica en que a partir de estos procesos
se forma el nervio y posteriormente el tracto óptico,
siendo la única vía de entrada desde la retina hasta el
sistema nervioso central [104, 109-112]. Por último, entre
las capas de los cuerpos celulares existen dos capas
formadas por procesos celulares denominadas capa
plexiforme interna y externa, en estas dos capas se llevan
a cabo todas las interacciones entre las neuronas de la
retina [108, 110].
El conjunto de todos estos elementos anatómicos del ojo,
dan lugar a una adecuada función en la transducción de
la señal luminosa. Cuando el estímulo luminoso pasa a
través de la retina alcanza a los fotorreceptores (conos y
bastones), los cuales descansan cerca de las células
epiteliales pigmentadas que están a lo largo de toda la
capa externa de la retina. Después de que la señal ha
llegado a los receptores, pasa internamente hacia las
células bipolares y de ahí hacia las células ganglionares,
estas células mandan la señal a través de sus axones al
NSQ [106]. Un aspecto interesante de las células de la
retina es que la mayoría responde a la luz con cambios
lentos y graduales de potencial y sólo las células
ganglionares disparan potenciales de acción o espiga
rutinariamente [113].
164
Células ganglionares: 
 Figura 5.6 Conformación anatómica

punto de partida del TRH del ojo y la retina

Estudios hechos en gato [109, 110] demostraron que

funcionalmente existen dos tipos de neuronas ganglionares,
las células X y las células Y. Las células-X dan respuestas
sostenidas a la iluminación, y las células-Y dan pulsos
abruptos cuando disminuye o cesa la iluminación. Las
células-X se comportan como células bipolares ya que
presentan una “conducta” de apagado-encendido
sostenido, mientras que las células-Y se comportan como
una mezcla de células bipolares y amácrinas. Las células-X
son por mucho las más comunes de las dos, y comprenden
cerca del 55% de la población de las células ganglionares
mientras que solo cerca del 4% son células-Y. Las células-X
son las que manejan los detalles finos de detección del
ambiente, mientras que las células-Y transmiten la
información referente a los cambios de iluminación y de
movimiento [114]. Las células ganglionares restantes son, en Anatomía general del ojo. Modificada de:


comparación, más pequeñas y heterogéneas que las X y Y http://drsoler.com/las-partes-del-ojo

se les denomina células-W, estas células presentan

características funcionales combinadas de las dos
anteriores, pero responden principalmente a la intensidad

165
 Figura 5.7 Histología de la retina
Histología general de la retina. Modificada de: Odgen et al.,
(1989) Inherited retinal diseases: a diagnostic guide. St Louis:
Mosby.

166
del estímulo luminoso, por lo que se les relaciona
directamente con el proceso de sincronización.Las fibras
ganglionares que conforman a esta vía fueron estudiadas
primeramente utilizando el transporte transináptico del virus
de la pseudorabia-B, donde se mostró que los axones de
estas células forman parte del tracto óptico primario [115].
En el conejo, existen 15 tipos de células ganglionares
fisiológicamente diferentes en la retina, [116-119], mientras
que en el mono Rhesus sólo 3 [112]. Sin embargo, su
función sigue siendo parecida a la de las células X y Y.El
conjunto de todas las células de la retina, procesan y envían
la información visual del ojo vía el nervio óptico. El nervio
óptico inicia en el disco óptico, donde, al no existir
fotorreceptores, esta región circular constituye un punto
ciego en la retina. La ruta precisa que siguen los axones de
las células ganglionares hacia las diferentes partes del
cerebro provee una gran cantidad de información desde el
medio externo hasta el interno. Las rutas de los axones
están arregladas en una forma precisa y sus principales
áreas blanco son: el NSQ, el núcleo geniculado lateral (NGL)
y colículo superior, donde se puede registrar un mapa
topográfico de la relación visión-espacial-temporal precisa
mantenida entre neuronas (Figura 5.8).
Figura 5.8 Neurocircuito de los ritmos biológicos
Vías del sistema circádico en mamíferos.
167
El tracto retinohipotálamico
Los ritmos, generados y regulados por un sistema de
tiempo central, están compuestos por tres elementos
neurales principales:
1. Un sistema o vía de entrada,
2. un marcapasos circádico que genere las oscilaciones y
3. un sistema o vía de salida que resulta en la expresión
de los ritmos que podemos medir (Figura 5.4).
Estos tres componentes se acoplan y funcionan como
unidades integradas que envían señales codificadas al
cerebro. En áreas muy específicas del mismo, se integran
y decodifican para, posteriormente, modular un extenso
arreglo de sistemas que afectan el ritmo circádico de los
sistemas autonómicos neuroendocrinos y somato-
motores [49].
A pesar de los estudios realizados para indentificar las
funciones y características del NSQ en mamíferos, es
importante enfatizar la importancia del sistema de entrada
o sincronizador que modula a los ciclos biológicos. La
entrada lumínica que da como resultado el inicio de los
ritmos circádicos, depende de la integridad de la
proyecciones laterales de los ojos desde la células
ganglionares retinales hacia el cerebro [50]. Se ha
deducido que los fotorreceptores y las conexiones
retinales intrínsecas son componentes del sistema
circádico. Este tiene al menos una vía de entrada desde
la retina hasta el cerebro, la cual es necesaria para el
establecimiento de la fase de marcapaso; este
componente es el tracto retinohipotalámico (TRH). Una
vez que se le ha establecido la conexión, estas vías
retinales aferentes se distribuyen en el NSQ haciendo
sinapsis con las células que lo integran [50].
En la década de los 70, estudios realizados por Robert
Moore y sus colaboradores, presentaron evidencias de
una proyección directa desde la retina hasta el
hipotálamo. Inyectando leucina tritiada en la cámara
posterior del ojo de rata, observaron que estas proteínas
marcadas estaban presentes en el NSQ del hipotálamo a
los pocos días de haberlas aplicado. Así, quedó
establecida la conexión directa entre la retina y el
hipotálamo, pero no se observaron proyecciones hacia
168
otras partes del mismo. Se infirió que el TRH provenía de
las células ganglionares de la retina y terminaba en
pequeñas ramificaciones dendríticas en el NSQ. Quedó
establecido también, que el componente de las
proyecciones retinales centrales es el responsable de
mediar los efectos de la luz [23]. Esta técnica, que se
utilizó primero para la identificación de la vía retino-tectal
en aves, se utilizó también en ratas y otras especies de
mamíferos como, cuyos, gatos, monos, [120] ardillas,
gálagos, marmosetas y macacos [121]. En todas estas
especies se demostró que ésta proyección es bilateral y
que está presentes desde mamíferos inferiores
(prototerios) hasta superiores (euterios) [24, 122-124].
Aunque existen algunas diferencias entre especies, la
proyección del TRH parece estar bajo menor proceso de
cambio en su filogenia que cualquier otro componente de
la proyección retinal central, lo cual implica una
considerable conservación y estabilidad de la función
[45].
En roedores, al lesionar la vía visual posterior al QO y
dejando intacta la vía visual primaria o anterior, se
observó que no se afectaba la entrada del ritmo circádico
con un ciclo normal de luz-oscuridad. Por lo tanto, se
dedujo que la proyección del TRH es suficiente para el
mantenimiento de la sincronización de los ritmos
circádicos [38, 122], a pesar de que los animales
quedaban ciegos y en consecuencia presentaban pérdida
en las respuestas de los reflejos visuales a la luz [24, 123,
124]. Sin embargo la lesión del TRH en la entrada del
NSQ da como resultado la pérdida de la sincronización
de los ritmos, con efecto también en otras funciones
visuales [38]. Estos resultados indican que el TRH es
suficiente para mediar la sincronización circádica.
Por otro lado la distribución de las fibras en el NSQ,
también le confieren características anatómicas
intrínsecas que promueven su división. Por ejemplo, las
neuronas del NSQ forman plexos axonales dentro del
área VL (centro) y DM (corteza) que inervan diferentes
áreas dentro del mismo núcleo. Esto es, a pesar de que
las neuronas presentan proyecciones fuera del NSQ, sus
principales proyecciones se mantienen dentro de los
límites del mismo, lo cual indica que estas neuronas
peptidérgicas tienen una población significativa de
interneuronas y esto a su vez indica que la distribución de
169
los axones en el NSQ tienen interco-nexiones. Otra
característica importante del NSQ, es que al ser bilateral
cada núcleo recibe proyecciones del opuesto y viceversa
(principalmente en el área ventral) [125].
Anatomía del TRH y sus áreas blanco
Posterior a los primeros hallazgos hechos por Moore y
sus colaboradores, se utilizaron otras técnicas que
mostraron nuevas rutas del TRH. Entre estos estudios,
Pickard y Silverman [126], utilizaron la técnica del
marcador anterógrado de peroxidasa de rábano (ver
capítulo 1) en hámsters y mostraron que el TRH se
extiende más allá de lo que se había descrito hasta
entonces. Esto sugería que, posiblemente existieran
diferencias entre especies en cuanto a las proyecciones
del TRH o que alternativamente, el método del trazador
autorradiográfico no fuera tan preciso. En otros estudios,
Johnson y sus colaboradores [38], utilizaron una nueva
técnica donde aplicaron el marcador anterógrado sub-
unidad β-toxina de cólera (β-TC) en la cámara anterior del
ojo y analizaron las proyecciones del TRH tanto en ratas
como en hámsters. A partir de estos estudios, se
describió de manera más exacta la distribución y
organización del TRH en el cerebro. Además, se lograron
distinguir diferencias y semejanzas entre especies y se
estableció que esta vía es vital para entender la
organización funcional del sistema circádico [127]. En
trabajos subsecuentes, se demostró que en mamíferos
existen dos componentes en esta vía [129]. El primero, es
una proyección al NSQ y áreas hipotalámicas anteriores
adyacentes [38, 128] y el segundo, es una proyección al
área hipotalámica lateral. Esta última, no parece estar
anatómicamente relacionada con la mayoría de las
proyecciones mediales, ya que es predominantemente
contralateral [38] y se desarrolla antes que las
proyecciones mediales [129]. Además, ésta proyección se
origina de un pequeño grupo de células ganglionares que
están confinadas al cuadrante exterior de la retina [130].
En cuanto a las proyecciones del TRH del hipotálamo
lateral, parecen ser un componente que va directo al NSQ
[129]. En base a esto, se estableció que la principal
proyección del TRH hacia el NSQ llega primordialmente a
la parte ventral del mismo [41], es bilateral, y es dos
veces más densa en el lado contralateral en comparación
con el lado ipsilateral. En cuanto al área dorsal del núcleo,
170
existen pocos axones dispersos, aunque se observa una
pequeña pero densa proyección de células que llega a
una pequeña área del mismo. Muchas de las
proyecciones dispersas se pueden extender desde el
NSQ hacia el área hipotalámica anterior, área preóptica
media y el órgano vascular de la estría terminalis. Por otro
lado, las densas proyecciones del NSQ, se expanden y
ramifican a la región caudal del núcleo en un plexo a
través del área retroquiasmática entre los núcleos
ventromedial y dorsomedial [41], mientras que las fibras
dorsales del NSQ, se extienden ampliamente en un plexo
que desaparece a través de la zona subparaventricular
(Figura 5.5) [41].
Patrones de distribución de las fibras del
TRH
La rata y el hámster son los modelos biológicos más
utilizados para describir la vía retinohipotalámica. A partir
de los estudios realizados en estas especies, se ha
extrapolado mucha información que explica varios
fenómenos relacionados con los ritmos circádicos en
mamíferos. Las proyecciones del TRH, pueden ser
divididas en tres componentes. 1) El primer componente
es la proyección más larga que va directo del ojo hacia el
NSQ. Esta proyección es densa en la parte contralateral
del NSQ de la rata, mientras que en el hámster tanto las
proyecciones ipsilaterales como contralaterales son
similares. A nivel rostral del NSQ las proyecciones del
TRH forman una densa banda de terminales a lo largo del
borde dorsal del quiasma óptico (QO). Conforme el NSQ
se extiende dorsalmente, las fibras retinales producen un
denso plexo de terminales que alcanzan a la subdivisión
ventrolateral del núcleo con algunas fibras que se
extienden hacia la porción dorsomedial del mismo. 2) El
segundo componente del TRH es en gran parte una
extensión de la proyección desde el NSQ al área
hipotalámica anterior (AHA) y área retroquiasmática
(ARQ). La proyección hacia el AHA, es primeramente
observada en el hámster a nivel del órgano vascular de la
estría terminalis, apreciándose como axones diseminados
que dejan el borde dorsal del nervio óptico y con
proyecciones hacia el área preóptica. Esta proyección,
continúa como un plexo disgregado de terminales, que al
parecer son una extensión del plexo del NSQ al AHA en
comparación con la rata. En ambas especies existe una
171
gran zona de inervación caudal del NSQ al ARQ que
continúa hasta el hipotálamo tuberal. Estas proyecciones
son densas en el lado contralateral tanto en la rata como
en el hámster. 3) El tercer componente del TRH, es una
proyección hacia el área hipotalámica lateral (AHL). Esta
comprende una colección diseminada de axones
varicosos que se extienden desde el área lateral del
quiasma óptico, hasta el hipotálamo en su área rostral,
hacia el área caudal, la proyección del AHL es una
acumulación poco densa de terminales, justo dorsal al
núcleo supraóptico. La proyección del AHL es más larga
en el lado contralateral que en el ipsilateral tanto en rata
como en hámster.
Ontogenia del TRH
Ya que la principal función del NSQ es directamente
proveer señales circádicas a otras partes del cerebro, el
estudio de la relación entre su estructura y función se ha
enfocado también al análisis de los procesos que se
llevan a cabo para su desarrollo. En la etapa fetal de la
rata, por ejemplo se ha mostrado que el NSQ, presenta
oscilaciones circádicas en funciones tales como, la
actividad metabólica [131] y actividad en los sitios de
unión a la melatonina [132]. Ambos eventos son
independientes al desarrollo de las sinapsis dentro del
NSQ ya que la sinaptogénesis es un evento
principalmente postnatal en roedores altriciales [129].
También la sincronización circádica de los ritmos en la
actividad locomotriz se ha evaluado en ratas de dos
semanas de nacidas, esta conducta puede ser
sincronizada por señales maternas o por inyecciones de
melatonina aplicadas prenatalmente. Tomando en cuenta
estos estudios, se ha sugerido que los mecanismos
celulares y la actividad metabólica rítmica de las neuronas
del NSQ pueden ser sincronizados y parecen estar
funcionando desde la vida prenatal, siendo además
independientes de la actividad sináptica. Otros
importantes eventos ontogenéticos como la formación de
las fibras eferentes del NSQ y la posible existencia de un
período de muerte celular, se han estudiado con poco
detalle. Torrealba y colaboradores [133] mostraron que
cerca del 30% de las células del NSQ, mueren durante la
ontogenia prenatal en corderos. Este decremento es el
principal ajuste que se presenta en la población neuronal
del NSQ posterior a la llegada de los axones retinales,
172
sugiriendo que una de las funciones de estas aferentes es
regular el número neuronal. Sin embargo, la muerte
neuronal durante el desarrollo tardío se explica más
frecuentemente como una competencia por espacio
postsináptico esto es, cuando se establecen las
conexiones eferentes [134]. La relación temporal entre el
período de muerte celular en el supraquiasmático y el
período de formación de aferentes y eferentes podría dar
cierta idea sobre cual de estos mecanismos
postsinápticos contra presinápticos tiene mayor
relevancia en el ajuste del número de neuronas del NSQ
en mamíferos.
Entre los estudios realizados al respecto, Speh y Moore
[129], explican de manera sistemática el desarrollo del
TRH tanto en rata como en hámster. Utilizando animales
de diferentes edades que oscilaban entre la etapa
embrionaria (E) hasta el día postnatal 15 (P15) y tratados
con el marcador anterógrado de β-TC conjugada con
peroxidasa de rábano (β-TC-HRP) observaron
importantes características en el desarrollo de esta vía. 1)
En rata y hámster, las proyecciones al NSQ y las áreas del
hipotálamo anterior, se forman tiempo después en
comparación con las proyecciones de otros núcleos
visuales. 2) En la rata, el desarrollo del TRH es muy
acelerado y aumenta sustancialmente en los primeros
días, disminuyendo significativamente en los adultos. En
contraste, el desarrollo en el TRH del hámster difiere del
de la rata en tres sentidos principalmente: 1) se desarrolla
significativamente más tarde, ya que las primeras
proyecciones que aparecen, se observan en P04, pero el
patrón que se observará en el adulto se presenta hasta el
día P15; 2) la proyección gradualmente asumida en el
patrón del adulto se extiende más allá del área que será
inervada y luego inicia la regresión; 3) la proyección hacia
el AHL se desarrolla concomitantemente junto con las del
NSQ, el AHA y el ARQ. Los primeros axones en aparecer
en el hipotálamo, son evidentes hasta el día P04. Estos
axones están presentes en el área ventrolateral del NSQ,
AHA y AHL con fibras ocasionales que se extienden hacia
el ARQ. Sobre los siguientes 4 días las proyecciones
gradualmente incrementan en todas las áreas, hasta
alcanzar tres cuartos de la densidad total de las
proyecciones presentes en los adultos en todas las áreas.
Esta densidad de inervación incrementa gradualmente y
en P15 alcanza el patrón que se observará en el adulto.
173
Este minucioso estudio fue corroborado posteriormente
por Muller y Torrealba [135], donde también mostraron el
establecimiento de la relación temporal entre la muerte
celular ontogenética, la formación de las vías eferentes y
el desarrollo de la vía aferente retinohipotalámica en el
NSQ de hámster. Confirmaron que todos estos eventos
toman lugar después del nacimiento. Determinaron que
las neuronas del NSQ comienzan a proyectar eferentes
durante P01, esto es, dos días antes de que se presente
el abrupto decremento en el número de neuronas
detectadas entre P02 y P05. En este período, también
confirmaron la inervación retinohipotalámica, donde las
aferentes retinales inician la invasión del NSQ que es
inmediatamente después de la muerte celular.
Hojuela intergeniculada (HIG) y el
tracto geniculohipotalámico (TGH)
La hojuela intergeniculada (HIG) es un componente del
complejo geniculado lateral del tálamo. Se identificó
como una subdivisión distinta al núcleo geniculado lateral
en la rata por Hickey y Spear [136] en base a su entrada
retinal bilateral ya que ésta no se observa en otras
subdivisiones geniculadas laterales [115]. En los
mamíferos, incluyendo al hámster [137, 138], la ardilla
[139] y los primates [49], se ha observado que la HIG
presenta poblaciones neuronales que proyectan hacia el
NSQ en un patrón que se traslapa con las aferentes
retinales directas del ojo [36, 140, 141], por lo que estas
neuronas dan origen a una vía que va hacia el NSQ
denominada tracto geniculo-hipotalámico (TGH; Figura
5.7). La mayor fuente de aferentes hacia la HIG proviene
de neuronas intrínsecas retinales y del área
retroquiasmática, pero también se ha observado que,
aunque en menor cantidad (al menos en términos de
densidad) existen aferentes que provienen del NSQ y de
núcleos del tallo cerebral. Las principales eferencias de la
HIG van al NSQ y áreas adyacentes que parecen
proyectarse ipsilateralmente en el hámster [142], sin
embargo en la rata, las neuronas que contienen
encefalinas se proyectan solo hacia el lado contralateral
[143].
Se presume que la función de la HIG, en base a su
organización y conexiones, es la de proveer información
lumínica procesada hacia el NSQ y a áreas inervadas por
174
éste hacia centros visuales subcorticales ya que las
neuronas de la HIG parecen responder a estímulos
luminosos de manera similar a como lo hacen las
neuronas del NSQ [8]. Estas neuronas muestran cambios
en el rango de disparo en función a los cambios en la luz,
de tal forma que las neuronas del supraquiasmático
reciben información acerca de la iluminación ambiental
directamente desde la retina e indirectamente a través del
TGH. También se ha observado que cuando se destruye
la hojuela intergeniculada, los sujetos presentan
disminución en la velocidad de re-sincronización al ciclo
de iluminación ambiental, lo que indica que la hojuela es
necesaria para la adecuada estimación de la intensidad
de iluminación ambiental por el sistema [8, 38, 126].

¿Sabías que?...

El ciclo celular es un reloj perfecto? Toda la células eucariotas tienen un “reloj

molecular” que determina cuando debe dividirse. La clave de la maquinaria
de este reloj parece estar en un gen denominado cdc2 y en proteínas llama-
das ciclinas. 

En los vertebrados el franqueo del punto R esta regulado por los factores de
crecimiento que se unen a los receptores de la superficie celular lo cual produ-
ce una “cascada” de reacciones destinadas a activar quinasas mitogénicas
que migran al núcleo y fosforilan las proteínas que controlan los genes de pro-
teínas implicadas en la división celular (ciclinas), desencadenando la mitosis.

Un importante regulador del ciclo celular lo constituye una proteína originada de un gen denominado p53, el cual por un
lado ejerce un control de tipo negativo frenando la división a nivel de G1 y por otra parte puede inducir a la apoptosis
(muerte celular programada) en caso de que el ciclo del ADN no se haya completado adecuadamente.

175
Un modelo para el estudio del Reloj
Biológico
El conejo circádico
Para la mayoría de los mamíferos de zonas templadas, la
división del día y la noche, es la determinante medio
ambiental más significativa para que se lleven a cabo
adecuadamente sus actividades conductuales y
fisiológicas. La importancia de este ciclo diario se refleja
tanto en el patrón de ritmicidad circádica, como en la
influencia que ejercen los cambios de estación en el
fotoperíodo, los cuales inciden en el
desempeño conductual y reproductivo de
estas especies [144, 145].
En particular, una aproximación integrada acerca
de los fenómenos circádicos en mamíferos
está dada por el conejo europeo
(Oryctolagus caniculus). El conejo es
una especie clásica para la
investigación en laboratorio y
campo ya que provee un últil
complemento de comparación con otras especies,
especialmente con roedores. Se sabe que esta especie
posee una clara ritmicidad en un gran número de paráme-
tros fisiológicos y conductuales en presencia de
diferentes sincronizadores y en ausencia de estos. Por
ejemplo, en condiciones constantes, estos ritmos
permanecen sincronizados por largos periodos de
tiempo. Por otra parte, el conejo posee osciladores
independientes entre la sincronización por luz y por
alimento. Además, el tiempo de parto y consecuentes
visitas de la madre para alimentar una vez al día a sus
crías, parecen estar también influenciada
por factores endógenos que pueden operar
de manera autónoma [146].
Ritmos circádicos del conejo
adulto en campo
Los conejos silvestres, son esencialmente
nocturnos [147] y su patrón de actividades está
acompañado por claras fluctuaciones en
parámetros fisiológicos que incluyen la
concentración de ácidos grasos volátiles en el
176
tracto alimenticio [148], latido cardiaco [149, 150] y
defecación [151] [revisado en [152]]. Por ejemplo, los
conejos producen dos tipos de heces, las duras
excretadas principalmente de noche, y las suaves
denominadas también cecotropos las cuales son
reingeridas directamente del ano, iniciando esta conducta
alrededor del amanecer, al principio del periodo de
descanso.
Por otra parte, la hembra lactante presenta un claro
patrón diario de amamantamiento hacia sus críos con ca-
racterísticas muy particulares entre los mamíferos. Las
crías, nacen en un nido previamente construido por la
hembra, utilizando material disponible cerca del nido, así
como de su propio pelo. Este nido es construido dentro
de una madriguera separada, e inmediatamente después
del parto, la hembra deja a los gazapos, cerrando la
entrada de la madriguera y regresando únicamente para
alimentarlos por unos escasos minutos una vez cada 24 h
[145, 153, 154]. Este cuidado materno tan limitado se ha
interpretado como una estrategia para evitar el ataque de
depredadores, ya que reduce el riesgo de que puedan
localizar el nido y atrapar tanto a la hembra como a las
crías, por lo que el tiempo que ésta permanece con los
críos se reduce al mínimo [155, 156].
Los ciclos biológicos también tienen influencia de manera
importante en la conducta reproductiva de los conejos.
En este sentido, las fluctuaciones anuales están
acompañadas de cambios muy importantes del medio
ambiente lo que a su vez influye en el tamaño, morfología
y apariencia en los organos reproductivos tanto en los
machos [157-159] como las hembras [160-162].
Ritmos diarios del conejo en laboratorio
En esta especie, se observa que hay consistencia
respecto a los ritmos observados en el campo con
aquellos registrados en el laboratorio. Estos ritmos
abarcan un amplio rango de mediciones tanto fisiológicas
como conductuales en cautiverio, incluyendo a aquellos
animales que son mantenidos bajo condiciones
ambientales controladas para experimentación. Así, por
ejemplo, está bien documentado que la actividad
locomotora, la ingesta de agua y alimento, la excreción
de orina y heces ocurren principalmente en las horas de
177
oscuridad [163, 164]. Otra característica importante es
que los conejos son animales muy sensibles a las
influencias externas o del medio. La influencia
relacionada con el cuidado de las colonias o
manipulaciones experimentales demuestran que puede
existir una predominancia a un patrón diurno de sus
actividades [165]. Además de los ritmos conductuales
diarios, también se incluyen varios parámetros de ritmos
fisiológicos tales como; estudios hematológicos [166],
concentraciones de neurotransmisores [167], contenido y
absorción de ácidos grasos volátiles [168, 169],
potenciales visuales evocados [170, 171], presión
intraocular [172], inmunología [173] y medición de emisión
de feromonas tanto en la conducta sexual como en la
conducta de amamantamiento [144].
Un ejemplo claro de la influencia del fotoperíodo en esta
especie, es la que se observa en la conducta de
amamantamiento ya que al igual que en el campo, en
condiciones controladas de laboratorio, el
amamantamiento toma lugar en la transición de la fase de
luz a la fase oscura. Cada día sin embargo, se observa un
ligero avance hasta que finalmente se produce
enteramente dentro de la fase de oscuridad [18, 166].
El parto por otro lado, usualmente ocurre por la mañana
al principio del período de descanso. Este es
extremadamente rápido y generalmente no dura más de
10 minutos. Esto sucede justo cuando el útero es más
sensible a la oxitocina secretada durante las primeras
horas de luz [174, 175]. Por otro lado, en las horas menos
sensibles a la hormona, se lleva a cabo el
amamantamiento. Particularmente, en este punto, por
cuestiones experimentales en laboratorio, la hora de
amamantamiento generalmente puede ser cambiada
hacia la fase de luz con solo permitir a la hembra el
acceso al nido a una hora determinada [18].
Corolario
La Cronobiología utiliza una gran cantidad de modelos
biológicos para responder cuestionamientos de ciencia
básica y aplicada. A lo largo de estas últimas décadas, se
han hecho importantes aportaciones que han permitido
entender a los ritmos biológicos como parte esencial de
178
la vida. Actualmente, ciertos criterios acuñados desde los
años 70 podrían ser obsoletos, sin embargo, no se debe
perder de vista que ésta década marcó los más
importantes descubrimientos de la era moderna en el
conocimiento de los ritmos biológicos. Por último, es
importante señalar que en la actualidad, el estudio de los
ritmos biológicos se aborda desde una gran cantidad de
métodos y técnicas modernas que permiten explicar
tanto la conducta como la fisiología de los organismos.

179
 Bibliografía
1. Aschoff, J., Exogenous and endogenous components in
circadian rhythms. Cold Spring Harb Symp Quant Biol, 1960.
25: p. 11-28.
2. Granados-Fuentes, D., et al., Los ritmos circádicos en
mamíferos: selectos de neurociencias. 1995, Mexico: UAM.
3. Minors, D.S. and J.M. Waterhouse, Introduction and methods
of 
 10. Kornhauser, J.M., et al., Photic and circadian regulation of c-
study, in Circadian rythms in the human, D.S. Minors and J.M.
Waterhouse, Editors. 1981, John Wright and Sons: Bristol,
Great Britain. p. 1-23.
4. Armstrong, S.M. and M.J. Chesworth, The pineal gland, in
Fundamental and clinics in pineal research, G.P. Trentini, C.
De Gae- tari, and P. Pevet, Editors. 1987, Raven Press: New
York. p. 195.
5. Halberg, F., Physiologic 24-h periodicity in human beings and
mice, the lighting regime and daily routine, in Photoperiodism
and related phenomena in plants and animals, R.B. Withrow,
Editor. 1959, American association for the advancement of
science: Washington, USA. p. 803-878.
6. Escobar-Briones, C. and R. Aguilar-Roblero, Motivación y
conducta: sus bases biológicas. 2002, México: El manual
moderno.
7. Redman, J., S. Armstrong, and K.T. Ng, Free-running activity
rhythms in the rat: entrainment by melatonin. Science, 1983.
219(4588): p. 1089-91.
8. Harrington, M.E. and B. Rusak, Lesions of the thalamic
intergeniculate leaflet alter hamster circadian rhythms. J Biol
Rhythms, 1986. 1(4): p. 309-25.
9. Aschoff, J., Survival value of diurnal rhythms. Symp Zool Soc
London, 1964. 13: p. 79-98.
fos gene expression in the hamster suprachiasmatic nucleus.
Neuron, 1990. 5(2): p. 127-34.
11. van Esseveldt, K.E., M.N. Lehman, and G.J. Boer, The
suprachiasmatic nucleus and the circadian time-keeping
system revisi- ted. Brain Res Brain Res Rev, 2000. 33(1): p.
34-77.
12. Pittendrigh, C.S., Temporal organization: reflections of a
Darwinian clock-watcher. Annu Rev Physiol, 1993. 55: p.
16-54.
13. Hornicke, H. and F. Batsch, Coecotrophy in rabbits--a
circadian function. J Mammal, 1977. 58(2): p. 240-2.
180
14. Hornicke, H., et al., Phase relationship of the circadian
rhythms of feed intake, caecal motility and production of soft
and hard faeces in domestic rabbits. Lab Anim, 1984. 18(2): p.
169-72.
15. Jilge, B., H. Hornicke, and H. Stahle, Circadian rhythms of
rabbits during restrictive feeding. Am J Physiol, 1987. 253(1 Pt
2): p. R46-54.
16. Kennedy, G.A., R. Hudson, and S.M. Armstrong, Circadian
wheel running activity rhythms in two strains of domestic
rabbit. Physiol Behav, 1994. 55(2): p. 385-9.
17. Jilge, B. and H. Stahle, The internal synchronization of five
circadian functions of the rabbit. Chronobiol Int, 1984. 1(3): p.
195-204.
18. Jilge, B., The ontogeny of circadian rhythms in the rabbit. J
Biol Rhythms, 1993. 8(3): p. 247-60.
19. Hastings, M.H., et al., Immediate-early genes and the neural
bases of photic and non-photic entrainment. Ciba Found
Symp, 1995. 183: p. 175-89; discussion 190-7.
20. Gillette, M.U. and S.A. Tischkau, Suprachiasmatic nucleus:
the brain’s circadian clock. Recent Prog Horm Res, 1999. 54:
p. 33-58; discussion 58-9.
21. Inouye, S.T., Does the ventromedial hypothalamic nucleus
contain a selfsustained circadian oscillator associated with
periodic feedings? Brain Res, 1983. 279(1-2): p. 53-63.
22. Richer, C.P., Sleep and activity: their relation to the 24-h clock,
in Sleep and altered states of consciousness, S. Kety, E.
Evarts, and H. Williams, Editors. 1967, William & William:
Baltimore. p. 8-28.
23. Moore, R.Y. and N.J. Lenn, A retinohypothalamic projection in
the rat. J Comp Neurol, 1972. 146(1): p. 1-14.
24. Moore, R.Y. and V.B. Eichler, Loss of a circadian adrenal
corticosterone rhythm following suprachiasmatic lesions in the
rat. Brain Res, 1972. 42(1): p. 201-6.
25. Stephan, F.K. and I. Zucker, Circadian rhythms in drinking
behavior and locomotor activity of rats are eliminated by
hypothalamic lesions. Proc Natl Acad Sci U S A, 1972. 69(6):
p. 1583-6.
26. Inouye, S.T. and H. Kawamura, Persistence of circadian
rhythmicity in a mammalian hypothalamic “island” containing
the suprachiasmatic nucleus. Proc Natl Acad Sci U S A, 1979.
76(11): p. 5962-6.
27. Anouye, S.I.T. and H. Kawamura, Characteristics of a
circadian pacemaker suprachiasmatic nucleus. J Comp
Physiol, 1982. 146: p. 153-160.
181
28. Meijer, J.H. and W.J. Rietveld, Neurophysiology of the
suprachiasmatic circadian pacemaker in rodents. Physiol Rev,
1989. 69(3): p. 671-707.
29. Drucker-Colin, R., et al., Fetal suprachiasmatic nucleus
transplants: diurnal rhythm recovery of lesioned rats. Brain
Res, 1984. 311(2): p. 353-7.
30. Lehman, M.N., et al., Circadian rhythmicity restored by neural
transplant. Immunocytochemical characterization of the graft
and its integration with the host brain. J Neurosci, 1987. 7(6):
p. 1626-38.
31. Aguilar-Roblero, R., et al., Suprachiasmatic nucleus
transplants function as an endogenous oscillator only in
constant darkness. Neurosci Lett, 1986. 69(1): p. 47-52.
32. Aguilar-Roblero, R., R. Drucker-Colin, and R.Y. Moore,
Behavioral and morphological studies of fetal neural
transplants into SCN-lesioned rats. Chronobiol Int, 1992. 9(4):
p. 278-96.
33. Aguilar-Roblero, R., L.P. Morin, and R.Y. Moore, Morphological
correlates of circadian rhythm restoration induced by
transplan- tation of the suprachiasmatic nucleus in hamsters.
Exp Neurol, 1994. 130(2): p. 250-60.
34. Ralph, M.R., et al., Transplanted suprachiasmatic nucleus
determines circadian period. Science, 1990. 247(4945): p.
975-8.
35. Kriegsfeld, L.J., et al., Circadian rhythms in the endocrine
system. Horm Brain Behav, 2002. 2: p. 33-91.
36. Card, J.P. and R.Y. Moore, Organization of lateral
geniculatehypothalamic connections in the rat. J Comp
Neurol, 1989. 284(1): p. 135-47.
37. Van den Pol, A.N., The suprachiasmatic nucleus:
morphological and cytochemical substrates for celular
interaction, in Suprachiasmatic nucleus. The minds clock,
D.C. Klein, Y. Moore, and S.M. Reppert, Editors. 1991. p.
17-50.
38. Johnson, R.F., L.P. Morin, and R.Y. Moore,
Retinohypothalamic projections in the hamster and rat
demonstrated using cholera toxin. Brain Res, 1988. 462(2): p.
301-12.
39. Buijs, R.M., M.H. Hermes, and A. Kalsbeek, The
suprachiasmatic nucleus-paraventricular nucleus interactions:
a bridge to the neuroendocrine and autonomic nervous
system. Prog Brain Res, 1998. 119: p. 365-82.
182
40. Van den Pol, A.N., Amino acid incorporation in medial
hypothalamic nuclei: circadian, perikarya, and neuropil
variations. Am J Physiol, 1981. 240(1): p. R16-22.
41. Van den Pol, A.N. and K.L. Tsujimoto, Neurotransmitters of the
hypothalamic suprachiasmatic nucleus: immunocytochemical
analysis of 25 neuronal antigens. Neuroscience, 1985. 15(4):
p. 1049-86.
42. Jiang, Z.G., et al., Membrane properties and synaptic inputs
of suprachiasmatic nucleus neurons in rat brain slices. J
Physiol, 1997. 499 ( Pt 1): p. 141-59.
43. Pennartz, C.M., et al., Membrane properties and morphology
of vasopressin neurons in slices of rat suprachiasmatic
nucleus. J Neurophysiol, 1998. 80(5): p. 2710-7.
44. Castel, M., J. Morris, and M. Belenky, Non-synaptic and
dendritic exocytosis from dense-cored vesicles in the
suprachiasmatic nucleus. Neuroreport, 1996. 7(2): p. 543-7.
45. Moore, R.Y., Organization and function of a central nervous
system circadian oscillator: the suprachiasmatic hypothalamic
nucleus. Fed Proc, 1983. 42(11): p. 2783-9.
46. Leak, R.K., J.P. Card, and R.Y. Moore, Suprachiasmatic
pacemaker organization analyzed by viral transynaptic
transport. Brain Res, 1999. 819(1-2): p. 23-32.
47. Van den Pol, A.N., The hypothalamic suprachiasmatic
nucleus of rat: intrinsic anatomy. J Comp Neurol, 1980. 191(4):
p. 661-702.
48. Welsh, D.K. and S.M. Reppert, Gap junctions couple
astrocytes but not neurons in dissociated cultures of rat
suprachiasmatic nucleus. Brain Res, 1996. 706(1): p. 30-6.
49. Moore, R.Y., The fourth C.U. Ariens Kappers lecture. The
organization of the human circadian timing system. Prog Brain
Res, 1992. 93: p. 99-115; discussion 115-7.
50. Moore, R.Y. and R. Silver, Suprachiasmatic nucleus
organization. Chronobiol Int, 1998. 15(5): p. 475-87.
51. LeSauter, J. and R. Silver, Localization of a suprachiasmatic
nucleus subregion regulating locomotor rhythmicity. J
Neurosci, 1999. 19(13): p. 5574-85.
52. Vandesande, F., K. Dierickx, and J. DeMey, Identification of
the 

vasopressin-neurophysin producing neurons of the rat
suprachiasmatic nuclei. Cell Tissue Res, 1975. 156(3): p.
377-80.
53. Moore, R.Y., Entrainment pathways and the functional
organization of the circadian system. Prog Brain Res, 1996.
111: p. 103-19.
183
54. Watts, A.G. and L.W. Swanson, Efferent projections of the 60. Morgan, J.I. and T. Curran, Proto-oncogene transcription
suprachiasmatic nucleus: II. Studies using retrograde factors and epilepsy. Trends Pharmacol Sci, 1991. 12(9): p.
transport of fluorescent dyes and simultaneous peptide 343-9.
immunohistochemistry in 

61. Robertson, H.A., Immediate-early genes, neuronal plasticity,
the rat. J Comp Neurol, 1987. 258(2): p. 230-52.
and memory. Biochem Cell Biol, 1992. 70(9): p. 729-37.
55. Card, J.P., et al., Localization of vasopressin-, vasoactive
62. Sagar, S.M., F.R. Sharp, and T. Curran, Expression of c-fos
intestinal polypeptide-, peptide histidine isoleucine- and
protein in brain: metabolic mapping at the cellular level.
somatostatin-mR- NA in rat suprachiasmatic nucleus. Cell
Science, 1988. 240(4857): p. 1328-31.
Tissue Res, 1988. 252(2): p. 307-15.
63. Chiasson, B.J., M.G. Hong, and H.A. Robertson, Intra-
56. Inouye, S.T., Circadian rhythms of neuropeptides in the
amygdala infusion of an end-capped antisense
suprachiasmatic nucleus. Prog Brain Res, 1996. 111: p.
oligodeoxynucleotide to c-fos accelerates amygdala kindling.
75-90.
Brain Res Mol Brain Res, 1998. 57(2): p. 248-56.
57. Silver, R., et al., Calbindin-D28K cells in the hamster SCN
64. Rocha, L. and D.L. Kaufman, In vivo administration of c-Fos
express 

antisense oligonucleotides accelerates amygdala kindling.
light-induced Fos. Neuroreport, 1996. 7(6): p. 1224-8.
Neurosci Lett, 1998. 241(2-3): p. 111-4.
58. Cassone, V.M., et al., Comparative anatomy of the
65. Schwartz, W.J., et al., Differential regulation of fos family
mammalian hypothalamic suprachiasmatic nucleus. J Biol
genes in the ventrolateral and dorsomedial subdivisions of the
Rhythms, 1988. 3(1): p. 71-91.
rat suprachiasmatic nucleus. Neuroscience, 2000. 98(3): p.
59. Sheng, M. and M.E. Greenberg, The regulation and function 535-47.
of c-fos and other immediate early genes in the nervous
66. 66. Travnickova, Z., et al., Photoperiod-dependent correlation
system. Neuron, 1990. 4(4): p. 477-85.
bet- ween light-induced SCN c-fos expression and resetting
of circadian phase. Am J Physiol, 1996. 271(4 Pt 2): p.
R825-31.

184
67. Francois-Bellan, A.M., P. Deprez, and D. Becquet, Light- 74. Toledo, R., et al., Circadian and photic-induced expression of
induced variations in AP-1 binding activity and composition in Fos protein in the suprachiasmatic nucleus of the rabbit.
the rat suprachiasmatic nucleus. J Neurochem, 1999. 72(2): p. Biological rhythms research,2005. 36(1-2): p. 47-55.
841-7.
75. Earnest, D.J., et al., Photic regulation of c-fos expression in
68. Francois-Bellan, A.M., et al., Is light-regulated AP-1 binding in neural components governing the entrainment of circadian
the rat suprachiasmatic nucleus gated by the circadian clock? rhythms. Exp Neurol,1990. 109(3): p. 353-61.
Brain Res Mol Brain Res, 2000. 85(1-2): p. 161-70.
76. Abe, H. and B. Rusak, Physiological mechanisms regulating
69. Takeuchi, J., et al., Compositional changes of AP-1 DNA- photic induction of Fos-like protein in hamster
binding proteins are regulated by light in a mammalian suprachiasmatic nucleus. Neurosci Biobehav Rev, 1994. 18(4):
circadian clock. Neuron, 1993. 11(5): p. 825-36. p. 531-6.

70. Vogt, P.K. and T.J. Bos, jun: oncogene and transcription factor. 77. Sutin, E.L. and T.S. Kilduff, Circadian and light-induced
Adv Cancer Res, 1990. 55: p. 1-35. expression of immediate early gene mRNAs in the rat
suprachiasmatic nucleus. Brain Res Mol Brain Res, 1992.
71. Rusak, B. and I. Zucker, Neural regulation of circadian
15(3-4): p. 281-90.
rhythms. Physiol Rev, 1979. 59(3): p. 449-526.
78. Guido, M.E., B. Rusak, and H.A. Robertson, Spontaneous
72. Chambille, I., S. Doyle, and J. Serviere, Photic induction and
circadian and light-induced expression of junB mRNA in the
circadian expression of Fos-like protein.
hamster suprachiasmatic nucleus. Brain Res, 1996. 732(1-2):
Immunohistochemical study in the retina and suprachiasmatic
p. 215-22.
nuclei of hamster. Brain Res, 1993. 612(1-2): p.138-50.
79. Guido, M.E., et al., Daily rhythm of spontaneous immediate-
73. Schwartz, W.J., et al., Unexpected c-fos gene expression in
early gene expression in the rat suprachiasmatic nucleus. J
the suprachiasmatic nucleus of mice entrained to a skeleton
Biol Rhythms, 1999. 14(4): p. 275-80.
photoperiod. J Biol Rhythms, 1996. 11(1): p. 35-44.

185
80. Sumova, A., et al., Spontaneous rhythm in c-Fos
immunoreactivity in the dorsomedial part of the rat
suprachiasmatic nucleus. Brain Res, 1998. 801(1-2): p. 254-8.
81. Edelstein, K., et al., Expression profiles of JunB and c-Fos
proteins in the rat circadian system. Brain Res, 2000. 870(1-2):
p. 54-65.
82. Rusak, B., et al., Light pulses that shift rhythms induce gene
expression in the suprachiasmatic nucleus. Science, 1990.
248(4960): p. 1237-40.
83. Leard, L.E., et al., Ontogeny of photic-induced c-fos mRNA
expression in rat suprachiasmatic nuclei. Neuroreport, 1994.
5(18): p. 2683-7.
84. Novak, C.M., L. Smale, and A.A. Nunez, Rhythms in Fos
expression in brain areas related to the sleep-wake cycle in
the diurnal Arvicanthis niloticus. Am J Physiol Regul Integr
Comp Physiol, 2000. 278(5): p.R1267-74
85. Smale, L., T. Lee, and A.A. Nunez, Mammalian diurnality:
some facts and gaps. J Biol Rhythms, 2003. 18(5): p. 356-66.
86. Schwartz, W.J., R.J. Coleman, and S.M. Reppert, A daily
vasopressin rhythm in rat cerebrospinal fluid. Brain Res, 1983.
263(1): p. 105-12.
87. Schwartz, W.J., L.C. Davidsen, and C.B. Smith, In vivo
metabolic activity of a putative circadian oscillator, the rat
suprachiasmatic nucleus. J Comp Neurol, 1980. 189(1): p.
157-67.
88. Nunez, A.A., et al., Daily rhythms of Fos expression in
hypothalamic targets of the suprachiasmatic nucleus in
diurnal and nocturnal rodents. J Biol Rhythms, 1999. 14(4): p.
300-6.
89. Katona, C. and L. Smale, Wheel-running rhythms in
Arvicanthis niloticus. Physiol Behav, 1997. 61(3): p. 365-72.
90. Inouye, S.T. and H. Kawamura, Characteristics of a circadian
pacemaker suprachiasmatic nucleus. J Comp Physiol, 1982.
146: p. 153-160.
91. Kurumiya, S. and H. Kawamura, Circadian oscillation of the
multiple unit activity in the guinea pig suprachiasmatic
nucleus. J Comp Physiol A, 1988. 162(3): p. 301-8.
92. Sato, T. and H. Kawamura, Circadian rhythms in multiple unit
activity inside and outside the suprachiasmatic nucleus in the
diurnal chipmunk (Eutamias sibiricus). Neurosci Res, 1984.
1(1): p. 45-52.
93. Yamazaki, S., et al., Rhythmic properties of the hamster
suprachiasmatic nucleus in vivo. J Neurosci, 1998. 18(24): p.
10709-23.
186
94. Caldelas, I., et al., Circadian modulation of the c-fos 100. Shinohara, K. and S.T. Inouye, Photic information coded by
expression occurs only in the SCN and not in the visual vasoactive intestinal polypeptide and neuropeptide Y.
projection areas in the rat. Biol Rhytm Res, 1998. 29(5): p. Neurosci Biobehav Rev, 1995. 19(3): p. 349-52.
494-500.
101. Welsh, D.K., et al., Individual neurons dissociated from rat
95. Rea, M.A., Light increases Fos-related protein suprachiasmatic nucleus express independently phased
immunoreactivity in the rat suprachiasmatic nuclei. Brain Res circadian firing 

Bull, 1989. 23(6): p. 577-81. rhythms. Neuron, 1995. 14(4): p. 697-706.

96. Colwell, C.S. and R.G. Foster, Photic regulation of Fos-like 102. Bendova, Z., A. Sumova, and H. Illnerova, Development of
immunoreactivity in the suprachiasmatic nucleus of the circadian rhythmicity and photoperiodic response in
mouse. J Comp 
 subdivisions of the rat suprachiasmatic nucleus. Brain Res
Neurol, 1992. 324(2): p. 135-42. Dev Brain Res, 2004. 148(1): p.105-12.

97. Wollnik, F., et al., Block of c-Fos and JunB expression by 103. Dowling, J.E., The retina: An approachable part of the brain.
antisense oligonucleotides inhibits light-induced phase shifts 1987, Cambridge, MA: Harvard University Press.
of the mammalian circadian clock. Eur J Neurosci, 1995. 7(3):
104. Wassle, H. and B.B. Boycott, Functional architecture of the
p. 388-93.
mammalian retina. Physiol Rev, 1991. 71(2): p. 447-80.
98. Janik, D. and N. Mrosovsky, Gene expression in the
105.Shatz, C. and D.M.K. Lamb, Development of the visual
geniculate induced by a nonphotic circadian phase shifting
system. 1991, Cambridge, MA: MIT Press.
stimulus. Neuroreport, 1992. 3(7): p. 575-8.
106.Kuffler, S.W., J.G. Nichols, and A.R. Martin, From neuron to
99. Moore, R.Y. and M.E. Bernstein, Synaptogenesis in the rat
brain: a cellular approach to the function of the nervous
suprachiasmatic nucleus demonstrated by electron
system. 2o ed. 1984, Sunderland, MA: Sinauer Associates.
microscopy and synapsin I immunoreactivity. J Neurosci,
1989. 9(6): p. 2151-62. 107.Shapley, R.M. and C. Enroth-Cugell, Visual adaptation and
retinal gain control. Prog Retinal Res, 1985. 3: p. 263-343.

187
108.Wu, S.M., Synaptic transmission in the outer retina. Annu Rev
Physiol, 1994. 56: p. 141-68.
109.Enroth-Cugell, C. and J.G. Robson, The contrast sensitivity
of retinal ganglion cells of the cat. J Physiol, 1966. 187(3): p.
517-52. 110.
110.Enroth-Cugell, C. and J.G. Robson, Functional
characteristics and diversity of cat retinal ganglion cells. Basic
characteristics and quantitative description. Invest
Ophthalmol Vis Sci, 1984. 25(3): p. 250-67.
111.Hochstein, S. and R.M. Shapley, Quantitative analysis of
retinal ganglion cell classification. J Physiol, 1976. 262: p.
237-264.
112.Kaplan, E. and R.M. Shapley, The primate retina contains two
types of ganglion cells, with high and low contrast sensitivity.
Proc Natl Acad Sci U S A, 1986. 83(8): p. 2755-7.
113.Ratliff, F., Studies on excitation and inhibition in the retina. A
collection of papers from the laboratories of H. Heffer Hartline.
1974, New York: Rockefeller University Press.
114.Stone, J. and Y. Fukuda, Properties of cat retinal ganglion
cells: a comparison of W-cells with X- and Y-cells. J
Neurophysiol, 1974. 37(4): p. 722-48.
115.Moore, R.Y. and J.P. Card, Intergeniculate leaflet: an
anatomically and functionally distinct subdivision of the lateral
geniculate complex. J Comp Neurol, 1994. 344(3): p. 403-30.
116.Barlow, H.B., R.M. Hill, and W.R. Levick, Retinal Ganglion
Cells Responding Selectively to Direction and Speed of Image
Motion in the Rabbit. J Physiol, 1964. 173: p. 377-407.
117.Barlow, H.B. and W.R. Levick, The mechanism of directionally
selective units in rabbit’s retina. J Physiol, 1965. 178(3): p.
477-504. 118.
118.Ariel, M., N.W. Daw, and R.K. Rader, Rhythmicity in rabbit
retinal ganglion cell responses. Vision Res, 1983. 23(12): p.
1485-93. 119.
119.Ariel, M. and N.W. Daw, Pharmacological analysis of
directionally sensitive rabbit retinal ganglion cells. J Physiol,
1982. 324: p.161-85.
120.Hendrickson, A.E., N. Wagoner, and W.M. Cowan, An
autoradiographic and electron microscopic study of retino-
hypothalamic connections. Z Zellforsch Mikrosk Anat, 1972.
135(1): p. 1-26. 121.
121.Moore, R.Y., Retinohypothalamic projection in mammals: a
comparative study. Brain Res, 1973. 49(2): p. 403-9.
188
122.Zucker, I. and M.S. Carmichael, Circadian rhythms, brain
peptides, and reproduction. Adv Biochem Psychopharmacol,
1981. 28: p. 459-73.
123.Moore, R.Y. and D.C. Klein, Visual pathways and the central
neural control of a circadian rhythm in pineal serotonin N-
acetyltransferase activity. Brain Res, 1974. 71(1): p. 17-33.
124.Klein, D.C. and R.Y. Moore, Pineal N-acetyltransferase and
hydroxyindole-O-methyltransferase: control by the
retinohypothalamic tract and the suprachiasmatic nucleus.
Brain Res, 1979. 174(2): p.245-62.
125.Moga, M.M. and R.Y. Moore, Organization of neural inputs to
the suprachiasmatic nucleus in the rat. J Comp Neurol, 1997.
389(3): 508-34.
126.Pickard, G.E. and A.J. Silverman, Direct retinal projections to
the hypothalamus, piriform cortex, and accessory optic nuclei
in the golden hamster as demonstrated by a sensitive
anterograde horseradish peroxidase technique. J Comp
Neurol, 1981. 196(1): p. 155-72.
127. Toledo, R., et al., Tracto retino hipotalámico del conejo
Universidad, Ciencia y Tecnología, 2004. 20(40): p. 55-60.
128. Levine, J.D., et al., Retinohypothalamic tract in the female
albino rat: a study using horseradish peroxidase conjugated to
cholera toxin. J Comp Neurol, 1991. 306(2): p. 344-60.
129. Speh, J.C. and R.Y. Moore, Retinohypothalamic tract
development in the hamster and rat. Brain Res Dev Brain Res,
1993. 76(2): p. 171-81.
130. Leak, R.K. and R.Y. Moore, Topographic organization of
suprachiasmatic nucleus projection neurons. J Comp Neurol,
2001. 433(3): p. 312-34.
131. Reppert, S.M. and W.J. Schwartz, Maternal coordination of
the fetal biological clock in utero. Science, 1983. 220(4600): p.
969-71.
132. Weaver, D.R., M.A. Namboodiri, and S.M. Reppert, Iodinated
melatonin mimics melatonin action and reveals discrete
binding sites in fetal brain. FEBS Lett, 1988. 228(1): p. 123-7.
133.Torrealba, F., et al., Prenatal development of the
retinohypothalamic pathway and the suprachiasmatic nucleus
in the sheep. J Comp Neurol, 1993. 338(2): p. 304-16.
134. Williams, R.W. and K. Herrup, The control of neuron number.
Annu Rev Neurosci, 1988. 11: p. 423-53.
135. Muller, C. and F. Torrealba, Postnatal development of neuron
number and connections in the suprachiasmatic nucleus of
the hamster. Brain Res Dev Brain Res, 1998. 110(2): p.
203-13.
189
136. Hickey, T.L. and P.D. Spear, Retinogeniculate projections in
hoo-ded and albino rats: an autoradiographic study. Exp Brain
Res, 1976. 24(5): p.523-9.
137. Harrington, M.E., D.M. Nance, and B. Rusak, Neuropeptide
Y immunoreactivity in the hamster geniculo-suprachiasmatic
tract. Brain Res Bull, 1985. 15(5): p. 465-72.
138.Martin, K.J., J.W. Lillie, and M.R. Green, Transcriptional
activation by the pseudorabies virus immediate early protein.
Genes Dev, 1990. 4(12B): p. 2376-82.
139. Smale, L., et al., Immunocytochemical characterization of
the 
 145.Hudson, R., et al., Mother-young relationship in the european
suprachiasmatic nucleus and the intergeniculate leaflet in the
diurnal ground squirrel, Spermophilus lateralis. Brain Res,
1991. 563(1-2): p.77-86.
140. Card, J.P. and R.Y. Moore, Ventral lateral geniculate nucleus
effe- rents to the rat suprachiasmatic nucleus exhibit avian
pancreatic polypeptide-like immunoreactivity. J Comp Neurol,
1982. 206(4): p. 390-6.
141. Mantyh, P.W. and J.A. Kemp, The distribution of putative
neurotransmitters in the lateral geniculate nucleus of the rat.
Brain Res, 1983. 288(1-2): p. 344-8.
142.Moore, L.L., et al., A prospective study of the risk of
congenital defects associated with maternal obesity and
diabetes mellitus. Epidemiology, 2000. 11(6): p. 689-94.
143.Morin, L.P., J. Blanchard, and R.Y. Moore, Intergeniculate
leaflet and suprachiasmatic nucleus organization and
connections in the golden hamster. Vis Neurosci, 1992. 8(3): p.
219-30.
144.Hudson, R. and H. Distel, Temporal pattern of suckling in
rabbit pups: a model of circadian synchrony between mother
and young. Res in Perinatal Med, 1989. 9: p. 83-102.
rabbit, physiological and behavioral locks and keys. World
Rabbit Science, 2000. 8: p. 85-90.
146.Allingham, K., et al., Endogenous expression of C-Fos in
hypothalamic nuclei of neonatal rabbits coincides with their
circadian pattern of suckling-associated arousal. Brain Res,
1998. 783(2): p. 210-8.
147.Villafuerte, R., et al., Environmental factors influencing the
seasonal daily activity of the european rabbit (Orictolagus
cuniculus) in a mediterranean area. Mammalia, 1994. 57: p.
341-347.
190
148.Henning, S.J. and F.J. Hird, Diurnal variations in the
concentrations of volatile fatty acids in the alimentary tracts of
wild rabbits. Br J Nutr, 1972. 27(1): p. 57-64.
149.Eisermann, K., Seasonal and environmental influences upon
the diurnal heart-rate pattern in wild rabbits living under
seminatural conditions. Physiol Behav, 1988. 43(5): p. 559-65.
150.Eisermann, K., et al., Ethophysiological responses to
overwinter food shortage in wild European rabbits. Physiol
Behav, 1993. 54(5): p. 973-80.
151.Southern, H.N., Periodicity of reflection in the wild rabbit
(Oryc- tolagus cuniculus cuniculus L) in the west wales. Proc
Zool Soc Lond, 1942. 149: p. 553-554.
152.Jilge, B. and R. Hudson, Diversity and development of
circadian rhythms in the European rabbit. Chronobiol Int,
2001. 18(1): p. 1-26.
153.Gonzalez-Mariscal, G., et al., Maternal behavior in New
Zealand white rabbits. Quantification of somatic events, motor
patterns and steroid plasma levels. Physiol Behav, 1994. 55:
p. 1081-1089.
154.Gonzalez-Mariscal, G. and J.S. Rosenblatt, Maternal
behavior in rabbits. A historical and multidisciplinary
perspective, in Parental care, evolution and mechanisms and
adaptive significance, J.S. Ro- senblatt and C.T. Snowdon,
Editors. 1996, Academic Press: San Diego. p. 333-360.
155.Zarrow, M.X., V.H. Denenberg, and C. Andersson, Rabbit:
frequency of suckling in the pup. Science, 1965. 150: p.
1835-1836.
156.Hudson, R. and H. Distel, Olfactory guidance of nipple-
search behavior in new born rabbits, in Ontogeny of olfaction,
W. Breipohl, Editor. 1986, Springer: New York.
157.Boyd, I.L., Effect of photoperiod and melatonin on testis
development and regression in wild european rabbits
(Oryctolagus cuniculus). Biol Reprod, 1985. 33(1): p. 21.
158.158. Boyd, I.L., Photoperiodic regulation of seasonal
testicular regres- sion in the wild European rabbit (Oryctolagus
cuniculus). J Re- prod Fertil, 1986. 77(2): p. 463-470.
159.Dahlback, M. and M. Anderssen, Biology of the wild rabbit
Oryctolagus cuniculus, in southern Sweden. VI Leydig cell
activity and seasonal development of the male accesory
organs of reproduction. Acta Zool,1981. 62: p. 113-120.
191
160.Anderssen, M. and P. Meurling, The maturation of the ovary in 168. Vernay, M. and J. Marty, Absorption and metabolism of
wild rabbits, Oryctolagus cuniculus, in southern Sweden. Acta butyric acid in rabbit hind gut. Comp Biochem Physiol, 1984.
Zool (Stockh), 1977. 58: p. 95-101. 77A: p. 89-96.

161.Walter, M.R., et al., Photoperiodic regulation of sexual activity 169. Vernay,M.,Originandutilizationofvolatilefattyacidandlactate by

in male and female rabbits. Arch Anat Histol Embryol, 1968. the rabbit: Influence of the faecal excretion pattern. Br J Nutr,
51(5): p. 773-780. 1987. 57: p. 371-381.

162.Borg, B., M. Andersen, and P. Meurling, Biology of the wild 170. Bobbert,A.C.,W.H.Krul,andJ.Brandenburg,Diurnalchanges in
rabbit Oryctolagus cuniculus in southern sweden. III Histology the rabbit ́ s visual evoked potential. Int J Chronobiol, 1978. 5:
of the uterus in the non-breeding season. Acta Zool (Stockh), p. 307-325.
1978. 59: p. 253-260.
171.Bobbert,A.C.,R.J.M.P.VanWiechen,andF.Eggelmeijer,Imitation
163.Van Hof, M.W. and J. Van Duin, Locomotor activity in normal s of the circadian changes in rabbit photic responses, elicited
and dark-reared rabbits. Doc Opthalm, 1971. 30: p. 317-331. by stimulation of the cervical sympathetic nerves and
mediated by means of intraocular adrenergic alpha receptors.
164.Pivik, R.T., F.W. Blysma, and P. Cooper, Sleep-wakefulness in
Interdis Cycle Res, 1990. 21: p. 273-288.
the rabbit. Behav Neural Biol, 1986. 45: p. 275-286.
172. McLaren, J.W., R.F. Brubaker, and J.S. Fitzsimon,
165.Jilge, B., The rabbit: a diurnal or nocturnal animal? J Exp
Continuous measurement of intraocular pressure in rabbits by
Anim Sci,1991. 34: p. 170-183.
telemetry. Invest Ophthalmol Vis Sci, 1996. 37: p. 966-975.
166.Fox, R.R. and C.W. Laird, Diurnal variations in rabbits.
173.Vaitukaitis,J.L.,Productionofantiserawithsmalldosesofimmuno
Hematological parameters. Am J Physiol, 1970. 218: p.
gen: multiple intradermal injections. Methods Enzymol, 1981.
1609-1612.
73: p. 46-52.
167.Gingras, J.L., E.E. Lawson, and M.C. McNamara,
174. Ferguson, J.K.W., A study of the motility of the intact uterus
Developmental characteristics in the daily rhythm of serotonin
at term. Surg Gynecol Obstetrics, 1994. 73(359-362).
concentration within rabbit brainstem regions. Dev Pharmacol,
1990. 14: p. 245-253.
192
175. Fuchs,A.R.,etal.,Oxytocinreceptors and human parturition: A
dual role for oxytocin in the initiation of labor. Science, 1982.
215: p. 1396-1398.

 
 
 
 
 

193
Capítulo 6

Sueño y vigilia
“Bendita es la persona quien está muy ocupada
para preocuparse en el día y muy cansada para
preocuparse en la noche” 

anónimo

Fabio García García*1,2 


Francisco J. Nachón García1,2 

Gerardo Hernández Márquez2

Universidad Veracruzana 

1Departamento de Biomedicina, Instituto de Ciencias de la Salud

2Clínica de transtornos y fisiología del sueño, Hospital Angeles, Xalapa

*correspondencia: fgarcia@uv.mx
Sueño y Vigilia
Dormir es una de las conductas que se
manifiesta en todos los vertebrados e incluso en
invertebrados como moscas, cucarachas o
crustáceos. Dormir representa una tercera parte
del tiempo de vida de todo ser humano. El sueño
si así queremos llamar al acto de dormir es un
fenómeno biológico inducido y regulado por el
cerebro, donde intervienen áreas cerebrales
específicas, así como neurotransmisores. La falta
de sueño genera deficiencias en el aprendizaje y
la memoria, afecta la proliferación y
diferenciación de neuronas en el hipocampo,
aumenta los niveles de radicales libres
cerebrales, induce ansiedad e incrementa la
agresividad, entre otros factores.
Por su parte, el exceso de sueño también tiene efectos
negativos, la somnolencia diurna excesiva es la principal
causa de accidentes automovilísticos, de fracasos
académicos y profesionales. En el presente capítulo
describiremos con detalle al sueño como fenómeno
biológico, hablaremos de las áreas anatómicas cerebrales
responsables de su generación y mantenimiento, así
como de los neurotransmisores y hormonas que
participan en la regulación de este fenómeno. Finalmente
se describirán los trastornos del dormir más frecuentes
en la población y el impacto negativo que tienen para la
economía del país ya que su incidencia va en ascenso
incrementando con ello el gasto en el sistema de salud.
Descripción conductual del sueño
Desde el punto de vista biológico el sueño se define por
las características conductuales que manifiesta el
individuo, las cuales podemos resumir en 4 apartados:
Primero es un estado de inmovilidad. Segundo uno
expresa posturas particulares (e.g. dormir boca arriba con
los brazos cruzados sobre el pecho o bien dormir de lado
en posición fetal). Tercero se deben cerrar los ojos. Y
cuarto es un estado reversible que nos permite retornar
sin problema al estado despierto (Figura 6.1). En función
de estas cuatro características se define al sueño
conductual, sin embargo, la conducta de dormir se
caracteriza también por manifestar una actividad eléctrica
195
cerebral muy específica, dando origen al concepto de
sueño electrofisiológico. Ambas definiciones basadas en
sus propios parámetros permiten distinguir dos etapas
conductuales perfectamente definidas: la vigilia y el
sueño.

Los criterios electrográficos que caracterizan al sueño

electrofisiológico corresponden al registro de la actividad
cortical o electroencefalograma (EEG), de los
movimientos de los ojos o electrooculograma (EOG) y de
la actividad de los músculos o electromiograma (EMG).
Para el caso de los mamíferos, aves y algunos reptiles la
combinación de los criterios conductuales y
electrográficos permite distinguir dos etapas de sueño: El
sueño de ondas lentas y el sueño de movimientos
oculares rápidos. Sin embargo, son el grupo de los Figura 6.1 El sueño en las especies.
mamíferos donde mejor se ha caracterizado cada etapa,
El sueño como fenómeno biológico se puede
así que a continuación se describe las características
distinguir conductualmente en todos los
electrográficas y conductuales que caracterizan al ciclo
vertebrados, siendo los mamíferos el grupo donde se
vigilia-sueño en este grupo de vertebrados.
encuentra perfectamente caracterizado. Note el
estado de inmovilidad, la postura estereotipada para
cada especie y el cierre de ojos (Modificado de la
fotografía original de Israel García- García).
196
Actividad cerebral durante el sueño y
vigilia
Vigilia: la actividad del EEG es rápida, con frecuencias
entre los 10 y 20 Hertz (Hz) y con una amplitud de 30 a 50
microvoltios (µV). Los movimientos oculares son
evidentes en el registro del EOG, así como la actividad
muscular (EMG). El animal se encuentra activo y
responde a los estímulos sensoriales del entorno (Figura
6.2).
Sueño de Ondas Lentas (SOL): el registro del EEG
muestra una actividad lenta de alto voltaje (100-200 µV) y
baja frecuencia (0.5-4.0 Hz). Se observan los llamados
usos de sueño que son espigas de gran amplitud y con
una frecuencia entre los 10 y 13 Hz. El tono muscular
disminuye pero no desaparece. El animal permanece
sobre su vientre con las cuatro extremidades flexionadas
y con la cabeza ligeramente inclinada.
Sueño de Movimientos Oculares Rápidos (SMOR): el
registro de la actividad del EEG muestra ondas rápidas de
baja amplitud, similar a la actividad que ocurre en la
vigilia. Sin embargo, el EEG muestra además la aparición
de frecuencias entre los 4 a 8 Hz, el llamado ritmo theta
hipocampal característico de esta fase de sueño. El tono
muscular desaparece por completo, sin embargo pueden
ocurrir descargas musculares repentinas llamadas
mioclonías, las cuales aparecen en forma de espigas a lo
largo del registro del EMG. Desde el punto de vista
conductual, el animal permanece sobre su vientre con las
cuatro extremidades flexionadas y la cabeza inclinada
sobre el tórax. Durante esta etapa se generan las
ensoñaciones, así mismo hay variaciones en la frecuencia
cardiaca y respiratoria. En hombres es común la
ocurrencia de erecciones del pene y en la mujer
tumescencia de clítoris. El registro de movimientos
oculares es una de las características electrofisiológicas
más notorias del SMOR y de cual deriva su nombre; los
movimientos oculares ocurren en forma de salvas y se ha
sugerido que podrían estar asociados a la generación de
imágenes mientras soñamos. En humanos las etapas del
ciclo son las mismas, excepto que el SOL se subdivide
en: N1, N2 y N3, y el SMOR se denomina etapa R [1]
(Figura 6.2).
197

Figura 6.2 Etapas del ciclo sueño-vigilia.
Representación esquemática de las etapas que
componen al ciclo vigilia-sueño de la rata. Observe los
cambios de postura que caracterizan a cada etapa del
ciclo. En la parte inferior se representan 3 trazos
electrográficos para vigilia, sueño de ondas lentas (SOL)
y sueño de movimientos oculares rápidos (SMOR). El
registro de la actividad cortical (EEG) y muscular (EMG)
permite distinguir el sueño electrofisiológico.
La filogenia del sueño en los
vertebrados
Como ya se mencionó anteriormente, mamíferos, aves y
reptiles manifiestan las dos etapas de sueño que alternan
con la etapa de vigilia [2]. Sin embargo, en peces y
anfibios debido a las características del medio donde
habitan ha sido difícil poder determinar las etapas de
sueño y solo se ha descrito la presencia de sueño
conductual. No obstante, dichos vertebrados poseen un
cerebro completamente desarrollado con hemisferios
cerebrales, cerebelo y tallo cerebral. Esta última región
responsable de la generación del SMOR, por eso no
podemos negar la existencia de esta etapa de sueño. El
hecho de que no podamos registrarla con las
herramientas actuales no significa que no se presente.
Un dato interesante de mencionar es que dentro de los
mamíferos aquellos que son altriciales (especies que
requieren cuidados parentales) duermen más tiempo y
manifiestan más SMOR al nacimiento. En contraste las
especies precociales que requieren pocos cuidados
parentales duermen menos tiempo y manifiestan menos
198
SMOR. Interesantemente, dentro de los altriciales se
encuentran los carnívoros y dentro de los precociales la
mayoría de los herbívoros, lo cual quiere decir que el
sueño y particularmente el SMOR en las especies
altriciales es necesario para que el cerebro madure
después del nacimiento (Tabla 6.1) [3, 4].
Por otro lado, en los mamíferos marinos como los delfines
se ha caracterizado un sueño unihemisférico, es decir,
solo la mitad del cerebro duerme mientras el otro
hemisferio está despierto [5-7]. Otros cetáceos como las
ballenas, los leones marinos y las focas seguramente
presentan sueño unihemisférico. Se desconoce la función
pero se sugiere que responde a la necesidad del habitat
acuático donde se desarrollan estas especies y a la
presencia de depredadores. Hasta ahora no se han
reportado diferencias anatómicas significativas que
expliquen la presencia del sueño unihemisférico en estas
especies [8].
Neuroanatomía de la vigilia y del
sueño
Al estudiar al sueño como fenómeno biológico es
necesario entender que partes del cerebro son las
responsables de su generación y como consecuencia de
su mantenimiento. La mayoría de los estudios se han
realizado en animales de laboratorio. Algunos
experimentos han incluido la disección de regiones o
núcleos cerebrales, realización de lesiones o bien
estimulación eléctrica o química del cerebro, lo que ha
permitido localizar los sitios relevantes en la generación y
mantenimiento de este fenómeno. Para el cerebro
humano los estudios son escasos por razones obvias, sin
embargo, existen herramientas como la tomografía por
emisión de positrones o bien la resonancia magnética
funcional (Ver capítulo 12 sobre explicación de las
técnicas) que han permitido obtener en tiempo real
imágenes sobre la actividad cerebral durante la vigilia y el
sueño, de tal manera que los avances que tenemos sobre
la neuroanatomía del ciclo son considerables.
199
Tabla 6.1 
 Especie Cuota diaria de sueño (h) Cuota de SMOR (h)
Cuotas diarias de sueño en
diferentes especies de mamíferos Equidna 8.5 ¿?

Ornitorrinco 14.0 7.0

Zarigüeya 18.0 5.0

Koala 14.5 ¿?

Topo 8.5 2.0

Murciélago 19.0 3.0

Babón 9.5 1.0

Humano 8.0 2.0

Armadillo 17.0 3.0

Conejo 8.0 1.0

Rata 13.0 2.5

Hámster 14.0 3.0

Delfín 10.0 ¿?

León Marino 6.0 1.5

Cobayo 9.5 1.0

Gato 12.5 3.0

Hurón 14.5 6.0

El tiempo total de sueño incluye
Caballo 3.0 0.5
el tiempo de SMOR. 

Elefante 4.0 ¿?
¿? Indica que la etapa no ha sido
determinada o es ausente. Jirafa 4.5 0.5

200
Etapa de vigilia
Estar despierto implica que los sentidos elementales de
comunicación entre el entorno y nuestro cerebro están
activos; la visión, la audición, el tacto, el gusto y el olfato
son nuestros sensores que envían información continua al
encéfalo. Esta variedad de estímulos sensoriales
mantiene activa la corteza cerebral, que es la capa más
superficial de nuestro cerebro. Durante la primera parte
del siglo pasado se creía que la vigilia y la “consciencia”
eran mantenidas por el flujo constante de información
sensorial hacia el cerebro. En la década de los años 30
una serie de experimentos basados en la transección del
tallo cerebral mostraron que la separación del cerebro a
partir del tallo cerebral y la médula espinal (principales
vías de entrada de información sensorial) generaba un
estado similar al sueño caracterizado por una actividad
cortical con dominancia de ondas lentas. En 1949
Moruzzi y Magoun [9] demostraron que la estimulación
eléctrica de la formación reticular mesencefálica (FRM),
pero no de las vías sensoriales, generaba una fase de
activación cortical generalizada. Por el contrario, lesiones
causadas en esta región producían la perdida de la
activación cortical, la cual era sustituida por la aparición
de ondas lentas y un estado de inmovilidad similar al
estado de coma que ocurre en los humanos. De manera
interesante los mayores efectos sobre la actividad cortical
se localizaron en la parte rostral de la FRM, en la porción
oral pontina y el tegmento mesencefálico que envía
proyecciones hacia el hipotálamo posterior y núcleo
subtálamico. Estudios posteriores demostraron que la
FRM recibe aferencias colaterales somáticas, viscerales y
del sistema sensorial específico. La FRM a su vez envía
aferencias hacia el cerebro anterior por medio de una vía
dorsal no específica, particularmente al hipotálamo,
subtálamo y tálamo ventral. Este sistema fue llamado
sistema reticular activador ascendente (SRAA o ARAS en
inglés) que fue identificado y definido como el sistema
neuronal localizado en el tallo cerebral responsable del
mantenimiento tónico de la actividad cortical y por
consiguiente de los parámetros conductuales de la vigilia
[9, 10] (Figura 6.3).
Actualmente, se sabe que las regiones inervadas por la
FRM en el cerebro basal anterior envían aferencias hacia
la corteza. Estructuras como el tálamo ventromedial o los
201
 Representación esquemática del corte sagital de un
Figura 6.3 Neurocircuito del sueño-vigilia
cerebro humano donde se muestran las regiones
anatómicas y aferencias que participan en la regulación del
despertar. 

La línea azul intensa representa la vía de activación hacia la
corteza cerebral que provienen de células
monoaminérgicas del núcleo tuberomamilar (TMN) que
contienen histamina (His), de células dopaminérgicas (DA)
del grupo de neuronas A10, vías del núcleo del Rafé
(Raphe) que contienen serotonina y del núcleo locus
coeruleus (LC) que contienen noradrenalina (NA). Esta vía
recibe contribuciones de otra regiones del cerebro como
son la neuronas peptidérgicas del hipotálamo lateral (LH)
que contienen orexinas (ORX) y/o hormona concentradora
de melanina (MCH), así como de neuronas del cerebro
basal (BF) de naturaleza colinérgica (ACh) o gabaérgica
GABA (ácido gama-amino butírico). 

La línea punteada representa la vía ascendente de
naturaleza colinérgica que provienen de los núcleos del
puente como son: el núcleo pedúnculo pontino tegmental
(PPT) y núcleo laterodorsal tegmental (LTD), los cuales
envían aferencias hacia el núcleo reticular del tálamo para
facilitar la transmisión talamocortical.

202
núcleos intralaminares del tálamo al ser estimulados
eléctricamente generan activación cortical o vigilia (Figura
6.3). Registros de actividad unitaria han demostrado que
la frecuencia de disparo de las neuronas de la FRM se
incrementa durante la activación cortical y disminuye
durante los periodos de SOL. Así mismo, la frecuencia de
disparo de las neuronas talámicas manifiesta una
frecuencia de disparo tónica durante la vigilia que a su
vez activa las áreas corticales. Sin embargo, existen
grupos neuronales del hipotálamo ventral y del cerebro
anterior que muestran frecuencias de disparo tanto en
SOL como durante la fase de vigilia. Entre estas regiones
encontramos a la substancia innominata, el núcleo basal
de Meynert y la banda diagonal de Broca.
Con respecto a los neurotransmisores que participan se
ha sugerido la existencia de una vía de naturaleza
monoaminérgica y otra vía de naturaleza colinérgica. La
vía monoaminérgica es ventral y tiene su origen en los
núcleos del tallo cerebral los cuales envían proyecciones
ascendentes al hipotálamo, subtálamo y cerebro basal.
Esta vía estaría representada por la noradrenalina
sintetizada por el núcleo locus ceruleus (LC). La vía
colinérgica por su parte es dorsal y tiene su origen en los
núcleos colinérgicos del puente: Pedunculo pontino
tegmental y Laterodorsal tegmental (PPT y LTDg
respectivamente) y del mesencéfalo, lo cuales envían
proyecciones colinérgicas que mantienen activo el tálamo
y la corteza
Actualmente sabemos, que un grupo de neuronas
ubicadas en el hipotálamo lateral y que sintetizan un
péptido llamado orexina [ORX] o hypocretina son clave
para mantenernos despiertos [11, 12]. Experimentos
realizados en modelos animales han mostrado que la
administración intracerebroventricular o microinyecciones
de orexina en ciertas áreas del cerebro induce despertar
asociado con presencia de conducta motora. De igual
manera cuando se hace el registro unitario (registro de
una sola neurona) de células orexinérgicas estás disparan
únicamente cuando el sujeto está despierto y activo [13].
Estas neuronas orexinérgicas inervan a todo el cerebro y
la médula espinal incluyendo a otros grupos neuronales
que también participan en la red neuronal que nos
mantiene des-pierto [13]. Entre estos grupos
encontramos a las neuronas del LC, de los núcleos
203
pontinos LDT/PPT, del cerebro basal anterior, del núcleo
del Rafé dorsal y medial, el área tegmental ventral (VTA) y
la sustancia nigra (SN) [13].
Por otro lado cuando las neuronas orexinérgicas
degeneran, son lesionadas, el gen o sus receptores son
mutados espontánea o experimentalmente, se produce
una conducta similar a la narcolepsia. La narcolepsia es
un trastorno del sueño que se caracteriza por una
profunda somnolencia diurna, fragmenta-ción del sueño
durante la noche y ataques de cataplejía, que se
caracterizan porque el sujeto pierde el tono muscular
súbitamente debido a la aparición repentina de SMOR.
Etapa de sueño de ondas lentas (SOL)
Durante un periodo de SOL la actividad eléctrica de las
células piramidales de la neocorteza es mucho más lenta
en comparación a la actividad registrada durante la vigilia
o el SMOR. Los potenciales de acción generados durante
esta fase se caracterizan por presentar un periodo de
hiperpolarización de larga duración, razón por la cual el
ritmo delta u ondas lentas (0.5-4.0 Hz) dominan. La
aparición de este tipo de actividad sincrónica está
asociada a la participación de un gran número de
poblaciones neuronales distribuidas en la corteza cerebral
y otras regiones del cerebro. Se ha de-mostrado que la
actividad neuronal rítmica de las ondas delta es una
propiedad intrínseca de las neuronas corticales y del
tálamo. Un segundo tipo de actividad eléctrica que
aparece en el registro EEG durante la fase de SOL es el
ritmo sigma (7.0-14 Hz); la generación y sincronización de
la actividad sigma está determinada por la participación
del núcleo reticular del tálamo, de las neuronas de la vía
de relevo tálamo-corteza, de la neuronas corticales y del
tálamo, así como de interneuronas distribuidas en ambas
regiones cerebrales.
Las neuronas piramidales del hipocampo también
participan en la generación de la actividad sincrónica que
ocurre durante la fase de SOL. La actividad generada por
estas neuronas se caracteriza por presentarse en forma
de ráfagas (descargas continuas de potenciales de
acción). Adicionalmente, registros de potenciales de
campo en el hipocampo han mostrado que las
interneuronas de esta región producen breves ondas de
204
alta frecuencia (200 Hz), las cuales se registran tanto en
SOL como durante la vigilia quieta (etapa conductual
previa al inicio de sueño en la cual el animal no muestra
actividad motora o exploratoria).
La actividad neuronal que se observa durante la fase de
SOL es generada en su mayoría por la apertura de
canales iónicos. Uno de ellos es el canal de Calcio (Ca2+)
tipo T que es activado durante una despolarización. La
activación del canal tipo T permite la entrada de Ca2+ lo
cual activa a su vez canales de potasio (K+) causando
una hiperpolarización prolongada. Los canales de Ca2+
tipo T se inactivan de manera espontánea y requieren de
la hiperpolarización de la membrana para que sean
inactivados. Esta hiperpolarización prolongada es
necesaria para el mantenimiento de la actividad neuronal
rítmica. Un segundo canal que participa es un canal
catiónico el cual es activado durante la hiperpolarización
y que facilita el retorno de la neurona a su potencial de
membrana en reposo [14].
Como responsables químicos de las oscilaciones de la
actividad tálamo-cortical durante el SOL, participan varios
neurotransmisores y neuromoduladores. La disminución
del tono noradrenérgico, colinérgico, histaminérgico y
seguramente orexinérgico facilita la aparición de la
actividad tálamo-cortical durante cada periodo de SOL
[14].
Etapa de sueño de movimientos oculares
rápidos (SMOR)
Electrográficamente el SMOR se caracteriza por la
desincronización cortical del EEG que es similar a la que
se presenta durante la vigilia. Moruzzi y Magoun (1949) [9]
demostraron que la estimulación eléctrica de la formación
reticular (FRM) del tallo cerebral del gato generaba en el
trazo del EEG ondas rápidas y de bajo voltaje, lo cual era
independiente de la estimulación del sistema sensorial
ascendente. Posteriormente, se encontró que el núcleo
pontis oralis es una de las regiones anatómicas del tallo
cerebral responsable de inducir el patrón de
desincronización cortical durante el SMOR.
Durante el SMOR aparece el ritmo theta (4-10 Hz) que
tiene su origen en el hipocampo particularmente en el giro
205
dentado y en las células piramidales de la región CA1, así
como en la porción de la corteza entorrinal intermedia. La
activación y sincronización de las neuronas de estas
regiones son dependientes del tono colinérgico y
gabaérgico que proviene de neuronas del núcleo septal
medial. Otro fenómeno observado durante la fase de
SMOR es la presencia de las espigas Ponto-Geniculo-
Occipitales (PGO). Estas ondas se generan en el puente y
se propagan rostralmente hacia la vecindad del brachium
conjunctivum y de ahí hacia el núcleo geniculado lateral,
el núcleo talámico lateral y finalmente hacia la corteza.
Las neuronas responsables de la ocurrencia de las
espigas PGO se encuentran localizadas en el tegmento
caudal mesencefálico y el tegmento rostral pontino,
ambas regiones localizadas en la FRM y alrededor del
brachium conjuntivo, además de otras regiones como la
parte rostral del núcleo parabraquial, el núcleo LDTg y en
la porción rostral del núcleo locus coeruleus alfa. En
todas estas áreas han sido registradas células que
incrementan su frecuencia de disparo de manera
simultánea con la aparición de una espiga PGO, de ahí
que reciban el nombre de células PGO-on. La naturaleza
colinérgica de este tipo de células, así como el papel
inhibitorio del sistema monoaminérgico sobre la
regulación de este fenómeno ha sido bien documentada
[14].
Un fenómeno que es único durante el SMOR, es la
pérdida total de actividad muscular. En la mayoría de los
animales, solamente el diafragma y los músculos
extraoculares conservan su tono durante el SMOR. La
disminución de la actividad muscular se debe a una
hiperpolarización de las motoneuronas de la médula
espinal. Se ha sugerido que la hiperpolarización de la
motoneuronas se debe al efecto inhibitorio de la glicina
sobre ellas. Sin embargo, la atonía muscular se puede
interrumpir por las contracciones de los músculos que
acompañan a la aparición de espigas PGO, así como por
los movimientos oculares rápidos.
Una de las contribuciones más importantes sobre la
regulación química del sueño la hizo un notable fisiólogo
mexicano, el Dr. Raúl Hernández Peón. En la década de
los años 60 demostró que la administración de atropina
(un antagonista colinérgico) parenteral en gato impedía la
ocurrencia de sueño inducido por la estimulación
206
eléctrica del región preóptica. Este experimento sirvió de
base para que buscara un sistema químico de naturaleza
colinérgica, responsable de inducir sueño. Dicho
experimento consistió en colocar cristales de acetilcolina
por medio de cánulas implantadas en varias regiones del
cerebro y de la médula espinal del gato. La aplicación de
acetilcolina, carbacol (agonista colinérgico) y eserina
(inhibidor de la acetilcolinesterasa) en zonas discretas del
sistema nervioso inducía pocos minutos después un
estado de sueño muy parecido desde el punto de vista
conductual y electroencefalográfico al estado de sueño
fisiológico espontáneo [14]. Estos resultados llevaron a
sugerir por vez primera la naturaleza colinérgica del
sueño.
Actualmente se sabe, que la fase de sueño de naturaleza
colinérgica es la fase de SMOR. Se han descrito grupos
de neuronas colinérgicas en los núcleos LDTg y PPT que
incrementan su frecuencia de disparo (potenciales de
acción) durante la vigilia, disminuye o desaparece durante
la fase de SOL y se incrementa nuevamente durante un
periodo de SMOR. La activación de estos grupos
celulares induce desincronización cortical pero sin inducir
un estado conductual de despertar. Además, la inyección
de agonistas colinérgicos en estas regiones y otras como
el tegmento pontomesencéfalico induce desincronización
cortical y atonía muscular tal como ocurre durante un
periodo de SMOR. Se ha sugerido que la acetilcolina
puede actuar en diferentes poblaciones neuronales, entre
ellas las del tálamo donde su efecto seria sobre los
receptores nicotínicos y muscárinicos relacionados con la
desincronización cortical. Particularmente, la acetilcolina
actúa de manera directa sobre las células tálamo-
corticales excitando a éstas vía receptores tipo M1
muscárinicos y nicotínicos y a través de una facilitación
indirecta por la acción inhibitoria de los receptores M2
sobre la neuronas reticulares talámicas de naturaleza
gabaérgica. Estudios realizados utilizando la proteína Fos,
han mostrado que dichos núcleos y otros, distribuidos a
los largo del encéfalo incrementan su actividad durante
un periodo de SMOR [15]. Además, se sabe que el
número de células reactivas a Fos se incrementa en estas
regiones cuando los animales han sido privados de sueño
o bien cuando la cantidad de SMOR es aumentada por
estimulación sensorial (por ejemplo estimulación auditiva)
[16].
207
Un incremento en el tono de descarga colinérgico durante
un periodo de SMOR coincide con la inhibición del tono
noradrenérgico, representando en su mayor parte por las
poblaciones neuronales localizadas en el LC. La
administración en humanos de inhibidores de la
acetilcolinesterasa (enzima que degrada a la acetilcolina)
facilita la aparición de periodos de SMOR siempre y
cuando esta sea administrada durante la fase de sueño.
Se ha demostrado que durante el SMOR existe un
aumento en los niveles de excitabilidad cerebral, es decir
una reducción en el umbral de disparo de algunos grupos
neuronales, los cuales se encuentran distribuidos a lo
largo de todo el tallo cerebral. Este grupo de neuronas
han sido denominadas células SMOR-on ya que disparan
únicamente durante un periodo de SMOR. Dichos grupos
celulares se ubican en el LC alfa, perilocus coeruleus, la
formación reticular pontina, el núcleo parabraquial, el
núcleo magnocelular del Rafé, el PPT y el LDTg. De
manera contraria también existen las células SMOR-off,
las cuales no disparan o se mantienen silentes durante un
periodo de SMOR y que se ubican en los núcleos del
sistema del Rafé y el LC [14].
Hormonas y su relación con el ciclo
vigilia-sueño
El ciclo vigilia-sueño y el eje hipotálamo-hipófisis
mantiene una estrecha relación. La secreción de varias
hormonas se lleva acabo mientras dormimos, otras por su
parte se secretan durante la vigilia. Los mecanismos de
inducción de sueño mediado por hormonas son
complejos ya que involucran la interacción entre
hormonas, neurotransmisores y los sitios anatómicos
cerebrales responsables de inducir el sueño.
Estudios realizados en la década de los años 70
mostraron que la administración de hormona de
crecimiento (HC o GH en inglés) en gatos inducía un
incremento significativo del tiempo total de SMOR [17].
Previamente se había demostrado que la secreción de
HC ocurre en paralelo con la aparición del SOL [18]. Si se
priva de sueño por ejemplo, se suprime la secreción de
HC sugiriendo que para que ocurra la liberación de HC es
necesaria la aparición del SOL. En este sentido se ha
sugerido que el sueño puede tener un papel positivo
sobre el anabolismo celular favoreciendo la síntesis de
208
biomoléculas. Estudios recientes han mostrado que la HC
favorece la proliferación de precursores neuronales y su
diferenciación en el giro dentado del hipocampo [19, 20].
Además, la administración por 7 días de HC a ratas
jóvenes las protege del daño cerebral inducido por la
privación total de sueño sobre la proliferación y
diferenciación de los precursores neuronales [20]. Estos
resultados sugieren que posiblemente la liberación de HC
que ocurre durante el SOL facilite los procesos de
plasticidad neuronal durante el SMOR, entre ellos la
generación de nuevas neuronas o bien la expresión de
genes relacionados con eventos complejos como el
aprendizaje y la memoria [21]. Diversos estudios han
mostrado claramente que el sueño y particularmente el
SMOR son fundamentales para que ocurra el proceso de
consolidación de la memoria [22].
Por otro lado, se ha demostrado que la administración del
factor liberador de hormona de crecimiento (GHRH por su
siglas en inglés) por diferentes vías y en diferentes
especies induce un incremento en el tiempo total de SOL
y en la intensidad del mismo cuantificada a través de la
amplitud (potencia µV2) de la ondas lentas que
componen al SOL. De manera interesante cuando se
neutraliza o suprime la acción del GHRH usando
antagonistas o anticuerpos se inhibe el incremento del
SOL [23-25]. Efectos similares han sido reportados en
ratones knock-out al receptor de GHRH y en ratones
transgénicos deficientes en la producción de GHRH [26,
27]. Sin embargo, existen resultados contradictorios ya
que en animales que se privan de sueño y son deficientes
en la producción de GHRH o en sus receptores muestran
un incremento de SOL posterior a la privación [26, 27]. La
privación de sueño per se induce tanto en humanos como
en animales un incremento en el tiempo total de SOL y en
la potencia de las ondas lentas que se registran en el
trazo del EEG.
La prolactina (PRL) es otra de las hormonas cuyo pico de
secreción depende de la presencia del sueño [28, 29]. La
administración de PRL incrementa el SMOR en varias
especies [30-33]. Sin embargo, la PRL incrementa
únicamente el SMOR cuando se administra durante el
periodo de luz, ya que cuando se administra en la noche
induce despertar. El mecanismo de inducción de SMOR
mediado por PRL se desconoce, pero se ha sugerido que
209
regiones colinérgicas como el núcleo central de la
amígdala, una región donde la administración de
agonistas colinérgicos induce SMOR, sea una de las
regiones cerebrales involucradas [34]. Inyecciones de
PRL en dicho núcleo incrementan el SMOR en el gato,
además esta región contiene terminales con receptores a
PRL. Adicionalmente, se ha implicado a la PRL con otros
péptidos inductores de SMOR, entre ellos el péptido
vasoactivo intestinal (VIP). Finalmente, ratones knock-out
al receptor de PRL muestran menos cantidad de SMOR,
efecto que es restituido cuando se administra PRL
exógena [35].
La función biológica del dormir
Una de las preguntas vigentes en biología es conocer la
función biológica del dormir. Independientemente de los
adelantos tecnológicos actuales aun no es posible decir
con precisión para que dormimos. En fisiología cuando se
desea conocer la función de algún órgano en particular,
éste se retira del organismo (generalmente en modelos
animales) y se observan los cambios producidos debido a
su ausencia. El sueño no es la excepción ya que la
mayoría de los métodos empleados para el estudio de su
función consisten en suprimirlo, manipulación conocida
como privación de sueño (PS). De este modo, la privación
total de sueño (PTS) en ratas, por un periodo de tres
semanas, produce un importante deterioro físico:
ulceraciones en la piel, cola y patas así como un
incremento en la ingesta de alimento acompañado por
una excesiva pérdida de peso, que finalmente ocasionan
la muerte del animal [36]. Además del deterioro físico, los
procesos cognitivos son severamente afectados por la
PS; la PTS o bien la fragmentación prolongada del sueño
disminuyen tanto a la proliferación celular [19] como a la
neurogénesis [19, 20] [37, 38] en el hipocampo de ratas
adultas, además de afectar la diferenciación y la
supervivencia de nuevas células en esa región [39]. En
humanos, la pérdida crónica de sueño está asociada con
una excesiva somnolencia diurna y una disminución en el
rendimiento psicomotor; afectándose también el estado
de ánimo, la autonomía y las funciones del sistema
inmune del individuo [40]. Aunado a lo anterior, tanto en
animales como en humanos, se ha demostrado que el
sueño, posterior a un entrenamiento, favorece la
ejecución de tareas [41] así como la consolidación de la
210
memoria [42-44] mientras que la PTS o bien la privación
selectiva de SMOR (PSMOR) las deteriora
considerablemente [22]. Aunque el mecanismo exacto
por el que la pérdida de sueño produce estos efectos
cerebrales negativos es aún desconocido, se ha
propuesto que la actividad neuronal generada durante
periodos prolongados de vigilia puede dañar a las células
cerebrales e incluso puede inducir muerte celular [45-47].
¿Puede ocurrir restauración del cerebro
mientras dormimos?
Durante los periodos de alta actividad neuronal, la
oxidación de glucosa y la demanda de oxígeno se
incrementan debido al elevado gasto energético que
representa el mantenimiento de los biopotenciales [48].
Consecuentemente, aumenta la producción intracelular
de especies reactivas al oxígeno (ROS, por sus siglas en
inglés), tales como los aniones superóxido, los radicales
hidroxilos y el peróxido de hidrógeno [49]. De manera
normal, los niveles de ROS en el sistema nervioso son
regulados por varios mecanismos antioxidantes entre los
que destaca la participación del glutatión y de las
enzimas glutatión peroxidasa y superóxido dismutasa
(SOD) [48, 50]. Sin embargo, cuando la cantidad
intracelular de ROS se incrementa al grado que los
sistemas antioxidantes son incapaces de mantener la
homeostasis celular, se produce el fenómeno conocido
como estrés oxidativo [49]. Se ha sugerido que el estrés
oxidativo puede provocar daño celular, e incluso
apoptosis, mediante la destrucción de diferentes
componentes celulares, incluidos lípidos, proteínas y
ácidos nucleicos [51].
Una de las funciones sugeridas para el sueño es su
acción antioxidante a nivel cerebral [45] lo cual permite la
protección o restauración del cerebro contra el desgaste
ocurrido durante la vigilia. Por ejemplo, se ha demostrado
que la inducción de oxidación cerebral (mediante la
inyección de un hidroperóxido orgánico que promueve la
producción de ROS, sin producir daño celular) durante la
vigilia induce la aparición de sueño [52]. Aunado a lo
anterior, la PTS o la PSMOR son capaces de inducir
estrés oxidativo en diferentes regiones cerebrales,
principalmente el tálamo, el hipotálamo y el hipocampo, a
través del incremento en la concentración de formas
211
oxidadas del glutatión [53], la disminución de los niveles
de glutatión reducido [54, 55], el incremento en la
peroxidación de lípidos [53], así como el descenso de la
actividad de la SOD [52, 56].
Por otra parte, algunos estudios han reportado que tanto
la PTS (8 horas ó 14 días) [57] como la PSMOR durante
96 horas [58] no inducen cambios significativos en el
número y la morfología de las neuronas en la mayor parte
del cerebro o bien, la PTS >45 horas aminora la integridad
de la membrana celular sólo en neuronas del núcleo
supraóptico [59]. Sin embargo, estudios recientes
demuestran que la PSMOR durante 6 días afecta tanto al
tamaño como a la forma de las neuronas presentes en el
locus coeruleus (LC) y los núcleos PPT/LDTg, regiones
involucradas en la regulación del SMOR [60]; además de
favorecer la expresión neuronal de marcadores pro-
apoptóticos (i.e. bax) y la disminución de los niveles de
actina y tubulina (proteínas importantes del
citoesqueleto); teniendo como consecuencia el
incremento de apoptosis en dichas regiones [61]. De
manera interesante, tres días de recuperación tras la
PSMOR son suficientes para que dichos cambios sean
revertidos (apoptosis en menor grado) [60, 61]. De
acuerdo a lo anterior, el sueño probablemente previene el
daño neuronal a través del mantenimiento de la integridad
celular y la supervivencia neuronal mediante la
conservación de las proteínas citoesqueléticas existentes
[61], la regulación de la expresión de proteínas anti-/pro-
apoptóticas [61, 62] o a través de la expresión de genes
involucrados en el mantenimiento de diferentes procesos
celulares (como son la síntesis de proteínas y de
colesterol, la formación de vesículas sinápticas, la síntesis
de enzimas antioxidantes, etc.) [63, 64]. Asociado a lo
anterior, se ha propuesto que durante el sueño debe
ocurrir una restitución de la eficacia sináptica que se ha
incrementado durante la vigilia como consecuencia de la
interacción con el ambiente y del aprendizaje ocurrido
durante esta fase [65, 66] ya que de lo contrario, el
mantenimiento prolongado de una sinapsis impide que
información innecesaria sea eliminada. Además, requerirá
de mayor gasto energético [48], lo cual, como se
mencionó anteriormente, se traduce en mayor estrés
oxidativo que finalmente afectará a los fenómenos de
plasticidad cerebral que ocurren durante el sueño y que
son necesarios no sólo para la consolidación de la
212
memoria [67-69], sino para el mantenimiento de las vías
neuronales implicadas en procesos cerebrales
adaptativos que ocurren en animales [70]. De manera
interesante, en individuos que presentan algún tipo de
daño cerebral donde el sueño se encuentra aumentado
en comparación con sujetos normales [71, 72], parece
tener un papel especial en la recuperación del daño
motor, independientemente de la región cerebral que se
encuentre afectada [73-76].
En relación a lo anterior, no resultaría extraño pensar que
en la restauración cerebral que ocurre durante el sueño
existe una participación importante de neurotrofinas
(moléculas que favorecen el desarrollo neuronal y facilitan
la eficacia sináptica). De acuerdo a sus características
como factores inductores de sueño (por ejemplo, que
exista a nivel cerebral mayor concentración durante la
vigilia y la PTS, que durante el sueño), las neurotrofinas
probablemente están actuando de manera activa durante
la vigila y no durante el sueño, por lo que la restauración
neuronal que ocurre durante el sueño no puede ocurrir a
través de esta vía [77]. Sin embargo, es posible que
durante el sueño se sintetice o restaure parte de la
maquinaria necesaria (i.e. receptores) para que las
neurotrofinas actúen y así promover la supervivencia
neuronal. Es decir, se necesita una participación conjunta
de la vigilia y el sueño para que la restauración cerebral
pueda llevarse a cabo [77].
Finalmente, estudios recientes han demostrado que
situaciones de hipoxia neuronal o de isquemia cerebral
inducen un incremento en la expresión de neuroglobinas
[78, 79] (globinas presentes principalmente en tejido
nervioso, donde son sintetizadas normalmente y de
manera exclusiva por neuronas de diferentes regiones,
entre ellas el tálamo, el hipotálamo, el LC y los núcleos
PPT/LDTg [80-83]. Estas desempeñan una función
neuroprotectora ante dichas condiciones [84, 85]
posiblemente a través de la difusión de oxígeno al interior
celular, la regeneración de NAD+ bajo condiciones
anaerobias (para mantener la glucólisis) o por la
degradación de especies reactivas al oxígeno [86, 87]. El
hecho de que las neuroglobinas jueguen un papel
importante en la recuperación del cerebro dañado, que
éstas sean sintetizadas de manera normal en regiones
cerebrales involucradas en la regulación del sueño [80] y,
213
como se mencionó anteriormente, que los pacientes con
daño cerebral presenten mayor cantidad de sueño [71,
72], en conjunto, hace pensar que la síntesis de estas
proteínas sea una manera por la cual el sueño podría
favorecer la restauración cerebral. Sin embargo, este es
un tema que aún falta por investigar con mayor
detenimiento.
Trastornos del sueño
Dentro de los trastornos del sueño se engloban todos los
problemas relacionados con el dormir, desde un punto de
vista muy general se incluyen: la dificultad para conciliar
el sueño o para permanecer dormido, el quedarse
dormido en momentos inapropiados, tener demasiado
sueño o presentar conductas anormales durante el
sueño.
El estudio formal de las enfermedades relacionadas con
el sueño es una de las disciplinas recientes de la
medicina. Las bases de los trastornos del sueño se
encuentran soportadas en estudios moleculares,
conductuales, electrofisiológicos y de ritmos biológicos,
lo que ha permitido que poco a poco haya ganado
terreno dentro de la clínica. A pesar de los avances
científicos relacionados con la neurobiología del sueño,
en la historia clínica general los trastornos del sueño aún
no ha adquirido una relevancia crucial que obligue a
realizar un interrogatorio dirigido en todos los pacientes y
la única pregunta al respecto que suele incluirse es
“¿Duerme Bien?”. Sin embargo el que muchos médicos
acepten la existencia de alteraciones relacionadas con el
sueño es un buen principio para la consolidación de un
conocimiento básico aplicable directamente a mejorar la
calidad de vida de un paciente.
La medicina del sueño es una nueva especialidad que se
ha consolidado en las últimas décadas, su campo de
acción se centra en el tratamiento de las personas que
presentan algún trastorno del sueño, sus consecuencias y
sus complicaciones. Las causas principales por las que
un paciente solicita una consulta a un especialista en
sueño son:
• Sensación de estar durmiendo mal durante la noche o
por padecer de somnolencia diurna excesiva.
214
 • Pacientes que se auto-diagnostican con insomnio.
• Porque su compañero(a) de dormitorio ha observado
que ronca en forma intensa y presenta pausas
respiratorias, o conductas y movimientos anormales.
En estas situaciones, el paciente, habitualmente, no
recuerda lo ocurrido durante la noche y, la mayor parte de
las veces, acude a la consulta para satisfacer demandas
familiares o conyugales.
Clasificación de los Trastornos de
Sueño
En la actualidad se reconocen más de 100 padecimientos
relacionados con el sueño. Como sucede en la mayoría
de las enfermedades complejas se han intentado
múltiples sistemas de clasificación, que conforme
avanzan los conocimientos sobre la etiología y
fisiopatología de estos trastornos ha sido necesario
modificarlas para favorecer su comprensión y utilización.
En la actualidad, la más aceptada es la clasificación
Internacional de los Trastornos del Sueño (International
Classification of Sleep Disorders o ICSD-2) [88] que
engloba tres grupos principales: disomnias, parasomnias
y trastornos del sueño asociados con procesos médicos
o psiquiátricos (Tabla 6.2). Los médicos relacionados con
la atención clínica de trastornos del sueño encuentran útil
la clasificación ICSD-2 sobre todo por la facilidad de
relacionar la sintomatología, fisiopatología y
epidemiologia en los trabajos actuales de investigación
sobre trastornos del sueño [89].
Epidemiología
El estilo de vida en el que estamos inmersos conlleva una
alta prevalencia de trastornos de sueño. La mayoría de
los pacientes con alteraciones del sueño no están
diagnosticados, ni están recibiendo tratamiento. En 1993
se determinó que 1 de cada 7 norteamericanos padecía
algún problema relacionado con el ciclo vigilia-sueño [90].
Cifras derivadas de un estudio realizado en el año 2006
reportó que entre 50 y 70 millones de estadounidenses
padecían un trastorno crónico relacionado con el sueño
[91]. La prevalencia de trastornos del sueño en la
población en general es alta, y un estudio reciente mostró
que el insomnio y el síndrome de apnea-hipopnea
215
 Tabla 6.2 Clasificación internacional de los trastornos del sueño.
Disomnias
Trastornos intrínsecos del sueño:
•Insomnio psicofisiológico e idiopático
•Narcolepsia
•Hipersomnia recurrente o idiopática
•Hipersomnia postraumática
•Síndrome de apnea del sueño
•Trastorno de los movimientos periódicos de las
piernas
•Síndrome de las piernas inquietas
Trastornos extrínsecos del sueño:
•Higiene del sueño inadecuada
•Trastorno ambiental del sueño
•Insomnio de altitud
•Trastorno del sueño por falta de adaptación
•Trastorno de asociación en la instauración del
sueño
•Insomnio por alergia alimentaria
•Síndrome de la ingestión nocturna de comida o
bebida
•Trastornos del sueño secundarios a la
ingestión de alcohol, fármacos o drogas
Trastornos del ritmo circadiano del sueño:
•Síndrome del cambio rápido de zona horaria
(síndrome transoceánico)
•Trastorno del sueño en el trabajador nocturno
•Síndrome de la fase del sueño retrasada
•Síndrome del adelanto de la fase del sueño
•Trastorno por ciclo sueño-vigilia diferente de
24 horas
Trastornos del sueño asociados con
Parasomnias
procesos médicos o psiquiátricos
Trastornos del despertar: Asociados con trastornos mentales:
•Despertar confusional •Depresión
•Sonambulismo
•Terrores nocturnos Asociados con trastornos neurológicos:
•Trastornos degenerativos cerebrales
Trastornos de la transición sueño-vigilia: •Enfermedad de Parkinson
•Trastornos de los movimientos rítmicos •Insomnio familiar mortal
•Trastornos del hablar nocturno •Epilepsia relacionada con el sueño
•Calambres nocturnos en las piernas •Cefaleas relacionadas con el sueño
Parasomnias asociadas habitualmente con Asociados con otros procesos médicos:
el sueño REM: •Enfermedad del sueño, 

•Pesadillas Tripanosomiasis Africana
•Parálisis del sueño •Isquemia cardíaca nocturna
•Erecciones relacionadas con trastornos del •Neumopatía obstructiva crónica
sueño •Asma relacionada con el sueño
•Erecciones dolorosas relacionadas con el •Reflujo gastroesofágico 

sueño relacionado con el sueño
•Arritmias cardíacas relacionadas con el sueño •Enfermedad ulcerosa péptica
REM •Síndrome de fibrositis
•Trastornos de la conducta del sueño REM
Otras parasomnias:
•Bruxismo nocturno
•Enuresis nocturna
216
obstructiva del sueño (SAHOS) son más frecuentes que la
hipertensión arterial (29.7%, 24.8 y 22.8%
respectivamente) [92]. Otro punto más que nos permite
estimar el impacto epidemiológico de los trastornos del
sueño es que los medicamentos mayormente prescritos
en la unión americana son los hipnóticos [89].
En orden de frecuencia el ronquido es la alteración del
sueño más común. Se calcula que se presenta entre el 40
y 50% de las personas mayores de 40 años [90]. En
estudios en población adulta (18 a 78 años), el insomnio
se presenta en un rango del 25 al 33% [90, 92, 93]. Se
estima que la somnolencia diurna excesiva (SDE) afecta a
más del 20% de la población adulta [89, 93]. El SAHOS
se presenta entre el 2 y el 7% de la población pero llega
en algunas ocasiones hasta el 24.8% sobre todo cuando
se relaciona con obesidad. Otro trastorno frecuente es el
Síndrome de Piernas Inquietas (SPI) que se presenta en
aproximadamente 10% de la población general y hasta
en el 24% de los pacientes que acuden por primera vez a
consulta por alteraciones de sueño [89]. En términos
generales corresponde a la tercera causa de consulta a
especialistas de sueño. La narcolepsia, se presenta con
una frecuencia de 0.2 a 15% siendo esta tasa la
reportada para países asiáticos [94]. Describir todos los
trastornos del sueño llevaría un libro completo, así que
describiremos los más comunes, la epidemiología y
tratamiento (Tabla 6.3).
Somnolencia Diurna Excesiva (SDE)
La mayoría de los casos de SDE pueden atribuirse a un
tiempo de sueño insuficiente condicionado por las
características de la sociedad actual. Sin embargo, un
gran número de problemas médicos, psiquiátricos y la
mayoría de los trastornos del sueño se asocian a SDE. Se
define a la SDE como la propensión a quedarse dormido
en tiempos y condiciones inapropiadas. Esta situación
interviene con las actividades de la vida diaria tales como
el aprendizaje, la atención, la toma de decisiones, la
alimentación y conductas aprendidas como manejar. La
somnolencia excesiva está asociada a co-morbilidad
significativa incluidos un incremento en la frecuencia de
accidentes automovilísticos, alteraciones en las funciones
cognitivas e incremento en la posibilidad de sufrir
accidentes laborales.
217
 Tabla 6.3 Prevalencia de los principales Tabla 6.4 Clasificación del insomnio
trastornos del sueño en la población

Frecuencia (%) en la Insomnio de ajuste o agudo

Alteración
población

Insomnio psicofisiológico
Ronquido Primario 40 a 50%

Insomnio paradójico
Insomnio 25 a 33%

Insomnio idiopático
Somnolencia diurna
20%
excesiva
Insomnio debido a enfermedad mental
Síndrome de apnea hipo-
apnea obstructiva de Entre el 2-25%
sueño Higiene inadecuada de sueño

Síndrome de piernas
Entre el 10-24% Insomnio conductual de la infancia
inquietas

Narcolepsia Entre el 0.2-15% Insomnio debido a medicamentos o sustancias

Insomnio debido a condiciones médicas

Insomnio no debido a sustancias, condición fisiológica

conocida inespecífica (insomnio no orgánico)

Insomnio fisiológico (orgánico), inespecífico

218
Insomnio
El insomnio puede ser definido como la dificultad repetida
para iniciar, consolidar y mantener el sueño durante el
periodo de oscuridad. Comprende una serie de síntomas
que reflejan una insuficiente duración, calidad y eficiencia
de sueño [95]. Los efectos adversos del insomnio no sólo
se manifiestan por la noche, durante el día la capacidad
cognitiva se encuentra disminuida (atención,
concentración y memoria), alteración en su estado de
ánimo (disminución de iniciativa, motivación y resolución
de problemas), niveles de estrés y ansiedad elevados
(irritabilidad y un estado de alerta constante o activación
excesiva) y somnolencia diurna que a pesar de no haber
dormido por la noche difícilmente pueden hacerlo durante
el día. La presencia de diferentes trastornos pueden
alterar el sueño nocturno, pero no en todos los casos se
cumplen los criterios para considerarlo como insomnio.
Como resultado de la interacción de estos factores
podemos observar que el insomnio puede presentarse
por diferentes causas y también puede interactuar con
otros trastornos del sueño complicando el cuadro clínico
y dificultando su atención.
Epidemiología
La relevancia de los estudios epidemiológicos es mostrar
la prevalencia de trastornos y enfermedades en la
población. En el caso del insomnio, se han realizado
estudios en diferentes países, principalmente en Estados
Unidos y Europa [96, 97]. Los resultados de dichos
estudios son muy variables debido a la utilización de
diferentes criterios para definir el trastorno y la utilización
de diferentes instrumentos de recolección de datos. Si
tomamos en cuenta los principales síntomas del insomnio
(dificultad para iniciar, consolidar o mantener el sueño) se
estima un 38% de personas adultas que padecen este
trastorno alrededor del mundo. La presencia del insomnio
es mayor en mujeres que en hombres en una relación de
4 a 3 [88]. Es importante mencionar que no solamente los
adultos padecen insomnio, en el caso de los infantes,
pueden presentarlo como resultado de hábitos de sueño
mal establecidos en la primera infancia. Los trastornos
afectivos, de ansiedad y de personalidad tienen una alta
correlación con el insomnio, la presencia de insomnio en
este tipo de pacientes es tres veces más frecuente en
comparación con la población general [98]. Además, se
219
calcula que el insomnio representa pérdidas millonarias
en el sector salud y en forma indirecta afecta en la baja
productividad laboral o académica y en el incremento en
el número de accidentes laborales y personales [99].
Clasificación del Insomnio
Los factores relacionados con este trastorno hacen que
en muchas ocasiones su manifestación sea subjetiva
[100]. Esto se debe a que la mayor parte de personas con
quejas de insomnio tienden a sobre estimar el tiempo de
latencia a sueño (regularmente reportan una latencia a
sueño mayor a 30 minutos). Además, pueden sentir que
el número de horas que pasan dormidos es mínimo,
desestimando la duración total de sueño y la variabilidad
en cuanto al tiempo de evolución. De acuerdo a la
clasificación actual de la American Sleep Disorders
Association (ASDA) el insomnio se puede clasificar en
diferentes tipos (tabla 6.4).
Evaluación y tratamiento
El 85% de los pacientes que padecen insomnio no
reciben tratamiento y no hacen algo al respecto. El 5%
intenta tratar el trastorno con remedios caseros con
escaso éxito y solo el 10% de los pacientes con insomnio
crónico reciben el tratamiento adecuado [99].
Los elementos que deben ser tomados en cuenta para
realizar una evaluación adecuada [98, 99] son:
• La historia clínica (debe comprender historial médico
general, historial psiquiátrico y de consumo de
sustancias), historia de hábitos de sueño, aspectos
psicológicos y psicopatológicos. Es muy importante
obtener información de la persona que duerme con el
paciente.
• Polisomnografía en algunos casos se recomienda
realizar un estudio polisomnográfico, cuando se
sospecha la presencia de TDS asociados que pueden
influir en la arquitectura de sueño.
220
 • Actigrafía ayuda a establecer un diagnóstico
diferencial entre insomnio y trastorno del ritmo
circadiano, aportando información acerca de los
patrones de actividad- descanso.
• Diario de sueño es un instrumento que permite el
registro de las múltiples variables relacionadas con el
ciclo sueño-vigilia.
Obteniendo la información necesaria es posible
establecer un plan de tratamiento que debe estar basado
en las necesidades específicas de cada paciente. El
tratamiento debe ser multidimensional y debe de tomar
en cuenta los siguientes aspectos: la higiene de sueño, la
psicoterapia y el tratamiento farmacológico.
La higiene de sueño se basa en modificar los hábitos de
sueño inadecuados que el paciente posiblemente ha
utilizado durante muchos años. Aunque suena tarea fácil,
modificar hábitos dentro de un núcleo familiar puede ser
difícil, ya que los hábitos de sueño de los miembros de la
familia pueden ser un factor que impida la modificación
adecuada.
La psicoterapia constituye un elemento indispensable en
el tratamiento del paciente insomne, se basa en la
utilización de técnicas terapéuticas con el objetivo de
obtener un cumplimiento adecuado de las
recomendaciones de higiene de sueño, enseñar al
paciente técnicas de relajación para contrarrestar los
efectos de la activación excesiva, desarrollar mecanismos
de afrontamiento adecuados, mejorar la expresión,
manejo de emociones, así como las relaciones
interpersonales.
El tratamiento farmacológico se basa en el uso durante
un tiempo limitado de hipnóticos, ansiolíticos y
antidepresivos [95]. La mayoría de los hipnóticos afectan
la arquitectura normal del sueño y aunque incrementan la
duración y continuidad, la calidad de sueño se ve
disminuida [101, 102]. Otro factor que no debemos pasar
por alto son los efectos secundarios de los
medicamentos que, aunque contribuyen a que el paciente
pueda conciliar el sueño, tienen efectos secundarios
sobre sus actividades diarias y hacen que el paciente de
fin al tratamiento de forma abrupta, generando efectos de
rebote donde el insomnio se presenta nuevamente. Se
221
debe evitar a toda costa la automedicación, ya que en
muchas ocasiones en lugar de mejorar la condición del
paciente éste empeora y cuando finalmente se decide a
recibir atención médica, el problema ya no es solamente
el trastorno de sueño.
Síndrome de apnea-hipopnea obstructiva
de sueño (SAHOS)
El síndrome de apnea-hipopnea obstructiva de sueño
(SAHOS) es uno de los trastornos que se presenta con
mayor incidencia. Se calcula que 1 de cada 15 personas
padece (SAHOS) y que cerca del 75% de ellos no está ni
si quiera diagnosticado. Este trastorno es más común en
hombres de mediana edad (1 de cada 4 lo presentan) y
solo el 9% de las mujeres en edad laboral desarrollan
este padecimiento. El SAHOS ha sido detectado en 80%
de los pacientes hipertensos refractarios a tratamiento.
Se asocia a 77% de los pacientes con obesidad, 50% de
pacientes con falla cardiaca congestiva, 50% de
diabéticos, 35% de todos los hipertensos y en 30% de
los pacientes con enfermedad coronaria. Lo más
importante de todo esto es que el adecuado diagnóstico
y manejo de este trastorno mejora la respuesta de los
pacientes a su padecimiento de base. Las consecuencias
del SAHOS en las personas incluye somnolencia excesiva
diurna, baja productividad laboral o académica,
disminución del funcionamiento cognitivo y un aumento
en la probabilidad de sufrir accidentes; factores que
como ya se mencionó generan grandes pérdidas en la
esfera micro y macroeconómica.
Mecánica de la respiración normal
Para entender el problema de SAHOS explicaremos
brevemente la fisiología de la ventilación. El aparato
respiratorio es un complejo conjunto anatómico en el que
participan los pulmones, las vías aéreas, diversas partes
del sistema nervioso central relacionadas con el control
de la ventilación, los músculos respiratorios y la caja
torácica [103]. Los pulmones son los órganos que se
encargan de intercambio de gases y después del
nacimiento se convierte en un sistema independiente. En
situación de reposo el ser humano inhala y exhala entre
doce y quince veces cada minuto 250 ml de O2 entran al
cuerpo por minuto, mientras que 200 ml de CO2 son
222
excretados [104]. Podría parecer un proceso sencillo pero
en realidad su función es proveer de O2 a trillones de
células en el cuerpo.
El proceso de transferir O2 al organismo y de remover
CO2 de las células es conocido como respiración. La
respiración se da en dos etapas: intercambio de gases y
respiración celular, la primera etapa involucra la
transferencia de O2 y CO2 entre la atmósfera y la sangre
a los vasos capilares pulmonares y posteriormente entre
el sistema circulatorio y los tejidos; y la segunda es una
serie de reacciones metabólicas complejas que rompen
moléculas de comida, liberando CO2 y energía [104].
La vía aérea constituye la unión entre las unidades
respiratorias pulmonares y el mundo exterior. Está
dividida en vía aérea superior (nariz, cavidad oral y la
faringe) e inferior (laringe, tráquea y árbol bronquial). El
control de la respiración se realiza por dos mecanismos,
uno automático y otro voluntario. La vía automática es la
que funciona durante el sueño. Existen una serie de
receptores encargados de enviar una serie de estímulos
para mantener los músculos ventilatorios en
funcionamiento y para los músculos que se encargan de
mantener el espacio aéreo abierto. Debe existir una
correcta coordinación entre ambos grupos musculares
para una adecuada respiración.
Cuando existe algún defecto en los músculos, en sus vías
nerviosas o en esta coordinación se produce la apnea
obstructiva del sueño. Existen además una serie de
factores anatómicos que pueden sobrecargar a estos
músculos como pueden ser: la hipertrofia lingual,
hipertrofia de las amígdalas, malformaciones
mandibulares y obesidad [104]. En algunos de estos
factores se puede realizar una intervención quirúrgica
para corregir el problema.
Fisiopatología del SAHOS
El SAOS se define como “las pausas respiratorias como
consecuencia de la obstrucción parcial (hipopneas) o
completa (apneas) de las vías aéreas de más de 10
segundos de duración, con una frecuencia de 10 o más
eventos por hora. Estos eventos provocan una reducción
de la saturación arterial de oxígeno (SaO2), despertares
223
transitorios o “arousals” que a su vez desestructuran la
arquitectura normal del sueño [99]. El síndrome está
compuesto fundamentalmente por tres
síntomas: Ronquido en el 90-100% de los pacientes que
presentan el síndrome, somnolencia diurna excesiva en el
79% de los casos e hipertensión arterial en el 25-60% de
los pacientes [105].
Descrito desde 1973, el SAOS es un síndrome constituido
por una constelación de síntomas y signos relacionados
con la fragmentación del sueño y la desaturación arterial
de oxígeno. Se produce por oclusión de las vías aéreas
superiores (VAS) durante el sueño con los consecuentes
episodios reiterativos de apneas e hipoventilación, que
conducen a una hipoventilación alveolar crónica. Los
pacientes sufren oclusiones intermitentes y repetitivas de
la VAS producidas por un colapso inspiratorio de las
paredes de la faringe, lo que determina el cese completo
(apnea) o disminución (hipopnea) del flujo aéreo por nariz
y boca [105].
Las apneas e hipopneas características del SAHOS, son
por lo tanto obstructivas y tienen una duración variable,
produciéndose durante las mismas una obstrucción
parcial o completa de la vía aérea superior a pesar del
esfuerzo respiratorio ininterrumpido realizado para tratar
de vencerla. Su repetición durante el sueño, a veces
varios cientos de veces en una sola noche, y día tras día
durante años, tiene importantes repercusiones sobre la
homeostasia cardio-respiratoria y acaba produciendo
importantes alteraciones en el SNC, en la irrigación
miocárdica, cerebral, pulmonar y sistémica.
Aunque las apneas obstructivas del sueño ocurren a
cualquier edad, los pacientes son habitualmente hombres
de 30 a 60 años de edad, con historia de ronquido,
somnolencia diurna excesiva, obesidad e hipertensión
arterial. Las mujeres con SAHOS son habitualmente
obesas o postmenopáusicas y es más frecuente en la
raza negra e hispanos [99, 105]. Las consecuencias de la
enfermedad incluyen hipertensión arterial, cambios de
humor (más irritable por lo general), disminución de la
memoria y eficiencia intelectual, exceso de cansancio
durante el día, reducción de la libido, insuficiencia
respiratoria, nicturia (orinar varias veces por la noche) y
dolores de cabeza por las mañanas. También podemos
224
incluir insomnio, sudoración, reflujo gastroesofágico y
convulsiones entre los más importantes. Además los
pacientes que padecen SAHOS afectan gravemente a
cualquier órgano del cuerpo debido a los episodios de
isquemia y reperfusión repetidos [106].
En las apneas el cese del flujo respiratorio viene seguido
de una reanudación respiratoria asociada a un
aligeramiento del sueño (arousal) puramente
electroencefalográfico aunque a veces es un verdadero
despertar. Esta secuencia se repite durante la noche
provocando una desestructuración del sueño, impidiendo
que el paciente consolide sueño en etapas profundas, lo
que acarrea como consecuencia una somnolencia diurna
excesiva muy característica de este síndrome [106, 107].
Evaluación y tratamiento
El método de referencia para el diagnóstico del paciente
con sospecha de SAHOS es la polisomnografía
convencional monitorizada realizada por personal
especializado en medicina de sueño [108]. El estudio
polisomnográfico consiste en la monitorización continua
no menor de 6 horas 30 minutos del electroencefalo-
grama, electrooculagrama, electromiograma de mentón,
electrocardiograma, oximetría, termistor, sensor de
ronquido, banda torácica y abdominal, sensor de posición
y de movimiento de las piernas.
Los objetivos del tratamiento del SAHOS están enfocados
a controlar los síntomas y minimizar los riesgos
cardiovasculares y accidentes [109] El CPAP (Continuous
Positive Airway Pressure) es el tratamiento más adecuado
para la mayoría de los pacientes. Sin embargo, la
presencia de otros factores etiológicos deben ser
considerados para solucionar la problemática de manera
integral. Algunos aspectos terapéuticos considerados
como parte del tratamiento pueden ser los siguientes:
• Medidas de higiene de sueño.
• Dieta y ejercicio.
• Prótesis de avance mandibular
• Tratamiento farmacológico para la congestión nasal.
• Tratamiento quirúrgico.
225
El síndrome de piernas inquietas
El síndrome de piernas inquietas (SPI) es un trastorno
neurológico motor. Caracterizado por una sensación
desagradable en las extremidades inferiores. Por ejemplo,
los pacientes pueden experimentar una necesidad
angustiosa de mover las piernas, para tratar de aliviar un
disconfort profundo que suele ser descrito como
parestesia, mioclonias, hormigueo, sensación de
quemadura, de tirones o de burbujeo dentro de las venas.
Los síntomas se incrementan o aparecen durante los
periodos de descanso primordialmente durante la noche
al intentar dormir y suelen mejorar con los movimientos
de las extremidades [110]. Los síntomas pueden
presentarse en diferente magnitud, muchos pacientes
presentan síntomas moderados que solo les condicionan
ligeros inconvenientes. En otros pacientes, la afectación
es severa y les condiciona verdaderos trastornos de
sueño con afectación importante de su calidad de vida
[111]. Estudios recientes han propuesto que se trata de
un trastorno común que afecta entre el 5 y 10 % de la
población en Europa y en los Estados Unidos [112, 113],
con una prevalencia menor en la población de origen
asiático [114]. El SPI puede clasificarse como primario
cuando no se asocia a algún otro trastorno o secundario
cuando se presenta en asociación a una deficiencia de
hierro [115], a embarazo [116], a falla renal [117] o a
polineuropatía [118]. Aproximadamente 3% de los
pacientes reportan síntomas de moderados a severos al
menos 2 veces por semana, y en estudios de calidad de
vida representa un impacto negativo comparable con el
producido por la diabetes o la depresión [111].
El SPI primario es el tipo más común. En estos casos no
existe una causa subyacente a la que puedan atribuirse
los síntomas. En el 60% de los casos se ha reportado
historia familiar del padecimiento lo que sugiere cierta
predisposición genética [119] que es transmitido bajo un
patrón autosómico. Una vez que los síntomas aparecen
suelen permanecer a lo largo de la vida y con evoluciones
variables. Las personas con historia familiar de SPI suelen
iniciar su sintomatología en etapas tempranas de la vida
[120].
Se clasifica como SPI secundario cuando la afectación es
derivada o se relaciona con alguna otra alteración
226
médica, como embarazo, insuficiencia renal terminal,
deficiencia de hierro o polineuropatía. El SPI puede iniciar
o agravarse durante el embarazo. Encuestas
epidemiológicas en pacientes embarazadas han
mostrado que cerca de 20% de las pacietnes estudiadas
presentaban esta condición [116]. En las pacientes
embarazadas, la percepción de la molestia es intensa,
suele presentarse durante el tercer trimestre y la mayoría
de las veces remite con la conclusión del embarazo [121].
La disminución de las reservas de hierro también se ha
podido relacional con el SPI [115]. En evaluaciones de
pruebas ferrocineticas se demostró que los pacientes
ferropénicos en los que los niveles de ferritina fueron
inferiores a los 50 mcg/l la intensidad de los síntomas fue
más severa que en el resto de los pacientes con SPI
[122]. Por otra parte, se estima que entre el 20 y el 57%
de los pacientes con insuficiencia renal crónica en etapa
terminal presentan en algún grado de intensidad SPI, que
remite después de trasplante renal [123]. Finalmente
Gemignani y sus asociados en un estudio de cohorte de
pacientes con polineuropatia encontraron que 3 de cada
10 pacientes tenían SPI y lo atribuyeron a la neuropatía
de pequeñas fibras sensoriales [118].
En relación a la participación de algunos neurofármacos
tanto en la génesis como en la evolución del
padecimiento se ha demostrado que el uso de
antidepresivos tricíclicos [124], inhibidores selectivos de
la recaptura de serotonina [125], litio [126], antagonistas
dopaminérgicos [127] y cafeína [128] pueden
desencadenar el SPI y agravar su sintomatología.
Es importante comentar que en neuropatías como la
enfermedad de Parkinson y la producida por Diabetes
Mellitus no existe evidencia suficiente para soportar en
forma contundente su participación en el SPI [129]. El
diagnóstico del SPI se basa en los criterios establecidos
por el grupo internacional de estudio del SPI actualizado
en el 2003 [130].
Los pacientes consultan al médico después de notar
varios síntomas, como insomnio, fatiga, o dolor de
extremidades, otros reflejan datos de depresión o
ansiedad [131]. El Diagnóstico de SPI es relativamente
sencillo y habitualmente se establece en la consulta de
atención primaria a través de un interrogatorio dirigido y
una evaluación clínica cuidadosa [131] (ver Tabla 6.5 de
227
 Tabla 6.5 Criterios diagnósticos del sindrome de piernas inquietas.

Criterios Diagnósticos Esenciales en el SPI

• Urgencia de mover las piernas, generalmente acompañada o causada por una sensación desagradable de las piernas*.
• La urgencia de movimiento o la sensación desagradable empieza o empeora durante los periodos de descanso o inactividad como al acostarse o
sentarse.
• La urgencia de movimiento o sensación desagradable se alivia total o parcialmente con el movimiento (caminar o estiramiento), al menos
mientras se reinicia la actividad.
• La urgencia de movimiento o sensación desagradable empeora durante la tardeo noche o solo ocurre en la tarde o noche†.

Criterios de Soporte para el SPI

• Historia familiar de SPI (La prevalencia de SPI en familiares de primer grado es tres a cinco veces mayor que en aquellos sin historia familiar).
• Respuesta positiva a prueba terapéutica con agentes dopaminérgicos.
• Presencia de movimientos periódicos de las extremidades (durante sueño o vigilia).

Condiciones Asociadas:

• Historia Natural de la enfermedad. El curso clínico del SPI varia considerablemente. Cuando inicia a edades menores de 50 años la evolución es
indiciosa. Cuando el inicio es a los 50 años o después, los síntomas a menudo son de mayor intensidad.
• Produce o coexiste con trastornos o alteraciones del sueño. El trastorno del sueño es la condición más grave que refiere el paciente con SPI y es
la razón más frecuente por la que solicita ayuda médica.
• Evaluación Médica/Examen Físico. La evaluación médica es útil para determinar si existen las enfermedades causantes del SPI secundario o
algunas oreas comorbilidades. El examen médico debe orientarse a la determinación de los niveles de hierro, a la búsqueda de radiculopatias o
neuritis periféricas.

Criterios Diagnósticos en el Síndrome de Piernas Inquietas. *Algunas veces la urgencia de movimiento se

presenta sin la sensación desagradable de las piernas y algunas veces los brazos y otras partes del cuerpo
se ven involucradas. †Cuando los síntomas son muy severos, el agravamiento nocturno no es tan evidente,
pero los síntomas tienen que estar previamente presentes.
228
Criterios Diagnósticos). Cuando se detectan dos o más
criterios diagnósticos esenciales coexistiendo con uno o
más criterios de soporte o asociados se confirma el
diagnóstico.
Para poder brindar un tratamiento adecuado es necesario
considerar a los pacientes con SPI en tres grupos: 1)
pacientes con síntomas intermitentes u ocasionales; 2)
pacientes con síntomas diarios; y 3) pacientes refractarios
a los tratamientos convencionales [132]. Se proponen dos
tipos de tratamiento, el tratamiento no farmacológico que
consiste en mejorar la higiene de sueño a través de
mejorar los hábitos para dormir, estableciendo una
agenda de sueño, horarios fijos para acostarse y
levantarse, evitar actividades que produzcan agitación
psicomotriz como el ejercicio excesivo o televisión y
videojuegos en horas cercanas a la hora de dormir.
Generar un ambiente silencioso y confortable para dormir,
mantener una alimentación balanceada y limitar la ingesta
de carbohidratos por la noche. Disminuir la ingesta de
líquidos antes de ir a dormir. Realizar ejercicio de acuerdo
a su capacidad física durante la mañana o la tarde. Con
estas modificaciones en el estilo de vida suele ser
suficiente para tratar a los pacientes con síntomas
esporádicos o a pacientes con síntomas diarios leves a
moderados [132]. Para los pacientes en que el SPI se
presenta en horas de descanso y no de sueño, se
recomienda la utilización de videojuegos, juegos de
mesa, bordar o pintar [133].
El tratamiento farmacológico suele iniciarse después o en
forma simultánea al establecimiento de una adecuada
higiene de sueño y se recomienda para aquellos
pacientes con síntomas moderados a severos, con el
objeto de hacer tolerables las molestias. Para los
pacientes con síntomas intermitentes el uso de
medicamentos debe restringirse a los periodos
sintomáticos [132]. Uno de los tratamientos
recomendados como de primera elección es la
carbodopa/levodopa (25/100 mg) de preferencia antes de
ir a dormir. Otra alternativa son los opioides de baja
potencia o los agonistas de los receptores opiáceos
como la codeína a dosis progresivas de 30 a 60 mg.
Hidroclorato de propoxifeno (65 a 130 mg) o tramadol (50
a 100 mg). Se han reportado efectos satisfactorios con
229
benzodiacepinas como el triazolam (0.125 a 0.5 mg)
[132].
Los pacientes con síntomas recurrentes requieren el uso
de medicación continua. Para ellos el agente de primera
línea son los agonistas dopaminérgicos como pramipexol
(0.125 a 2 mg por día) o ropinerol (0.125 a 4 mg por día)
que resulta preferible por tener menor cantidad de
efectos indeseables. Se han reportado efectos
paradójicos con este tratamiento sobre todo en el
tratamiento prolongado con pramipexol. La alternativa es
el uso de anticonvulsivantes u opioides de baja potencia
[132].
Narcolepsia- Cataplejía
La narcolepsia-cataplejía (NC) es una enfermedad
neurodegenerativa relativamente frecuente que inicia en
etapas tempranas de la vida. Como se comentó
previamente su prevalencia es variable y va de 168 a 799
por 100,000 habitantes [134] en países occidentales y
hasta 1600 casos por cada 100,000 habitantes
reportados en Japón [94]. La característica principal de la
narcolepsia es la incapacidad para mantenerse despierto
durante el día presentando somnolencia diurna excesiva
e incluso los denominados ataques de sueño, que suelen
ser frecuentes durante periodos de silencio y hastío, pero
ocurren incluso durante la actividad (por ejemplo al estar
trabajando, al caminar o conducir un automóvil). Los
ataques de sueño suelen ser breves generalmente duran
menos de una hora [135]. Existen dos variantes clínicas
de narcolepsia, narcolepsia con cataplejía y narcolepsia
sin cataplejia.
A pesar de que la causa específica de la NC es incierta,
existen varias teorías que tratan de explicar su
etiopatogenia. Inicialmente, se consideró una enfermedad
del SMOR y más tarde un trastorno del ritmo circadiano
vigilia-sueño. También se ha intentado explicar por una
alteración de la regulación homeostática del sueño. Hoy
día, se considera una enfermedad del sistema
hipocretinérgico, sistema implicado en el mantenimiento
de la vigilia, ya que se ha demostrado la ausencia de
hipocretina en el líquido cefalorraquídeo (LCR) de los
enfermos y la ausencia de neuronas productoras de Hcrt1
en el hipotálamo lateral en autopsias de pacientes
230
narcolépticos [136]. Específicamente se piensa que la NC
se debe a la pérdida selectiva de neuronas que producen
hipocretinas en el hipotálamo lateral. Aunque existe una
fuerte asociación con el subtipo del HLA Halotipo DR2
[137], no se ha demostrado que este mecanismo
autoinmune destruya las neuronas hipocretinérgicas,
como causa de la enfermedad. La teoría genética postula
una gran asociación de pacientes narcolépticos a HLA
DQB1*0602/ DRB1 1501, particularmente aquellos casos
con cataplejía, en los que más del 90% se expresa este
marcador. Sin embargo, en estudios hechos en población
abierta no narcoléptica la prevalencia del marcador va de
1/10 a 1/3, con lo que se dificulta conferirle la
responsabilidad del padecimiento [138].
Respecto a las características de manifestación de la NC
se ha demostrado una distribución bimodal. El primer
pico aparece entre los 10 y los 25 años de edad, en esta
edad, el síntoma principal es la SDE [139]. El segundo
brote se produce predominantemente en la cuarta
década de la vida [139]. Muchos pacientes narcolépticos
no están diagnosticados, o están erróneamente
diagnosticados de otra enfermedad. Si bien es cierto, el
diagnóstico es eminentemente clínico y debe
sospecharse cuando existe la interacción de factores
ambientales, genéticos y autoinmunes. Es fácil reconocer
el inicio de la enfermedad coincidiendo con periodos de
estrés, privación de sueño por transgresiones horarias o
por cambios de turno de trabajo, proceso infeccioso o
traumatismo craneoencefálico. En relación a condiciones
de auto- inmunidad, se ha podido relacionar con
esclerosis múltiple y la encefalomielitis diseminada aguda
[140].
El diagnóstico clínico se basa en cuatro síntomas
principales: SDE, cataplejía, parálisis de sueño y
alucinaciones hipnagógicas [141]. No siempre están
presentes los 4 síntomas y su frecuencia de presentación
puede variar de intensidad durante la evolución [142]. Es
tambien importante considerar que la especificidad de los
síntomas es baja ya que suelen estar también presentes
en otros trastornos del sueño [88].
La SDE se refiere como ya se comentó a la propensión a
quedarse dormido en tiempos y condiciones
inapropiadas. Los pacientes con narcolepsia suelen
231
experimentar múltiples episodios de somnolencia
excesiva incluso ataques de sueño, que aunque son más
frecuentes en condiciones de quietud, pueden
presentarse repentinamente en condiciones totalmente
imprevistas tales como la operación de maquinaria
pesada, conduciendo un vehículo automotor, en una
reunión de trabajo, durante una conversación o incluso
aparecer en un momento crítico de toma de decisiones.
Los pacientes narcolépticos refieren que el sucumbir ante
un ataque de sueño o tomar una pequeña siesta, les
permite sentirse frescos al despertar por lo menos
durante un corto tiempo [136].
Los ataques de cataplejía se presentan como la
disminución o pérdida repentina y bilateral del tono
muscular, usualmente como respuesta a condiciones
emocionales como alegría, enojo, sorpresa, etc.
Habitualmente los ataques de cataplejía afectan ciertos
grupos musculares. Sin embargo, pueden ser
generalizados condicionando que el paciente se
desplome. Los pacientes catapléjicos aprenden a
reconocer los signos premonitorios de los ataques que
les permite protegerse de una caída por un ataque
repentino [143]. En los ataques no tan severos el paciente
pierde la capacidad de hablar por la desconexión
neuromuscular y algunas veces solo reporta torpeza o
movimientos descoordinados, especialmente
relacionados con emociones fuertes. Habitualmente los
episodios de cataplexia son breves, de escasos
segundos a minutos y solo en raras ocasiones van más
halla de una hora, condición que se reporta como status
cataplecticus [136].
En condiciones normales de sueño se transita en forma
cíclica del estado de alerta al SOL y al SMOR. En la NC
se presenta una latencia muy corta al SMOR y se produce
una disociación de algunos componenetes del SMOR que
son los desencadenantes tanto de la cataplejía como de
la parálisis de sueño y las alucinaciones [142]. Como ya
se comentó en el apartado de neurofisiología, durante el
SMOR se produce una inhibición de los reflejos
multisinápticos tendinosos profundos y del reflejo
monosináptico H, que son los responsables de la atonía
durante el SMOR. Hasta el momento no se conocen los
mecanismos de bloqueo condicionantes de la atonía en
vigilia, pero se ha sugerido que la disminución o ausencia
232
de hipocretina bloquea o disminuye la actividad eléctrica
hacia el LC a través del sistema excitador
troncoencefálico o por inhibición del sistema colinérgico o
monoaminérgico [142].
La parálisis de sueño se presenta en los pacientes
narcolépticos al quedarse dormidos o al despertarse,
habitualmente describen su experiencia como una
sensación “espantosa” en la que a pesar de estar
despiertos no pueden moverse ni hablar y en ocasiones
ni siquiera abrir los ojos, lo más angustiante es que el
paciente se encuentra consciente de su estado, pero
afortunadamente los episodios suelen ser breves y
cualquier destello de actividad motora rompe la
desconexión neuronal.
La aparición de alucinaciones puede coincidir con la
parálisis de sueño, cuando el paciente experimenta
alucinaciones al iniciar el sueño se consideran
hipnagógicas o al despertar hipnopompicas [144]. Al igual
que las ensoñaciones, las alucinaciones son
habitualmente visuales, pero pueden ser auditivas.
Característicamente, las imágenes visuales suelen ser
formas simples, objetos, animales y personas. El mayor
problema es que en ocasiones los pacientes pueden
responder a sus alucinaciones, particularmente si percibe
algún tipo de intromisión o peligro. También se tienen
reportes de pacientes que refieren fenómenos como
levitación o salidas de su propio cuerpo [136]. En forma
adicional a los signos clásicos, es típico del paciente con
NC el tener problemas significativos de insomnio,
presentar despertares frecuentes, se quejan de cansancio
con visión borrosa, diplopía y problemas con la
concentración y memoria [145].
Para establecer el diagnóstico es necesario tener un alto
índice de sospecha clínica y buscar específicamente los
datos comentados. Sin embargo, la Academia Americana
de Medicina del Sueño establece la necesidad de
confirmar el cuadro clínico con un estudio
polisomnográfico (PSG) y un estudio de Latencias
Multiples de Sueño (LMS) realizado al día siguiente de
una polisomnografia en la que se confirme que el
paciente durmió al menos 6 horas durante la noche. Con
este estudio se pretende obtener información objetiva
sobre la arquitectura de sueño y sobre las condiciones de
233
somnolencia diurna excesiva. El estudio consiste en
mantener al paciente en un ambiente de tranquilidad y a
temperatura adecuada y programar siestas de 20 minutos
cada 2 h durante al menos 8 h. Se evalúa la latencia a
sueño en cada siesta, así como la presencia o ausencia
de SMOR y su latencia. Evidentemente existen algunos
inconvenientes para este estudio como es el mantener al
paciente en el laboratorio de sueño conectado con gran
cantidad de electrodos durante largos periodos, y es una
condición para evitar la privación de sueño que en los 7
días previos al estudio el paciente duerma ad libitum [88].
No existe un tratamiento específico para la narcolepsia,
por lo que el manejo actual está fundamentado en el
alivio de los síntomas, apoyo cognitivo conductual,
establecimiento de una adecuada higiene de sueño y
finalmente en fármacos que incrementen la actividad
monoaminérgica [146]. Como parte de la terapia
psicológica se debe informar al paciente de la naturaleza
de su enfermedad, así como del tratamiento
farmacológico disponible y sus efectos secundarios.
Además, es necesaria contar con el apoyo escolar y
laboral para obtener los mejores rendimientos del
paciente.
La higiene del sueño es fundamental; el paciente debe
dormir un número de horas suficiente y evitar la privación
de sueño. Los horarios de acostarse y levantarse deben
ser regulares y apropiados, incluso en los períodos
vacacionales, lo que tiende a reforzar el ritmo circadiano.
Es muy importante que el paciente y sus familiares estén
consiente de que parte de la prescripción es tomar
siestas programadas, de una a tres veces al día de entre
10 y 30 minutos de duración, distribuidas a lo largo del
día. El objetivo de estas siestas es disminuir la dosis de
los fármacos.
Como se comentó el objetivo de la terapia farmacológica
es eliminar los síntomas. Se utilizan en términos generales
medicamentos estimulantes del SNC. Entre los que se
cuentan las anfetaminas, la pemolina que es un inhibidor
de la recaptura de dopamina, el metilfenidato y, desde
hace unos años, el modafinil que estimula los receptores
alfa adrenérgicos en la postsinapsis y que interacciona
con receptores gaba y serotoninergicos. Es habitual la
234
combinación de estimulantes con antidepresivos
tricíclicos e inhibidores de la recaptura de serotonina para
el manejo de la cataplejía, la parálisis de sueño y las
alucinaciones. Finalmente la utilización de oxibato sódico
mejora la calidad del sueño produciendo un aumento en
la cantidad de SOL [146].

Conclusiones

El acto de dormir en los humanos ocupa una tercera

parte de nuestras vidas, este dato ejemplifica la
importancia que este fenómeno biológico tiene para la
vida. Más aún sin dormir no podemos mantener la vida. El
sueño se convierte así en parte fundamental de la
evolución de los vertebrados y particularmente de los
mamíferos. El sueño por sí mismo es un elemento
sustancial para el desarrollo y maduración del cerebro, la
falta de este deteriora drásticamente la memoria y las
capacidades cognitivas. De ahí la importancia de
diagnosticar y tratar oportunamente cualquier condición
que impida tener un sueño reparador.

235
Bibliografía 8. Manger, P.R., S.H. Ridgway, and J.M. Siegel, The locus
coeruleus complex of the bottlenose dolphin (Tursiops
truncatus) as revealed by tyrosine hydroxylase
1. Silber, M.H., et al., The visual scoring of sleep in adults. J
immunohistochemistry. J Sleep Res, 2003. 12(2): p. 149-55.
Clin Sleep Med, 2007. 3(2): p. 121-31.
9. Moruzzi, G. and H.W. Magoun, Brain stem reticular formation
2. Ayala-Guerrero, F. and G. Mexicano, Sleep and wakefulness
and activation of the EEG. 1949. J Neuropsychiatry Clin
in the green iguanid lizard (Iguana iguana). Comp Biochem
Neurosci, 1995. 7(2): p. 251-67.
Physiol A Mol Integr Physiol, 2008. 151(3): p. 305-12.
10. Neylan, T.C., Physiology of arousal: Moruzzi and Magoun’s
3. Peirano, P.D. and C.R. Algarin, Sleep in brain development.
ascending reticular activating system. J Neuropsychiatry Clin
Biol Res, 2007. 40(4): p. 471-8.
Neurosci, 1995. 7(2): p. 250.
4. Frank, M.G., Sleep and developmental plasticity not just for
11. de Lecea, L., et al., The hypocretins: hypothalamus-specific
kids. Prog Brain Res, 2011. 193: p. 221-32.
peptides with neuroexcitatory activity. Proc Natl Acad Sci U S
5. Mukhametov, L.M., Unihemispheric slow-wave sleep in the A, 1998. 95(1): p. 322-7.
Ama- zonian dolphin, Inia geoffrensis. Neurosci Lett, 1987.
12. Sakurai, T., et al., Orexins and orexin receptors: a family of
79(1-2): p. 128-32.
hypotha- lamic neuropeptides and G protein-coupled
6. Oleksenko, A.I., et al., Unihemispheric sleep deprivation in receptors that regulate feeding behavior. Cell, 1998. 92(4): p.
bottle- nose dolphins. J Sleep Res, 1992. 1(1): p. 40-44. 573-85.

7. Ridgway, S.H., Asymmetry and symmetry in brain waves from 13. Nishino, S., et al., Hypocretin/orexin and narcolepsy: new
dol- phin left and right hemispheres: some observations after basic and clinical insights. Acta Physiol (Oxf), 2010. 198(3): p.
anesthesia, during quiescent hanging behavior, and during 209-22.
visual obstruction. Brain Behav Evol, 2002. 60(5): p. 265-74.

236
14. García-García, F. and A.A. Corona-Morales, Bases biológicas
del ciclo vigília-sueño, in Bases moleculares y celulares de los
ritmos biológicos, M. Caba, Editor. 2008, Universidad
Veracruzana. p. 127-138.
15. Merchant-Nancy, H., et al., c-fos proto-oncogene changes in
relation to REM sleep duration. Brain Res, 1992. 579(2): p.
342-6.
16. Merchant-Nancy, H., et al., Brain distribution of c-fos
expression as a result of prolonged rapid eye movement
(REM) sleep period duration. Brain Res, 1995. 681(1-2): p.
15-22.
17. Drucker-Colin, R.R., et al., Growth hormone effects on sleep
and wakefulness in the rat. Neuroendocrinology, 1975. 18(1):
p. 1-8.
18. Takahashi, Y., D.M. Kipnis, and W.H. Daughaday, Growth
hormone secretion during sleep. J Clin Invest, 1968. 47(9): p.
2079-90.
19. Guzman-Marin, R., et al., Sleep deprivation reduces
proliferation of cells in the dentate gyrus of the hippocampus
in rats. J Physiol, 2003. 549(Pt 2): p. 563-71.
20. Garcia-Garcia, F., et al., Growth hormone improves
hippocampal 

adult cell survival and counteracts the inhibitory effect of
prolonged sleep deprivation on cell proliferation. Brain Res
Bull, 2011. 84(3): p. 252-7.
21. Melgarejo Gutierrez, M., et al., Growth hormone promotes the
expression of zif268 gene in the hippocampus. Mex J Behav
Anal, 2011. 37: p. 73-81.
22. Born, J. and I. Wilhelm, System consolidation of memory
during sleep. Psychol Res, 2012. 76(2): p. 192-203.
23. Van Cauter, E., L. Plat, and G. Copinschi, Interrelations
between sleep and the somatotropic axis. Sleep, 1998. 21(6):
p. 553-66.
24. Steiger, A., et al., Effects of hormones on sleep. Horm Res,
1998. 49(3-4): p. 125-30.
25. Obal, F., Jr. and J.M. Krueger, The somatotropic axis and
sleep. Rev Neurol (Paris), 2001. 157(11 Pt 2): p. S12-5.
26. Obal, F., Jr., et al., Sleep in mice with nonfunctional growth
hormone-releasing hormone receptors. Am J Physiol Regul
Integr Comp Physiol, 2003. 284(1): p. R131-9.
27. Hajdu, I., et al., Sleep of transgenic mice producing excess rat
growth hormone. Am J Physiol Regul Integr Comp Physiol,
2002. 282(1): p. R70-6.
237
28. Van Cauter, E., et al., Quantitative analysis of spontaneous
variations of plasma prolactin in normal man. Am J Physiol,
1981. 241(5): p. E355-63.
29. Spiegel, K., et al., Prolactin secretion and sleep. Sleep, 1994.
17(1): p. 20-7.
30. Obal, F., Jr., et al., Prolactin, vasoactive intestinal peptide, and
peptide histidine methionine elicit selective increases in REM
sleep in rabbits. Brain Res, 1989. 490(2): p. 292-300.
31. Roky, R., J.L. Valatx, and M. Jouvet, Effect of prolactin on the
sleep-wake cycle in the rat. Neurosci Lett, 1993. 156(1-2): p.
117-20. 32.
32. Roky, R., et al., Hypothalamic injection of prolactin or its
antibody alters the rat sleep-wake cycle. Physiol Behav, 1994.
55(6): p. 1015-9.
33. Zhang, S.Q., M. Kimura, and S. Inoue, Effects of prolactin on
sleep in cyclic rats. Psychiatry Clin Neurosci, 1999. 53(2): p.
101-3.
34. Calvo, J.M., K. Simon-Arceo, and R. Fernandez-Mas,
Prolonged enhancement of REM sleep produced by carbachol
microinjection into the amygdala. Neuroreport, 1996. 7(2): p.
577-80.
35. Obal, F., Jr., et al., Rapid eye movement sleep is reduced in
prolactin-deficient mice. J Neurosci, 2005. 25(44): p. 10282-9.
36. Everson, C.A., B.M. Bergmann, and A. Rechtschaffen, Sleep
deprivation in the rat: III. Total sleep deprivation. Sleep, 1989.
12(1): p. 13-21.
37. Guzman-Marin, R., et al., Sleep deprivation suppresses
neurogenesis in the adult hippocampus of rats. Eur J
Neurosci, 2005. 22(8): p. 2111-6.
38. Guzman-Marin, R., et al., Hippocampal neurogenesis is
reduced by sleep fragmentation in the adult rat. Neuroscience,
2007. 148(1): p. 325-33.
39. Roman, V., et al., Sleep restriction by forced activity reduces
hippocampal cell proliferation. Brain Res, 2005. 1065(1-2): p.
53-9.
40. Malik, S.W. and J. Kaplan, Sleep deprivation. Prim Care, 2005.
32(2): p. 475-90.
41. Stickgold, R., et al., Visual discrimination task improvement: A
multi-step process occurring during sleep. J Cogn Neurosci,
2000. 12(2): p. 246-54.
42. Plihal, W. and J. Born, effects of early and late nocturnal sleep
on declarative and procedural memory. J Cogn Neurosci,
1997. 9: p. 534-47.
43. Fischer, S., et al., Sleep forms memory for finger skills. Proc
Natl Acad Sci U S A, 2002. 99(18): p. 11987-91.
238
44. Rauchs, G., et al., Consolidation of strictly episodic memories
mainly requires rapid eye movement sleep. Sleep, 2004. 27(3):
p. 395-401.
45. Reimund, E., The free radical flux theory of sleep. Med
Hypotheses, 1994. 43(4): p. 231-3.
46. Inoue, S., K. Honda, and Y. Komoda, Sleep as neuronal
detoxification and restitution. Behav Brain Res, 1995. 69(1-2):
p. 91-6.
47. Mamelak, M., Neurodegeneration, sleep, and cerebral energy
me- tabolism: a testable hypothesis. J Geriatr Psychiatry
Neurol, 1997. 10(1): p. 29-32.
48. Attwell, D. and S.B. Laughlin, An energy budget for signaling
in the grey matter of the brain. J Cereb Blood Flow Metab,
2001. 21(10): p. 1133-45.
49. Finkel, T. and N.J. Holbrook, Oxidants, oxidative stress and
the biology of ageing. Nature, 2000. 408(6809): p. 239-47.
50. Young, I.S. and J.V. Woodside, Antioxidants in health and
disease. J Clin Pathol, 2001. 54(3): p. 176-86.
51. Kannan, K. and S.K. Jain, Oxidative stress and apoptosis.
Pathophysiology, 2000. 7(3): p. 153-163.
52. Ikeda, M., et al., Brain oxidation is an initial process in sleep
induction. Neuroscience, 2005. 130(4): p. 1029-40.
53. Komoda, Y., K. Honda, and S. Inoue, SPS-B, a physiological
sleep 

regulator, from the brainstems of sleep-deprived rats,
identified as oxidized glutathione. Chem Pharm Bull (Tokyo),
1990. 38(7): p. 2057-9.
54. D’Almeida, V., et al., Sleep deprivation induces brain region-
specific decreases in glutathione levels. Neuroreport, 1998.
9(12): p. 2853-6.
55. Singh, R., et al., Effect of paradoxical sleep deprivation on
oxidative stress parameters in brain regions of adult and old
rats. Biogerontology, 2008. 9(3): p. 153-62.
56. Ramanathan, L., et al., Sleep deprivation decreases
superoxide dismutase activity in rat hippocampus and
brainstem. Neuroreport, 

2002. 13(11): p. 1387-90.
57. Cirelli, C., et al., No evidence of brain cell degeneration after
long- 

term sleep deprivation in rats. Brain Res, 1999. 840(1-2): p.
184-93.
58. Hipolide, D.C., et al., Sleep deprivation does not affect
indices of necrosis or apoptosis in rat brain. Int J Neurosci,
2002. 112(2): p. 

155-66.
239
59. Eiland, M.M., et al., Increases in amino-cupric-silver staining
of the 
 homeostasis. Sleep Med Rev, 2006. 10(1): p. 49-62.
supraoptic nucleus after sleep deprivation. Brain Res, 2002.
945(1): 

p. 1-8.
60. Majumdar, S. and B.N. Mallick, Cytomorphometric changes in
rat brain neurons after rapid eye movement sleep deprivation.
Neuroscience, 2005. 135(3): p. 679-90.
61. Biswas, S., P. Mishra, and B.N. Mallick, Increased apoptosis
in rat brain after rapid eye movement sleep loss.
Neuroscience, 2006. 142(2): p. 315-31.
62. Montes-Rodriguez, C.J., et al., BCL-2 and BAX proteins
expression 

throughout the light-dark cycle and modifications induced by
sleep deprivation and rebound in adult rat brain. J Neurosci
Res, 2009. 87(7): p. 1602-9.
63. Cirelli, C., C.M. Gutierrez, and G. Tononi, Extensive and
divergent effects of sleep and wakefulness on brain gene
expression. Neuron, 2004. 41(1): p. 35-43.
64. Mackiewicz, M., et al., Macromolecule biosynthesis: a key
function of sleep. Physiol Genomics, 2007. 31(3): p. 441-57.
65. Tononi, G. and C. Cirelli, Sleep and synaptic homeostasis: a
hypothesis. Brain Res Bull, 2003. 62(2): p. 143-50.
66. Tononi, G. and C. Cirelli, Sleep function and synaptic
67. Tononi, G. and C. Cirelli, Some considerations on sleep and
neural plasticity. Arch Ital Biol, 2001. 139(3): p. 221-41.
68. Born, J., B. Rasch, and S. Gais, Sleep to remember.
Neuroscientist, 2006. 12(5): p. 410-24.
69. Stickgold, R. and M.P. Walker, Sleep-dependent memory
consolidation and reconsolidation. Sleep Med, 2007. 8(4): p.
331-43.
70. Shank, S.S. and D. Margoliash, Sleep and sensorimotor
integration during early vocal learning in a songbird. Nature,
2009. 458(7234): p.73-7.
71.  Masel, B.E., et al., Excessive daytime sleepiness in adults
with brain injuries. Arch Phys Med Rehabil, 2001. 82(11): p.
1526-32
72. Watson, N.F., et al., Hypersomnia following traumatic brain
injury. J Clin Sleep Med, 2007. 3(4): p. 363-8.
73. Gomez Beldarrain, M., et al., Sleep improves sequential motor
learning and performance in patients with prefrontal lobe
lesions. Clin Neurol Neurosurg, 2008. 110(3): p. 245-52.
240
74. Siengsukon, C.F. and L.A. Boyd, Sleep enhances implicit 82. Wystub, S., et al., Localization of neuroglobin protein in the
motor skill learning in individuals poststroke. Top Stroke mouse brain. Neurosci Lett, 2003. 346(1-2): p. 114-6.
Rehabil, 2008. 15(1): p. 1-12.
83. Burmester, T., et al., A vertebrate globin expressed in the
75. Siengsukon, C.F. and L.A. Boyd, Sleep to learn after stroke: brain. Nature,2000. 407(6803): p. 520-3.
implicit and explicit off-line motor learning. Neurosci Lett,
84. Wang, X., et al., Effects of neuroglobin overexpression on
2009. 451(1): p. 1-5.
acute brain injury and long-term outcomes after focal cerebral
76. Siengsukon, C. and L.A. Boyd, Sleep enhances off-line spatial ischemia. Stroke, 2008. 39(6): p. 1869-74.
and temporal motor learning after stroke. Neurorehabil Neural
85. Sun, Y., et al., Neuroglobin protects the brain from
Repair, 2009. 23(4): p. 327-35.
experimental stroke in vivo. Proc Natl Acad Sci U S A, 2003.
77. Montes-Rodriguez, C.J., et al., [From neuronal recovery to the 100(6): p. 3497-500.
reorganisation of neuronal circuits: a review of the functions of
86. Burmester, T. and T. Hankeln, Neuroglobin: a respiratory
sleep]. Rev Neurol, 2006. 43(7): p. 409-15.
protein of the nervous system. News Physiol Sci, 2004. 19: p.
78. Schmidt-Kastner, R., et al., Neuroglobin mRNA expression 110-3.
after transient global brain ischemia and prolonged hypoxia in
87. Acosta Peña, E. and F. García-García, La restauración
cell culture. Brain Res, 2006. 1103(1): p. 173-80.
cerebral: una función del sueño. Rev Mex Neuroci, 2009. 10:
79. Sun, Y., et al., Neuroglobin is up-regulated by and protects p. 274-80.
neurons from hypoxic-ischemic injury. Proc Natl Acad Sci U S
88. Medicine, A.A.o.S., International classification of sleep
A, 2001. 98(26): p.15306-11.
disorders. Second ed. 2005, Westchester, IL: American
80. Hundahl, C.A., et al., Neuroglobin in the rat brain: localization. Academy of Sleep Medicine.
Neuroendocrinology, 2008. 88(3): p. 173-82.
89. Weilburg, J.B., J.W. Stakes, and T. Roth, Sleep disorders, in
81. Hankeln, T., et al., The cellular and subcellular localization of Comprehensive clinical psychiatry, T.A. Stern, et al., Editors.
neuroglobin and cytoglobin -- a clue to their function? IUBMB 2008, Mosby: Philadelphia. p. 285-301.
Life, 2004. 56(11-12): p. 671-9.
241
90. Shapiro, C.M. and W.C. Dement, ABC of sleep disorders.
Impact and epidemiology of sleep disorders. BMJ, 1993.
306(6892): p. 1604-7.
91. Colten, H.R. and B.M. Altevogt, Sleep disorder and sleep
deprivation: An unmet public health problem. 2006,
Washington, D.C.: The National Academic Press.
92. Senthilvel, E., D. Auckley, and J. Dasarathy, Evaluation of
sleep disorders in the primary care setting: history taking
compared to questionnaires. J Clin Sleep Med, 2011. 7(1): p.
41-8.
93. Contreras, A., Prevalencia de insomnio y somnolencia diurna
en la población adulta de la ciudad de xalapa veracruz, in
Psicología. 2010, Universidad Veracruzana: Xalapa, Ver.
94. Tashiro, T., et al., An epidemiological study on prevalence of
narcolepsy in Japanese. J Sleep Res, 1992. suppl 1: p. 228.
95. Morin, C., Insomnia: psychological assessment and
managment. First ed. 1993: Guilford Press.
96. Bixler, E.O., A. LKales, and C.R. Soldatos, Sleep disorders
encountered in medical practice: a national survey of
physicians. Behav Medicine,1979. 6: p. 1-6.
97. Liljenberg, B., et al., Age and the prevalence of insomnia in
adulthood. Eur J Psychi, 1989. 3: p. 5-12.
98. Baker, H., El insomnio. Transtornos de dormir. Vol. 21. 2009.
99. Dorazco, J., et al. Trastornos del sueño y tratamiento del
insomnio. in Primera reunión de expertos mexicanos en
trastornos de sueño. 

Mexico.
100. Borkovec, T.D., Pseudo (experimental) insomnia and
idiopathic 

(objective) insomnia: theoretical and therapeutic issues. Adv
Behav 

Res Therapy, 1979.
101.Church, M.W. and L.C. Johnson, Mood and performance of
poor sleepers during repeated use of flurazepam.
Psychopharmacology (Berl), 1979. 61(3): p. 309-16.
102.Schneider-Helmert, D., Why low-dose benzodiazepine-
dependent insomniacs can’t escape their sleeping pills. Acta
Psychiatr Scand, 1988. 78(6): p. 706-11.
103. Aguilar Benitez de Lugo, E., et al., Fisiología humana. 1999:
McGraw-Hill.
104. Ganong, F., Review of medical physiology. 2001: McGraw-
Hill.
105. Horacio Cáceres, G., P. Marilena Antinori, and M. Silvia
Simonit, síndrome de apnea-hipoapnea obstructiva del sueño.
2011.
242
106. Benetó Pascual, A., E. Gómez Siurana, and P. Rubio 114. Tan, E.K., et al., Restless legs syndrome in an Asian
Sánchez, Master en sueño: fisiología y medicina. trastornos population: A study in Singapore. Mov Disord, 2001. 16(3): p.
de la respiración inducidos por el sueño. 2011: Vigera 577-9.
editores.
115. Sun, E.R., et al., Iron and the restless legs syndrome. Sleep,
107. Flores Valencia, M., et al., trastornos de dormir. 2009: 1998. 21(4): p. 371-7.
McGraw-Hill.
116.Goodman, J.D., C. Brodie, and G.A. Ayida, Restless leg
108. Duran, J., et al., Documento del consejo nacional sobre el syndrome in pregnancy. BMJ, 1988. 297(6656): p. 1101-2.
síndrome de apneas-hopoapneas del sueño. Bronconeumol,
117. Winkelman, J.W., G.M. Chertow, and J.M. Lazarus, Restless
2005. 4: p. 7-110.
legs syndrome in end-stage renal disease. Am J Kidney Dis,
109. Lloberes, P., et al., Diagnosis and treatment of sleep apnea- 1996. 28(3): p. 372-8.
hypopnea syndrome. Spanish Society of Pulmonology and
118.Gemignani, F., et al., Restless legs syndrome and
Thoracic Surgery. Arch Bronconeumol, 2011. 47(3): p. 143-56.
polyneuropathy. Mov Disord, 2006. 21(8): p. 1254-7.
110. Symvoulakis, E., D. Anyfantakis, and C. Lionis, Restless legs
119. Montplaisir, J., et al., Clinical, polysomnographic, and
syndrome: literature review. Sao Paulo Med J, 2010. 128(3): p.
genetic characteristics of restless legs syndrome: a study of
167-70.
133 patients diagnosed with new standard criteria. Mov
111.Abetz, L., et al., Evaluating the quality of life of patients with Disord, 1997. 12(1): p. 61-5.
restless legs syndrome. Clin Ther, 2004. 26(6): p. 925-35.
120. Winkelmann, J., et al., Clinical characteristics and frequency
112.Berger, K., et al., Sex and the risk of restless legs syndrome of the hereditary restless legs syndrome in a population of 300
in the general population. Arch Intern Med, 2004. 164(2): p. patients. Sleep, 2000. 23(5): p. 597-602.
196-202.
121.Manconi, M., et al., Restless legs syndrome and pregnancy.
113. Zucconi, M. and L. Ferini-Strambi, Epidemiology and clinical Neuro- logy, 2004. 63(6): p. 1065-9.
findings of restless legs syndrome. Sleep Med, 2004. 5(3): p.
293-9.
243
122.Aul, E.A., B.J. Davis, and R.L. Rodnitzky, The importance of
formal serum iron studies in the assessment of restless legs
syndrome. Neurology, 1998. 51(3): p. 912.
123.Yasuda, T., et al., Restless legs syndrome treated
successfully by kidney transplantation--a case report. Clin
Transpl, 1986: p. 138.
124.Garvey, M.J. and G.D. Tollefson, Occurrence of myoclonus in
patients treated with cyclic antidepressants. Arch Gen
Psychiatry, 1987. 44(3): p. 269-72.
125.Bakshi, R., Fluoxetine and restless legs syndrome. J Neurol
Sci, 1996. 142(1-2): p. 151-2.
126.Terao, T., et al., Restless legs syndrome induced by lithium.
Biol Psychiatry, 1991. 30(11): p. 1167-70.
127.Ward, N.G., Akathisia associated with droperidol during
epidural anesthesia. Anesthesiology, 1989. 71(5): p. 786-7.
128.Lutz, E.G., Restless legs, anxiety and caffeinism. J Clin
Psychiatry, 1978. 39(9): p. 693-8.
129.Garcia-Borreguero, D., et al., Epidemiology of restless legs
syndrome: the current status. Sleep Med Rev, 2006. 10(3): p.
153-67. 130.
130.Allen, R.P., et al., Restless legs syndrome: diagnostic criteria,
special considerations, and epidemiology. A report from the
restless legs syndrome diagnosis and epidemiology workshop
at the National Institutes of Health. Sleep Med, 2003. 4(2): p.
101-19.
131.Earley, C.J., Clinical practice. Restless legs syndrome. N Engl
J Med, 2003. 348(21): p. 2103-9.
132.Silber, M.H., et al., An algorithm for the management of
restless legs syndrome. Mayo Clin Proc, 2004. 79(7): p.
916-22.
133.Aukerman, M.M., et al., Exercise and restless legs syndrome:
a randomized controlled trial. J Am Board Fam Med, 2006.
19(5): p. 487-93.
134.Longstreth, W.T., Jr., et al., The epidemiology of narcolepsy.
Sleep, 2007. 30(1): p. 13-26.
135.Scammell, T.E., The neurobiology, diagnosis, and treatment
of narcolepsy. Ann Neurol, 2003. 53(2): p. 154-66.
136.Peacock, J. and R.M. Benca, Narcolepsy: clinical features,

co-morbidities & treatment. Indian J Med Res, 2010. 131: p.
338-49.
137.Mignot, E., et al., The role of cerebrospinal fluid hypocretin
measurement in the diagnosis of narcolepsy and other
hypersomnias. Arch Neurol, 2002. 59(10): p. 1553-62.
244
138.Mignot, E., Genetic and familial aspects of narcolepsy.
Neurology, 1998. 50(2 Suppl 1): p. S16-22.
139.Ohayon, M.M., et al., How age influences the expression of
narcolepsy. J Psychosom Res, 2005. 59(6): p. 399-405.
146.Wise, M.S., et al., Treatment of narcolepsy and other
hypersomnias of central origin. Sleep, 2007. 30(12): p.
1712-27.

140.Kanbayashi, T., et al., Symptomatic narcolepsy in patients  

with neuromyelitis optica and multiple sclerosis: new  
neurochemical and immunological implications. Arch Neurol,  
2009. 66(12): p. 1563-6.  

141.Bourgin, P., J.M. Zeitzer, and E. Mignot, CSF hypocretin-1

assessment in sleep and neurological disorders. Lancet
Neurol, 2008. 7(7): p. 649-62.

142.Dauvilliers, Y., I. Arnulf, and E. Mignot, Narcolepsy with

cataplexy. Lancet, 2007. 369(9560): p. 499-511.

143.Nishino, S., Clinical and neurobiological aspects of

narcolepsy. Sleep Med, 2007. 8(4): p. 373-99.

144. troke, N.I.o.N.D.a., Narcolepsy Fact Sheet. 2008, National

Institute of Neurological Disporders and Stroke.

145.Plazzi, G., L. Serra, and R. Ferri, Nocturnal aspects of

narcolepsy with cataplexy. Sleep Med Rev, 2008. 12(2): p.
109-28.

245
Capítulo 7

Estrés, miedo,
ansiedad y depresión

Juan Francisco Rodríguez Landa*1 


Blandina Bernal Morales1 

Ana Gloria Gutiérrez García2

Universidad Veracruzana

1Laboratorio de Neurofarmacología 


Instituto de Neuroetología 

2Facultad de Psicología 


*correspondencia: juanrodriguez@uv.mx

Estrés, Miedo, Ansiedad
y Depresión
Las emociones se generan en respuesta a
estímulos con significado biológico para el
individuo y se componen de reacciones de
alertamiento, cambios vegetativos, músculo
esqueléticos y sensaciones subjetivas [1]. Los
procesos emocionales son cruciales para la
supervivencia de los individuos, pero al rebasar
ciertos límites marcados por la intensidad y
relevancia del estímulo, llevan al desequilibrio
emocional, que es el común denominador de una
amplia gama de desórdenes psiquiátricos [2].
Se consideran al menos dos características de las
emociones: 1) En una de ellas se llega a un punto de
equilibrio, las emociones van de lo positivo (feliz o seguro)
a lo negativo (miedo o enojo). Estas fluctuaciones
normales conllevan pautas conductuales que les
caracterizan. Por ejemplo, en los estados emocionales
positivos, hay una tendencia hacia la atracción o
acercamiento, una mayor interacción social. En cambio,
los estados emocionales negativos están asociados con
la aversión, la defensa, el escape y la evitación. 2) Una
segunda característica de la emoción es el alertamiento,
para llevar al sujeto que la experimenta desde la
tranquilidad relativa hasta altos niveles de actividad
locomotriz [3, 4]; ya en un extremo, pueden llevar al
individuo a patrones de afrontamiento pasivos donde se
da el congelamiento, es decir, se detiene la emisión de
cualquier conducta; o por el contrario, afrontamientos
proactivos que llevan a tomar acciones para poner
distancia con la situación aversiva que desencadenó la
emoción, por ejemplo huyendo [5]. En cualquiera que sea
la circunstancia, la emoción puede tener utilidad para el
individuo, por ejemplo, cuando se pone a salvo; o
condenarle a ser presa indefensa, mediante el
congelamiento. En el primer caso, la emoción (miedo, por
ejemplo) lleva al individuo a huir y quizá salvarse; en el
segundo caso, la emoción (y nuevamente, miedo) le
paraliza y le vuelve completamente vulnerable y en no
pocos casos, en una actitud sumisa. Habrá que observar
que en ambas situaciones, la emoción es la misma, el
247
¿Sabías que?...

Los efectos del estrés social dependen de la percepción que cada indivi-
duo tiene sobre los estresores sociales, su capacidad para afrontar al estre-
sor, su preparación individual brindada por la sociedad y el uso de estrate-
gias de afrontamiento socialmente aceptadas.

miedo, pero la pauta conductual elegida, puede o no, ser factores estresantes y el estrés producido en los
útil y preservar, o no, la integridad del individuo. Es por animales, incluyendo al ser humano, son predisponentes
ello (ver más adelante) que se ha acuñado el concepto de cruciales de las alteraciones emocionales en los
memoria emocional. individuos.

Así, las emociones juegan un papel fundamental en la El estrés

vida cotidiana de los individuos, permitiéndoles enfrentar
situaciones habituales y aun novedosas para adaptarse al
entorno en el cual se desarrollan. En el presente trabajo
se revisarán algunos conceptos como el estrés, el miedo
y dos de sus acompañantes habituales, la ansiedad y la
depresión, sus bases neurobiológicas y tratamientos, así
como sus métodos de estudio. Resaltando que los
La primera aproximación al concepto de estrés se obtuvo
desde el ámbito de la física (del latín stringere, tensar o
estirar), y después se extendió a los organismos. En el
sentido de la física, estrés se refiere a la energía potencial
que acumula un resorte al ser comprimido. Al liberar la
compresión la energía potencial se transforma en energía

248
potencial y el resorte, en el caso mas simple “salta”. Pero
habrá que observar que la compresión del resorte
produce una cierta tensión en sus espirales, eso es
estrés. El concepto biológico no está muy lejos de esta
definición. Es una tensión que ocurre en los organismos
como respuesta a fuerzas provenientes del exterior, del
medio ambiente, esas fuerzas medioambientales se les
conoce como estímulos o factores estresantes [6].
En la actualidad, erróneamente, se usan estrés y estímulo
estresante como sinónimos. No los son. Estrés es una
respuesta adaptativa de todo el organismo que le permite
mantener la homeostasis y asegurar la supervivencia con
base en su experiencia, su predisposición biológica y el
estado funcional previo en el que se encuentre el
organismo [6]. El término adaptativo alude al concepto
Darwiniano de selección natural. A lo largo de la
evolución los organismos (y en consecuencia, las
especies) han desarrollado estrategias que resultan
eficaces para adaptarse al medio ambiente y a sus
inevitables cambios. En ocasiones, la estrategia falla con
la consecuente pérdida de individuos y si la variación
medioambiental es demasiado brusca o intensa, no hay
tiempo para que los individuos se adapten y desarrollen
estrategias eficaces y aun menos transmitir esa
información a su descendencia, ya sea mediante el
aprendizaje o mediante la expresión de genes hasta
entonces silenciosos, entonces desaparece la especie.
Un caso clínico frecuente es el estrés postraumático. Aún
cuando el estímulo que provocó la enfermedad
desapareció hace tiempo, el individuo conserva el estrés
y puede manifestarse aún con un estímulo breve y
aparentemente irrelevante que desencadene toda la
reacción emocional, mediante una reminiscencia y que va
a producir desde el miedo asociado a todos los cambios
vegetativos a la reacción de pánico [7].
Por otro lado, un estresor es una situación
medioambiental que perturba al individuo y a su
homeostasis, lo que puede ser percibido como un peligro
real o aparente (véase el ejemplo anterior de estrés
postraumático). Entonces, todo estresor puede producir
una reacción emocional y sus componentes vegetativos,
el estrés. Normalmente, en el caso de un estresor como
la amenaza ocurre una evaluación cognoscitiva o
perceptual en la que el individuo establece una
249
comparación con experiencias previas (su memoria
emocional) consideradas como potencialmente
peligrosas [8] y en el mejor de los casos elabora un plan,
toma una decisión y actúa.
Regularmente, también existe cierta confusión entre
términos como miedo, terror, ansiedad y angustia y aun
pánico. Más adelante se abundará en estos temas. Para
el caso, todas son emociones. Mientras que el miedo y el
temor son escalas del mismo proceso, ansiedad y
angustia son sinónimos y pueden llegar al pánico. En
todos los casos se trata de emociones desagradables,
aun cuando hay quien le gusta sentir miedo o incluso
terror, al participar en los llamados “deportes” (no hay
competidor) extremos, subirse a algún “juego” mecánico,
ver alguna película o leer alguna novela que tiene
precisamente ese objetivo. Se trata de una sensación de
afrontamiento a una situación de peligro, pero rara vez es
invalidante, la respuesta vegetativa desaparece
rápidamente y salvo en casos especiales (por ejemplo,
después de un infarto) no pone en peligro la vida. El
concepto de miedo, escapa a este capítulo. En cambio en
la ansiedad o angustia la reacción emocional y vegetativa
está desproporcionada con el estresor que las provocó y
aun en el caso del pánico, puede haber ocurrido muchos
años antes y permanecer constante a pesar de que el
estresor desapareció hace mucho tiempo. Pero, en todos
los casos sigue vigente el concepto de estrés, esa
tensión emocional y vegetativa que le caracteriza.
Para que exista el estrés y la ansiedad como su natural
correlato, aun cuando no es un requisito (un recuerdo
puede provocar toda la respuesta), el sujeto percibe algún
elemento del medio y lo juzga como amenazador, es
decir, debe darse la aparición de un estímulo aversivo
condicionado. Nótese que para que una situación o un
estímulo tengan carácter de amenazante es preciso que
el sujeto haya tenido una experiencia previa, lo que en
neurociencias denominamos memoria emocional, lo cual
es perfectamente válido para el estrés postraumático. La
presencia de un estresor produce inmediatamente la
activación del sistema nervioso vegetativo (glándulas
suprarrenales, sistema cardiovascular, respiratorio y
metabólico) y ciertos procesos iniciados en el sistema
nervioso central a través de las estructuras cerebrales
que constituyen el eje hipotálamo-hipófisis [9], con la
250
participación de estructuras cerebrales relacionadas con
las emociones como son la amígdala, el hipocampo, el
septum, la corteza prefrontal y las porciones altas del tallo
cerebral, entre otras, que son las que forman
precisamente el circuito neuronal responsable de la
memoria emocional.
Por tanto, el estrés es necesario para desencadenar una
serie de reacciones por parte del organismo y
principalmente de las estructuras relacionadas con la
memoria emocional y que en su conjunto dan como
consecuencia el afrontamiento de una situación que pone
en riesgo la vida del individuo. Sin embargo, el estrés
puede llegar a tener un efecto perjudicial cuando es
constante y rebasa la capacidad del individuo para
realizar los ajustes necesarios para afrontarlo [6, 10]. Es
decir, el estrés es un proceso que lleva a interpretar y
evaluar una amenaza, pero si la exposición al agente
estresante es excesiva, repetitiva y prolongada en el
tiempo, la permanencia de los mecanismos adaptativos
(alostasis), transforma un mecanismo protector y de
ajuste transitorio en otro con alto poder patogénico que,
con frecuencia conlleva a trastornos afectivos como la
ansiedad y la depresión, ya sea por separado o en
comorbilidad, ya que el estrés sostenido es un factor
presente en todos los desórdenes afectivos [11].
El estrés puede tener varias formas, por ejemplo el caso
muy particular del enfermo crónico y aún el desahuciado,
en ambos casos es frecuente observar ansiedad y
depresión severas. En otro caso, el estrés psicosocial se
refiere al estrés generado en relación a las contingencias
sociales (por ejemplo las relaciones interpersonales
conflictivas) con un cambio afectivo llamado estrés
emocional, en una dimensión sociológica que enfoca al
estrés como un proceso que con componentes
culturales, sociales y políticos [12]. Es conveniente
retomar las aportaciones de Wolff en 1950 (ref. en [13])
sobre el concepto de estrés vital. Este autor definió al
estrés vital como una respuesta específicamente humana
a distintos tipos de agentes nocivos y amenazas, que
puede volverse patológica ante situaciones repetidas y/o
intensas de amenaza, llevadas a cabo por una persona o
un entorno social altamente demandante. Esta situación
suscitará patrones de activación autonómica, conductual
y emocional que, al menos al principio, son adecuadas
251
 Figura 7.1 Aferencias y eferencias de la amígdala.

Conectividad de la amígdala. Abrev.:

• LA, núcleo de la amígdala lateral;

• B, núcleo basal;
• AB; núcleo basal accesorio;
• Co, núcleo cortical;
• Me, núcleo medial;
• NE, norepinefrina;
• DA, dopamina;
• ACh, acetilcolina;
• 5-HT, serotonina;
• SN, sistema nervioso;
• MOB, bulbo olfatorio principal;
• AOB, bulbo olfatorio accesorio.
(para mayor revisión consultar [15]).

252
para hacer frente a las amenazas del medio; sin embargo,
a la larga, resultan ineficaces para afrontar las amenazas
interpersonales o simbólicas. Esta definición nos puede
dar un marco de referencia para entender los trastornos
de ansiedad que más adelante se describirán, en el
entendido de la ansiedad como el correlato del estrés,
que se mantendrá en ausencia de amenaza directa, es
una amenaza simbólica o subjetiva para el individuo que
la padece.
Miedo y ansiedad como emociones
El miedo es una emoción protectora, es un sentimiento
de agitación y ansiedad causado por la presencia de un
peligro inminente. El miedo ha evolucionado como una
respuesta fisiológica importante hacia situaciones
peligrosas que preparan a un organismo para confrontar
una amenaza surgida en el ambiente, por lo tanto tiene un
papel crítico en la supervivencia de los organismos [14].
La ansiedad es también una sensación subjetiva que se
acompaña de respuestas corporales hacia una amenaza
similar a las que ocurren en el miedo, pero a diferencia de
este último, la amenaza ya desapareció, pero la respuesta
persiste. La ansiedad difiere del miedo en que los
estímulos que producen miedo no están presentes o no
son amenazas inmediatas, pero de igual forma ocurre la
anticipación al peligro, el mismo alertamiento, la
vigilancia, la preparación, el afecto negativo y las
cogniciones [14] y, desde luego, la respuesta vegetativa.
Cabe señalar que el miedo puede ser condicionado por
diversos estímulos, lo cual ha permitido estudiarlo desde
diferentes enfoques metodológicos identificando los
procesos neurobiológicos que subyacen a nivel cerebral.
Miedo condicionado y memoria
emocional
La emoción mejor comprendida en términos de
mecanismos cerebrales es el miedo [15]. Las evidencias
sugieren que algunos de los desórdenes psiquiátricos
más comunes, incluyendo las fobias, el ataque de pánico,
el estrés postraumático, el desorden obsesivo compulsivo
y la ansiedad generalizada, involucran en grados
variables al miedo [16].
253
Dicha emoción se ha estudiado utilizando un
procedimiento clásico llamado miedo condicionado [16],
el cual es un modelo que estudia cómo el cerebro forma
memorias sobre experiencias desagradables [17] y el
cual, a su vez, permite entender detalladamente la
etiología de la ansiedad. Para el estudio del miedo
condicionado se han empleado principalmente estímulos
auditivos [18]; aunque también se utilizan otras
modalidades sensoriales como la visual [19], la gustativa
[20] y la olfativa [21].
El miedo involucra a todo un sistema neural capaz de la
detección de un peligro y genera automáticamente
respuestas defensivas inmediatas. Este sistema está
programado para responder a peligros comunes que han
enfrentado nuestros antepasados, pero también está
programado para aprender inmediatamente sobre nuevos
peligros, incluso ante una sola exposición. Si un
organismo es lo suficientemente afortunado para
sobrevivir a un nuevo peligro, aprende lo suficiente a
partir de esa única experiencia para potenciar la
probabilidad de supervivencia en encuentros futuros con
este mismo peligro y aun extender la experiencia hacia
otros estresores de características similares [16]. Es decir,
el sujeto aprende que un estímulo neutro predice un
evento aversivo y esta asociación le permite optimizar sus
respuestas para hacer más efectiva su adaptación al
entorno [22], es por ello que los organismos podemos
aprender asociando estímulos del entorno y los estímulos
condicionados siempre son precursores naturales de los
estímulos incondicionados.
Desde Pavlov (1927, ref. en [18]), se sabe que un estímulo
inicialmente neutro, estímulo condicionado (EC), puede
adquirir propiedades afectivas cuando está asociado
simultáneamente con un evento biológicamente
significativo o estímulo incondicionado (EI). Como la
relación EC-EI es aprendida, las respuestas fisiológicas
innatas y conductuales están bajo el control del estímulo
condicionado (ver Capítulo 4). Por ejemplo, si a una rata
se le pone un tono como estímulo condicionado, seguido
por un choque eléctrico (estímulo incondicionado),
después de algunas repeticiones simultáneas de tono-
choque (generalmente uno es suficiente), las respuestas
defensivas (respuestas que típicamente ocurren en la
presencia de peligro) serán provocadas por el tono.
254
Algunos ejemplos de respuestas defensivas típicas de la
especie que están bajo el control del estímulo
condicionado, se pueden incluir, por ejemplo, las
conductas defensivas (congelamiento). Pero
notablemente también, todas las respuestas típicas del
estrés, tales como las autonómicas (latidos del corazón,
presión sanguínea) y endocrinas (liberación de hormonas),
así como alteraciones en la sensibilidad al dolor
(analgesia) y expresión de reflejos (respuestas de
sobresalto potenciado) [18]. Por ello, cuando una rata
escucha un tono en conjunto con una descarga eléctrica
aplicada en las patas, el tono provocará una conducta de
congelamiento, incremento de la presión sanguínea y del
ritmo cardiaco, secreción de corticosterona, supresión del
dolor, potenciación de reflejos somáticos, inducción del
alertamiento y otras respuestas que son las mismas
cuando una rata es expuesta a su predador natural, un
gato por ejemplo [23-25]. Es decir, las respuestas
provocadas por el estímulo condicionado son similares a
aquellas que ocurren en presencia de amenazas
naturales, tal como ver o escuchar a un predador [17].
Una de las estructuras cerebrales que más han recibido
atención por su participación en la integración del miedo,
es la amígdala. Se trata de un grupo de núcleos
neuronales ubicados en la profundidad del lóbulo
temporal. Es una estructura polimodal que tiene un papel
clave en el procesamiento de las señales sociales de la
emoción, el condicionamiento emocional y la
consolidación de las memorias emocionales [26] (Figura
7.1). La amígdala está constituida de varios subnúcleos,
los cuales difieren tanto en su funcionalidad como en su
anatomía [27], consta de dos subsistemas. El primero
comprende al núcleo lateral, basal y basal accesorio, o
también llamados de manera colectiva complejo
basolateral. Es en estos núcleos donde convergen las
vías neurales que transmiten la información de los
estímulos sensoriales tanto del estímulo condicionado
como del incondicionado [18]. Entre los núcleos del
complejo basolateral, el núcleo lateral parece ser esencial
para el condicionamiento de miedo, dado que ante esta
situación ocurre una clara activación neuronal que refleja
que la información sensorial llega inicialmente al núcleo
lateral de la amígdala; en contraste, su lesión interfiere
con el condicionamiento de miedo de un estímulo
255
auditivo asociado a un estímulo aversivo, como un
choque eléctrico [28, 29].
Asimismo, a pesar de que el núcleo lateral es la puerta de
entrada de estos estímulos sensoriales, los núcleos basal
y basal accesorio también procesan este tipo de
información, sobre todo aquella que está relacionada con
el contexto; por ejemplo, la rata también exhibe las
reacciones de miedo hacia el estímulo incondicionado
cuando se le vuelve a incorporar a la cámara en la cual
recibió simultáneamente el tono y el choque eléctrico o
simplemente al regresar a la cámara donde ocurrió sólo el
choque [30]. Lo anterior ocurre debido a que estos dos
núcleos reciben proyecciones del hipocampo ventral
(CA1 y subículo) que se proyectan hacia el núcleo de la
amígdala basal y al núcleo basal accesorio [18]. En
efecto, la lesión de estas áreas interfiere con el
condicionamiento contextual [31, 32].
El segundo subsistema de la amígdala lo constituye el
núcleo central de la amígdala, el cual es considerado
como el principal núcleo de salida de información de la
amígdala; una vez que esta información ha sido
integrada. Dado que este núcleo amigdalino recibe
información del complejo basolateral y tiene eferencias
hacia el hipotálamo y estructuras del tallo cerebral, se ha
sugerido que es importante para la expresión de las
respuestas condicionadas de miedo [33]. Por tanto, el
control de las reacciones de miedo es mediado por la vía
de proyecciones de salida desde la amígdala a los
sistemas de control de respuesta conductuales,
autonómicos y endocrinos localizados en el tallo cerebral
[18]; mientras que las proyecciones de la amígdala hacia
la corteza prefrontal contribuyen a la experiencia de
miedo y a otros aspectos cognoscitivos del
procesamiento emocional [34].
Cabe señalar que también los olores pueden
desencadenar respuestas emocionales de miedo, dado
que de todas las modalidades sensoriales, el olfato es
una sensación química que tiene una poderosa relación
con la emoción [35]. Los olores tienen el poder de hacer
recordar vívidamente una experiencia particular del
pasado [36]. Un ejemplo de ello es el fenómeno Proust,
que es la habilidad de los olores para evocar
256
espontáneamente memorias autobiográficas altamente
vividas, con alto contenido emocional [36].
Los olores que se encuentran en el ambiente en un
determinado contexto pueden ser codificados
paralelamente con detalles del acontecimiento y ser
usados consecuentemente como señales en la
recuperación de esos detalles [37]. La notable eficacia de
los olores como estímulo para permitir la recuperación de
la memoria se atribuye a la relación entre una activación
emocional y la información asociada con tales reacciones
afectivas. Dicha relación parece estar mediada por el
núcleo basolateral de la amígdala, el cual juega un papel
central en la modulación de la consolidación de memorias
de largo plazo de experiencias emocionales [38], lo cual
podría deberse a la vía directa entre el sistema olfativo y
la amígdala lo que permite asociar memorias emocionales
directamente con el estímulo olfativo más que con
cualquier otra modalidad sensorial [37]. Así, la memoria
emocional permite que un individuo reconozca señales de
su entorno y las asocie con experiencias pasadas, como
un elemento de juicio para responder a su entorno, es así
como se establece la relación de estrategias adecuadas y
correctas de afrontamiento, pero también de rechazo o
aproximación [39].
El término memoria emocional implica dos procesos, por
un lado un estado emocional y por el otro, el proceso de
memoria que permite al organismo responder y adaptarse
a su entorno. Por ello, la memoria olfativa está asociada
con experiencias altamente emocionales. Por ejemplo,
ciertos olores pueden ser precipitantes de memorias
traumáticas en pacientes con desorden de estrés
postraumático [7]. Además, la relación entre los olores y
la conducta emocional ha sido útil para proporcionar
información sobre los mecanismos cerebrales
relacionados en la modulación de la emoción, como el
miedo [40]. De igual forma, los olores de predadores
como el olor de gato, son efectivos para producir miedo
condicionado en roedores [41], en el cual la participación
de la amígdala basolateral es indiscutible [40].
En consistencia, dado que el sistema sensorial
predominante en la rata es el sistema olfativo, el cual
detecta una amplia cantidad de información odorífera que
es enviada a estructuras subcorticales como el núcleo
257
 Tabla 7.1 Pruebas de ansiedad

Tipo de ansiedad Efecto de 


Prueba Variables evaluadas Referencia
modelada tratamientos ansiolíticos

Enterramiento defensivo Fobia específica Tiempo de enterramiento [66]

Enterramiento de canicas Trastorno obsesivo

Tiempo de enterramiento [67]
(ratón) compulsivo

Exploración en brazos
Laberinto de brazos abiertos
Agorafobia [68]
elevados Postura de evaluación de
riesgo

Interacción social Fobia social Acercamiento [61]

Campo abierto Neofobia Exploración en el centro [62]

Entradas en zona
Luz/oscuridad Fotofobia [63]
iluminada

Respuestas de castigo en
Prueba de conflicto de Trastorno por estrés
la bebida, con choque [65]
Vogel agudo
eléctrico
Potenciación del Vocalizaciones,
Trastorno por estrés
sobresalto provocado por defecación, congelamiento [64]
postraumático
el miedo conductual
Vocalización ultrasónica
Vocalizaciones de alta
de crías inducida por Ansiedad por separación [69]
frecuencia (30-50kHz)
sepración

258
cortical y medial de la amígdala [42], nuestro grupo de
trabajo encontró que la concentración urinaria de 2-
heptanona -una sustancia cetónica identificada como
feromona de alarma en insectos [43] y que además ha
sido encontrada en la orina de las ratas macho- aumenta
cuando las ratas son sometidas a estrés físico, por lo que
se ha sugerido que actúa como feromona de alarma. Lo
anterior es apoyado por el hallazgo de que esa sustancia
posiblemente esté modulando la ansiedad en sujetos que
fueron expuestos a olores provenientes de orina de ratas
estresadas físicamente [44], además de que la exposición
prolongada a ese estímulo genera desesperanza [45]. En
consistencia, en resultados aún no publicados,
encontramos que la estimulación odorífera con 2-
heptanona aumenta la tasa de disparo neuronal de la
amígdala basolateral, lo cual parece estar relacionado
con el incremento de la ansiedad en animales expuestos
¿Sabías que?...
La ansiedad, bajo condiciones no patológicas, es una emoción útil como estrategia adaptativa
que permite la supervivencia de los individuos.
a la 2-heptanona. Lo que sugiere que la ansiedad puede
ser generada por estímulos odoríferos a larga distancia y
propagada entre los individuos que son expuestos a ellos.
Los olores no sólo provocan respuestas de miedo sino
también de afinidad. Actualmente se utiliza el término de
feromona para definir a aquellas sustancias que
constituyen el principal estímulo de atracción sexual en
los animales de la misma especie [46]. Este término es
usado únicamente en contexto sexual y social, por tal
motivo consideramos que el término afinidad puede
definir mejor a las sustancias que están relacionadas no
sólo con la reproducción, sino con la interacción entre
madre e hijo y entre miembros de diferente sexo, ya que
este término significa afección (afecto), proximidad o
atracción.
259
¿Sabías que?...

las palabras angina de pecho (angor) y angustia provienen de la misma raíz griega y
luego latina, que significan estrangulamiento, constricción, sofocación, estrechez,
estenosis, y se refieren a la sensación de opresión precordial y dolor que precede
generalmente a un infarto y también al desasosiego que domina el cuadro ansioso.

Spinella [47] corroboró que la relación entre la afinidad y
los olores podría ser consecuencia del hecho de que la
emoción, como sensación subjetiva, y el olor, como
sensación objetiva, sean procesados por las mismas
estructuras cerebrales. Por otro lado, la memoria olfativa
también es importante en la conducta social, puesto que
muchas especies de mamíferos confían en el olor para
obtener información sobre su ambiente, particularmente
el social, por ejemplo, en el reconocimiento de las crías y
de conespecíficos [48]. Así, el miedo como emoción juega
un papel preponderante en la adaptación de los
individuos ante situaciones de su entorno social y
ambiental, y que dependerá de las estrategias de
afrontamiento para asegurar su supervivencia o
desarrollar alteraciones emocionales y del afecto que lo
lleven a padecer trastornos como la ansiedad o la
depresión, en el caso del ser humano.El organismo está
dotado de un sistema olfativo apto para recibir
información para la supervivencia y los mensajeros
químicos no sólo se limitan a comunicar peligro, sino
también bienestar. En trabajos recientes, hemos
observado que el líquido amniótico humano contiene los
mismos ácidos grasos que el calostro y la leche materna
y que dicho líquido ejerce acciones ansiolíticas
semejantes al diazepam [49], entonces el órgano
vomeronasal durante la vida intrauterina, puede jugar un
papel importante en la comunicación ya que podría
participar en la impronta del reconocimiento madre-hijo,
estableciendo el principio de los lazos afectivos [48].

260
La ansiedad y la depresión
Generalidades de la ansiedad
 El término ansiedad, proviene del latín “ânxietâs»,
“ânxietâtis”, sustantivo que significa angustia y se le
define como una emoción natural que puede, bajo ciertas
circunstancias, convertirse en una patología y que no es
exclusiva de la especie humana, sino que también es
detectable en animales distintos al humano, lo cual se
identificó hace tiempo. La expresión de las emociones en
el hombre y en los animales es la obra de Charles Darwin
en el siglo XIX en la que se plasmaron observaciones
fundamentales que se transformaron en la base del
estudio moderno del comportamiento animal y humano.
Darwin consideró en estos primeros estudios etológicos
sobre las emociones, al instinto y la adaptación al medio
ambiente, como componentes que permiten la
supervivencia del individuo, pero no de manera exclusiva
de la especie humana [50].
Como se mencionó previamente, la ansiedad se genera
ante una situación amenazante que activa un mecanismo
de alerta, adaptativo en tanto que es una respuesta
normal que ayuda al individuo a establecer estrategias
encaminadas a su supervivencia. Sin embargo, si el
estado ansioso no es congruente con el estímulo
percibido o es provocada por un estímulo inexistente, y
persiste por largo tiempo, se le considera una entidad
patológica. Entonces se puede decir que existe un nivel
de ansiedad que se considera normal e incluso útil, se le
denomina umbral emocional y permite mejorar el
rendimiento y la actividad. Pero cuando la ansiedad
rebasa ciertos límites, aparece un deterioro de la
actividad cotidiana. En este caso, a mayor ansiedad,
habrá un menor rendimiento [51, 52].
En el ser humano, los trastornos por ansiedad se
caracterizan por miedo y angustia excesivas en ausencia
de un peligro real, es decir, preocupación excesiva, fatiga,
dificultad para dormir y concentrarse, irritabilidad, tensión
muscular, actitudes agresivas de desaprobación,
sensación de vulnerabilidad, vigilancia exacerbada y
reacciones emocionales exageradas ante el peligro [53].
Los síntomas objetivos son el reflejo de una actividad
autonómica excesiva, sudoración, palpitaciones, alza de
261
la presión arterial, pérdida del control de esfínteres,
desarrollo de úlceras gástricas, consecuencia de la
elevación de adrenalina, noradrenalina y el cortisol
(corticosterona en roedores). Este sería el caso de la
ansiedad generalizada, pero también existen otras formas
de ansiedad. El Manual Diagnóstico y Estadístico de los
Trastornos Mentales (DSM-IV-TR) clasifica a los
trastornos por ansiedad en crisis de angustia con
agorafobia (temor a los espacios abiertos), agorafobia
con crisis de angustia, fobias específicas, fobia social,
trastorno obsesivo-compulsivo, trastorno por estrés post-
traumático, trastorno por estrés agudo, trastorno por
ansiedad generalizada, trastorno de ansiedad debida a
enfermedad médica o inducido por abuso de sustancias y
otros trastornos de ansiedad no especificados [53].
Los trastornos de ansiedad son determinados en su
mayoría por contingencias del medio ambiente, es decir,
el estrés es un factor causal en la ocurrencia de estos
desórdenes. Antigua y erróneamente se creía que los
trastornos por ansiedad eran aprendidos y aunque el
contexto familiar y social influye en la posibilidad de
desarrollar un trastorno de este tipo, la ansiedad tiene un
carácter universal porque es una propiedad del cerebro
que elabora una reacción que involucra alteraciones
neuroquímicas que modifican el funcionamiento de
diversas estructuras cerebrales [54]. Notablemente, se
trata de las mismas estructuras cerebrales que están
involucradas en la etiología de la depresión y que en
muchos casos explica la comorbilidad entre ansiedad y
depresión, en sentido fisiopatológico y la eficacia
probada en ambos trastornos de al menos los fármacos
antidepresivos de reciente síntesis e incorporación al
mercado [53, 55].
Modelos experimentales para el estudio
de la ansiedad
Para estudiar la neurobiología de la ansiedad, el mejor
modelo es el humano debido a que se tiene una buena
cantidad de instrumentos y sobre todo se tiene el reporte
verbal. Pero, por razones éticas perfectamente
aceptables, es imposible ir muy lejos en los estudios
experimentales cuando el sujeto de estudio es el ser
humano. Es necesario retomar a Darwin y establecer
modelos que permitan el estudio de estas entidades
262
clínicas, pero aún así en estricto apego a la normatividad
ética para hacer estudios en animales de laboratorio [56].
Un modelo animal en la investigación básica es una
representación y una aproximación experimental de un
trastorno o condición clínica. Pretende remedar de
manera simplificada algunas características de un
padecimiento que afecta al ser humano. Los modelos
animales en psiquiatría experimental son ampliamente
usados para investigar o ilustrar aspectos de la
psicopatología humana, incluido el ensayo de fármacos,
aunque en la mayor parte de los casos, los llamados
modelos animales de cual o tal padecimiento humano
representan la posibilidad de explorar y estudiar cuando
mucho un par de síntomas de algún trastorno clínico.
Hasta donde se tiene noticia en ningún caso se posee un
modelo animal experimental que reproduzca totalmente
algún síndrome, con sus signos y síntomas [57]. Es por
ello que los resultados de la experimentación en animales
de laboratorio han de tomarse con reserva, dadas las
limitaciones naturales de los modelos y el alto grado de
extrapolación que suele ocurrir.
Advirtiendo la gran distancia que hay entre la conducta
de un roedor (ratas o ratones, por ejemplo) y el ser
humano, existen criterios bien definidos para establecer
la validez de la posible extrapolación de las
observaciones en los animales a los humanos. El
concepto de validez predictiva implica que las
manipulaciones que influyen en el estado patológico
humano deban tener efectos similares en el modelo, tanto
para producir las alteraciones como para aliviarlas y por
lo tanto se basa en la sensibilidad y especificidad
farmacológica. La validez nominal o de apariencia se
refiere a las similitudes fenomenológicas entre el modelo
animal y el trastorno humano. Lo más fundamental es la
valoración de la validez de constructo ya que se refiere a
una evaluación del estado teórico en la condición
modelada, la cual debe involucrar una conceptualización
adecuada del trastorno, usando conceptos apropiados al
contexto de los modelos animales, es decir, una
vinculación del estado teórico de un proceso patológico
con el proceso estudiado en un modelo animal [58, 59].
Aun así, el investigador debe conformarse con reproducir
algunos de los signos y síntomas de las enfermedades
que pretende estudiar, por su etiología multifactorial.
263
Afortunadamente esta aproximación, aunque parcial, ha
proporcionado información útil en el entendimiento de
algunos trastornos clínicos.
La ansiedad en animales ha sido comúnmente evaluada
cuando se registra cómo los animales responden a
ambientes novedosos en los que se encuentra un
estímulo potencialmente amenazante o peligroso. De
manera general, los modelos animales para el estudio
experimental de la ansiedad remedan las características
de dichos trastornos en la medida en que los factores
ambientales desencadenan cambios conductuales y
fisiológicos, es decir, se emplean estresores (choques
eléctricos de baja intensidad en las patas, restricción de
espacio, cambios de temperatura, hacinamiento, entre
otros) como inductores de tales cambios en el organismo
[57]. El estrés psicosocial reproducido en el laboratorio
parece ser un modelo adecuado para estudiar las
alteraciones provocadas por la comunicación social
intraespecie, incluso sin la participación de un estresor
físico directo, por ejemplo, al ser causadas por el simple
hecho de ser espectador de las respuestas emocionales
de otro que recibe estrés físico, por una relación social
dominante-subordinado de conflicto, por la sumisión o la
derrota [44]. La ansiedad en los animales se acompaña
de alteraciones conductuales que en ciertos casos refleja
hiperactividad locomotriz y en otros casos, una
inmovilidad que se acerca al congelamiento. Es frecuente
observar en la ratas, la supresión de la conducta
operante, de la actividad sexual, de la interacción social,
de la conducta de evitación, con respuestas endocrinas y
autonómicas exageradas, tales como el aumento de la
frecuencia cardiaca, la temperatura corporal y el
desarrollo de úlceras gástricas relacionadas con el
aumento de cortisol, adrenalina y noradrenalina en
sangre, entre otros marcadores biológicos [60].
Entre las pruebas de ansiedad experimental se encuentra
la prueba de interacción social, campo abierto, luz/
oscuridad, potenciación del sobresalto provocado por el
miedo, prueba de Vogel, enterramiento defensivo,
enterramiento de esferas y el laberinto de brazos
elevados, en los cuales los tratamientos ansiolíticos
revierten las conductas sugerentes de ansiedad (Tabla
7.1). De manera general, en la interacción social se
aprovecha la reticencia de las ratas a interactuar con sus
264
conespecíficos con los que no han tenido ningún
encuentro previo, un animal ansioso despliega menos
interacción social [61]. En el campo abierto se estudia la
emocionalidad de las ratas a un ambiente novedoso, un
menor número de indicadores de exploración del campo
abierto, especialmente hacia la zona central, sugiere
mayor ansiedad [62]. En la prueba de luz/oscuridad se
evalúa la aversión de los animales a espacios iluminados
y los animales con menos ansiedad incrementan sus
entradas al cuarto iluminado [63]. La prueba de
potenciación del sobresalto evalúa el condicionamiento
del animal a un estímulo inofensivo con uno aversivo, de
tal forma que el miedo al estímulo inofensivo le facilita la
respuesta ansiosa al animal [64]. En la prueba de Vogel se
determina la capacidad de la rata a soportar choques
eléctricos generados en el bebedero de agua cuanto
menor sea la ansiedad en el animal [65].
En la prueba de enterramiento defensivo [66], las ratas
despliegan una conducta espontánea que consiste en
ocultar aquello que les es aversivo; en su medio natural,
ellas y otros animales cubren con hojarasca a intrusos o a
objetos desconocidos. Experimentalmente, las ratas usan
la viruta para ocultar un electrodo que representa una
fuente de estimulación aversiva debido a que al tocarla
reciben un choque eléctrico de baja intensidad. En esta
prueba se mide la latencia y la duración del enterramiento
y se acepta que el enterramiento es un indicador de
ansiedad reactiva, ya que es revertida por fármacos
ansiolíticos [70], es decir, a mayor tiempo de
enterramiento, mayores son los niveles de ansiedad. Una
variante de esta prueba es la prueba de enterramiento de
esferas pero basada en el mismo principio que al utilizar
el electrodo electrificado [67].
Una prueba más de ansiedad es el laberinto de brazos
elevados, basada en la conducta característica de
exploración de ratas o ratones en un espacio abierto de
un ambiente no familiar [68, 71]. La evitación de explorar
el brazo abierto parece ser impulsada por la aversión a
los espacios abiertos, llevando a la rata a desplegar
tigmogtaxis es decir, la exploración por las paredes [72],
la cual en un medio natural podría ser el reflejo de la
protección contra depredadores [70]. El espacio cerrado
por paredes le da cierta protección de alguna amenaza
cuando quiere esconderse, pero cuando la rata no siente
265
¿Sabías que?...
Algunos fármacos antidepresivos ejercen efectos ansiolíticos en el ser humano.
miedo, explora hasta por las vigas de un techo sin
importar las alturas. Junto con la prueba de enterramiento
defensivo, el laberinto de brazos elevados es uno de los
modelos más utilizados en el estudio de los mecanismos
neurobiológicos de la ansiedad y de sustancias con
potencia ansiolítica [57]. El aparato consiste de dos
brazos abiertos y dos brazos cerrados dispuestos en
forma de cruz y elevados del piso, por los que el animal
explora. Cuando la rata pasa más tiempo en los brazos
abiertos, se asume que exhibe la más baja respuesta tipo
ansiedad, un efecto que se consigue cuando se le
administran fármacos ansiolíticos [73], como el diazepam.
Pero además del tiempo de permanencia en el brazo
abierto, las variables que se pueden medir son la
frecuencia de entradas a los brazos cerrados para evaluar
la actividad locomotora general, la actividad vertical, la
exploración a los lados del brazo abierto y la conducta de
investigar el brazo abierto desde la plataforma central o el
brazo cerrado en una postura de estiramiento corporal,
como medidas de la evaluación del riesgo [74].
El uso de las pruebas de enterramiento defensivo y
laberinto de brazos elevados para el estudio de los
mecanismos neurobiológicos de la ansiedad es
importante porque los estímulos inductores de miedo son
distintos en las dos pruebas (i.e. choques eléctricos
versus espacios abiertos elevados), la reducción del
miedo está principalmente indicado por una disminución
en la actividad de enterramiento y por el aumento de la
exploración en el brazo abierto en el laberinto de brazos
elevados y, además, sin producir efectos en la actividad
general ni en la reactividad a la manipulación; un efecto
que se observa cuando se administran ansiolíticos
clínicamente eficaces, como el diazepam [68, 75].
266
La eficacia clínica, la duración del tratamiento y el tipo de
modelo pueden influir en la correspondencia entre los
efectos de las benzodiacepinas, los agentes
serotonérgicos y los antidepresivos en los modelos
animales de ansiedad, pero hay suficiente evidencia de
sus efectos sobre las pruebas mencionadas como para
establecer su validez como modelos de ansiedad y
estudiar los mecanismos por los cuales ejercen sus
efectos ansiolíticos [57].
Bases neurobiológicas de la ansiedad
Los signos de la ansiedad tienen su origen en sustratos
neurobiológicos de varias estructuras cerebrales
encargadas de la regulación de las emociones, como la
amígdala [27], el septum [76], el hipocampo [77], el locus
coeruleus [78] y la corteza prefrontal [79], entre otras
estructuras estrechamente relacionadas con el eje
hipotálamo-hipófisis-adrenal, responsable de las
respuestas fisiológicas al estrés, como se ha descrito en
la sección de estrés de este capítulo.
En estudios preclínicos, la lesión de las estructuras
cerebrales aporta información sobre los mecanismos
neurobiológicos que participan en los trastornos del
interés. Diversas manipulaciones de los sistemas de
neurotransmisión, junto con la lesión electrolítica o
excitotóxica del septum y su inhibición farmacológica a
través de la microinfusión del ansiolítico midazolam, del
agonista GABAA mucimol, del agonista 5HT1A 8-OH-
DPAT o del NMDA, produce efectos ansiolíticos en la
prueba de enterramiento defensivo y el laberinto de
brazos elevados [66, 80]. La participación del septum
lateral en la ansiedad también está regulada por otros
neuromoduladores químicos que convergen en él, por
ejemplo, se ha demostrado que la infusión intraseptal del
neuropéptido Y (abundante en el septum lateral de los
mamíferos) reduce la ansiedad en la prueba de
enterramiento defensivo [76].
Hay evidencia de que los sistemas colinérgicos
hipocampales participan en la modulación del miedo. Por
ejemplo, la microinfusión intrahipocampal de antagonistas
colinérgicos incrementa las reacciones de miedo en la
rata y la inhibición de la acetilcolinesterasa con
267
fisostigmina reduce el miedo. Así, dadas las conexiones
anatómicas del septum con el hipocampo pareciera que
los sistemas GABérgicos septales pueden interactuar con
los sistemas colinérgicos hipocampales para controlar la
ansiedad [66]. Otro hallazgo muestra que diferentes dosis
del agonista al receptor [d-pen2,5] enfalin acetate hydrate
(1μg/rata, 2μg/rata, 5μg/rata, and 10μg/rata; 1μL/rata;
0.5μL/rata), en el área CA1 del hipocampo produce un
efecto ansiolítico, demostrado por incrementos del
tiempo y el número de entradas al brazo abierto del
laberinto elevado en cruz [77].
La ansiedad es sexualmente dimórfica ya que su
prevalencia es mayor en el género femenino comparado
con el masculino [53]. La alta incidencia de desórdenes
mediados por estrés en mujeres podría ser una función
de la influencia de las hormonas sexuales sobre las
interacciones complejas entre los circuitos serotonérgicos
y los circuitos neurales que median el eje hipotálamo-
hipófisis-adrenal [81]. Por otro lado, en animales de
experimentación se ha observado que las estrategias de
afrontamiento al estrés son diferentes entre géneros y
parcialmente está influenciada por el eje hipotálamo
hipófisis adrenal [82, 83], ya que los inhibidores selectivos
de la recaptura de serotonina como el citalopram, activan
a este eje, evidenciado por una mayor liberación de
corticosterona ante la inyección intraperitoneal en
hembras, pero no en machos [84].
Algunos estudios epidemiológicos y preclínicos muestran
que la exposición a situaciones estresantes durante
periodos tempranos del desarrollo conduce a
hiperactividad y sensibilización del eje hipotálamo-
hipófisis-adrenal y otros sistemas de neurotransmisión,
aumentando la vulnerabilidad a padecer trastornos de
ansiedad y depresión al llegar a la etapa adulta [85]. Pero
además, aunque la aparición de los desórdenes por
ansiedad suelen detectarse en la etapa adulta, existe un
subdiagnóstico ya que estos trastornos pueden ocurrir
también en edades muy tempranas como es el caso del
desorden de ansiedad por separación en niños (ansiedad
generada por la separación de figuras parentales),
descrito en el DSM-IV-TR y que ocurre cuando los niños
muy pequeños son internados en instituciones
hospitalarias para su tratamiento, pero separados de sus
madres. Los niños que sufren desorden de ansiedad por
268
separación muestran hiperactividad del eje hipotálamo-
hipófisis-adrenal evidenciado por elevados niveles de
cortisol [86]. Una probabilidad interesante es que la
ansiedad pudiera ser facilitada cuando la madre gestante
sufre de ansiedad y eventos estresantes que ponen en
riesgo su vida y la de su descendencia, lo que podría
repercutir en el comportamiento de las crías.
Tratamientos ansiolíticos
Las benzodiacepinas son los tratamientos de uso más
frecuente para los trastornos de ansiedad en la
actualidad. Las benzodiacepinas son el tratamiento de
primera elección para la ansiedad generalizada, pero
antes de su aparición (alrededor de 1960), para el
tratamiento del insomnio y la ansiedad, se utilizaron
drogas como los bromuros, el paraldehído, el hidrato de
cloral y los barbitúricos y con una eficacia notable pero
un altísimo potencial para desarrollar
fármacodependencia el meprobamato y la metacualona.
Los fármacos benzodiazepínicos son igualmente eficaces
pero tienen un mayor margen entre la dosis ansiolítica y la
sedante, menos riesgo de producir tolerancia,
dependencia e interacciones medicamentosas y menor
riesgo de sobredosis, es decir, un mayor rango
terapéutico [87].
La característica química de las benzodiacepinas es su
anillo de benceno unido a un anillo diazepínico. El primer
compuesto de este tipo en sintetizarse fue el
clordiazepóxido. Ahora se cuentan con otros más como
el diazepam, flurazepam, clonazepam, lorazepam,
triazolam, alprazolam y midazolam, cada una de estas
moléculas tienen estructuras distintas, lo que las hace
diferentes en cuanto a su acción farmacológica y
terapéutica. Lo que regula su indicación precisa, es la
vida media que va de unas cuantas horas como el
triazolam a casi 24 hrs en la mayor parte de estos
compuestos. Esto es relevante porque a vida media más
larga, aumenta el riesgo de acumulación del fármaco en
el organismo [88]. Casi todas la benzodiacepinas tienen
perfiles farmacológicos similares y dependiendo de la
dosis (a medida que ésta aumenta) serán ansiolíticas,
sedantes o hipnóticas; son también relajantes musculares
(su primer uso) y al menos el diazepam es un
anticonvulsivante, específica y exclusivamente en el caso
269
del estatus epiléptico, pero carece de potencia para
controlar las otras formas de crisis convulsivas [89].
Las benzodiacepinas actúan potenciando las acciones
del ácido g-amino butírico (GABA), principal
neurotransmisor inhibitorio del sistema nervioso central, a
través de los receptores GABAA. Estos receptores tienen
incorporado en su estructura un canal ionóforo de cloro y
cuando el GABA se une a su sitio, el canal se abre; la
entrada de cloro hiperpolariza a la neurona y la inhibe.
Las benzodiacepinas tienen su propio sitio alostérico de
reconocimiento en las subunidades α del receptor
GABAA. La composición de la subunidad del receptor al
parecer gobierna la interacción de diversos reguladores
alostéricos con dichos canales por ello se ha intentado
buscar agentes farmacológicos que tengan propiedades
de las benzodiacepinas y que pudieran ejercer acciones
selectivas en uno o más subtipos de los receptores
GABA, como el zolpidem, un fármaco para el tratamiento
del insomnio [90].
En los receptores GABAA se pueden encontrar además
del ionóforo de cloro y los sitios receptores a GABA y a
benzodiacepinas, sitios receptores a otras drogas como
los barbitúricos. Aunque hay alguna diferencia en la forma
de acción, ya que las benzodiacepinas incrementan la
frecuencia de apertura del canal de cloro y los
barbitúricos aumentan el tiempo en que el ionóforo
permanece abierto, el resultado siempre es el ingreso de
cloro, con la consecuente hiperpolarización de la
neurona. Los barbitúricos y el etanol a dosis altas pueden
abrir directamente el canal de cloro, pero las
benzodiacepinas no (sólo potencian la acción de GABA).
La depresión del sistema nervioso central que producen
las benzodiacepinas y los barbitúricos conforme se eleva
la dosis, progresa del efecto ansiolítico al efecto hipnótico
y luego al sedante. Pero existe un margen terapéutico
muy diferente. Con la capacidad de apertura de los
canales iónicos de los barbitúricos, se explica por qué la
sobredosis puede sobrepasar el efecto hipnótico llegando
a producir anestesia, coma y la muerte, mientras que las
benzodiacepinas son sólo hipnóticas [87]. Por ello, los
barbitúricos no se usan para el tratamiento de la
ansiedad, pero se mencionan por su importancia histórica
en el conocimiento de la neurobiología de este trastorno.
270
Fármacos antidepresivos con acción
ansiolítica
El efecto ansiolítico de los antidepresivos fue descubierto
por serendipia. En pacientes que recibían tratamiento
crónico con iproniazida (un inhibidor de la enzima
monoaminooxidasa) como anti-tuberculoso, se observó
un efecto colateral: gradualmente presentaban menor
ansiedad respecto a su condición [57]. El tratamiento
farmacológico de la ansiedad en el ser humano cambió
casi imperceptiblemente después de un reporte de un
tratamiento exitoso en el desorden por pánico con el
antidepresivo tricíclico imipramina, un inhibidor de la
recaptura de serotonina y noradrenalina [91]. Una de las
hipótesis para explicar este fenómeno y dirigidas a
entender la etiología de la ansiedad, alude a
sobreactividad de los sistemas adrenérgicos o a la
desregulación de los sistemas serotonérgicos en el
sistema nervioso central. Actualmente, los antidepresivos
tricíclicos y los inhibidores selectivos de la recaptura de
serotonina, entre otros, producen efectos ansiolíticos [92],
ver Tabla 7.2. El alto grado de comorbilidad de depresión
con los desórdenes por ansiedad, el empalme de signos
y síntomas así como la similitud del curso temporal de los
efectos antidepresivos en pacientes con depresión o
ansiedad apuntan a la explicación más obvia de las
propiedades ansiolíticas de los antidepresivos, los
mecanismos responsables de los efectos ansiolíticos son
similares, si no idénticos, a aquellos responsables de los
efectos antidepresivos de estos medicamentos. No es
claro si la desensibilización de los receptores 5-HT1A
(acción predominante en el efecto antidepresivo) sea la
responsable del efecto ansiolítico. La administración
sostenida de los antidepresivos incrementa la
neurotransmisión serotonérgica sobre neuronas
noradrenérgicas del locus coeruleus [93], disminuye su
tasa de disparo como resultado de un incremento en el
tono inhibitorio de serotonina, pero mediado también por
la activación de los receptores excitatorios 5HT2A sobre
las interneuronas inhibitorias GABAérgicas [94]. Esto
explica en parte el efecto ansiolítico de los
antidepresivos, pero también pueden contribuir los
cambios en los receptores β-adrenérgicos o en los
receptores a glutamato/NMDA, así como la
administración crónica de inhibidores selectivos de la
recaptura de noradrenalina que se supone desensibiliza a
271
 Tabla 7.2 (Parte 1) Evidencias clínicas y preclínicas de la actividad ansiolítica de
fármacos antidepresivos *

Antidepresivos con efecto

Entidad clínica
ansiolítico

IMI, Amitriptilina, Trazodona,

Ansiedad generalizada
Sertralina

Citalopram, Escitalopram,
Fluvoxamina, Fluoxetina,
Trastorno de pánico Paroxetina, Sertralina,
Venlafaxina, IMI, CMI, Fenelzina,
Tranilcipromina, Agomelatina
Citalopram, Escitalopram,
Fluvoxamina, Fluoxetina,
Fobia social Paroxetina, Sertralina,
Venlafaxina, Fenelzina,
Tranilcipromina, Agomelatina

Paroxetina, Sertralina,
Estrés postraumático Nefazodona, Venlafaxina, IMI,
Fenelzina

CMI, Citalopram, Escitalopram,

Fluvoxamina, Fluoxetina,
Trastorno obsesivo compulsivo
Paroxetina, Sertralina,
Venlafaxina

IMI: imipramina, DMI: desmetilimipramina, CMI: clorimipramina.*Basado en [57, 92].

272
Tabla 7.1 (Parte 2) Evidencias clínicas y preclínicas de la actividad ansiolítica de fármacos antidepresivos.

Evidencia preclínica Antidepresivos con efecto ansiolítico

Modelos de actividad exploratoria, tipo ansiedad:

Laberinto de brazos elevados, campo abierto, luz/oscuridad. Sin efectos
Modelo de estrés postraumático

Modelos de conducta social:

Interacción social, competencia
 Paroxetina
social, vocalizaciones ultrasónicas.

Modelos de respuestas no condicionadas inducidas por

estrés: hipotermia inducida por estrés, vocalizaciones CMI, IMI,
inducidas por aislamiento o electrochoque.

Pruebas de miedo condicionado: Potenciación del

sobresalto provocado por miedo, enterramiento defensivo, Citalopram
evitación activa/pasiva, congelamiento.

Modelo de pánico Citalopram, Fluoxetina, Paroxetina

Modelo de fobia social IMI, DMI, Amoxapina, Fluoxetina

Modelo de trastorno obsesivo compulsivo Información insuficiente del modelo

Pruebas de conflicto (Vogel) IMI, DMI, Amitriptilina, Bupropion, Mianserin, Trazodone

273
los receptores α2-adrenérgicos localizados en las
terminales serotonérgicas [95]. Tales efectos indirectos
explicarían el débil perfil ansiolítico de los inhibidores de
la recaptura de noradrenalina comparado con los
inhibidores selectivos de la recaptura de serotonina.
El tratamiento con fármacos antidepresivos se ha convertido
en un estándar clínico para su uso en los desórdenes por
ansiedad. Ello contrasta con los estudios preclínicos donde
la mayoría de las pruebas para probar fármacos ansiolíticos
no son sensibles a los antidepresivos (Tabla 7.2) Por lo
menos, dos factores contribuyen a esta situación, el primero
es que tales pruebas han sido validadas por su sensibilidad
a las benzodiacepinas (i.e., por su validez predictiva) y el
segundo es que el desarrollo de las pruebas fue el producto
de enfrentar los requerimientos de validez. Sin embargo, la
sensibilidad de los desórdenes por ansiedad a los
antidepresivos como los inhibidores selectivos de la
recaptura de serotonina sugiere mecanismos
patofisiológicos comunes, los cuales cuando sean
completamente entendidos, las pruebas específicas para
probar fármacos ansiolíticos ayudarán a identificar nuevos
fármacos con mejores propiedades terapéuticas [92].
Generalidades de la depresión
La depresión es un trastorno del estado de ánimo
identificado desde tiempos remotos por diversas culturas
alrededor del mundo, incluyendo las que poblaron el
altiplano mexicano [96, 97]. Actualmente es considerada
como una enfermedad psiquiátrica, está clasificada en el
Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos
Mentales como un trastorno del estado de ánimo (DSM-
IV-TR; [53]). Su prevalencia e incidencia tiene un marcado
dimorfismo sexual, se estima que en la población general
se observa del 10 al 25 % en el género femenino y entre
el 5 y 12 % en el masculino [98].
La morbilidad y la mortalidad asociada con la depresión
son considerables y cada día van en aumento.
Actualmente la, depresión ocupa el cuarto lugar entre las
causas mayores de incapacidad en el mundo,
colocándose por debajo de las infecciones respiratorias
bajas, condiciones perinatales y VIH/SIDA [99]. Se
considera que el 17% de la población sufrirá de
depresión durante algún periodo de su vida y que las
personas que sufren algún tipo de enfermedad crónica
274
están aun más expuestas a padecerla, con una incidencia
del 30 al 50% [100]. Para el año 2020, se estima que la
depresión unipolar mayor se clasifique como segunda
causa de incapacidad en el mundo [101].
La depresión tiene a la anhedonia (incapacidad para
experimentar placer) como síntoma central, pero también
se caracteriza por otros cambios del estado de ánimo en
los que concurren episodios de irritabilidad, ansiedad y
miedo; además, se caracteriza por la presencia de
alteraciones diversas del apetito, del peso corporal, del
sueño y de la eficiencia psicomotriz. Todo ello
acompañado de la disminución de la autoestima,
sentimientos de culpa e ideas de muerte que conllevan el
riesgo de suicidio [44, 53].
 A pesar de los avances logrados en el estudio de la
depresión, mediante estudios preclínicos y clínicos, sólo
se ha logrado una comprensión parcial de la base
anatomofuncional y neurobiológica de este trastorno. A
pesar de ello, se han obtenido grandes avances en el
desarrollo de tratamientos antidepresivos eficaces
clínicamente; para los cuales se han identificado una gran
parte de sus acciones sobre diversos sistemas
neuroanatómicos, bioquímicos, neuroendocrinos y
fisiológicos [102]. Con estos hallazgos se han planteado
va-rias hipótesis acerca de la fisiopatología de la
depresión y de las acciones de las terapias
antidepresivas, que han permitido el
desarrollo de nuevos fármacos para el
tratamiento de este trastorno.

¿Sabías que?...

La depresión fue identificada desde tiempos remotos por diversas culturas alrededor del mundo,
y que en las culturas precolombinas que se asentaron en nuestro país era considerada como una
enfermedad del corazón (yollotl), donde se pensaba residían los procesos anímicos y las funciones
vitales del individuo.

275
Modelos experimentales para el estudio químicas o quirúrgicas que promueven en los individuos
de la depresión alteraciones conductuales, neuroquímicas y
neurofisiológicas [55, 103, 104].
Para el estudio de la depresión, el ser humano deprimido
es el sujeto de estudio ideal, pero debido a las Los modelos experimentales de depresión deben ser
restricciones de tipo ético que limitan el uso de técnicas útiles para tres propósitos básicos:
invasivas es necesario acudir a los modelos animales
para el estudio experimental de la depresión y de las 1. detectar el potencial terapéutico de fármacos
acciones farmacológicas y terapéuticas de los específicos para el manejo del trastorno,
antidepresivos [103]. Si bien es cierto que los resultados
2. proporcionar datos relevantes acerca de los
obtenidos a partir de un modelo experimental no pueden
mecanismos de acción de dichos fármacos y
ser extrapolados directamente al ser humano, han
permitido elaborar hipótesis sobre los mecanismos 3. constituir una herramienta útil para la determinación de
involucrados en el efecto terapéutico de los las modificaciones neurobio-lógicas que subyacen al
antidepresivos, así como entender parte de la base trastorno depresivo [103].
neurobiológica involucrada en la fisiopatología de esta
Así, los modelos experimentales han contribuido al
alteración del estado de ánimo [55]. Una gran parte de la
entendimiento de los trastornos psiquiátricos y de los
base neurobiológica que subyace a la depresión se ha
mecanismos subyacentes al tratamiento farmacológico,
identificado en animales expuestos a manipulaciones
lo cual depende en gran parte de los criterios de validez
experimentales que reproducen algunos síntomas del
con los que cumplan dichos modelos, como se describió
trastorno depresivo. En los modelos experimentales de
en este capítulo para los modelos experimentales para el
depresión, los animales son sometidos a situaciones
estudio de la ansiedad.
estresantes (naturales o físicas), a manipulaciones

276
Uno de los modelos más utilizado y validado para el
estudio de los fármacos antidepresivos es la prueba de
nado forzado, la cual fue propuesta por Porsolt y
colaboradores en 1977 . En esta prueba se asume que
una rata desesperanzada (considerado como un correlato
experimental de la depresión en el humano), abandona
todo intento por tratar de salir de la situación de apremio
cuando es forzada a nadar en un estanque del que no
puede escapar [105, 106]. Se trata de una prueba que no
tiene solución, por ello se le ha considerado que remeda
la desesperanza que caracteriza uno de los síntomas de
la depresión. Bajo esta manipulación experimental, una
rata o ratón despliega - una vez que al parecer se dan
cuenta de que no hay escape - poco tiempo de nado, al
menos en apariencia buscando alguna salida y en
consecuencia pasan mayor tiempo inmóviles [105, 106].
Así, se asume que la inmovilidad en esta prueba puede
representar un estado de desesperanza, considerando
que el sujeto abandonó los intentos por tratar de buscar
una solución al problema. En consistencia, los
antidepresivos clínicamente eficaces, como los tricíclicos
y los inhibidores selectivos de la recaptura de serotonina,
entre otros, al parecer promueven una mayor motivación
del animal durante la prueba, ya que el tiempo de
inmovilidad se reduce [107-111]; lo cual es interpretado
como un efecto tipo antidepresivo [105]. Cabe señalar
que esta reducción del tiempo de inmovilidad, coincide
con un aumento de la tasa de disparo de las neuronas del
núcleo septal lateral [108, 112], como ocurre cando las
ratas anticipan un estímulo gratificante [113, 114]. Por el
contrario, una rata que fue sometida a estrés por nado
forzado, reduce su tasa de disparo neuronal de la misma
estructura cerebral [115], al igual que cuando anticipa un
estimulo aversivo como podría ser un choque eléctrico en
las patas [80]. Lo cual ha contribuido a proponer que el
núcleo septal lateral es una estructura clave en la
regulación de los afectos y del mecanismo de acción de
los antidepresivos [116].
Una variable adicional que se evalúa en la prueba de
nado forzado es la latencia al primer periodo de
inmovilidad, es decir, el tiempo que transcurre desde que
la rata es colocada en el estanque hasta que aparece el
primer periodo de inmovilidad [117-120]. Una rata
desesperanzada cuando es introducida al estanque de
nado, rápidamente se queda inmóvil (latencia corta),
277
mientras que las ratas que reciben tratamiento con
antidepresivos como clorimipramina, imipramina,
fluoxetina o esteroides con potencia antidepresiva como
alopregnanolona, nadan vigorosamente por un periodo
prolongado cuando son introducidas al estanque,
incrementando la latencia al primer periodo de
inmovilidad [112, 117, 120-123]. En otras palabras, un
buen antidepresivo clínico reduce el tiempo que la rata o
ratón permanece inmóvil y alarga la latencia al primer
periodo de inmovilidad, sin afectar la acti-vidad motriz,
verificada regularmente en la prueba de campo abierto
[124].
Otros modelos frecuentemente utilizados en el estudio de
la depresión y de los efectos farmacológicos de los
antidepresivos son la prueba de suspensión del rabo en
la rata [119], el modelo de desesperanza aprendida [125]
y el estrés ligero crónico impredecible [126, 127]. Estas
pruebas se basan en las respuestas conductuales de los
animales ante la aplicación de estresores físicos como
pudieran ser un choques eléctricos de baja intensidad en
las patas, la restricción de espacio, el aislamiento social o
situaciones de contingencia como el olor de un predador
o la restricción del alimento y el agua, que les causan
alteraciones neuroquímicas, neuroendocrinas y
conductuales [127-129]. En este caso los antidepresivos
clínicamente eficaces o las sustancias con potencia
antidepresiva revierten los efectos producidos por esos
estresores [130].
Otros modelos más naturalistas en cuanto a la inducción
del estado conductual sugerente de desesperanza son la
separación de infantes en primates o roedores [131] y el
estrés psicosocial en roedores [132]. En el primer caso se
ha observado que cuando las crías son separadas de sus
madres en etapas tempranas, durante la etapa adulta
desarrollan un estado de desesperanza, e incluso llegan a
morir; lo anterior es revertido por el tratamiento con
antidepresivos [133-135]. En el caso del estrés
psicosocial, las ratas o ratones no reciben directamente
un estrés físico, sino que sólo perciben estímulos
sensoriales (auditivos y olfativos) provenientes de una rata
que si ha sido físicamente estresada, por ejemplo con
choques eléctricos en las patas [136]. En este caso se ha
encontrado que las ratas que perciben el olor de la orina
de una rata estresada por choques eléctricos en las
278
patas, despliegan conductas su-gerentes de ansiedad
[44] y también de desesperanza [45], al parecer por una
cetona liberada en la orina identificada como 2-
heptanona. El efecto ansiogénico producido bajo estas
condiciones es prevenido con el diazepam [44], mientras
que el estado de desesperanza es revertido por el
tratamiento con imipramina [45], ambos fármacos
clínicamente eficaces.
Como pudimos ver brevemente, los modelos animales
han permitido identificar algunos mecanismos
neurobiológicos implicados en la desesperanza y en las
acciones de los fármacos antidepresivos; lo anterior ha
permitido elaborar nuevas hipótesis sobre el sustrato
cerebral que subyace al trastorno depresivo [55].
Además, el uso de los modelos animales, ha permitido
evaluar nuevas sustancias con potencia antidepresiva,
algunas de ellas se encuentran ya en el mercado y otras
aún se encuentran en fase experimental.
Bases neurobiológicas de la depresión
La depresión es un trastorno emocional resultado de un
conjunto de alteraciones neuroquímicas o
neuroendocrinas que modifican el funcionamiento de
estructuras cerebrales encargadas del procesamiento
emocional [137, 138] (Tabla 7.3). Sin embargo, la mayor
parte de las conclusiones sobre la fisiopatología de una
entidad tan compleja como la depresión, terminan por ser
incompletas. A ello debe sumarse un aspecto intrigante
que llegó a emitir dudas muy sólidas acerca de la eficacia
de los tratamientos antidepresivos. Todos los
tratamientos conocidos (quizá con excepción del
electrochoque) tienen una larga latencia para producir los
efectos antidepresivos clínicamente detectables [102,
139, 140]. Quien sufre de depresión ha de esperar
pacientemente por lo menos tres semanas para comenzar
a sentir alivio en cuanto a su depresión. Ya se mencionó
que los inhibidores selectivos de serotonina son muy
buenos ansiolíticos, entonces la mejoría de la ansiedad,
cuando es comórbida a la depresión, se percibe muy
pronto. No así la acción antidepresiva que lleva por lo
menos tres semanas de tratamiento continuo (y costoso)
279
para producir sus efectos benéficos [139]. El punto más
relevante es que, como era de esperarse los efectos
agudos de los tratamientos antidepresivos, no son
necesariamente los mismos que ocurren con el
tratamiento prolongado, incluso pueden ser opuestos.
Entonces, lo que por hoy se tiene es sólo un esquema
parcial y muy incompleto de la fisiopatología de la
depresión, no así para las acciones de los antidepresivos.
 Desde mediados de la década de 1960 la hipótesis
biológica de la depresión postuló que las alteraciones en
este trastorno se deben a la disfunción de los niveles
disponibles de serotonina (5-HT) y noradrenalina, a la cual
se le denominó “hipótesis monoaminérgica de la
depresión” [158]. Esta hipótesis estuvo apoyada en las
observaciones de que los inhibidores de la enzima
monoamino oxidasa (IMAOs) son buenos antidepresivos y
que sus acciones se establecen al incrementar la
disponibilidad de 5-HT y noradrenalina en la hendidura
sináptica, al impedir la acción de biotransformación que
sufren la aminas cerebrales por acción de la monoamino
oxidasa [159]. También se apoyó, por otro lado, en la
observación clínica de que un compuesto empleado
como tranquilizante y antihipertensivo, la reserpina,
depleta a la 5-HT y a la noradrenalina, y con frecuencia
produce cuadros depresivos al reducir las
concentraciones cerebrales de esos neurotransmisores
[160]. Lo anterior es aparentemente respaldado por las
observaciones de que en líquido cefalorraquídeo de
algunos pacientes deprimidos hay disminución de 5-HT y
de su metabolito el ácido 5-hidroxi-indolacético. Sin
embargo, el aumento de la síntesis de neurotransmisores
no tiene acciones antidepresivas y la disminución de
metabolitos de las aminas cerebrales, no se observa en
todos los casos de depresión [161].
Lo cierto es que los fármacos que inhiben selectivamente
la recaptura de 5-HT como la fluoxetina, la paroxetina y la
fluvoxamina, así como los agonistas específicos al
receptor 5-HT1A como la buspirona, la gepirona y la
ipsapirona, y los antidepresivos tricíclicos que inhiben la
recaptura de 5-HT y/o de noradrenalina como la
clorimipramina y la desmetilimipramina, son clínicamente
eficaces en el tratamiento de la depresión [162-164]; al
parecer debido a que estos fármacos facilitan la
disponibilidad de los neurotransmisores en la sinapsis. De
280
 Tabla 7.3 Alteraciones neuroanatómicas, bioquímicas, neuroendócrinas y 

neurofisiológicas asociadas al trastorno depresivo.

Sistema Alteraciones Referencia

[141, 142]
Reducción del número de células gliales, en la
corteza prefrontal.
Atrofia, apoptosis, disminución de la
[143, 144]
neurogénesis y de la supervivencia de las
neuronas del hipocampo.
Reducción del árbol dendrítico en diversas
Neuroanatómico
estructuras cerebrales, principalmente en
[145-147]
estructuras que conforman el circuito
emocional.
Dilatación de los ventrículos. Disminución del
tamaño del lóbulo frontal, del núcleo caudado y
[148-150]
de algunos núcleos de la amígdala.

Disminuye la producción de neurotrofinas en el

SNC y la síntesis del factor neurotrófico
derivado del cerebro.
Bioquímicos [143, 144, 151]
Alteraciones en la trasmisión serotonérgica,
noradrenérgica, dopaminérgica y GABAérgica.

Incrementa concentración de ACTH y cortisol,

en el líquido cefaloraquídeo. Disminuye la
Neuroendócrinos síntesis de neurotransmisores y, en algunos [152-157]
casos, la concentración plasmática y cerebral
del neuroesteroides alopregnanolona.

281
igual forma, los inhibidores de la enzima monoamino
oxidasa (IMAOs), al incrementar la disponibilidad de
algunos neurotransmisores en la hendidura sináptica
poseen acciones antidepresivas [89, 165].
Otras evidencias sustanciales implican a la dopamina en
la fisiopatología de la depresión [166] y en las acciones de
los fármacos antidepresivos [127, 167]. Estas
aseveraciones han derivado de estudios en pacientes
deprimidos en los que la concentración de los
metabolitos de dopamina, el ácido homovanílico y el
ácido dihidroxifenilacético, se encuentra disminuida en el
líquido cefalorraquídeo [168]; mientras que la
administración de agonistas e inhibidores de la recaptura
de dopamina ejerce algunas acciones antidepresivas
[169, 170]. Así, se propone que la disfunción del sistema
dopaminérgico, en particular del mesolímbico, está
involucrada en la falta de motivación que presenta el
paciente deprimido [167]; lo cual, al ser restaurado por el
tratamiento antidepresivo reduce algunas de las
alteraciones emocionales y conductuales que
caracterizan al trastorno depresivo.
Por otro lado, en animales de experimentación se han
encontrado otras evidencias que apoyan la idea de que
en la depresión y en las acciones de los antidepresivos
participan múltiples sistemas de neurotransmisión como
el serotonérgico, el noradrenérgico, el dopaminérgico y el
GABAérgico [127, 171, 172]. Por ejemplo, las ratas
sometidas al modelo de desesperanza aprendida tienen
disminuida la concentración de dopamina extracelular en
el núcleo caudado y en el núcleo accumbens, lo cual es
revertido por la administración del antidepresivo tricíclico
imipramina [173], que tiene afinidad por receptores a
dopamina y a noradrenalina. En otro caso, la
desmetilimipramina y el 8-OH-DPAT (un agonista 5-HT1A)
disminuyen los parámetros sugerentes de un estado de
desesperanza en ratas sometidas a un modelo de
depresión experimental [174]; pero este efecto es
bloqueado por la aplicación in situ de antagonistas a los
receptores de dopamina D2/D3 en el núcleo accumbens
[175]. Estos datos sugieren que las acciones
antidepresivas de las sustancias antes señaladas se
establecen en más de un sistema de neurotransmisión, lo
que en su conjunto constituiría la base neurofisiológica de
algunos de sus efectos terapéuticos.
282
En el aspecto anatomofuncional, en estudios de nuestro
grupo de trabajo encontramos que algunos fármacos
antidepresivos como clorimipramina, trazodona,
fluoxetina o terapias no farmacológicas como privación
de sueño y choque electroconvulsivo, tienen en común
que incrementan la tasa de disparo del núcleo septal
lateral [108, 176-180], una estructura involucrada en la
regulación de los afectos [116]. De manera interesante, el
mayor efecto sobre el incremento de la tasa de disparo
neuronal en esta estructura cerebral producido por el
antidepresivo clorimipramina, se detecta después de 2-3
semanas post-tratamiento [177]; lo cual concuerda con el
tiempo requerido por los antidepresivos en el humano,
para que se presente el efecto terapéutico [139]. De igual
manera, la fluoxetina que es un antidepresivo inhibidor
selectivo de la recaptura de serotonina incrementa la tasa
de disparo de las neuronas septales después de 21 días
de administración [108]. Lo cual sugiere que para que se
dé el efecto sobre la actividad neuronal se requiere de
tiempo más que de una dosis elevada, lo cual habla de
procesos plásticos de larga instauración en diversos
sistemas químicos y anatómicos que podrían estar
involucrados en la larga latencia de aparición de los
efectos terapéuticos de los antidepresivos [137, 139]. En
efecto, la fluoxetina que es un inhibidor selectivo de la
recaptura de serotonina, después de 21 días de
tratamiento, pero no de manera aguda, no sólo
incrementa la tasa de disparo de las neuronas septales,
sino que además inhibe la tasa de disparo de las
neuronas del núcleo accumbens que reciben aferencias
dopaminérgicas del área tegmental ventral, un efecto
también producido por la clorimipramina [181]. Lo anterior
muestra que aunque los fármaco pueden ser selectivo
para actuar de primera instancia sobre un sistema en
particular, secundaria-mente activan otros sistemas de
neurotransmisión.
Hormonas, neuroesteroides, ansiedad y
depresión
Durante mucho tiempo, se sostuvo que las hormonas
ováricas como el estradiol, la progesterona y sus
metabolitos a-reducidos, poseen tan sólo un amplio
espectro de actividad biológica en el organismo de los
mamíferos que mantiene los caracteres sexuales
femeninos y regulan el apareamiento, la reproducción y la
283
agresión [182], es decir, conductas que permiten la
supervivencia de la especie. Actualmente, sabemos que
además de esas funciones las hormonas esteroidales
también inducen anestesia, analgesia, hipnosis, efectos
ansiolíticos y antidesesperanza por acciones directas
sobre receptores neuronales membranales [112,
183-187]. En la actualidad se han acuñado los términos
de esteroide, esteroide neuroactivo y neuroesteroide,
para designar a las hormonas esteroideas, lo cual está en
función del sitio en el cual se producen y donde ejercen
su acción biológica [188]. De esta forma, un esteroide es
el nombre genérico de las hormonas esteroideas como la
progesterona, mientras que esteroide neuroactivo es esa
misma hormona que se sintetiza fuera del sistema
nervioso central, viaja a través del torrente sanguíneo,
pasa la barrera hematoencefálica y ejerce su acción a
nivel cerebral. Finalmente, el neuroesteroide es aquella
hormona esteroidea que se sintetiza in situ en algunas
regiones cerebrales y es ahí donde ejerce sus acciones
farmacológicas [189].
Las hormonas esteroideas actúan en varias estructuras
cerebrales. El mecanismo por el cual ejercen sus
acciones involucra la activación de receptores de
membrana que promueve cambios inmediatos en la
excitabilidad neuronal, en tanto que la interacción con
receptores intracelulares, particularmente del núcleo,
tiene como consecuencia cambios en la síntesis de
proteínas [190]. Lo anterior explica la capacidad de las
hormonas esteroideas para producir efectos a corto y
largo plazo en sistemas de neurotransmisión involucrados
en la regulación de los estados motivacionales [145, 191].
Así, los esteroides neuroactivos y los neuroesteroides
actúan a nivel neuronal sobre diferentes receptores
membranales [183, 192] a) receptores de
neurotransmisores sobre los cuales ejercen una
modulación alostérica, por ejemplo sobre los receptores
del ácido g-aminobutírico como el GABAA; b) receptores
de membrana acoplados a proteínas G, como los
receptores serotonérgicos o a estrógenos; y, c) mediante
sitios específicos de membrana utilizando al calcio como
mensajero intracelular. Sin embargo, también es posible la
interacción de los neuroesteroides con receptores de
neuropéptidos unidos a la membrana celular [183, 189].
284
Gracias a diversos estudios preclínicos y clínicos, ahora
sabemos que el estradiol, la progesterona y sus
metabolitos a-reducidos como la alopregnanolona
modulan sistemas de neurotransmisión y de forma
contundente influyen en el estado emocional del individuo
[185, 193-195]. En este sentido, las fluctuaciones en las
concentraciones plasmáticas y cerebrales de esas
hormonas se asocian con la aparición de síntomas
relacionados con la ansiedad y la depresión [196]. Por
ejemplo, el descenso de los niveles hormonales en
mujeres con síndrome premenstrual [197], durante el
postparto [198] o el climaterio [199], se relaciona con
altos indicadores de ansiedad, irritabilidad y depresión, lo
cual también se ha replicado en animales de laboratorio
[185, 193, 194, 200, 201].
Al respecto, el estradiol, la progesterona y la
alopregnanolona, ejercen acciones contundentes sobre el
funcionamiento del sistema nervioso central [202],
modificando particularmente algunos sistemas de
neurotransmisión como el serotonérgico [203], el
dopaminérgico [204] y el GABAérgico [192]; es decir,
sistemas involucrados en la fisiopatología de la ansiedad
y la depresión, así como en las acciones
neurofarmacológicas de las terapias utilizadas en su
control [163, 205]. Al parecer estas acciones se
establecen en estructuras cerebrales que forman parte de
sistema emocional como el núcleo septal lateral, el
hipocampo y el hipotálamo [121, 177, 178, 206-208],
además de componentes del sistema mesolímbico como
el núcleo accumbens y el área tegmental ventral [209], los
cuales también poseen receptores a hormonas gonadales
[210]. Así, las concentraciones hormonales pueden
potenciar el o los efectos ejercidos por los fármacos
antidepresivos [211-214]. Al parecer este efecto se debe
en parte a la regulación de los receptores neuronales en
los que algunos antidepresivos ejercen sus acciones.
Aunado a los datos derivados de estudios en el ser
humano [215], experimentos en animales de laboratorio
muestran la existencia de diferencias ligadas al sexo en la
evaluación de la depresión experimental [179], así como
en la respuesta a los tratamientos antidepresivos; las
hembras son las que mejor responden al tratamiento
farmacológico con ansiolíticos y antidepresivos, en
comparación con los machos [179]. Al parecer ésta mejor
285
respuesta se relaciona con los niveles elevados de
estradiol y progesterona en las fases de proestro-estro
del ciclo estral en la rata [179]. De igual manera, la
respues-ta farmacológica de ansiolíticos [193, 216] o
antidepresivos [117] es potenciada durante la fase de
proestro-estro, es decir, cuando los niveles de
progesterona y otras hormonas se encuentran
incrementadas [217]. Más aún, la aplicación sistémica o in
situ de progesterona [185, 208] o alopregnanolona en el
núcleo septal lateral [121] disminuye la desesperanza de
los animales sometidos a la prueba de nado forzado, un
efecto semejante al ejercido por diversos antidepresivos
eficaces clínicamente como la imipramina, clorimipramina
y fluoxetina, entre otros [108, 218]. Cabe señalar que la
disminución de los indicadores de desesperanza en la
rata también se observa entre los días 14 – 18 de
gestación, cuando existen altos niveles de progesterona
[219, 220].
Por otro lado, Khisti y colaboradores [186] reportaron que
la administración intraperitoneal o intracerebroventricular
de alopregnanolona reduce los parámetros sugerentes de
de desesperanza en el ratón forzado a nadar, es decir,
produce un efecto tipo antidepresivo. Cabe señalar que la
dosis de alopregnanolona que produce el efecto
antidesesperanza en nado forzado también incrementa la
tasa de disparo neuronal del núcleo septal lateral [112],
un efecto semejante al detectado con el antidepresivo
fluoxetina [108]. De acuerdo a estos datos, se puede
establecer una correlación positiva entre los niveles de
neuroesteroides y la capacidad del animal para resolver o
enfrentar una situación de apremio, por lo tanto, la
progesterona y la alopregnanolona podrían considerarse
como ansiolíticos o antidepresivos endógenos naturales
[194], lo cual concuerda con los hallazgos clínicos [198,
221].
Tratamientos farmacológicos de la
depresión
Para el control y tratamiento de la depresión, han
surgidos diversos grupos de fármacos sintéticos como
los tricíclicos, los inhibidores selectivos de la recaptura de
serotonina (ISRS), los agonistas serotonérgicos y los
inhibidores de la enzima monoamio oxidasa (IMAO’s;
Tabla 7.4), entre otros. Todas estas sustancias tienen
286
distintos mecanismos de acción, pero tienen en común
que incrementan la concentración extracelular de
neurotransmisores como serotonina, noradrenalina y
dopamina; además de facilitar las acciones GABAérgicas,
que en conjunto restablecen la neurotransmisión cerebral
del paciente deprimido produciendo así su efecto
terapéutico [89, 104, 137].Cabe señalar que en el
mecanismo de acción de los antidepresivos se deben
destacar dos eventos importantes, las acciones a corto
plazo y las acciones que se establecen después del
tratamiento crónico [139]. El primer evento para la acción
antidepresiva parece estar relacionada con los receptores
de membrana, pero esto es sólo el inicio. Al estar
estimulados continuamente los receptores de membrana
se promueven cambios en la cascada de señalizadores
celulares internos que convergen a nivel del núcleo, lo
que conlleva a cambios genómicos [137]. Estos cambios
impactan en la síntesis de proteínas que restablecen la
función celar. Después del tratamiento crónico con los
antidepresivos se han detectado modificaciones en la
función de los receptores membranales, aumento del
árbol dendrítico, mayor número de espinas dendríticas y
conexiones sinápticas, así como un incremento en la
producción del factor neurotrófico derivado del cerebro,
entre otras cosas [138, 164, 171, 222, 223]. Lo anterior, al
parecer, constituye parte de la larga latencia que tienen
los antidepresivos para producir su efecto terapéutico
[102]. Cabe señalar que en la farmacoterapia de la
depresión, uno de los grandes problemas es su larga
latencia para ejercer el efecto terapéutico. Generalmente,
el efecto terapéutico de los antidepresivos se establece
después de tres a cuatro semanas de tratamiento, incluso
se ha observado que en las primeras semanas de
tratamiento, el paciente puede sentirse peor que antes de
iniciar el tratamiento farmacológico [139]. Esta larga
latencia, al parecer se debe a un gran número de eventos
neuroquímicos y neuroanatómicos que subyacen al
tratamiento antidepresivo, los cuales son de lenta
instauración debido a que implican procesos metabólicos
y genómicos [137, 140, 164, 224, 225]. Es en este sentido
que se sigue realizando investigación en el área de la
neurofarmacología para tratar de acortar la latencia de
aparición del efecto terapéutico y reducir los efectos
colaterales asociados a los distintos grupos de
antidepresivos.
287
 Tabla 7.4 Clasificación de los fármacos antidepresivos considerando su mecanismo de acción *

Grupo de antidepresivo Fármacos representativos Mecanismo de acción

Imipramina
Desmetilimipramina Inhiben la recaptura de serotonina, dopamina y
Tricíclicos
Clorimipramina noradrenalina.

Inhiben selectivamente la recaptura de

Fluoxetina
serotonina a través de receptores presinápticos
Fluvoxamina
5-HT1A,
Inhibidores selectivos de la recaptura de Sertralina
El tratamiento prolongado promueven la
serotonina Paroxetina
síntesis de neuroesteroides como
Citalopram
alopregnanolona.

Bloqueadores β-adrenérgicos. Propanolol Antagonizan a los receptores β-adrenérgico.

Buspirona
Agonistas 5-HT1A Gepirona Ipsapirona Activan a los receptor 5-HT1A

Inhiben, no selectivamente, a las enzimas que

Fenelzina, Tranilcipromina
degradan a las catecolaminas.
Moclobemida
Inhibidores de la Monoamino Oxidasa (IMAO). Inhibe selectivamente a la MAO-A.
Selegilina
Inhibe selectivamente a la MAO-B.

288
Los antidepresivos triciclos tuvieron su origen a finales de
la década de 1940 cuando fue sintetizado un grupo de
derivados iminodibenzílicos, que producían efectos
antihistamínicos, sedantes, analgésicos y
antiparkinsonianos. Uno de esos derivados fue la
imipramina que después de varios estudios clínicos
fueron identificadas sus propiedades antidepresivas;
posteriormente surgieron otros fármacos de este grupo
como la desmetilimipramina y la clorimipramina. Estas
sustancias tienen en común que inhiben la recaptura de
las monoaminas en mayor o menor grado [89]. Así, la
clorimipramina inhibe en mayor medida la recaptura de
serotonina, mientras que la desipramina inhibe más la de
noradrenalina; en tano que la imipramina, inhibe
semejantemente la recaptura de ambos
neurotransmisores. Al bloquear la recaptura del
neurotransmisor, de manera aguda aumenta la
disponibilidad de las monoaminas en el espacio
sináptico, lo que a largo plazo da origen a varios
fenómenos como son la desensibilización de algunos
receptores presinápticos como los 5-HT1A y otras
acciones sobre los receptores noradrenérgico
restableciendo la neurotransmisión [171, 225]. Los
antidepresivos tricíclicos en ocasiones provocan efectos
secundarios graves y efectos colaterales donde se
incluyen las manifestaciones anticolinérgicas y
muscarínicas, es decir, el llamado síndrome atropínico
[98]. El porcentaje de muerte de pacientes hospitalizados
por sobre dosis de este grupo de fármacos es del 2 al
3%, en su mayor parte al interferir con las funciones
miocárdicas. Los efectos colaterales principales son
sequedad de boca, midriasis, visión borrosa,
convulsiones y coma [87]. Algunos pacientes
experimentan una transición de una fase pasiva a una de
excitación excesiva dentro del mismo estado depresivo,
situación que puede ser peligrosa en pacientes con
intentos suicidas [226].
Otro grupo de fármacos antidepresivos son los
inhibidores selectivos de la recaptura de serotonina,
representado por la fluoxetina, la fluvoxamina y la
paroxetina. Este grupo de sustancias representa un área
relevante en el desarrollo de la psicofarmacología en los
últimos años, además de un avance significativo en el
tratamiento de la depresión, ya que sus efectos
colaterales son menores que los de los antidepresivos
289
tricíclicos [102, 140]. Como su nombre lo indica, estas
sustancias, inhiben la recaptura del neurotransmisor a
nivel presináptico, lo que promueve un aumento inicial de
5-HT en la hendidura sináptica y a largo plazo
modificaciones en la sensibilidad y densidad de
receptores serotonérgicos, así como de cambios
estructurales en las neuronas tales como un incremento
en el árbol dendrítico, en el número de espinas
dendríticas y en el número de vesículas sinápticas, entre
otras [137, 140, 164]. Además, estudios clínicos y
preclínicos han sugerido que este grupo de fármacos de
manera selectiva aumentan la síntesis de neuroesteroides
[156, 227, 228], al incrementar la actividad
esteroidogénica mediante la activación de la enzima 3α-
hidroxisteroid dehidrogenasa [229]; lo cual produce un
incremento en la concentración de alopregnanolona en el
líquido cefalorraquídeo. En el humano este incremento de
alopregnanolona en el líquido cefalorraquídeo se
acompaña de la reducción de los indicadores de
depresión y la mejoría del estado de ánimo del paciente
[157].
 
Dentro de los efectos colaterales de este grupo de
antidepresivos, se encuentran las náuseas, problemas
sexuales y trastornos del sueño [230-233]. Además no se
recomienda coadministrar a los inhibidores selectivos de
la recaptura de serotonina con algún IMAO, debido a que
pueden producir el síndrome serotonérgico con
desenlaces fatales [230]. También es posible que
desencadenen hiponatremia en ancianos con síndrome
de inapropiada secreción de la hormona antidiurética, que
posteriormente pueden provocar estados de confusión,
crisis convulsivas, coma y la muerte, en el peor de los
casos [87].
Otro grupo de fármacos antidepresivos son los
inhibidores de la enzima monoamino oxidasa (IMAO’s). En
los que se encuentran la fenelzina, tranilcipromina,
iproniacida y pargilina, que en la actualidad están
quedando en desuso. Estos compuestos son inhibidores
irreversibles de la enzima monoamino oxidasa y sus
efectos se establecen a largo plazo. La MAO es la
responsable de la degradación de la dopamina,
serotonina y noradrenalina; es por ello que incrementan
los niveles extracelulares de los tres neurotransmisores en
290
la sinapsis, contribuyendo al efectos terapeúticos [234].
Los IMAO’s frecuentemente provocan efectos colaterales
tales como aumento brusco de la presión arterial,
especialmente cuando se combinan con alimentos que
contienen tiramina; dado que, además de incrementar los
niveles cerebrales de las catecolaminas también reducen
la actividad de la monoamino oxidasa periférica con la
consecuente acumulación de la tiramina que proviene de
los alimentos [234, 235]. Esto provoca un aumento
excesivo del nivel plasmático de tiramina y eventualmente
puede producir crisis hipertensivas severas.
En la actualidad se han introducido nuevos fármacos, que
inhiben selectivamente a la monoamino oxidasa tipo A; tal
es el caso de la moclobemida, la cimoxatona y la
brofaromina [159, 236]. Estos fármacos suelen ser los de
elección en este grupo, pero son poco usados debido a
que son muy costosos y suelen producir sedación. Una
ventaja de estos IMAO’s es que son reversibles
rápidamente y tienen poca capacidad para potenciar las
acciones presoras de la tiramina.
 
Por otro lado, la gepirona, la ipsapirona y la buspirona,
son fármacos que actúan como agonistas serotonérgicos
y producen efectos antidepresivos y ansiolíticos, a
diferencia de las benzodiacepinas no producen sedación
ni relajación muscular, dado que actúan como agonistas
selectivos a nivel de los receptores 5-HT1A [237]. La
buspirona es el fármaco prototipo de este grupo de
sustancias y ha mostrado ser eficaz en el tratamiento de
la depresión moderada, de la ansiedad generalizada y del
ataque de pánico [237, 238]. Los estudios clínicos ilustran
que la buspirona es un ansiolítico selectivo que no
provoca sedación y al parecer las probabilidades para
desarrollar tolerancia o dependencia farmacológica son
escasas [239].
Aunado a los antidepresivos antes señalados, han surgido
en el mercado una gran diversidad de moléculas para el
tratamiento de la depresión, cuyas acciones pueden ser
selectivas sobre un solo sistema de neurotransmisión o
afectar más de uno [240]; pero siguen teniendo en común
la larga latencia (2 a 3 semanas de tratamiento) para
ejercer sus efectos terapéuticos [139]. Entre estos
fármacos antidepresivos se encuentran los facilitadores
291
selectivos de la recaptura de serotonina (Tianeptina),
inhibidores específicos de la recaptura de noradrenalina
(Reboxetina), inhibidores mixtos selectivos de la
recaptura de serotonina y noradrenalina (Duloxetina),
moduladores serotonérgicos y noradrenérgicos
(Mirtazapina), moduladores de serotonina (Trazodona) y
los antidepresivos atípicos (Bupropión y Mianserina),
entre otros [241]. Cabe señalar que los antidepresivos
tricíclicos, ya han caído en desuso, pero son también
inhibidores mixtos de recaptura de serotonina. Como
podemos ver existe un amplio espectro de fármacos con
potencia antidepresiva, con acciones diversas sobre los
sistemas de neurotransmisión. Sin embargo, el desarrollo
de investigaciones para ensayar o descubrir nuevas
sustancias antidepresivas, radica en tratar de acortar la
larga latencia para que ejerzan su efecto terapéutico y
reducir los efectos colaterales; sin embargo, el camino
aún es largo.
Fitoterapias en la ansiedad y la
depresión ¿son ellas inocuas?
Durante cientos de años el uso de plantas con fines
medicinales ha sido utilizado por el ser humano para el
control y manejo de las enfermedades que lo aquejan. Sin
embargo, esta práctica en un tiempo comenzó a quedar
en desuso cuando apareció la química médica en el siglo
XVII, a lo cual se le denominó “Alquimia” [242]. Esta
corriente fue impulsada ampliamente por los
paracelsistas, marcando el inicio de la separación de la
herbolaria de las prácticas médicas; evento que produjo
la disminución del uso de las plantas con fines
terapéuticos. Incluso en algún momento su utilización
llegó a considerarse como un acto de “hechicería y
charlatanería”, ideas que fueron impulsadas por las
creencias religiosas y místicas. No obstante, con la
llegada de la era moderna y la revolución química donde
se logra la creación de nuevas moléculas sintéticas, que
son el principal componente activo de la mayoría de los
medicamentos que se usan en la actualidad, se ha vuelto
nuevamente la mirada a explorar los principios activos de
origen vegetal con posibles propiedades medicinales,
292
tratando de encontrar alternativa de materia prima para el activos, con la idea de avalar, restringir o, en su caso,
diseño de nuevos medicamentos para el tratamiento de refutar las propiedades atribuidas a esos principios
las enfermedades que aquejan al ser humano. activos [243].

El estudio sistematizado de las propiedades
farmacológicas de los principios activos de origen vegetal
ha permitido identificar sustancias con potencial
terapéutico para el tratamiento de enfermedades como la
ansiedad y la depresión entre otras [242, 243], pero
también se ha identificado que la mayoría de esas
sustancias pueden ejercer efectos secundarios que
ponen en peligro la vida de quienes las consumen,
mientras que en otros casos el efecto terapéutico, es
nulo. Es aquí donde radica la importancia de investigar e
identificar los efectos farmacológicos de esos principios
Si se realiza una búsqueda exhaustiva sobre el estudio de
plantas o de sus principios activos con propiedades
ansiolíticas o antidepresivas veremos que hay cientos de
ellos que prometen ser un potencial terapéutico para
estos padecimientos. Sin embargo, al analizar
cuidadosamente esos estudios, nos encontramos con
limitantes técnicas que hacen cuestionar los resultados,
como por ejemplo no comparar los efectos con fármacos
clínicamente eficaces para el tratamiento de la ansiedad o
la depresión bajo estándares de calidad muy altos. En
este sentido, son

¿Sabías que?...

Algunas plantas como la manzanilla o la pasiflora, que han sido utilizadas tradicional-
mente para tratar los “nervios” poseen principios activos como la apigenina y crisina
que son reconocidos por los receptores GABAA, donde los ansiolíticos como el
diazepam ejercen sus acciones farmacológicas.

293
pocos los estudios que cumplen con los criterios
necesarios para validar dichos resultados, es decir, rara
vez o nunca se emplea la comparación de acciones quizá
terapéuticas con controles activos, un antidepresivo o
ansiolítico de eficacia clínica comprobada. Así, veremos
que de esos cientos de plantas estudiadas a nivel
mundial como posibles ansiolíticos o antidepresivos
naturales, un número muy limitado ha llegado a competir
con fármacos sintéticos probados clínicamente.
Algunas plantas que han sido estudiadas como posible
fuente de materia prima para fármacos con efectos
ansiolíticos y en las cuales se han identificados sus
principios activos, efectos farmacológicos, toxicológicos
y que han sido comparadas con fármacos ansiolíticos
clínicamente eficaces son Matricaria chamomilla
(manzanilla común en México), Matricaria recutita, Piper
methisticum y Pasiflora incarnata [244, 245]. De estos
estudios se han aislado al menos dos principios activos
del grupo de los flavonoides, la apigenina y la crisina, los
cuales son agonistas parciales del receptor GABAA,
donde los fármacos ansiolíticos ejercen sus acciones; lo
anterior explica sus efectos ansiolíticos a nivel
experimental [246]. No obstante, a la fecha se carece de
estudios clínicos controlados que sustenten esta
propiedad identificada a nivel experimental.
Otro grupo de principios activos que han sido
identificados con posibles propiedades ansiolíticas son
los fitoestrógenos (genisteína y daizeina), los cuales a
nivel experimental ejercen efectos tipo ansiolítico
semejantes a los reportados para el estradiol o el
diazepam [247-249]; efectos que son mediados al parecer
por los receptores β-estradiol [250]. No obstante, poco o
nada se sabe de sus posibles efectos colaterales que
pudieran ejercer, tal como lo hacen los estrógenos de
origen animal al largo plazo bajo ciertas condiciones. Un
riesgo grave es que los estrógenos pueden activar
oncogenes, particularmente el de carcinoma mamario,
por lo que este tipo de sustancias debe manejarse con
sumo cuidado, a pesar de que se expenden libremente.
 Del mismo modo que se han estudiado los efectos
ansiolíticos de principios activos de origen vegetal,
también se han estudiado otros con posibles propiedades
antidepresivas. En este rubro también existen decenas de
294
estudios con diversos extractos de plantas que prometen
ser potenciales antidepresivos, sin embargo, el problema
en la mayoría de los casos es el mismo: se carece de
controles farmacológicos positivos y de estudios
toxicológicos que identifiquen plenamente sus
propiedades farmacológicas, lo cual demerita su posible
uso en la terapéutica de la depresión.
Un caso interesante es el de Hypericum perforatum
(hierba de San Juan). Esta planta ha sido ampliamente
estudiada tanto a nivel preclínico [122, 251, 252], como
clínico [253]. A partir de esta planta se desarrollaron
fitomedicamentos como el Hiperikan® y Remotiv®, que
llegaron a competir en el mercado con el antidepresivo
fluoxetina (Prozac) en algunos países como Estados
Unidos de Norteamérica y Alemania [254], por su bajo
costo y por la mercadotecnia que mencionaba que al ser
un producto natural carecía de efectos colaterales. El
hecho es que después de varios años de estar en el
mercado, se identificaron sus múltiples efectos sobre la
neuroquímica cerebral [254] afectando procesos
enzimáticos y sistemas de neurotransmisión como el
serotonérgico, noradrenérgico, dopaminérgico y
GABAérgico, entre otros. Dando como resultado, un
efecto antidepresivo pero con múltiples efectos
colaterales que ponen en riesgo la vida de quienes las
consumían [255]. Con lo anterior debemos resaltar dos
cosas: a) que todo producto aunque sea de origen natural
puede ejercer tanto efectos benéficos como negativos
dependiendo de la cantidad y las condiciones en las
cuales se administren; además de las variaciones en la
época del año que se cultiven y la parte de la planta que
se emplea; y, c) que aunque algunos estudios apoyan
algunas acciones antidepresivas y ansiolíticas de
principios activos de origen vegetal, aún falta mucho para
poder considerarlos como alternativas eficaces y seguras
para el manejo de estos trastornos emocionales. Es aquí
donde radica la importancia del estudio sistematizado de
esas propiedades para racionar el uso de estas
sustancias químicas.
Finalmente, el uso de los principios activos de origen
vegetal puede ser considerado como una opción
terapéutica y fuente de información para el desarrollo de
nuevos medicamentos. Sin embargo, este tipo de
alternativa debe ser fuertemente estudiada antes de estar
295
disponible en el mercado, con la finalidad de evitar el
descubrimiento incidental de sus efectos secundarios
que pueden poner en peligro la vida de quienes lo
consumen. Hay un sustancial cúmulo de información
sobre principios activos de origen vegetal con acción
ansiolítica o antidepresiva, sin embargo, es necesario
realizar estudios profundos para identificar a plenitud
tantos los efectos benéficos como los negativos sobre el
organismo. Sólo entonces será posible considerar estas
alternativas como seguras y eficaces para el tratamiento
de la ansiedad o la depresión y eliminar la barrera actual
de recomendar su uso como una alternativa terapéutica
para este tipo de trastornos del estado emocional.
Comentario final y conclusión
Las emociones que experimentan los animales,
incluyendo al ser humano, tales como la ira, la alegría, la
tristeza, el miedo o la ansiedad son indispensables para
enfrentar las situaciones de la vida cotidiana. Estas
emociones, entre otras, permiten enfrentar situaciones
habituales y otras novedosas para que los organismos se
adapten al entorno en el cual se desarrollan y lograr la
supervivencia. No obstante, como pudimos observar a lo
largo del presente capítulo, si estas emociones rebasan
ciertos límites, marcados por la intensidad, la duración y
la complejidad del estímulo estresante, nos pueden llevar
a un desequilibrio emocional, que es el común
denominador de una amplia gama de desórdenes
psiquiátricos como la ansiedad y la depresión. En este
desequilibrio emocional participan aquellas estructuras
cerebrales que regulan el afecto, donde hay cambios
fisiológicos, químicos y estructurales que constituyen la
base orgánica de muchos desórdenes psiquiátricos.
Considerando que estas patologías tienen un sustrato
orgánico mediado por la neuroquímica cerebral, se ha
intentado restablecer su función con una amplia gama de
fármacos ansiolíticos y antidepresivos, sin embargo, a
pesar del gran avance en el conocimiento de sus
mecanismos de acción, aún no se ha logrado un
esquema terapéutico totalmente eficaz. La historia del
estudio de los ansiolíticos y los antidepresivos ha sido un
gran desafío para la neuropsicofarmacología, pero la
investigación en este campo ha traído un considerable
avance en nuestro entendimiento de los mecanismos que
subyacen a la ansiedad y la depresión. Sin embargo, el
296
descubrimiento de que los neuroesteroides, algunos Bibliografía
péptidos y otros mensajeros químicos están involucrados
en la regulación de estos trastornos, sólo deja ver el largo 5. Critchley, H., Emotion and its disorders. Br Med Bull, 2003.
65: p.35-47.
camino que aún falta por recorrer.
6. Dolan, R.J., Emotion, cognition, and behavior. Science, 2002.
298(5596): p. 1191-4.

7. Lang, P.J., The emotion probe. Studies of motivation and

attention. Am Psychol, 1995. 50(5): p. 372-85.

8. LaBar, K.S. and R. Cabeza, Cognitive neuroscience of

emotional memory. Nat Rev Neurosci, 2006. 7(1): p. 54-64.

9. De Boer, S.F. and J.M. Koolhaas, Defensive burying in

rodents: ethology, neurobiology and psychopharmacology.
Eur J Pharmacol, 2003. 463(1-3): p. 145-61.

10. McEwen, B.S., Stressed or stressed out: what is the

difference? J Psychiatry Neurosci, 2005. 30(5): p. 315-8.

11. Vermetten, E. and J.D. Bremner, Olfaction as a traumatic

reminder in posttraumatic stress disorder: case reports and
review. J Clin Psychiatry, 2003. 64(2): p. 202-7.

12. Moscoso, M.S., Estrés, salud y emociones: estudio de la

ansiedad, cólera y hostilidad. Rev psicol, 1998. 3: p. 9-17.

297
13. Mercier, S., et al., Behavioural changes after an acute stress: 21. Ledoux, J.E. and J. Muller, Emotional memory and
stressor and test types influences. Behav Brain Res, 2003. psychopathology. Philos Trans R Soc Lond B Biol Sci, 1997.
139(1-2): p. 167-75. 352(1362): p. 1719-26.

14. Ladewig, J., Chronic intermittent stress: a model for the study 22. LeDoux, J.E., Emotion circuits in the brain. Annu Rev
of long-term stressors, in The biology of animal stress, G.P. Neurosci, 

Moberg and J.A. Mench, Editors. 2000, CAB International: 2000. 23: p. 155-84.
Wallingford. p. 159-69.
23. Rosen, J.B., et al., Lesions of the perirhinal cortex but not of
15. Contreras, C.M., et al., El estudio experimental de la the 

ansiedad y la depresión. Ciencia, 2003. 54: p. 29-39. frontal, medial prefrontal, visual, or insular cortex block fear-
potentiated startle using a visual conditioned stimulus. J
16. Molina-Jimenez, T., et al., Estrés psicosocial: algunos
Neurosci, 1992. 12(12): p. 4624-33.
aspectos clínicos y experimentales. An psicol, 2008. 24: p.
353-60. 24. Reilly, S. and M.A. Bornovalova, Conditioned taste aversion
and amygdala lesions in the rat: a critical review. Neurosci
17. Ballús, C., Psicobiología. 1983, Barcelona: Herder.
Biobehav Rev,2005. 29(7): p. 1067-88.
18. Vermetten, M.D., D.S. Charney, and J.D. Bremner, From
25. Hatfield, T. and M. Gallagher, Taste-potentiated odor
anxiety disorders to PTSD, in Posttraumatic stress disorders
condtioning: impairment produced by infusion of an N-methyl-
neurobiological studies in the after math of traumatic stress,
D-aspartate antagonist into basolateral amygdala. Behav
M.D. Ver- metten, Editor. 2003, Remco Haringhuizen and
Neurosci, 1995. 109(4): p. 663-8.
Adriaan Kraal: Utrech. p. 3-13.
26. Phelps, E.A., Human emotion and memory: interactions of
19. LeDoux, J., The amygdala. Curr Biol, 2007. 17(20): p.
the amygdala and hippocampal complex. Curr Opin
R868-74.
Neurobiol, 2004. 14(2): p. 198-202.
20. Rogan, M.T. and J.E. LeDoux, Emotion: systems, cells,
synaptic 

plasticity. Cell, 1996. 85(4): p. 469-75.
298
27. Davis, M., et al., Fear-potentiated startle: a neural and
pharmacological analysis. Behav Brain Res, 1993. 58(1-2): p.
175-98.
28. Fanselow, M.S., Neural organization of the defensive behavior
system responsible for fear. Psychon Bull Rev, 1994. 1: p.
429-38.
29. LeDoux, J.E., Emotion, memory and the brain. Sci Am, 1994.
270(6): p. 50-7.
30. Dalgleish, T., The emotional brain. Nat Rev Neurosci, 2004.
5(7): p. 583-9.
31. Sah, P., et al., The amygdaloid complex: anatomy and
physiology. Physiol Rev, 2003. 83(3): p. 803-34.
32. LeDoux, J.E., et al., The lateral amygdaloid nucleus: sensory
interface of the amygdala in fear conditioning. J Neurosci,
1990. 10(4): p. 1062-9.
33. Campeau, S. and M. Davis, Involvement of subcortical and
cortical afferents to the lateral nucleus of the amygdala in fear
conditioning measured with fear-potentiated startle in rats
trained concurrently with auditory and visual conditioned
stimuli. J Neurosci, 1995. 15(3 Pt 2): p. 2312-27.
34. Phillips, R.G. and J.E. LeDoux, Differential contribution of
amygdala and hippocampus to cued and contextual fear
condi- tioning. Behav Neurosci, 1992. 106(2): p. 274-85.
35. Canteras, N.S. and L.W. Swanson, Projections of the ventral
subiculum to the amygdala, septum, and hypothalamus: a
PHAL anterograde tract tracing study in the rat. J Comp
Neurol, 1992. 324(2): p. 180-94.
36. Maren, S. and M.S. Fanselow, Synaptic plasticity in the
basolateral amygdala induced by hippocampal formation
stimulation in vivo. J Neurosci, 1995. 15(11): p. 7548-64.
37. Maren, S., Neurobiology of Pavlovian fear conditioning. Annu
Rev Neurosci, 2001. 24: p. 897-931.
38. LeDoux, J., The emotional brain, fear, and the amygdala. Cell
Mo lNeurobiol, 2003. 23(4-5): p. 727-38.
39. Herz, R.S., C. McCall, and L. Cahill, Hemispheric lateralization
in the processing of odor pleasantness versus odor names.
Chem Senses,1999. 24(6): p. 691-5.
40. Chu, S. and J.J. Downes, Odour-evoked autobiographical
memories: psychological investigations of proustian
phenomena. Chem Senses, 2000. 25(1): p. 111-6.
41. Hughes, M., Olfaction, emotion and the amygdala: arousal-
dependent modulation of long-term autobiographical memory
and its association with olfaction; beginning to unravel the
proust phenomenon? Prem J Undergr Pub Neurosci, 2004. 1:
p. 1-58.
299
42. Cahill, L., et al., Amygdala activity at encoding correlated with
long-term, free recall of emotional information. Proc Natl Acad
Sci U S A, 1996. 93(15): p. 8016-21.
43. Gutierrez-García, A.G. and C.M. Contreras, Implicación del
sistema olfativo en la conducta emocional in VII encuentro de
la participación de la mujer en la ciencia. 2010, Centro de
Investigaciones en óptica: León Gto. p. 1-6.
44. Takahashi, L.K., et al., The smell of danger: a behavioral and
neural analysis of predator odor-induced fear. Neurosci
Biobehav Rev, 2005. 29(8): p. 1157-67.
45. Blanchard, R.J., et al., Cue and context conditioning of
defensive behaviors to cat odor stimuli. Neurosci Biobehav
Rev, 2001. 25(7-8): p. 587-95.
46. Luo, M. and L.C. Katz, Encoding pheromonal signals in the
mammalian vomeronasal system. Curr Opin Neurobiol, 2004.
14(4): p. 428-34.
47. Regnier, F.E. and J.H. Law, Insect pheromones. J Lipid Res,
1968. 9(5): p. 541-51.
48. Gutierrez-Garcia, A.G., et al., A single session of emotional
stress produces anxiety in Wistar rats. Behav Brain Res, 2006.
167(1): p. 30-5.
49. Gutierrez-Garcia, A.G., et al., Urine from stressed rats
increases immobility in receptor rats forced to swim: role of 2-
heptanone. Physiol Behav, 2007. 91(1): p. 166-72.
50. Moncho-Bogani, J., et al., Attractive properties of sexual
pheromones in mice: innate or learned? Physiol Behav, 2002.
77(1): p. 167-76.
51. Spinella, M., A relationship between smell identification and
empathy. Int J Neurosci, 2002. 112(6): p. 605-12.
52. Contreras, C.M. and A.G. Gutierrez-Garcia, Emotional
memory and chemical communication, in The neurobiological
sciences applied to psychiatry: from genes, proteins and
neurotransmitters to behavior, G. Benitez-King and C.
Cisneros-Berlanga, Editors. 2010, Research Signpost: Kerala.
p. 171-88.
53. Contreras, C.M., et al., Anxiolytic-like effects of human
amniotic fluid and its fatty acids in Wistar rats. Behav
Pharmacol, 2011. 22(7): p. 655-62.
54. Darwin, C., The expression of emotions in man and animals.
Second ed. 1890, London: John Murray.
55. Nieuwenhuys, A. and R.R. Oudejans, Anxiety and perceptual-
motor performance: toward an integrated model of concepts,
mechanisms, and processes. Psychol Res, 2011.
300
56. Cody, M.W. and B.A. Teachman, Global and local evaluations
of public speaking performance in social anxiety. Behav Ther,
2011. 42(4): p. 601-11.
57. American-Psychiatric-Association, Diagnostic and statistical
manual of mental disorders. 2000, Washington, DC: American
Psychiatric Press.
58. Bernal-Morales, B. and C.M. Contreras, Ansiedad y
depresión, el enfoque de las neurociencias, in Comunidades
vulnerables, D.A. Fabre-Platas, D.D. Del Callejo Canal, and A.
Garret Sanchez-de Lozada, Editors.2009, Serie Mano Vuelta:
México. p. 209-28.
59. Neumann, I.D., et al., Animal models of depression and
anxiety: What do they tell us about human condition? Prog
Neuropsy- chopharmacol Biol Psychiatry, 2011. 35(6): p.
1357-75.
60. Aluja, A.S., Animales de laboratorio y la norma oficial
mexicana, N.O. Mexicana, Editor. 2002: Gac Med Mex. p.
295-98.
61. Treit, D., E. Engin, and K. McEown, Animal models of anxiety
and anxiolytic drug action. Curr Top Behav Neurosci, 2010. 2:
p. 121-60.
62. Wilner, P., Methods for assessing the validity of animal
models of human psychopathology, in Animal models in
psychiatry, A. Boulton, Editor.1991, Human Press: New York.
p. 1-3.
63. Lyons, D., Modelos animales, in Tratado de
psicofarmacología, A. Schatzberg and C. Nemeroff, Editors.
2006, Masson, SA: Bar- celona. p.111.
64. Barrett, J.E., Animal behavior models in the analysis and
understanding of anxiolytic drugs acting at serotonin
receptors, in Animal models in psychopharmacology,
advances in pharmaco- logical sciences, B. Oliver, J. Mos,
and J.L. Slangen, Editors. 1991, Birkhauser Verlag Basel:
Germany. p. 137-55.
65. File, S.E., The use of social interaction as a method for
detecting anxiolytic activity of chlordiazepoxide-like drugs. J
Neurosci Methods,1980. 2(3): p. 219-38.
66. Prut, L. and C. Belzung, The open field as a paradigm to
measure the effects of drugs on anxiety-like behaviors: a
review. Eur J Pharmacol, 2003. 463(1-3): p. 3-33.
67. Chaouloff, F., M. Durand, and P. Mormede, Anxiety- and
activity-related effects of diazepam and chlordiazepoxide in
the rat light/dark and dark/light tests. Behav Brain Res, 1997.
85(1): p. 27-35.
301
68. Steiner, M.A., et al., Favoured genetic background for testing
anxiolytics in the fear-potentiated and light-enhanced startle
paradigms in the rat. Behav Brain Res, 2011. 221(1): p. 34-42.
69. Vogel, J.R., B. Beer, and D.E. Clody, A simple and reliable
conflict procedure for testing anti-anxiety agents.
Psychopharmacologia, 1971. 21(1): p. 1-7.
70. Treit, D. and J.P. Pinel, Defensive burying, in The behavior of
the laboratory rat, I.Q. Whishaw and B. Kolb, Editors. 2005,
Oxford University Press: New York. p. 353-62.
71. Njung’e, K. and S.L. Handley, Evaluation of marble-burying
behavior as a model of anxiety. Pharmacol Biochem Behav,
1991. 38(1): p. 63-7.
72. Pellow, S., et al., Validation of open:closed arm entries in an
elevated plus-maze as a measure of anxiety in the rat. J
Neurosci Methods, 1985. 14(3): p. 149-67.
73. Noirot, E., Ultrasounds and maternal behavior in small
rodents. Dev Psychobiol, 1972. 5(4): p. 371-87.
74. Treit, D. and M. Fundytus, A comparison of buspirone and
chlordiazepoxide in the shock-probe/burying test for
anxiolytics. Pharmacol Biochem Behav, 1988. 30(4): p.
1071-5.
75. Walf, A.A. and C.A. Frye, The use of the elevated plus maze
as an assay of anxiety-related behavior in rodents. Nat Protoc,
2007. 2(2): p. 322-8.
76. Treit, D., J. Menard, and C. Royan, Anxiogenic stimuli in the
elevated plus-maze. Pharmacol Biochem Behav, 1993. 44(2):
p. 463-9.
77. Hogg, S., A review of the validity and variability of the elevated
plus-maze as an animal model of anxiety. Pharmacol Biochem
Behav, 1996. 54(1): p. 21-30.
78. Griebel, G., et al., Risk assessment behaviour: evaluation of
utility in the study of 5-HT-related drugs in the rat elevated
plus-maze test. Pharmacol Biochem Behav, 1997. 57(4): p.
817-27.
79. Treit, D., A comparison of anxiolytic and nonanxiolytic agents
in the shock-probe/burying test for anxiolytics. Pharmacol
Biochem Behav, 1990. 36(1): p. 203-5.
80. Trent, N.L. and J.L. Menard, Infusions of neuropeptide Y into
the lateral septum reduce anxiety-related behaviors in the rat.
Pharmacol Biochem Behav, 2011. 99(4): p. 580-90.
81. Solati, J., Dorsal hippocampal N-methyl-D-aspartate
glutamatergic and delta-opioidergic systems modulate anxiety
behaviors in rats in a noninteractive manner. Kaohsiung J Med
Sci, 2011. 27(11): p. 485-93.
302
82. Hellsten, K.S., et al., Human locus coeruleus neurons express
the GABA(A) receptor gamma2 subunit gene and produce
benzodiazepine binding. Neurosci Lett, 2010. 477(2): p. 77-81.
83. Solati, J., A.A. Salari, and A. Bakhtiari, 5HT(1A) and 5HT(1B)
receptors of medial prefrontal cortex modulate anxiogenic-like
behaviors in rats. Neurosci Lett, 2011. 504(3): p. 325-9.
84. Yadin, E., et al., The role of the lateral septum in anxiolysis.
Physiol Behav, 1993. 53(6): p. 1077-83.
85. Keating, C., A. Tilbrook, and J. Kulkarni, Oestrogen: an
overlooked mediator in the neuropsychopharmacology of
treatment response? Int J Neuropsychopharmacol, 2011.
14(4): p. 553-66.
86. Goel, N. and T.L. Bale, Sex differences in the serotonergic
influence on the hypothalamic-pituitary-adrenal stress axis.
Endocrinology, 2010. 151(4): p. 1784-94.
87. Kokras, N., et al., Behavioral sexual dimorphism in models of
anxiety and depression due to changes in HPA axis activity.
Neuropharmacology, 2012. 62(1): p. 436-45.
88. Goel, N., et al., Androgenic influence on serotonergic activa-
tion of the HPA stress axis. Endocrinology, 2011. 152(5): p.
2001-10.
89. Heim, C. and C.B. Nemeroff, The role of childhood trauma in
the neurobiology of mood and anxiety disorders: preclinical
and clinical studies. Biol Psychiatry, 2001. 49(12): p. 1023-39.
90. Brand, S., et al., Children suffering from separation anxiety
disorder (SAD) show increased HPA axis activity compared to
healthy controls. J Psychiatr Res, 2011. 45(4): p. 452-9.
91. Jufe, G., Psicofarmacología práctica. 2001, Buenos Aires:
Editorial Polemos.
92. Stahl, S.M., Essential psychopharmacology. Neuroscientific
basis and practical applications. Second ed. 2004,
Cambridge: Cambridge University Press.
93. Baldessarini, R.J., Farmacoterapia de la depresión y de los
trastornos de ansiedad, in Las bases farmacológicas de la
terapéutica, L.L. Brunton, J.S. Lazo, and K.L. Parker, Editors.
2007, McGraw Hill: Mexico. p. 429-59.
94. Charney, D.S., S.J. Mihic, and R.A. Harris, Hipnóticos y
sedantes, in Las bases farmacológicas de la terapéutica, L.L.
Brunton, J.S. Lazo, and K.L. Parker, Editors. 2007, McGraw
Hill: Mexico. p. 401-27.
95. Klein, D.F., Delineation of Two Drug-Responsive Anxiety
Syndromes. Psychopharmacologia, 1964. 5: p. 397-408.
303
96. Bespalov, A.Y., M.M. van Gaalen, and G. Gross,
Antidepressant treatment in anxiety disorders. Curr Top Behav
Neurosci, 2010. 2: p.361-90.
97. Szabo, S.T., C. de Montigny, and P. Blier, Modulation of
noradrenergic neuronal firing by selective serotonin reuptake
blockers. Br J Pharmacol, 1999. 126(3): p. 568-71.
98. Szabo, S.T. and P. Blier, Serotonin (1A) receptor ligands act on
norepinephrine neuron firing through excitatory amino acid
and GABA(A) receptors: a microiontophoretic study in the rat
locus coeruleus. Synapse, 2001. 42(4): p. 203-12.
99. Mongeau, R., C. de Montigny, and P. Blier, Electrophysiologic
evidence for desensitization of alpha 2-adrenoceptors on
seroto- nin terminals following long-term treatment with drugs
increa- sing norepinephrine synaptic concentration.
Neuropsychophar- macology, 1994. 10(1): p. 41-51.
100. Marvan, M.L., et al., [The development of biological
concepts of depression]. Bol Estud Med Biol, 1988. 36(1-4): p.
61-74.
101. Rodriguez-Landa, J.F., F. Pulido-Criollo, and M. Saavedra,
[Depression in Precolumbian Mesoamerican medicine]. Rev
Neu- rol, 2007. 44(6): p. 375-80.
102. Uriarte-Bonilla, V., Psicofarmacología. 2009, Mexico: Trillas.
103. WHO, Mental health, new understanding, new hope. 2001,
World Health Organization: Geneva.
104.Post, R.M., Transduction of psychosocial stress into the
neurobiology of recurrent affective disorder. Am J Psychiatry,
1992. 149(8): p. 999-1010.
105.Murray, C.J.L. and A.D. López, The global burden of disease:
A

comprehensive assessment of mortality and disability from
diseases, injuries, and risk factors in 1990 and projected to
2010. 1996, Cambridge: Harvard University Press.
106. Vetulani, J. and I. Nalepa, Antidepressants: past, present and
future. Eur J Pharmacol, 2000. 405(1-3): p. 351-63.
107.Porsolt, R.D. and A. Lenégre, Behavioral model of
depression, in Experimental approaches to anxiety and
depression, J.M. Elliot, D.J. Heal, and C.A. Maisden, Editors.
1992, John Wiley & Sons Ltd: New York. p. 73-85.
108.Rodriguez-Landa, J.F. and C.M. Contreras, Los fármacos
antidepresivos y sus acciones en algunas estructuras del
sistema límbico. La ciencia y el hombre, 1998. 30: p. 51-63.
109.Porsolt, R.D., M. Le Pichon, and M. Jalfre, Depression: a new
animal model sensitive to antidepressant treatments. Nature,
1977. 266(5604): p. 730-2.
304
110.Porsolt, R.D., et al., Behavioural despair in rats: a new model
sensitive to antidepressant treatments. Eur J Pharmacol,
1978. 47(4): p. 379-91.
111.Detke, M.J., J. Johnson, and I. Lucki, Acute and chronic
antidepressant drug treatment in the rat forced swimming test
model of depression. Exp Clin Psychopharmacol, 1997. 5(2):
p. 107-12.
112.Contreras, C.M., et al., The lowest effective dose of fluoxetine
in the forced swim test significantly affects the firing rate of
lateral septal nucleus neurones in the rat. J Psychopharmacol,
2001. 15(4): p. 231-6.
113.Cryan, J.F., M.E. Page, and I. Lucki, Differential behavioral
effects of the antidepressants reboxetine, fluoxetine, and
moclobemide in a modified forced swim test following chronic
treatment. Psy- chopharmacology (Berl), 2005. 182(3): p.
335-44.
114.Rogoz, Z., Effects of co-treatment with mirtazapine and low
doses of risperidone on immobility time in the forced
swimming test in mice. Pharmacol Rep, 2010. 62(6): p.
1191-6.
115.Sanmukhani, J., A. Anovadiya, and C.B. Tripathi, Evaluation
of antidepressant like activity of curcumin and its combination
with fluoxetine and imipramine: an acute and chronic study.
Acta Pol Pharm, 2011. 68(5): p. 769-75.
116.Rodriguez-Landa, J.F., et al., Allopregnanolone reduces
immobility in the forced swimming test and increases the firing
rate of lateral septal neurons through actions on the GABAA
receptor in the rat. J Psychopharmacol, 2007. 21(1): p. 76-84.
117.Thomas, E., E. Yadin, and C.E. Strickland, Septal unit activity
during classical conditioning: a regional comparison. Brain
Res, 1991. 547(2): p. 303-8.
118.Thomas, E., Forebrain mechanism in the relief of fear. The
role of lateral septum. Psychobiology, 1988. 16: p. 36-44.
119.Contreras, C.M., et al., Spontaneous firing rate of lateral
septal neurons decreases after forced swimming test in Wistar
rat. Prog Neuropsychopharmacol Biol Psychiatry, 2004. 28(2):
p. 343-8.
120.Sheehan, T.P., R.A. Chambers, and D.S. Russell, Regulation
of affect by the lateral septum: implications for
neuropsychiatry. Brain Res Brain Res Rev, 2004. 46(1): p.
71-117.
121.Contreras, C.M., L. Martinez-Mota, and M. Saavedra,
Desipramine restricts estral cycle oscillations in swimming.
Prog Neuropsychopharmacol Biol Psychiatry, 1998. 22(7): p.
1121-8.
305
122.Espejo, E.F. and F.J. Minano, Prefrontocortical dopamine 128. Wieland, S. and I. Lucki, Antidepressant-like activity of 5-
depletion induces antidepressant-like effects in rats and alters HT1A agonists measured with the forced swim test.
the profile of desipramine during Porsolt’s test. Neuroscience, Psychopharmacology (Berl), 1990. 101(4): p. 497-504.
1999. 88(2): p. 609-15.
129. Seligman, M.E. and G. Beagley, Learned helplessness in the
123.Castagne, V., et al., Rodent models of depression: forced rat. J Comp Physiol Psychol, 1975. 88(2): p. 534-41.
swim and tail suspension behavioral despair tests in rats and
130. Willner, P., Validity, reliability and utility of the chronic mild
mice. Curr Protoc Neurosci, 2011. Chapter 8: p. Unit 8 10A.
stress model of depression: a 10-year review and evaluation.
124.Castagne, V., R.D. Porsolt, and P. Moser, Use of latency to Psychopharmacology (Berl), 1997. 134(4): p. 319-29.
immobility improves detection of antidepressant-like activity in
131.Willner, P., Chronic mild stress (CMS) revisited: consistency
the behavioral despair test in the mouse. Eur J Pharmacol,
and behavioural-neurobiological concordance in the effects of
2009. 616(1-3): p. 128-33.
CMS. Neuropsychobiology, 2005. 52(2): p. 90-110.
125.Rodriguez-Landa, J.F., C.M. Contreras, and R.I. Garcia-Rios,
132.Perrot-Sinal, T.S., et al., Sex and repeated restraint stress
Allopregnanolone microinjected into the lateral septum or
interact to affect cat odor-induced defensive behavior in adult
dorsal hippocampus reduces immobility in the forced swim
rats. Brain Res, 2004. 1027(1-2): p. 161-72.
test: participation of the GABAA receptor. Behav Pharmacol,
2009. 20(7): p. 614-22. 133.Herrera-Perez, J.J., L. Martinez-Mota, and A. Fernandez-
Guasti, Aging increases the susceptibility to develop
126.Lozano-Hernandez, R., et al., Antidepressant-like effects of
anhedonia in male rats. Prog Neuropsychopharmacol Biol
two commercially available products of Hypericum perforatum
Psychiatry, 2008. 32(8): p. 1798-803.
in the forced swim test: A long-term study. Journal of
medicinal plants, 2010. 4: p. 131-7. 134.Van Dijken, H.H., et al., Inescapable footshocks induce
progressive and long-lasting behavioural changes in male
127.Mezadri, T.J., et al., Repeated rat-forced swim test: reducing
rats. Physiol Behav, 1992. 51(4): p. 787-94.
the number of animals to evaluate gradual effects of
antidepressants. J Neurosci Methods, 2011. 195(2): p. 200-5.

306
135.Pryce, C.R. and J. Feldon, Long-term neurobehavioural 141.Paez, X., L. Hernandez, and T. Baptista, [Advances in the
impact of the postnatal environment in rats: manipulations, molecular treatment of depression]. Rev Neurol, 2003. 37(5):
effects and mediating mechanisms. Neurosci Biobehav Rev, p. 459-70.
2003. 27(1-2): p. 57-71.
142.Bellani, M., et al., The effects of antidepressants on human
136.Contreras, C.M., J.F. Rodriguez-Landa, and A.G. Gutierrez- brain as detected by imaging studies. Focus on major
Garcia, Estrés psicosocial: repercusiones neuronales e depression. Prog Neuropsychopharmacol Biol Psychiatry,
implicaciones farmacológicas, in Neuroetología: la década del 2011. 35(7): p. 1544-52.
cerebro y la conducta animal, J. Manzo, Editor. 2002,
143. Stassen, H.H., J. Angst, and A. Delini-Stula, Delayed onset
Universidad Veracruzana: Xalapa. p.267-81.
of action of antidepressant drugs? Survey of recent results.
137.Lewis, J.K., et al., Mother-infant separation in rhesus Eur Psychiatry, 1997. 12(4): p. 166-76.
monkeys as a model of human depression. A reconsideration.
144. Horst, W.D. and S.H. Preskorn, Mechanisms of action and
Arch Gen Psychiatry, 1976. 33(6): p. 699-705.
clinical characteristics of three atypical antidepressants:
138.Boccia, M.L., et al., Repeated long separations from pups venlafaxine, nefazodone, bupropion. J Affect Disord, 1998.
produce depression-like behavior in rat mothers. 51(3): p. 237-54.
Psychoneuroendo- crinology, 2007. 32(1): p. 65-71.
145.Ongur, D., W.C. Drevets, and J.L. Price, Glial reduction in the
139.Wang, L., J. Jiao, and S.C. Dulawa, Infant maternal subgenual prefrontal cortex in mood disorders. Proc Natl
separation impairs adult cognitive performance in BALB/cJ Acad Sci U S A, 1998. 95(22): p. 13290-5.
mice. Psychopharmacology (Berl), 2011. 216(2): p. 207-18.
146. Carlson, N.R., Fisiología de la conducta. 4ta ed. 2002,
140. Ogawa, N. and K. Kuhuahara, Psychophysiology of emotion- Barcelona: Editorial Ariel.
communication of emotion. Jpn J Psychosom Med, 1966. 6:
147.Duman, R.S. and L.M. Monteggia, A neurotrophic model for
p. 352-7.
stress-related mood disorders. Biol Psychiatry, 2006. 59(12):
p. 1116-27.

307
148.Stone, E.A., Y. Lin, and D. Quartermain, A final common
pathway for depression? Progress toward a general
conceptual framework. Neurosci Biobehav Rev, 2008. 32(3): p.
508-24.
149.McEwen, B.S., et al., Steroid hormones: humoral signals
which alter brain cell properties and functions. Recent Prog
Horm Res, 1982. 38: p. 41-92.
150.Duman, R.S., J. Malberg, and J. Thome, Neural plasticity to
stress and antidepressant treatment. Biol Psychiatry, 1999.
46(9): p. 1181-91.
151.Kellner, C.H., D.R. Rubinow, and R.M. Post, Cerebral
ventricular size and cognitive impairment in depression. J
Affect Disord, 1986. 10(3): p. 215-9.
152.Videbech, P., MRI findings in patients with affective disorder:
a meta-analysis. Acta Psychiatr Scand, 1997. 96(3): p. 157-68.
153.Rajkowska, G., et al., Morphometric evidence for neuronal
and glial prefrontal cell pathology in major depression. Biol
Psychiatry, 1999. 45(9): p. 1085-98.
154.Sheline, Y.I., et al., Depression duration but not age predicts
hippocampal volume loss in medically healthy women with
recurrent major depression. J Neurosci, 1999. 19(12): p.
5034-43.
155.Yamada, M. and T. Higuchi, Functional genomics and
depression research. Beyond the monoamine hypothesis. Eur
Neuropsychopharmacol, 2002. 12(3): p. 235-44.
156.Rubin, R.T., et al., Neuroendocrine aspects of primary
endogenous depression. I. Cortisol secretory dynamics in
patients and matched controls. Arch Gen Psychiatry, 1987.
44(4): p. 328-36.
157.Carroll, B.J., et al., Urinary free cortisol excretion in
depression. Psychol Med, 1976. 6(1): p. 43-50.
158.Nemeroff, C.B., et al., Elevated concentrations of CSF
corticotropin-releasing factor-like immunoreactivity in
depressed patients. Science, 1984. 226(4680): p. 1342-4.
159.Hindmarch, I., Beyond the monoamine hypothesis:
mechanisms, molecules and methods. Eur Psychiatry, 2002.
17 Suppl 3: p. 294-9.
160.Uzunov, D.P., et al., Fluoxetine-elicited changes in brain
neurosteroid content measured by negative ion mass
fragmentography. Proc Natl Acad Sci U S A, 1996. 93(22): p.
12599-604.
161.Uzunova, V., et al., Increase in the cerebrospinal fluid content
of neurosteroids in patients with unipolar major depression
who are receiving fluoxetine or fluvoxamine. Proc Natl Acad
Sci U S A, 1998. 95(6): p. 3239-44.
308
162.Schildkraut, J.J., The catecholamine hypothesis of affective
disorders: a review of supporting evidence. Am J Psychiatry,
1965. 122(5): p. 509-22.
163.Nowakowska, E. and A. Chodera, [Inhibitory monoamine
oxidases of the new generation]. Pol Merkur Lekarski, 1997.
3(13): p. 1-4.
164.Gerber, J.G. and A.S. Nies, Agentes antihipertensivos y
farmacoterapia de la hipertensión, in Las bases
farmacológicas de la terapéutica, G.A. Goodman, et al.,
Editors. 1991, Médica Panamericana: Mexico. p. 766-93.
165.Krishnan, V. and E.J. Nestler, The molecular neurobiology of
depression. Nature, 2008. 455(7215): p. 894-902.
166.Arango, V., et al., Autoradiographic demonstration of
increased serotonin 5-HT2 and beta-adrenergic receptor
binding sites in the brain of suicide victims. Arch Gen
Psychiatry, 1990. 47(11): p. 1038-47.
167.Owens, M.J. and C.B. Nemeroff, Role of serotonin in the
pathophysiology of depression: focus on the serotonin
transporter. Clin Chem, 1994. 40(2): p. 288-95.
168.Guest, P.C., et al., Mechanisms of action of the
antidepressants fluoxetine and the substance P antagonist
L-000760735 are associated with altered neurofilaments and
synaptic remodeling. Brain Res, 2004. 1002(1-2): p. 1-10.
169.Fisar, Z., J. Hroudova, and J. Raboch, Inhibition of
monoamine oxidase activity by antidepressants and mood
stabilizers. Neuro Endocrinol Lett, 2010. 31(5): p. 645-56.
170.Hamner, M.B. and B.I. Diamond, Plasma dopamine and
norepinephrine correlations with psychomotor retardation,
anxiety, and depression in non-psychotic depressed patients:
a pilot study. Psychiatry Res, 1996. 64(3): p. 209-11.
171.Willner, P., The mesolimbic dopamine system as a target for
rapid antidepressant action. Int Clin Psychopharmacol, 1997.
12 Suppl 3: p. S7-14.
172.Bowden, C., et al., Reduced dopamine turnover in the basal
ganglia of depressed suicides. Brain Res, 1997. 769(1): p.
135-40.
173.Jimerson, D.C., Role of dopamine mechanisms in the
affective disorders, in Psychopharmacology, the third
generation progress, H.Y. Meltzer, Editor. 1987, Raven press:
New York. p. 505-11.
174.Kapur, S. and J.J. Mann, Role of the dopaminergic system in
depression. Biol Psychiatry, 1992. 32(1): p. 1-17.
175.Mongeau, R., P. Blier, and C. de Montigny, The serotonergic
and noradrenergic systems of the hippocampus: their
interactions and the effects of antidepressant treatments.
Brain Res Brain Res Rev, 1997. 23(3): p. 145-95.
309
176.Mohler, H., The GABA system in anxiety and depression and
its therapeutic potential. Neuropharmacology, 2012. 62(1): p.
42-53.
177.Gambarana, C., et al., A chronic stress that impairs reactivity
in rats also decreases dopaminergic transmission in the
nucleus accumbens: a microdialysis study. J Neurochem,
1999. 72(5): p. 2039-46.
178.Cervo, L. and R. Samanin, Evidence that dopamine
mechanisms in the nucleus accumbens are selectively
involved in the effect of desipramine in the forced swimming
test. Neuropharmacology, 1987. 26(10): p. 1469-72.
179.Cervo, L., G. Grignaschi, and R. Samanin, 
 185.Rodriguez-Landa, J.F., et al., Chronic, but not acute,
8-Hydroxy-2-(di-n-propylamino) tetralin, a selective serotonin
1A receptor agonist, reduces the immobility of rats in the
forced swimming test by acting on the nucleus raphe dorsalis.
Eur J Pharmacol, 1988. 158(1-2): p. 53-9.
180.Contreras, C.M., V. Alcala-Herrera, and M.L. Marvan, Action
of antidepressants on the septal nuclei of the rat. Physiol
Behav, 1989. 46(5): p. 793-8.
181.Contreras, C.M., et al., Chronic clomipramine increases firing
rate in lateral septal nuclei of the rat. Physiol Behav, 1990.
48(4): p. 551-4.
182.Contreras, C.M., M.L. Marvan, and V. Alcala-Herrera, A few
electroconvulsive shocks produce more reliable effects of
firing rate in lateral septal neurons than repetitive treatment in
the r at.Neuropsychobiology, 1993. 27(2): p. 80-2.
183.Contreras, C.M., et al., The combination of several
antidepressants is not synergistic on the firing of lateral septal
neurons in the rat. Prog Neuropsychopharmacol Biol
Psychiatry, 1995. 19(7): p. 1157-62.
184.Marvan, M.L. and C.M. Contreras, Clomipramine increases
firing rate in lateral septal neurons related with hippocampus.
Physiol Behav, 1993. 54(1): p. 13-8.
clomipramine or fluoxetine treatment reduces the
spontaneous firing rate in the mesoaccumbens neurons of the
rat. Neuropsychobiology, 2003. 48(3): p. 116-23.
186.Ganong, W.F., Fisiología médica. 20va ed. 2006, México:
Manual Moderno.
187.Majewska, M.D., Neurosteroids: endogenous bimodal
modulators of the GABAA receptor. Mechanism of action and
physiological significance. Prog Neurobiol, 1992. 38(4): p.
379-95.
310
188.Fernandez-Guasti, A. and O. Picazo, Flumazenil blocks the
anxiolytic action of allopregnanolone. Eur J Pharmacol, 1995.
281(1): p. 113-5.
189.Martinez-Mota, L., C.M. Contreras, and M. Saavedra,
Progesterone reduces immobility in rats forced to swim. Arch
Med Res, 1999. 30(4): p. 286-9.
190.Khisti, R.T., C.T. Chopde, and S.P. Jain, Antidepressant-like
effect of the neurosteroid 3alpha-hydroxy-5alpha-pregnan-20-
one in mice forced swim test. Pharmacol Biochem Behav,
2000. 67(1): p. 137-43.
191.Estrada-Camarena, E., A. Fernandez-Guasti, and C. Lopez-
Rubalcava, Antidepressant-like effect of different estrogenic
compounds in the forced swimming test.
Neuropsychopharmacology, 2003. 28(5): p. 830-8.
192.Mellon, S.H. and H. Vaudry, Biosynthesis of neurosteroids
and regulation of their synthesis, in Neurosteroids and brain
function, G. Biggio and R.H. Purdy, Editors. 2001, Academic
Press: San Diego. p. 33-78.
193.Mellon, S.H., Synthesis, enzyme localization, and regulation
of neurosteroids, in Neurosteroid effects in the central nervous
sustem. The role of GABA a receptor, S.S. Smith, Editor. 2004,
CRC Press: New York. p. 1-46.
194.Rupprecht, R. and F. Holsboer, Neuroactive steroids in
neuropsychopharmacology, in Neurosteroids and brain
function, G. Biggio and R.H. Purdy, Editors. 2001, Academic
Press: San Diego. p. 461-77.
195.Martínez-Sanchis, S., et al., Hormonas, estado de ánimo y
función cognitiva. 2007, Madrid: Delta ediciones.
196.Eisenman, L.N., et al., Potentiation and inhibition of GABA a
receptor function by neuroactive steroids, in Neurosteroid
effects in the central nervous system. The role of the GABA a
receptor, S.S. Smith, Editor. 2004, CRC press: New York. p.
95-117.
197.Fernandez-Guasti, A. and O. Picazo, Sexual differentiation
modifies the allopregnanolone anxiolytic actions in rats.
Psychoneuroendocrinology, 1999. 24(3): p. 251-67.
198.Contreras, C.M., et al., Lateral septal neuronal firing rate
increases during proestrusestrus in the rat. Physiol Behav,
2000. 68(3): p. 279-84.
199.Estrada-Camarena, E., et al., Antidepressant effects of
estrogens: a basic approximation. Behav Pharmacol, 2010.
21(5-6): p. 451-64.
200.van Broekhoven, F. and R.J. Verkes, Neurosteroids in
depression: a review. Psychopharmacology (Berl), 2003.
165(2): p. 97-110.
311
201.Sherwin, B.B. and M.M. Gelfand, Sex steroids and affect in
the surgical menopause: a double-blind, cross-over study.
Psychoneuroendocrinology, 1985. 10(3): p. 325-35.
202.Nappi, R.E., et al., Serum allopregnanolone in women with
postpartum “blues”. Obstet Gynecol, 2001. 97(1): p. 77-80.
203.Halbreich, U., et al., Premenstrual changes and changes in
gonadal hormones. Acta Psychiatr Scand, 1986. 74(6): p.
576-86. 200.
204.Zuluaga, M.J., et al., Experimental anxiety in the black and
whi- te model in cycling, pregnant and lactating rats. Physiol
Behav, 2005. 84(2): p. 279-86.
205.Picazo, O., E. Estrada-Camarena, and A. Hernandez-Aragon,
Influence of the post-ovariectomy time frame on the
experimental anxiety and the behavioural actions of some
anxiolytic agents. Eur J Pharmacol, 2006. 530(1-2): p. 88-94.
206.Gutierrez-Garcia, A.G., C.M. Contreras, and J.L. Díaz-Meza,
Cómo actúa la progesterona sobre el sistema nervioso
central. Salud Mental, 2000. 23: p. 42-8.
207. Farmer, C.J., et al., In vivo evidence for progesterone
dependent decreases in serotonin release in the
hypothalamus and midbrain central grey: relation to the
induction of lordosis. Brain Res, 1996. 711(1-2): p. 84-92.
208. Becker, J.B. and M.E. Beer, The influence of estrogen on
nigrostriatal dopamine activity: behavioral and neurochemical
evidence for both pre- and postsynaptic components. Behav
Brain Res, 1986. 19(1): p. 27-33.
209. Bonhomme, N. and E. Esposito, Involvement of serotonin
and dopamine in the mechanism of action of novel
antidepressant drugs: a review. J Clin Psychopharmacol,
1998. 18(6): p. 447-54.
210. Contreras, C.M., et al., Clomipramine enhances the
excitatory actions of dorsal raphe nucleus stimulation in lateral
septal neurons in the rat. Neuropsychobiology, 1993. 27(2): p.
86-90. 

211. Canonaco, M., R. Tavolaro, and A. Maggi, Steroid hormones
and receptors of the GABAA supramolecular complex. II.
Progesterone and estrogen inhibitory effects on the chloride
ion channel receptor in different forebrain areas of the female
rat. Neuroendocrinology, 1993. 57(5): p. 974-84.
212.Estrada-Camarena, E., et al., Participation of the lateral
septal nuclei (LSN) in the antidepressant-like actions of
progesterone in the forced swimming test (FST). Behav Brain
Res, 2002. 134(1-2): p. 175-83.
312
213. Willner, P., et al., Dopamine, depression and antidepressant
drugs, in The mesolimbic dopamine system: from motivation
to action, M.S. Willett and J. Scheel-Kruger, Editors. 1991,
John Wiley & Sons Ltd: New York. p. 387-409.
214. Jakab, R.L., N. Harada, and F. Naftolin, Aromatase (estrogen
synthetase) immunoreactive neurons in the rat septal area. A
light and electron microscopic study. Brain Res, 1994.
664(1-2): p. 85-93.
215. de Wit, H. and M. Rukstalis, Acute effects of triazolam in
women: relationships with progesterone, estradiol and
allopregnanolone. Psychopharmacology (Berl), 1997. 130(1):
p. 69-78.
216. Estrada-Camarena, E., A. Fernandez-Guasti, and C. Lopez-
Rubalcava, Interaction between estrogens and
antidepressants in the forced swimming test in rats.
Psychopharmacology (Berl), 2004. 173(1-2): p. 139-45.
217. Estrada-Camarena, E., et al., Reduction in the latency of
action of antidepressants by 17 beta-estradiol in the forced
swimming test. Psychopharmacology (Berl), 2008. 201(3): p.
351-60.
218. Martinez-Mota, L., et al., Estrogens participate in the
antidepressant-like effect of desipramine and fluoxetine in
male rats. Pharmacol Biochem Behav, 2008. 88(3): p. 332-40.
219.Yang, S.J., et al., Gender differences in 12-week
antidepressant treatment outcomes for a naturalistic
secondary care cohort: the CRESCEND study. Psychiatry Res,
2011. 189(1): p. 82-90.
220.Bitran, D., R.J. Hilvers, and C.K. Kellogg, Ovarian endocrine
status modulates the anxiolytic potency of diazepam and the
efficacy of gamma-aminobutyric acid-benzodiazepine
receptor-mediated chloride ion transport. Behav Neurosci,
1991. 105(5): p. 653-62.
221.Freeman, M.E., The ovarian cycle of the rat, in The
physiology of reproduction, E. Knobil and J.D. Neil, Editors.
1988, Raven Press: New York. p. 1893-912.
222.Rodriguez-Landa, J.F. and C.M. Contreras, Los fármacos
antidepresivos y la conducta de inmovilidad en la prueba de
nado forzado: participación de los sistemas de
neurotransmisión. Arch Neurocien (Mex), 2000. 5: p. 74-83.
223. Molina-Hernandez, M. and N.P. Tellez-Alcantara,
Antidepressant-like actions of pregnancy, and progesterone in
Wistar rats forced to swim. Psychoneuroendocrinology, 2001.
26(5): p. 479-91.
224.Contreras, C.M., et al., Changes in lateral septal nucleus
firing rate and coping with forced swim test during gestation
in the wistar rat. An Behav, 2008. 76: p. 1219-25.
313
225.Girdler, S.S., et al., Allopregnanolone levels and reactivity to
mental stress in premenstrual dysphoric disorder. Biol
Psychiatry, 2001. 49(9): p. 788-97.
226.Lee, B.H. and Y.K. Kim, The roles of BDNF in the
pathophysiology of major depression and in antidepressant
treatment. Psychiatry Investig, 2010. 7(4): p. 231-5.
227.Ibrahim, L., et al., Rapid antidepressant changes with sleep
deprivation in major depressive disorder are associated with
changes in vascular endothelial growth factor (VEGF): a pilot
study. Brain Res Bull, 2011. 86(1-2): p. 129-33.
228.Kozisek, M.E., D. Middlemas, and D.B. Bylund, Brain-derived
neurotrophic factor and its receptor tropomyosin-related
kinase B in the mechanism of action of antidepressant
therapies. Pharmacol Ther, 2008. 117(1): p. 30-51.
229.Nojimoto, F.D., et al., The tricyclic antidepressants
amitriptyline, nortriptyline and imipramine are weak
antagonists of human and rat alpha1B-adrenoceptors.
Neuropharmacology, 2010. 59(1-2): p. 49-57.
230.Mihanovic, M., et al., Suicidality and side effects of
antidepressants and antipsychotics. Psychiatr Danub, 2010.
22(1): p. 79-84.
231.Romeo, E., et al., Effects of antidepressant treatment on
neuroactive steroids in major depression. Am J Psychiatry,
1998. 155(7): p. 910-3.
232.Uzunova, V., et al., Chronic antidepressants reverse
cerebrocortical allopregnanolone decline in the olfactory-
bulbectomized rat. Eur J Pharmacol, 2004. 486(1): p. 31-4.
233.Griffin, L.D. and S.H. Mellon, Selective serotonin reuptake
inhibitors directly alter activity of neurosteroidogenic enzymes.
Proc Natl Acad Sci U S A, 1999. 96(23): p. 13512-7.
234.Lane, R. and D. Baldwin, Selective serotonin reuptake
inhibitor-induced serotonin syndrome: review. J Clin
Psychopharmacol, 1997. 17(3): p. 208-21.
235.Huska, M.T., G. Catalano, and M.C. Catalano, Serotonin
syndrome associated with the use of escitalopram. CNS
Spectr, 2007. 12(4): p. 270-4.
236.Nelson, L.S., et al., Selective serotonin reuptake inhibitor
poisoning: An evidence-based consensus guideline for out-of-
hospital management. Clin Toxicol (Phila), 2007. 45(4): p.
315-32.
237.Murphy, T.K., et al., SSRI adverse events: how to monitor and
manage. Int Rev Psychiatry, 2008. 20(2): p. 203-8.
314
238.Wimbiscus, M., O. Kostenko, and D. Malone, MAO inhibitors:
risks, benefits, and lore. Cleve Clin J Med, 2010. 77(12): p.
859-82.
239.Rapaport, M.H., Dietary restrictions and drug interactions
with monoamine oxidase inhibitors: the state of the art. J Clin
Psychiatry, 2007. 68 Suppl 8: p. 42-6.
240.Sacher, J., et al., Monoamine oxidase A inhibitor occupancy
during treatment of major depressive episodes with
moclobemide or St. John’s wort: an [11C]-harmine PET study.
J Psychiatry Neurosci, 2011. 36(6): p. 375-82.
241.Khouzam, H.R. and R. Emes, The use of buspirone in primary
care. J Psychosoc Nurs Ment Health Serv, 2002. 40(7): p.
34-41.
242.Fava, M., The combination of buspirone and bupropion in the
treatment of depression. Psychother Psychosom, 2007. 76(5):
p. 311-2.
243.Gorman, J.M., Treatment of generalized anxiety disorder. J
Clin Psychiatry, 2002. 63 Suppl 8: p. 17-23.
244.Papakostas, G.I., et al., Are antidepressant drugs that
combine serotonergic and noradrenergic mechanisms of
action more effective than the selective serotonin reuptake
inhibitors in treating major depressive disorder? A meta-
analysis of studies of newer agents. Biol Psychiatry, 2007.
62(11): p. 1217-27.
245.Cipriani, A., et al., Comparative efficacy and acceptability of
12 new-generation antidepressants: a multiple-treatments
meta-analysis. Lancet, 2009. 373(9665): p. 746-58.
246. Pavía-Ruíz, N., et al., Magia, religión y medicina. Rev
Biomed, 1998. 9: p. 192-8.
247. Calapai, G. and A.P. Caputi, Herbal medicines: can we do
without pharmacologist? Evid Based Complement Alternat
Med, 2007. 4 (Suppl 1): p. 41-3.
248. Zanoli, P., R. Avallone, and M. Baraldi, Behavioral
characterisation of the flavonoids apigenin and chrysin.
Fitoterapia, 2000. 71 Suppl 1: p. S117-23.
249. Sarris, J., Herbal medicines in the treatment of psychiatric
disorders: a systematic review. Phytother Res, 2007. 21(8): p.
703-16.
315
250. Hernandez-López, F., J.F. Rodriíguez-Landa, and M. 256. Butterweck, V., et al., Flavonoids from Hypericum perforatum
Saavedra, El receptor GABA a como sitio de acción de show antidepressant activity in the forced swimming test.
flavonoides: efectos ansiolíticos., in Memorias del VII Planta Med, 2000. 66(1): p. 3-6.
encuentro participación de la mujer en la ciencia, C.d.I.e.
257.Linde, K. and C.D. Mulrow, St John’s wort for depression.
Óptica, Editor. 2010, Centro de Investigaciones en Óptica AC:
Cochrane Database Syst Rev, 2000(2): p. CD000448.
León, Gto. p. 1-5.
258.Butterweck, V., Mechanism of action of St John’s wort in
251. Lund, T.D. and E.D. Lephart, Dietary soy phytoestrogens
depression : what is known? CNS Drugs, 2003. 17(8): p.
produce anxiolytic effects in the elevated plus-maze. Brain
539-62.
Res, 2001. 913(2): p. 180-4.
259.Rodriguez-Landa, J.F. and C.M. Contreras, A review of
252. Lund, T.D., et al., Novel actions of estrogen receptor-beta on
clinical and experimental observations about antidepressant
anxiety-related behaviors. Endocrinology, 2005. 146(2): p.
actions and side effects produced by Hypericum perforatum
797-807.
extracts. Phytomedicine, 2003. 10(8): p. 688-99.
253.Rodriguez-Landa, J.F., et al., Anxiolytic-like effect of
phytoestrogen genistein in rats with long-term absence of
ovarian hormones in the black and white model. Prog
Neuropsychopharmacol Biol Psychiatry, 2009. 33(2): p.
367-72.

254. Lephart, E.D., et al., Behavioral effects of endocrine-

disrupting substances: phytoestrogens. ILAR J, 2004. 45(4): p.
443-54.

255. De Vry, J., et al., Comparison of hypericum extracts with

imipramine and fluoxetine in animal models of depression and
alcoholism. Eur Neuropsychopharmacol, 1999. 9(6): p. 461-8.

316
Capítulo 8

Agresión

Genaro A. Coria Avila* 


Pedro Paredes Ramos
Victor X. Díaz Estrada
Miriam B. Tecamachaltzi Silvarán

Universidad Veracruzana 

Centro de Investigaciones Cerebrales 

*correspondencia: gcoria@uv.mx
Agresión
Antes de hablar acerca de los diferentes tipos de
agresión y su neurobiología debemos tener en
mente que algunas especies han evolucionado
para ser depredadores y otras para huir de ellos.
Sin embargo, ambos tipos de especies necesitan
en algún momento de sus vidas desplegar
conductas agonistas como la agresión y la huida
para lidiar con los retos que implica la
cohabitación con otros miembros de su misma
especie, o buscar alimento cazando a otras. Por
lo tanto, la agresión o las conductas agresivas
son patrones normales en el etograma de
cualquier especie. La agresión debe considerarse
anormal únicamente cuando ocurre en contextos
inapropiados, y como veremos más adelante
el contexto es esencial para
clasificar los tipos de agresión.
Figura 8.1 La acción depredadora
Al igual que los animales, el ser humano tiene el potencial
de desplegar conductas agresivas en situaciones que
requieran de pelea, lo cual sugiere que en todas las
especies deben existir circuitos neurales encargados de
controlar y dirigir la agresión. Sin embargo, a diferencia
de los animales, los humanos podemos tener
pensamientos de ira o enojo sin que éstos sean
externados a través de la conducta. Por ejemplo, el
humano puede experimentar sentimientos de odio por
alguien y al mismo tiempo sonreírle. Esa capacidad de
enmascarar las emociones hace que el estudio en los
humanos sea muy complicado. Consecuentemente, el
estudio de la agresión se ha intentado llevar a cabo con
modelos experimentales en animales, con lo cual se ha
identificado algunos de los mecanismos neurales que
acompañan a la conducta de
agresión.
Posturas estereotipadas
en un gato que muestra
agresión depredadora.
318
Clasificación de la agresión
Se ha especulado que existe un sistema neural común en
todos los animales que subyace a todas las formas de
agresión. Se cree que si dicho neurocircuito se activa,
entonces un evento agresivo puede ocurrir [1]. La
agresión se ha tipificado en varias ocasiones. Por
ejemplo, Moyer [2] categorizó la agresión en 1)
depredadora, 2) intersexual, 3) por irritación, 4) territorial,
5) maternal e 6) instrumentalizada. Años después, Brain
[3] la clasificó en 1) ataque depredador, 2) conducta de
autodefensa, 3) conducta de defensa parental y 4)
conflictos sociales. Ambos sistemas de clasificación se
basan en circunstancias que ocurren alrededor de un
evento, el blanco de la agresión y su ventaja en la
adaptación a un ambiente. Más recientemente Gregg &
Siegel [1] con un modelo de gatos y Vitiello et al. [4] con
estudios en humanos propusieron una clasificación más
“simple”, basada en dos tipos de agresión únicamente.
De acuerdo con ellos la agresión puede ser únicamente
de dos tipos 1) rabia defensiva o 2) ataque depredador
(Tabla 8.1).
En humanos, Vitiello et al. [4] desarrollaron y validaron una
escala de evaluación aplicada a adolescentes con lo cual
diferenciaron claramente la llamada “agresión
afectiva” (i.e. impulsiva, abierta, no planeada) de la
llamada “agresión depredadora” (i.e. planeada, dirigida a
hacia una meta, sin expresión obvia de emoción,
escondida y sin signos de actividad nerviosa
autonómica). Los autores encontraron una distribución
bimodal en las evaluaciones, de tal modo que por un lado
había individuos que desplegaban agresión afectiva y
otros agresión depredadora. Lo interesante de los
estudios más recientes es que se ha sugerido que
cualquier tipo de agresión pudiera clasificarse dentro de
la dicotomía de “agresión depredadora” o “rabia
defensiva” únicamente por la presencia o ausencia de: 1)
planeación del ataque, 2) emoción, y 3) actividad
autonómica.
319
 Tabla 8.1 Clasificación de la agresión.

Moyer (1969) Brain (1981) Gregg & Siegel (2001)

Depredadora Depredadora Agresión depredadora

Irritación
Miedo
Territorial Conflicto social
Sexual
Dominancia
Rabia defensiva

Maternal Defensa parental

Instrumentalizada

Clasificación de la agresión de acuerdo a tres autores. Es possible

clasificar todos los tipos descritos por Moyer y Brain puedan
clasificarse de una manera “simple” en la dicotomia de agresión
depredadora (Figura 8.1) o rabia defensiva (Figura 8.2), de las cuales
se conoce el neurocircuito responsable.
Figura 8.2 La rabia defensiva Posturas estereotipadas de un gato.

320
Agresión depredadora
Moyer [2], Brain [3] y Gregg & Siegel [1] coinciden en que
un tipo de clasificación es la agresión depredadora.
Muchas especies tienen la motivación natural por
conseguir presas. Uno de los factores clave que distingue
a la agresión depredadora es que frecuentemente se
desencadena por el movimiento. En estado salvaje se
observa con el movimiento de aquellas criaturas que
corren o intentan escapar. En animales domésticos puede
desencadenarse por el movimiento de personas
corriendo, ciclistas, y carros. De hecho, algunos
especulan que los instintos “dormidos” de un cazador se
despiertan cuando son expuestos a estas circunstancias.
La secuencia depredadora normalmente involucra
conductas de buscar, acechar, perseguir, capturar,
morder, matar, y comer. En algunas especies los ataques
son precedidos de posturas estereotipadas que incluyen
caminar apoyandose en los codos, dirigir las orejas hacia
la presa y saltar súbitamente mordiendo el cuello y
agitando la presa. Esto último se cree que puede causar
una lesión cervical con lo que la presa queda inmóvil. En
algunas especies domésticas las conductas de acecho
pueden observarse hacia niños, lo cual indica un riesgo
potencial. Se cree que perros que lo hacen no fueron
socializados con niños adecuadamente, lo cual los hace
considerarlos presas potenciales.
La expresión de agresión depredadora en humanos
puede existir cuando alguien agrede a otro con
planeación, alevosía y ventaja. Es decir, formulando
mentalmente un ataque antes de realizarlo, sin prevenir a
la presa con algún signo de advertencia y tomándole por
sorpresa. Algunos autores han considerado que los
acosadores pudieran expresar un nivel sutil de agresión
depredadora, comparable con el acecho [5]. Dentro de
esta categoría podríamos mencionar el acoso escolar
(bullying), el cual se refiere al uso uso repetido,
intencionado y perjudicial de agresiones verbales,
psicológicas, físicas o excluyentes de un estudiante para
lastimar o victimizar a otro estudiante generalmente más
débil que se convierte en la víctima frecuente [6]. Lo
anterior ocurre cuando los maestros y padres no están
presentes, lo cual requiere de planeación, acecho y
captura. Los agresores (bullies) actúan de esta forma
motivados por el abuso de poder y el deseo de
321
intimidación y dominación [7]. Diferentes estudios han
evaluado los patrones de conducta de los diferentes
actores de acoso escolar. Ragatz y colaboradores [8]
realizaron un estudio en donde exploraron las
características psicológicas y la historia de
comportamiento criminal de individuos quien
respectivamente fueron agresores, víctimas-agresores,
víctimas o neutros (ni víctimas ni agresores) durante los
últimos dos años de la preparatoria, se encontró que los
agresores tuvieron valores significativamente más altos en
pensamiento criminal, agresión, psicopatía y
comportamientos criminales con respecto a las víctimas o
a los neutros.
La agresión depredadora es planeada, dirigida hacia una
meta, sin emoción aparente y sin actividad nerviosa
autonómica (figura 8.1).
Agresión por irritación
Se cree que este tipo de agresión es la que ocurre
provocada por hambre, sed, dolor o cualquier otra causa
de frustración. En perros (y probablemente en otras
especies también) se ha organizado en dos subcategorias
dependiendo de la jerarquía del perro en la manada o
respecto al dueño [9]:
• En individuos sumisos: El animal tratará de evitar el
contacto visual de la fuente de su agresión (volteando
la cabeza). A veces hay temblor y dilatación de las
pupilas. Si el primer episodio de agresión no detiene
la fuente de irritación, entonces el perro morderá
repetidamente provocando heridas. Comúnmente los
perros en esta categorización escapan y se esconden
después de un ataque.
• En individuos dominantes: No se observa
claramente una fase conductual de aviso como los
gruñidos y en caso de existir son en tonos poco
audibles. Un perro puede tener posturas rígidas
cuando se siente irritado y puede morder sin huir,
continuando con gruñidos. Se cree que las
agresiones hacia niños son comúnmente por
irritación. Los niños mantienen el contacto visual con
los perros y no identifican fácilmente el lenguaje
corporal.
322
Muchos casos de agresión cotidiana en humanos
parecen ocurrir por irritación. De hecho, cuando tenemos
algún tipo de frustración es más probable que
respondamos de manera irritada, incluso hacia seres
queridos. En el acoso escolar, la persona que
originalmente era víctima, puede volverse víctima-agresor
debido a la agresión por irritación. Un estudio hecho con
niños escolares mostró la relación entre el acoso escolar
y algunas psicopatologías. El grupo de víctima-agresores
presentó asociación estadísticamente significativa con los
problemas de atención, oposicionismo y de conducta con
respecto al grupo que no era ni víctima, ni agresor [7].
La agresión por irritación es impulsiva, abierta, sin
planeación, y con signos de actividad autonómica que
hace a los individuos perder el control de la situación. Por
lo tanto, pudiera clasificarse dentro de “rabia defensiva”.
Agresión por miedo
Durante la secuencia de agresión por miedo siempre hay
reacciones autonómicas como sudoración (en las
especies que sudan), micción, defecación, jadeo, temblor
y dilatación de las pupilas. Cuando un animal no tiene
ruta de escape entonces se puede presentar un ataque
súbito combinando elementos de miedo y agresividad. La
agresión es incontrolada, sin signos de aviso, lo cual
resulta en lesions graves [9].
La agresión por miedo es impulsiva, abierta, sin planear,
incontrolada y con signos de actividad autonómica. Por lo
tanto, pudiera clasificarse dentro de “rabia
defensiva” (Figura 8.2)
Agresión por dominancia
Este tipo de agresión es muy común entre machos de
varias especies. Por ejemplo los perros tienen una fase de
aviso en la que muestran los dientes, hay contracción de
las pupilas, y las orejas se inclinan hacia adelante. La cola
(cuando hay) está erecta, el pelo erizado y el animal
camina hacia el oponente en forma rígida. Cuando el
conflicto no se termina con el despliegue de la fase de
aviso entonces pueden ocurrir mordidas, pero en forma
controlada. Se ha argumentado que estas mordidas son
más bien pellizcos fuertes que no intentan producir
323
heridas graves, sino advertir y controlar. Después del
ataque los animales se muestran bajo control. A veces
lamen el lugar de la mordida y suben las patas sobre el
individuo mordido. Se ha reportado que los dueños de
perros así creen que el animal está pidiendo perdón.
Estas conductas ocurren cuando el perro defiende la
fuente de recursos.
Los humanos también somos capaces de mostrar
agresión por dominancia, y probablemente esté
relacionada con el resguardo de pareja. Por ejemplo, las
posturas que un novio(a) celoso(a) puede desplegar en
presencia de un(a) contrincante pudieran representar
grados sutiles de agresividad con la que se intenta
marcar los límites para advertir y controlar [9].
La agresión por dominancia tiene una meta, con actividad
parcial del sistema nervioso autónomo y sin pérdida de
control. Por lo tanto, pudiera clasificarse como una
mezcla de agresión depredadora y rabia defensiva.
Agresión territorial y maternal
Estos tipos de agresión son similares. Los animales
muestran una fase de aviso o advertencia rascando el
piso con las patas posteriores y marcando con orina.
Pueden dirigir al intruso persiguiendole hacia la periferia
del territorio. En casi todas las especies la agresión se
desencadena fácilmente cuando se persibe a un intruso
como riesgo potencial para las crías [9].La agresión
territorial y maternal tienen una meta, con actividad
parcial del sistema nervioso autónomo y sin pérdida de
control emocional. Por lo tanto, pudiera clasificarse como
una mezcla de agresión depredadora y rabia defensiva.
Agresión instrumentalizada
Se considera agresión instrumentalizada cuando la
conducta agresiva pierde su estructura [9]. Por ejemplo,
en el caso de los perros desaparece la fase de
advertencia (gruñidos, ladridos) y solo se exhibe la fase
de mordida. Un análogo de esta agresión se ha reportado
en humanos denominada “episódica descontrolada” y fue
observada en pacientes con focos epilépticos en los
324
lóbulos temorales o con tumores hipotalámicos. Estos
pacientes tienen personalidad explosiva y pueden tener
respuestas súbitas verbales o físicas con la menor
provocación [10]. Este tipo de agresión está vinculado a
estructuras límbicas, hipotalámicas, y periacueductales
[11, 12].
Agresión patológica
Se han reportado casos en los que perros que sufren de
trastornos neurológicos como la epilepsia o que
recibieron golpes o lesiones en la cabeza manifestan
espontaneos episodios de agresión patológica. Así
mismo, se cree que un gran número de prisioneros que
cometieron violentos crímenes de manera sorpresiva,
mencionan haber sufrido lesiones de cabeza en algún
punto de su vida [13].
El neurocircuito de la agresión
Como se mencionó anteriormente, el gato se utilizó
durante muchos años como modelo animal para el
estudio de la agresión. Los estudios han incluído técnicas
de estimulación cerebral, lesiones experimentales, y
marcaje anatómico para identificar las estructuras
responsables del ataque depredador y de la rabia
defensiva, así como las estructuras que suprimen a la
agresión. La mayoría de los autores se enfocan en tres
regiones cerebrales que son: la sustancia gris
periacueductal (PAG en inglés), el hipotálamo y la
amígdala. Además, han estudiado los neurotransmisores
excitadores como el glutamato, inhibidores como el
GABA, aminas biogénicas como la dopamina y
serotonina, y péptidos como los opioides colecistoquinina
y neuroquininas [14, 15] (ver neurocircuitos en el capítulo
2).
Neurocircuito de la rabia defensiva
Las características de la rabia defensiva en el gato
incluyen signos de actividad simpática como la dilatación
de las pupilas, frecuencia cardiaca y presión sanguínea
incrementadas, micción, erección del pelo y
arqueamiento de la espalda; así como conductas que
incluyen gruñidos, maullidos, zarpasos y siseo [1]. Este
tipo de agresión se puede producir en condiciones de
325
laboratorio con la estimulación eléctrica del hipotálamo Figura 8.3 Neurocircuito de la rabia defensiva

medial ventral (ventromedial), medial anterior

(anteromedial) y PAG (Figura 8.3).

Se cree que las neuronas que producen rabia defensiva

se encuentran dentro del PAG e hipotálamo medial.
Dichas neuronas contienen diferentes receptores para
neurotransmisores como el n-metil-d-aspartato (NMDA),
el cual es un receptor glutamatérgico, pero también
contienen receptores para serotonina (5-HT) y
neuroquinina (NK-1 o sustancia P). La activación de las
neuronas del PAG excita a neuronas del tallo cerebral y
médula espinal con lo que se producen los signos
autonómicos que acompañan a la rabia defensiva. La
activación de neuronas del hipotálamo medial produce
excitación de las neuronas del PAG. Por lo tanto, la vía
neural del hipotálamo medial al PAG se ha considerado Dibujo del circuito de rabia defensiva en un cerebro. En el
lado izquierdo se observa un corte sagital del cerebro y la
parte del neurocircuito de la rabia defensiva. Sin
línea punteada muestra la altura aproximada del corte
embargo, existen neuronas moduladoras en la amígdala, coronal de la derecha. Las neuronas del hipotálamo medial
núcleo base de la estría terminal (BNST en inglés), e (A) activan directamente las neuronas de la sustancia gris
hipotálamo lateral, las cuales hacen sinapsis con periacueductal dorsal (B). Algunas regiones como la
amígdala (C), el hipotálamo lateral (D) y el núcleo base de la
neuronas del neurocircuito hipotálamo-PAG, modulando
estría terminal (E) funcionan como reguladores del circuito.
la actividad e intensidad de respuesta [1]. Modificado de Gregg & Siegel [1].

326
Las lesiones experimentales en el PAG de gatos eliminan
por completo la rabia defensiva que normalmente se
induce con estimulación eléctrica del hipotálamo, lo cual
no ocurre con la lesión de las estructuras moduladoras.
Se ha mostrado que los antagonistas de aminoácidos
excitatorios en el PAG bloquean la rabia defensiva
inducida por estimulación del hipotálamo medial, y por el
contrario, la inyección de agonistas para receptores
NMDA en el PAG facilita la rabia defensiva. Esto sugiere
que neuronas del hipotálamo medial facilitan la rabia
defensiva a través de la liberación de aminoácidos
excitatorios en receptores NMDA del PAG [16].
Con el uso de técnicas como la autoradiografía (ver
capítulo 12) se ha mostrado que la principal fuente de
eferencias hipotalámicas hacia el PAG se originan en el
hipotálamo medial anterior, pero no en el medial ventral.
El hipotálamo medial ventral también participa en la
regulación de la rabia defensiva, pero lo hace a través de
sus conexiones con el hipotálamo medial anterior. Este
último es el que directamente proyecta al PAG [1]. El
hipotálamo medial ventral sí proyecta al PAG [17], pero
esas proyecciones neuronales parecen no estar
involucradas en la rabia defensiva. Es interesante que el
hipotálamo medial anterior también recibe conexiones de
estructuras límbicas como la amígdala [18, 19] y el
septum [20, 21]. Por lo tanto, se ha sugerido que el
hipotálamo medial anterior es el sitio principal de
modulación de la rabia defensiva.
En gatos, la rabia defensiva también se puede producir
por estimulación del PAG rostral y dorsal lateral [22]. Las
fibras descendentes principales llegan a los núcleos del
trigémino (para modular la apertura de la boca) y al
tegmento pontino, incluyendo el locus coeruleus (para la
activación simpática) [23]. Otros estudios también han
identificado proyecciones del PAG hacia el núcleo
solitario [24]. Estas pudieran modular funciones
autonómicas, pues se sabe que el núcleo solitario
proyecta al búlbo raquídeo ventral lateral, el cual a su vez
proyecta a la columna intermedia lateral de la médula
espinal regulando el funcionamiento cardiovascular [25].
Además, el PAG también proyecta al hipotálamo medial
posterior [23, 26]. La conexión recíproca pudiera servir
como un mecanismo de retroalimentación para que la
327
rabia defensiva se mantenga por periodos prolongados
de tiempo.
Las observaciones clínicas en animales domésticos
sugieren que tumores o daño neuronal en varias partes
del eje hipotálamo-PAG pueden producir conductas
agresivas. Por ejemplo, los meningiomas pueden causar
eventos súbitos de rabia defensiva hacia miembros de la
familia. Los exámenes postmortem de un caso en un
perro indicaron que los hemisferios cerebrales parecían
más grandes de lo normal y que fueron desplazados
caudalmente. Una masa neoplásica entre el cerebro
medio (mesencéfalo) y el lóbulo temporal izquierdo
causaba compresión de las estructuras adyacentes a la
superficie interna del lóbulo temporal, incluyendo la
amígdala y el asta de Amon del hipocampo [27]. Esta
última es el sitio de elección para buscar alteraciones
causadas por el virus de la rabia en animales domésticos.
La amígdala y el hipocampo funcionan como regiones
moduladoras del eje hipotálamo medial-PAG.
Neurocircuito de la agresión depredadora
El segundo tipo de agresión es la depredadora. A
diferencia de la rabia defensiva, los signos de actividad
simpática están prácticamente ausentes. Aquellos que
estudian la agresión han reportado que en el laboratorio
un gato calmado e inofensivo puede compartir una jaula
con una rata anestesiada que incluso puede usar como
almohada. Sin embargo, con la estimulación del
hipotálamo lateral el gato se pone alerta y comenzará a
caminar en círculos al rededor de la rata, mordiendo
súbitamente el cuello de ésta. Si la estimulación continúa
el gato morderá repetidas veces a la rata. Levison & Flynn
[28] encontraron que los gatos estimulados preferían
atacar ratas vivas o de peluche en lugar de bloques de
unicel cuando se las daban las opciones, con lo que se
sugirió que el ataque involucra procesos sensoriales de
discriminación.
Las fibras descendentes del hipotálamo llegan al núcleo
motor del trigémino, locus coeruleus, porción ventral del
PAG y área tegmental del cerebro medio y puente [29-32].
Estudios que han utilizado la estimulación eléctrica o
328
química han evidenciado que la región más importante Figura 8.4 Neurocircuito de la agresión depredadora
que modula el ataque depredador es el PAG rostral
ventral, ya que su estimulación produce este tipo de
agresión. También existen fibras ascendentes asociadas
con el ataque depredador que van del PAG al hipotálamo
lateral [23] (Figura 8.4).

Vías de modulación

La región cerebral que funciona como modulador

principal de la agresión es la amígdala. Sus fibras
eferentes proyectan hacia el hipotálamo, PAG y corteza
prefrontal [19]. Por lo tanto, está bien situada para recibir
e integrar información sensorial, visceral, autonómica y
emocional. Con ello, la amígdala puede cambiar las
conductas motivadas del animal mediadas a través del
hipotálamo y PAG. Con el uso de estimulación eléctrica Dibujo del circuito de la agresión depredadora en un
del cerebro se ha mostrado que las regiones cortical, cerebro. En el lado izquierdo se observa un corte sagital
medial y medial basal de la amígdala facilitan la rabia del cerebro y la línea punteada muestra la altura
defensiva pero inhiben la agresión depredadora [33]. Por aproximada del corte coronal de la derecha. Las
el contrario, la estimulación de la amígdala central, lateral neuronas del hipotálamo lateral (A) activan directamente
y basolateral facilitan la agresión depredadora y suprimen las neuronas de la sustancia gris periacueductal ventral
la rabia defensiva [1] (Figura 8.3). (B). Modificado de Gregg & Siegel [1].
329
Algunos experimentos en zorros agresivos mostraron que
una lesión eléctrica de la porción basolateral de la
amígdala incrementó la conducta de exploración y la
actividad motora (necesarias para depredación), pero
además disminuyó las reacciones defensivas hacia
humanos [34]. Tales hallazgos fueron consistentes con
resultados previos en los que se observó que la reacción
de miedo disminuye con las lesiones de la amígdala. Por
lo tanto, entre menos miedo, hay menor rabia defensiva.
La amígdala modula la rabia defensiva a través de la
liberación de sustancia P (NK-1) en el hipotálamo medial
en donde hay receptores. Esto sugiere que algunos tipos
de agresión en los cuales la amígdala está involucrada
(miedo, irritación, maternal) podrían ser disminuídos o
controlados con el bloqueo de receptores NK-1 para
sustancia P. De hecho, el antagonista de receptores NK-1
llamado L-760,735 ha mostrado ser eficaz como
antidepresivo en un modelo animal, comparable a la
clorimipramina. Es importante mencionar que
normalmente la estimulación de la amígdala medial puede
suprimir el ataque depredador dependiente del
hipotálamo medial. Sin embargo, la inyección de un
antagonista NK-1 en el hipotálamo medial evita que la
amígdala pueda hacer tal inhibición [35] lo cual facilita la
depredación. Así mismo, la inyección de un agonista de la
sustancia P en el hipotálamo medial suprime el ataque
depredador, indicando que la amígdala puede inhibir el
ataque depredador a través de la activación de
receptores NK-1 en el hipotálamo. En general los
hallazgos anteriores indican que aunque un tipo de
agresión pueda ser disminuida (rabia defensiva) con un
tratamiento, la otra (ataque depredador) pudiera ser
facilitada. El descubrimiento que de los receptores NK-1
en el hipotálamo medial participan en la supreción de
ataque depredador evocado por estimulación del
hipotálamo lateral requiere la existencia de vías
inhibitorias del hipotálamo medial hacia el lateral.
Además, estos datos indican la importancia de diferenciar
los tipos de agresión.
La amígdala es muy responsiva a estímulos sociales y
emocionales como las expresiones faciales [36, 37]. La
amígdala y el lóbulo temporal contienen neuronas que
responden selectivamente a sonrisas y a la mirada, y
responden diferente si provienen de un macho o una
330
hembra [38]. Por ejemplo, la amígdala izquierda
discrimina la dirección de la mirada de otra persona,
mientras que la amígdala derecha se activa más con
miradas directas a los ojos [39]. Por lo tanto, es una
estructura que de manera inmediata discrimina estímulos
sociales y con ello puede facilitar un episodio de
agresión. Imagina cómo reaccionarías si un desconocido
te mirara fijamente a los ojos por un tiempo prolongado.
Lo mismo ocurre en varias especies de primates y no
primates que se irritan por la mirada constante y directa
de algún adversario.
La rabia defensiva también se puede producir por el
incremento de actividad de receptores alfa 2
noradrenérgicos y D2 dopaminérgicos. Además,
sustancias como la serotonina, GABA y opioides en el
PAG suprimen la rabia defensiva, mientras que agonistas
glutamatérgicos en el PAG la facilitan [1]. Los opioides en
general disminuyen la agresión, mientras que los
antagonistas de opioides como la naloxona pueden
facilitar la rabia defensiva [40, 41]. También se ha
observado que las microinyecciones de agonistas de
opioides en el PAG, núcleo base de la estría terminal y
núcleo accumbens suprimen la rabia defensiva [23]. La
inhibición de la rabia defensiva por parte de la amígdala
se hace a través de neuronas que liberan encefalinas,
situadas en el núcleo central y proyectan al PAG,
liberándolas sobre receptores tipo mu.
El ataque depredador también puede suprimirse con
estimulación de la amígdala medial (lo cual provoca rabia
defensiva). Esta inhibición es bloqueada por
microinyecciones de antagonistas de GABA en el
hipotálamo lateral [35]. De la misma forma, la
estimulación eléctrica del hipotálamo medial o
tratamiento químico con agonistas de sustancia P
suprimen el ataque depredador evocado por estimulación
del hipotálamo lateral, y dicha inhibición se bloquea con
antagonistas de GABA.
Es importante mencionar que las manipulaciones
experimentales que facilitan un tipo de agresión tienden a
suprimir el otro. Esto pudiera parecer contrario a la
observación de Vitiello et al. [4] quienes describieron una
mezcla de agresión depredadora y afectiva en niños. Sin
embargo, la clasificación mixta la consideraron por
331
Figura 8.5 Neurocircuito modulador de la agresión

Neurocircuito de la rabia defensiva y el

ataque depredador. La amígdala medial
afecta de manera diferente a los dos tipos
de agresión. El circuito que facilita la rabia
defensiva incluye a las neuronas de la
amígdala medial que liberan sustancia P (SP)
sobre neuronas glutamatérgicas (GLU) del
hipotálamo medial.

La activación de los receptores SP-NK-1

situados en tales neuronas excitan una vía
que proyecta a la sustancia gris
periacueductal (PAG). Esta proyección
multisináptica que origina en la amígdala
medial modulan los mecanismos de rabia
defensiva. La amígdala medial también
activa neuronas gabaérgicas en el
hipotálamo medial vía receptores SP-NK-1.
Esas neuronas gabaérgicas proyectan al
hipotálamo lateral para suprimir el ataque
depredador. La amígdala basal facilita la
rabia defensiva a través de aminoácidos
excitatorios (AE) en el PAG. La amígdala
central inhibe la rabia defensiva a través de
la liberación de encefalinas sobre el PAG [1].

332
observar signos de actividad autónoma. Tiene sentido
pensar que la rabia defensiva y el ataque depredador son
incompatibles porque no es posible ser depredador y
presa al mismo tiempo. Cuando un tipo de agresión es
dominante el otro tipo está suprimido. De hecho, la
inhibición mutua del hipotálamo medial y lateral se
observa en otras conductas motivadas como el hambre y
la saciedad. Las lesiones del hipotálamo medial producen
obesidad, mientras que las lesiones del hipotálamo lateral
producen anorexia. Esto sugiere una relación entre el
hambre y la depredación, las cuales son moduladas en el
hipotálamo lateral [42].
Serotonina
Este neurotransmisor está muy implicado en el control de
la agresión (Figura 2.5). Se sabe que el incremento de
serotonina en el cerebro está relacionado con la saciedad
y el control emocional. Las neuronas que liberan
serotonina se originan de los núcleos del Rafé en el
cerebro medio y en el tallo cerebral, proyectando hacia el
cerebro anterior, hipotálamo, sistema límbico, hipocampo
y cortezas; y también hacia la médula espinal en la región
lumbar y sacra. Las manipulaciones experimentales que
aumentan la activación de receptores de serotonina
disminuyen la agresión [43], mientras que la disminución
de actividad serotonérgica aumenta la agresión.
Específicamente, el incremento de actividad
serotonérgica en la amígdala o en el hipotálamo reduce la
agresión y el bloqueo con antagonistas en las mismas
áreas facilita la agresión [44]. Se ha encontrado que la
porción dorsal del PAG existen axones y terminales
inmunopositivas a serotonina (5-HT) [45]. También se ha
observado que microinyecciones de agonistas 5-HT en el
PAG inhiben el siseo agresivo en gatos que ocurre por
estimulación del hipotálamo medial. Con esta evidencia
se puede entender la acción de los inhibidores selectivos
de la recaptura de serotonina (SSRI) en el tratamiento de
la rabia defensiva, pero no de la agresión depredadora,
pues los receptores a serotonina no se han encontrado en
la porción ventral del PAG donde se produce la
depredación.
Cabe mencionar que a la fecha no existe tratamiento
farmacológico que por sí solo funcione en el control de la
agresión. Un tratamiento siempre debe ser acompañado
333
de terapia de modificación de conducta a través del
condicionamiento. Es posible que en un futuro el
tratamiento farmacológico para la agresión dependa de la
mayoría de los sígnos que la clasifiquen como rabia
defensiva o ataque depredador. Entre más se detecte
actividad autonómica y pérdida de control emocional las
drogas deberían actuar sobre el bloqueo del hipotálamo
medial y la porción dorsal lateral del PAG, mientras que la
agresión depredadora con planeación, falta de signos de
actividad simpática y control emocional deberían tratarse
con drogas que actúen sobre el hipotálamo lateral y la
porción medial ventral del PAG.
Catecolaminas
La dopamina pueden aumentar la probabilidad de la
agresión dirigida. Debido a que está involucrada en la
iniciación y desempeño del comportamiento agresivo, y la
disminución de los receptores dopaminérgicos tipo D1 ha
estado implicada en pacientes depresivos con ataques de
ira [46].
Sistemas Glutamatérgico/Gabaérgico
El desbalance en la actividad de los sistemas
glutamatérgico/gabaérgico puede contribuir a la
hiperactividad de regiones límbicas subcorticales. Los
moduladores del receptor tipo A del acido gama-
aminobutírico (GABAA) pueden aumentar o disminuir la
agresión, posiblemente afectando las reacciones a los
estímulos aversivos. De tal forma que, la actividad
reducida de los receptores GABA pueden contribuir a la
agresión, mientras que el aumento en receptores
glutamatérgicos incrementa la agresión, lo que indica la
posibilidad de que un desbalance en los sistemas GABA/
glutamatérgico en la agresión [47].
Placer durante la depredación y
violencia
 Cualquiera que ve a un gato jugueteando con su presa o
a un asesino serial matando por placer en una serie
televisiva, pudiera preguntarse si matar es placentero.
Existe evidencia para pensar que en algunos casos así
es. Estudios con estimulación eléctrica en el cerebro, han
334
mostrado que la depredación comparte con en el circuito
de la búsqueda regiones del cerebro que de acuerdo con
Jaak Panksepp producen sensaciones de placer cuando
hay curiosidad, intenso interés y anticipación [42].
Cuando el circuito de la búsqueda está activado los
individuos buscan lo que necesitan, llámese comida,
refugio o la ropa de moda en una tienda departamental.
Si bien la causa inicial por la que un animal mata no es la
recompensa, la continua experiencia de obtener la cena
al cazar una presa puede producir que el matar se vuelva
una respuesta condicionada. Cuando un animal tiene
hambre y captura a su presa, experimenta recompensa.
No es de extrañarse entonces que en especies
domésticas como los perros, los juguetes favoritos sean
los que pueden ser acechados y perseguidos y
posteriormente sacudidos y despedazados. Pareciera
que los circuitos cerebrales que en un principio solo
producían motivación por cazar hayan ido evolucionado
permitiendo que conductas depredatorias sean
transferidas hacia otros escenarios. No obstante, la línea
que separa a una conducta de volverse adaptativa y no
aberrante parece mínima sobre todo en animales con
cerebros muy evolucionados, los cuales parecen
traspasar la barrera de lo que es agresivo a lo que es
violento.
Existen reportes en los que animales parecen desplegar
episodios de agresividad que más bien parecen hechos
violentos desde que ocurren sin causas o funciones
biológicas aparentes. Jane Goodall ha descrito
encuentros violentos entre tropas chimpancés rivales que
se enfrascan en enfurecidas peleas en la frontera de sus
territorios. Durante estos violentos encuentros que
Panksepp [42] ha llamado mini guerras, mueren más
chimpancés de sexo masculino en una proporción de dos
a uno con respecto a las hembras.
Numerosos reportes anecdóticos, han descrito a
animales de granja como toros, borregos machos e
incluso gallos manifestando exageradas respuestas
agresivas e incluso asesinato cuando hembras de su
misma especie se niegan a permitir la cópula por no estar
sexualmente receptivas. A lo largo del reino animal
existen casos de ataques de violencia en los animales. En
el libro “Tocando a un delfín salvaje” Rachel Smolker [48]
335
describe como pandillas de delfines machos secuestran
hembras de su misma especie para después forzarlas a
apareárse con ellos. Así mismo, recientemente se ha
descubierto que una gran proporción de las muertes de
crías de delfines y marsopas que se pensaba morían a
causa de redes pesqueras y helices de lanchas, son en
realidad asesinadas por otros delfines. Si bien el
infanticidio ha sido considerado por los etólogos como
una estrategia evolutiva en la que nuevos machos líderes
eliminan el linaje de otros y aceleran la receptividad
sexual de las hembras, uno debería cuestionar hasta qué
punto esta conjetura es cierta y en qué momento el
asesinato de crías de su misma especie e incluso manada
deja de ser una adecuación evolutiva para convertirse en
violencia.
La Dra. Temple Grandin menciona haber observado una
filmación en la que se observa a un grupo de ballenas
orcas cazando la cría de una ballena de otra especie.
Grandin refiere que durante el ataque las orcas utilizaron
una exagerada violencia, ya que golpean durante horas el
cuerpo de la cría haciéndola volar por el aire, cuando la
cría finalmente murió y comenzó a sumergirse en el agua,
las orcas solo comieron su lengua y abandonaron el
cadáver. Se cree que las pandillas de animales que
cometen estos violentos ataques están conformado al
igual que en los humanos por individuos jóvenes, lo cual
hace pensar que lejos de ser adecuaciones biológicas
este tipo de eventos violentos son consecuencia de
poseer un cerebro evolutivamente complejo pero
inmaduro. Grandin menciona que la presencia de
conductas violentas en animales muy evolucionados
puede ser consecuencia de poseer cerebros más
complejos los cuales permiten una mayor flexibilidad de
comportamientos [13]. Jugar con una presa, abusar de la
inteligencia o simplemente ser violento, puede ser una
ventaja al experimentar nuevos comportamientos o
simplemente la aberración comportamental de un cerebro
inmaduro o de uno vulnerable a conductas patológicas
que aparecen como consecuencia de su acelerada
evolución.
La heredabilidad de la agresión
Dmitri Belyaev y colaboradores [49] estudiaron la
heredabilidad de la agresividad durante 35 generaciones
336
de zorros domesticados (un total de 45,000) durante 40
años. Al principio los zorros eran salvajes y mostraban
agresividad hacia los humanos. Sin embargo, algunos de
estos no eran tan agresivos y fueron seleccionados para
cruzarse con otros igualmente poco agresivos. Los
cachorros que nacían también eran seleccionados por
docilidad. Las nuevas generaciones de zorros
comenzaron a mostrar signos de domesticación similar a
la conducta del perro, como chillidos para llamar la
atención, lamidos de la mano, movimientos de cola y
ladridos. También comenzaron a tener orejas caídas,
piernas más cortas, colas más cortas y más curvas, así
como pelaje pinto. Sus cráneos eran más angostos y sus
hocicos más cortos que los de los zorros no
domesticados. Las hembras comenzaron a entrar en celo
dos veces por año, en lugar de una vez como los zorros
no domesticados. Los cachorros domesticados abrían los
ojos más pronto y mostraban respuestas de miedo
mucho después que los chachorros no domesticados. En
los zorros domesticados se encontró una disminución en
la producción de hormonas adrenales, así como un
incremento en los niveles de serotonina. Finalmente, más
de 40 diferencias en genes fueron encontradas entre los
zorros domesticados y los agresivos de granja y más de
2700 diferencias en genes entre zorros de granja y zorros
salvajes. En general, el estudio demostró que a través de
la herencia se pueden transmitir genes involucrados en la
función del neurocircuito de la agresión, principalmente
aquellos relacionados con la serotonina.
Estudios hechos en familias con gemelos sugieren que la
agresión, particularmente irritable/impulsiva (diferenciada
de la agresión premeditada), tiene una heredabilidad
sustancial (44-72%), consistente con un meta-análisis en
estudios de más de 20 gemelos [50, 51], pero se sabe
que la interacción genético-ambiental juega un papel
importante en la agresión y comportamientos antisociales
[52]. Existe una perspectiva conocida como aprendizaje
social, la cual se refiere a la agresión como una forma
aprendida del comportamiento social [53]. Los factores
ambientales comprenden factores familiares incluyendo
observaciones o experiencias de agresión durante la
niñez o la adolescencia, tales como factores culturales o
socieconómicos que conducen a la agresión [54]. La
perspectiva biológica de la agresión y la violencia asume
que ciertos procesos psicológicos que existen dentro de
337
algunos individuos pueden contribuir al comportamiento
agresivo. Los individuos que tienen un riesgo biológico a
la agresión pueden ser particularmente vulnerables al
efecto de adversidad psicosocial. Por ejemplo, genes
para el transporte de serotonina y monoamina oxidasa
tipo A (MAO-A) interactúan con el maltrato infantil, lo cual
puede predisponer a la violencia [55].
Testosterona y agresión
La testosterona es una hormona de tipo andrógeno
producida principalmente por los testículos y por lo tanto
está ampliamente relacionada con la agresión entre
machos. Esta hormona es responsable de que haya más
eventos agresivos entre machos que entre hembras. En
los humanos también se sabe que las mujeres cometen
menos crímenes que los hombres, y se preocupan menos
por cuestiones relacionadas al status de un grupo, lo cual
parece ser una variable importante para desencadenar
agresión en hombres [56].
En los testículos se produce la testosterona en las células
de Leydig, adyacentes a las células de Sertolli que
producen los espermatozoides. La testosterona también
se puede producir en la corteza adrenal y en los ovarios,
y se sabe que el cerebro por sí mismo también la produce
[57, 58]. Normalmente se secreta hacia la sangre de
forma refleja ante estímulos sexuales, pues los niveles
pueden incrementar en minutos después de tener
contacto con una hembra sexualmente receptiva [59].
También se sabe que la hormona responde a los ciclos
circadianos en ambos sexos, con el pico más alto en la
mañana y el más bajo por la tarde. La testosterona tiene
efectos androgénicos (masculinizantes) y anabólicos
(incrementa la producción de proteína en los tejidos como
el músculo).
La evidencia experimental indica que los niveles de
agresividad en humanos y animales incrementan cuando
la testosterona es más alta. Por ejemplo, aquellas
especies con reproducción estacional, como algunos
venados, incrementan su testosterona en la época de
celo de las hembras, lo cual se acompaña del crecimiento
de las astas y de la agresividad entre machos [60].
Además, en casi todas las especies la pubertad se
caracteriza por el incremento de andrógenos en los
338
machos, lo cual se acompaña de mayor frecuencia en los
eventos de agresión de tipo dominante. En ratones y
perros, la presencia de testosterona se asocia con
episodios de agresividad entre machos, los cuales
disminuyen después de la castración e incrementan
nuevamente con la administración de testosterona
exógena [61, 62]. Cabe mencionar que cuando los
machos son castrados en los primeros días de edad el
cerebro no logra masculinizarse por completo y la
testosterona en la edad adulta no logrará producir niveles
de agresividad [63] (ver dimorfismo sexual cerebral del
capítulo 9).
Es importante mencionar que la testosterona es un
modulador de la agresividad, pero ésta puede ocurrir aún
sin la presencia de la hormona o con niveles bajos. Por
ejemplo, las hembras de muchas especies son la
cazadoras de la manada (depredadoras) y cualquier
individuo castrado que sea frustrado de alguna forma
tiene el potencial de responder con rabia defensiva.
Además, cabe mencionar que la agresión por dominancia
y la agresión descontrolada no son los mismo. Animales
dominantes deben mostrar control sobre sus episodios
de agresividad hacia los subordinados y en dicho control
participa la serotonina. Por ejemplo, se sabe que los
niveles de serotonina (5-HT) son más altos en individuos
dominantes y más bajos en subordinados. Cuando se
remueve al macho dominante de un grupo otros
individuos tomarán su lugar de líder y el nuevo macho
dominante incrementa sus niveles de 5-HT. Sin embargo,
al regresar al macho dominante inicial se disminuyen los
niveles de 5-HT del segundo [64, 65]. Raleigh [66] mostró
que monos que recibían agonistas serotonérgicos se
hacía dominantes, pero también tenían menos eventos
agresivos. Por el contrario, monos que recibían
antagonistas serotonérgicos se hacían subordinados y
mostraban más eventos agresivos. Derivado de lo
anterior puede concluirse que la serotonina y la
testosterona modulan diferentes aspectos de la
agresividad. La serotonina modula el control emocional
de un individuo y la testosterona la dominancia social y
sexual. Es decir, un buen líder debe ser dominante y al
mismo tiempo debe tener control de sus emociones.
339
Figura 8.6 La testosterona y la serotonina en la agresión

Efecto de la testosterona sobre las conductas agresivas

(mordidas) en ratones de laboratorio (Arriba). El nivel
máximo relativo de agresividad de los ratones se
disminuye con la castración e incrementa con el
tratamiento con testosterona (modificado de [61]). (Abajo)
Efecto de la serotonina sobre las conductas agresivas en
monos. El nivel máximo de agresividad disminuye cuando
un agonista serotonérgico incrementa los niveles
cerebrales de serotonina, y la agresión aumenta cuando
se inyecta un antagonista que disminuye al
neurotransmisor (modificado de [66]).

340
Tratamientos farmacológicos
Ninguna droga por sí sola logra controlar la agresividad.
Sin embargo, las drogas que comúnmente se utilizan para
tratar la agresión en animales incluyen a los inhibidores
de la recaptura de serotonina (SSRIs en inglés) como la
fluoxetina (0.5-1mg/PO q24h) o paroxetina (0.5-1mg/PO
q24h). Algunos de los efectos secundarios pueden incluir
irritabilidad paradójica, inapetencia y problemas
gastrointestinales [67]. También se utilizan los
antidepresivos tricíclicos, como la amitriptilina (1-2 mg/kg
q24h) o clomipramina (2-4 mg/kg PO q24h). Cabe
mencionar que la mayoría de las drogas que se han
probado en animales domésticos para tratar la agresión
no están autorizadas por las compañías farmacéuticas
para tal uso. Además, las drogas serotonérgicas pueden
tener efectos paradójicos y deben ser utilizados con
precaución en individuos con problemas cardiacos y por
profesionales autorizados al uso de dichos fármacos. Se
recomienda ampliamente consultar la literatura
especializada en farmacología para conocer los efectos
secundarios de todas las drogas utilizadas. La
agresividad puede controlarse en muchos de los casos.
Sin embargo, no existe ningún tratamiento en animales o
humanos que garantice que un individuo no volverá a
expresar agresión.
Tratamientos alternativos
La agresión de tipo “rabia afectiva” se trata comúnmente
con fármacos que incrementan la actividad serotonérgica,
pero además debe acompañarse siempre con terapia de
modificación conductual. Por ejemplo, en perros se
recomienda reforzar positivamente la tolerancia hacia la
fuente que desencadena la agresión, y no utilizar castigo
como corrector. Para el caso de agresión tipo
“depredadora” debe tenerse en cuenta que tiene una
influencia genética y por lo tanto muy difícil (aunque no
imposible) de modificar.
Se ha reportado que el tratamiento con acupuntura puede
disminuir la agresividad de tipo “rabia afectiva” en
algunos animales, sobre todo aquella que pudiera indicar
una pérdida de control emocional. Por ejemplo, en un
estudio con un zorro agresivo se logró calmar al punto de
poder ser acariciado como una mascota con la
341
estimulación de los puntos GB20, TE17, SI19 y GV20,
alternando con otros puntos como el SI3, LI4, PC6, BL20,
SP6, GB39. Los autores reportaron que utilizaron
sesiones de 15 minutos dos veces por semana por varias
semanas [68]. Es difícil explicar tales hallazgos, sin
embargo, es probable la ausencia de agresividad (o la
reducción) dependa del incremento de opioides [69],
canabinoides [70] o serotonina [71] que se observa con la
estimulación de ciertos acupuntos.

342
Bibliografía
1. Gregg, T.R. and A. Siegel, Brain structures and
neurotransmitters regulating aggression in cats: implications
for human ag- gression. Prog Neuropsychopharmacol Biol
Psychiatry, 2001. 25(1): p. 91-140.
2. Moyer, K.E., Kinds of aggression and their physiological
basis. Communications in Behavioral Biology, 1968. 2: p.
65-87.
3. Brain, P., Multidisciplinary approaches to aggression
research, ed. P. Brain and D. Benton. 1981, Amsterdam:
Elsevier.
4. Vitiello, B., et al., Subtyping aggression in children and
adolescents. J Neuropsychiatry Clin Neurosci, 1990. 2(2): p.
189-92.
5. Meloy, J.R. and H. Fisher, Some thoughts on the
neurobiology of stalking. J Forensic Sci, 2005. 50(6): p.
1472-80.
6. Rigby, K., Consequences of bullying in schools. Can J
Psychiatry, 2003. 48(9): p. 583-90.
7. Albores-Gallo, L., et al., [Bullying and its association with
psychiatric disorders in a Mexican students sample]. Salud
Publica Mex, 2011. 53(3): p. 220-7.
8. Ragatz, L.L., et al., Criminal thinking patterns, aggression
styles, and the psychopathic traits of late high school bullies
and bullyvictims. Aggress Behav, 2011. 37(2): p. 145-60.
9. Beata, C.A. (2001) Diagnosis and treatment of aggression in
dogs and cats. Recent Advances in Companion Animal
Behavior Problems.
10. Monroe, R.R., Brain dysfunction in aggressive criminals. 1978,
Lexington: Lexington Books.
11. Monroe, R.R., Episodic behavioral disorders and limbic ictus.
Compr Psychiatry, 1985. 26(5): p. 466-79.
12. Reeves, A.G. and F. Plum, Hyperphagia, rage, and dementia
accompanying a ventromedial hypothalamic neoplasm. Arch
Neurol, 1969. 20(6): p. 616-24.
13. Grandin, T. and C. HJohnson, Animals in translation: using the
mysteries of autism to decode animal behavior, ed. C.
Johnson. 2005: Scribner.
14. Siegel, A., et al., Neuropharmacology of brain-stimulation-
evoked aggression. Neurosci Biobehav Rev, 1999. 23(3): p.
359-89.
15. Siegel, A. and C.B. Pott, Neural substrates of aggression and
flight in the cat. Prog Neurobiol, 1988. 31(4): p. 261-83.
343
16. Lu, C.L., M.B. Shaikh, and A. Siegel, Role of NMDA receptors
in hypothalamic facilitation of feline defensive rage elicited
from the midbrain periaqueductal gray. Brain Res, 1992.
581(1): p. 123-32.
17. Sakuma, Y. and D.W. Pfaff, Properties of ventromedial
hypothalamic neurons with axons to midbrain central gray.
Exp Brain Res, 1982. 46(2): p. 292-300.
18. Shaikh, M.B., A. Steinberg, and A. Siegel, Evidence that
substance P is utilized in medial amygdaloid facilitation of
defensive rage behavior in the cat. Brain Res, 1993. 625(2): p.
283-94.
19. Krettek, J.E. and J.L. Price, Amygdaloid projections to
subcortical structures within the basal forebrain and brainstem
in the rat and cat. J Comp Neurol, 1978. 178(2): p. 225-54.
20. Stoddard-Apter, S.L. and M.F. MacDonnell, Septal and
amygdalar efferents to the hypothalamus which facilitate
hypothalamically elicited intraspecific aggression and
associated hissing in the cat. An autoradiographic study. Brain
Res, 1980. 193(1): p. 19-32.
21. Brutus, M., et al., An analysis of the mechanisms underlying
septal área control of hypothalamically elicited aggression in
the cat. Brain Res,1984. 310(2): p. 235-48.
22. Siegel, A. and M. Brutus, Neural substrates of aggressio and
rage in the cat, in Progress in Psychobiology and
Physiological Psy- chology, A.N. Epstein and A.R. Morrison,
Editors. 1990, Acade- mic Press: San Diego. p. 135-233.
23. Shaikh, M.B., J.A. Barrett, and A. Siegel, The pathways
mediating affective defense and quiet biting attack behavior
from the midbrain central gray of the cat: an autoradiographic
study. Brain Res, 1987.437(1): p. 9-25.
24. Li, Y.Q., et al., Serotonin-, substance P- and tyrosine
hydroxylase-like immunoreactive neurons projecting from the
midbrain periaqueductal gray to the nucleus tractus solitarii in
the rat. Neurosci Lett, 1992. 134(2): p. 175-9.
25. Ciriello, J. and F.R. Calaresu, Monosynaptic pathway from
cardiovascular neurons in the nucleus tractus solitarii to the
paraventricular nucleus in the cat. Brain Res, 1980. 193(2): p.
529-33.
26. Li, Y.Q., et al., Serotonin-, substance P- and tyrosine
hydroxylase-like immunoreactive neurons projecting from the
periaqueductal gray to the ventromedial hypothalamic nucleus
in the rat. Neurosci Lett, 1991. 134(1): p. 33-6.
27. Fatjo, J., et al., Animal behavior case of the month.
Dominance aggression and pathologic aggression secondary
to a brain tumor. J Am Vet Med Assoc, 1999. 215(9): p.
1254-6.
344
28. Levison, P.K. and J.P. Flynn, The objects attacked by cats
during stimulation of the hypothalamus. Anim Behav, 1965.
13(2): p. 217-20.
29. Chi, C.C. and J.P. Flynn, Neural pathways associated with
hypothalamically elicited attach behavior in cats. Science,
1971. 171(3972): p. 703-6.
30. Smith, D.A. and J.P. Flynn, Afferent projections to affective
attack sites in cat hypothalamus. Brain Res, 1980. 194(1): p.
41-51.
31. Schoel, W.M., C.A. Opsahl, and J.P. Flynn, Afferent projections
related to attack sites in the ventral midbrain tegmentum of
the cat. Brain Res, 1981. 204(2): p. 269-82.
32. Fuchs, S.A.G., et al., The neural pathways mediating quiet-
biting attack behavior from the hypothalamus in the cat: a
functional autoradiographic study. Aggressive Behavior, 1981.
1: p. 51-67. 33.
33. Brutus, M., et al., Effects of experimental temporal lobe
seizures upon hypothalamically elicited aggressive behavior in
the cat. Brain Res, 1986. 366(1-2): p. 53-63.
34. Pliusnina, I.Z., [Role of the amygdala in the behavior of
domesticated and aggressive foxes]. Zh Vyssh Nerv Deiat Im I
P Pavlova, 1986. 36(6): p. 1028-33.
35. Han, Y., M.B. Shaikh, and A. Siegel, Medial amygdaloid
suppression of predatory attack behavior in the cat: I Role of a
substance P pathway from the medial amygdala to the medial
hypothalamus. Brain Res, 1996. 716(1-2): p. 59-71.
36. Boll, S., et al., Processing of facial expressions and their
significance for the observer in subregions of the human
amygdala. Neuroimage, 2011. 56(1): p. 299-306.
37. Adolphs, R., Fear, faces, and the human amygdala. Curr Opin
Neurobiol, 2008. 18(2): p. 166-72.
38. Muhlberger, A., et al., Stop looking angry and smile, please:
start and stop of the very same facial expression differentially
activate threat-and reward-related brain networks. Soc Cogn
Affect Neurosci, 2011. 6(3): p. 321-9.
39. Kawashima, R., et al., The human amygdala plays an
important role in gaze monitoring. A PET study. Brain, 1999.
122 ( Pt 4): p. 779-83.
40. Tidey, J.W. and K.A. Miczek, Heightened aggressive behavior
during morphine withdrawal: effects of d-amphetamine.
Psychopharmacology (Berl), 1992. 107(2-3): p. 297-302.
41. Brutus, M. and A. Siegel, Effects of the opiate antagonist
naloxone upon hypothalamically elicited affective defense
behavior in the cat. Behav Brain Res, 1989. 33(1): p. 23-32.
345
42. Panksepp, J., Affective neuroscience. The foundations of
human and animal emotions. 2005, New York: Oxford
University Press.
43. Dodman, N.H., et al., Use of fluoxetine to treat dominance
aggression in dogs. J Am Vet Med Assoc, 1996. 209(9): p.
1585-7.
44. Golebiewski, H. and A. Romaniuk, The participation of
serotoninergic system in the regulation of emotional-defensive
behavior evoked by intrahypothalamic carbachol injections in
the cat. Acta Neurobiol Exp (Wars), 1985. 45(1-2): p. 25-36.
45. Shaikh, M.B., N.C. De Lanerolle, and A. Siegel, Serotonin 5-
HT1A and 5-HT2/1C receptors in the midbrain periaqueductal
gray differentially modulate defensive rage behavior elicited
from the medial hypothalamus of the cat. Brain Res, 1997.
765(2): p. 198-207.
46. de Almeida, R.M., et al., Escalated aggressive behavior:
dopamine, serotonin and GABA. Eur J Pharmacol, 2005.
526(1-3): p. 51-64.
47. Siever, L.J., Neurobiology of aggression and violence. Am J
Psychiatry, 2008. 165(4): p. 429-42.
48. Smolker, R., To touch a wild dolphin. 2002, New York: Anchor.
49. Belyaev, D.K., A.O. Ruvinsky, and L.N. Trut, Inherited
activation-inactivation of the star gene in foxes: its bearing on
the problem of domestication. J Hered, 1981. 72(4): p. 267-74.
50. Miles, D.R. and G. Carey, Genetic and environmental
architecture of human aggression. J Pers Soc Psychol, 1997.
72(1): p. 207-17.
51. Coccaro, E.F. and L.J. Siever, The neuropsychopharmacology
of 

personality disorders, in Psychopharmacology, F.E. Bloom
and D.J. Kupfer, Editors. 1995, Raven Press: New York. p.
1567-1579.
52. Seroczynski, A.D., C.S. Bergeman, and E.F. Coccaro, Etiology
of the impulsivity/aggression relationship: genes or
environment? Psychiatry Res, 1999. 86(1): p. 41-57.
53. Bandura, A., Aggression: A social learning. 1973, Englewood
Cliffs, NJ: Prentice Hall.
54. Deater-Deckard, K., et al., Multiple risk factors in the
development of externalizing behavior problems: group and
individual differences. Dev Psychopathol, 1998. 10(3): p.
469-93.
346
55. Reif, A., et al., Nature and nurture predispose to violent 61. Wagner, G.C., L.J. Beuving, and R.R. Hutchinson, Androgen-
behavior: serotonergic genes and adverse childhood dependency of aggressive target-biting and paired fighting in
environment. Neuropsychopharmacology, 2007. 32(11): p. male mice. Physiol Behav, 1979. 22(1): p. 43-6.
2375-83.
62. Maarschalkerweerd, R.J., et al., Influence of orchiectomy on
56. Campbell, A., Staying alive: evolution, culture, and women’s canine behaviour. Vet Rec, 1997. 140(24): p. 617-9.
intrasexual aggression. Behav Brain Sci, 1999. 22(2): p.
63. Nelson, R.J., An introduction to behavioral endocrinology.
203-14; discussion 214-52.
Second ed.2000, Sunderland Massachusetts: Sinauer
57. Mukai, H., et al., Local neurosteroid production in the Associates.
hippocampus: influence on synaptic plasticity of memory.
64. Raleigh, M.J., G.L. Brammer, and M.T. McGuire, Male
Neuroendocrinology, 2006. 84(4): p. 255-63.
dominance, serotonergic systems, and the behavioral and
58. Mukai, H., et al., Hippocampal synthesis of estrogens and physiological effects of drugs in vervet monkeys
androgens which are paracrine modulators of synaptic (Cercopithecus aethiops sabaeus). Prog Clin Biol Res, 1983.
plasticity: synaptocrinology. Neuroscience, 2006. 138(3): p. 131: p.185-97.
757-64.
65. Raleigh, M.J., et al., Social and environmental influences on
59. Graham, J.M. and C. Desjardins, Classical conditioning: blood serotonin concentrations in monkeys. Arch Gen
induction of luteinizing hormone and testosterone secretion in Psychiatry, 1984. 41(4): p. 405-10.
anticipation of sexual activity. Science, 1980. 210(4473): p.
66. Raleigh, M.J., et al., Serotonergic mechanisms promote
1039-41.
dominance acquisition in adult male vervet monkeys. Brain
60. Monfort, S.L., et al., Circannual inter-relationships among Res, 1991. 559(2): p. 181-90.
reproductive hormones, gross morphometry, behaviour,
67. Horwitz, D.F. and J.C. Neilson, Blackwell ́ s five-minute
ejaculate characteristics and testicular histology in Eld’s deer
veterinary consult clinical companion: canine and feline
stags (Cervus eldi thamin). J Reprod Fertil, 1993. 98(2): p.
behavior. first ed. 2007, Carlton, Victoria Australia: Blackwell
471-80.
Publishing.

347
68. Lloret, L. and S. Hayhoe, A tale of two foxes--case reports: 1.
Radial nerve paralysis treated with acupuncture in a wild fox.
2. Acupuncture in a fox with aggressive and obsessive
behaviour. Acupunct Med, 2005. 23(4): p. 190-5.

69. Han, Z., et al., Endomorphin-1 mediates 2 Hz but not 100 Hz

electroacupuncture analgesia in the rat. Neurosci Lett, 1999.
274(2): p. 75-8.

70. Du, J., et al., Involvement of ERK 1/2 activation in

electroacupuncture pretreatment via cannabinoid CB1
receptor in rats. Brain Res, 2010. 1360: p. 1-7.

71. Pilkington, K., Anxiety, depression and acupuncture: A review

of the clinical research. Auton Neurosci, 2010. 157(1-2): p.
91-5.  

348
Capítulo 9

Conducta sexual

Genaro A. Coria Avila*1

Deissy Herrera-Covarrubias1

James G. Pfaus2

Universidad Veracruzana

1Centro de Investigaciones Cerebrales

2Center for Studies in Behavioral Neurobiology, Concordia University

*correspondencia: gcoria@uv.mx
La selección sexual
La teoría de la selección sexual propuesta por
Darwin en 1859 [1] sugiere que todas las especies
con reproducción sexual tienen ornamentos (e.g.
colores, olores, figura corporal, etc.) que les hacen
parecer más atractivos para individuos del sexo
opuesto; y también tienen armamentos (e.g.
cuernos, garras, dientes, musculatura, etc.) que les
permiten competir y combatir contra individuos
del mismo sexo. De acuerdo a la
teoría, los individuos con
mejores ornamentos y
armamentos logran siempre
la mejor adecuación
reproductiva, es decir,
tienen más éxito en la
reproducción y logran pasar sus
genes a las siguientes
generaciones. Lo anterior
ocurre porque logran atraer a
más parejas para copular y
también alejan a los
competidores. Es de esperarse que aquellos
individuos con ornamentos o armamentos
inadecuados a las circunstancias de un
determinado tiempo o lugar no puedan
reproducirse, y por lo tanto, no logren pasar sus
genes a las siguientes generaciones.
Los humanos también nos interesamos en los
ornamentos y armamentos del sexo opuesto, aunque la
atracción por una persona puede ser aumentada o
disminuida por el efecto que tiene sobre nosotros el
aprendizaje a través de la cultura o la religión. De hecho,
es probable que los humanos veamos como
“ornamentos” ciertas conductas o características
culturales de la pareja. Por lo tanto, el acto del
apareamiento en todas las especies incluido el humano,
debe verse como la culminación de muchos eventos que
llevaron a los dos individuos a ese momento, y que de
manera funcional los llevó a aceptar la cópula y
probablemente a reproducirse.
350
Las fases del apareamiento
El proceso tan complejo que ocurre antes, durante y
después del apareamiento depende de actividad cerebral.
Primero se requiere que los neurocircuitos que modulan la
motivación sexual se activen con el incremento de
hormonas y neurotransmisores adecuados. Un individuo
sexualmente motivado debe ir en búsqueda de lugares y
señales que le indiquen la presencia de parejas
potenciales y cuando las encuentra debe diferenciar entre
aquellas adecuadas (i.e. adultos, sexualmente
disponibles) de las inadecuadas (i.e. animales muy
jóvenes o de especies distintas). Además, debe ser capaz
de tomar una decisión cuando se encuentre con dos o
más parejas igualmente atractivas. En caso de que haya
competidores, debe activarse un neurocircuito de
agresión interespecífica que también le permita detener la
pelea cuando el rival muestre rendición. Finalmente, el
individuo en búsqueda de apareamiento debe ser capaz
de desplegar conductas de cortejo que logren convencer
a la pareja, y copular dentro de los parámetros normales;
ni muy lento, ni muy rápido, ni con movimientos
inadecuados a sus propios mecanismos fisiológicos o los
de la pareja. El cerebro también debe indicarle a ambos
individuos cuando ha llegado el momento de detenerse a
través de los mecanismos de saciedad sexual, y en
algunas especies también puede desencadenar la
formación de preferencias de pareja consolidadas por
vínculos afectivos.
Factores internos y externos
Para que ocurra un encuentro sexual, el cerebro debe
integrar información de factores internos y externos. Los
factores internos representan el estado fisiológico
general. Por ejemplo, el incremento de hormonas
sexuales en un individuo adolescente funcionan como un
factor interno que señaliza al cerebro la madurez sexual y
prepara al individuo para responder a los factores
externos. Un factor externo pudiera ser otro individuo del
sexo opuesto y de edad similar. El cerebro del
adolescente debe hacer la interpretación a través del
cómputo neural para decidir cual es la estrategia
conductual o la emoción más adecuada. Dicho cómputo
depende de la influencia conjunta de mecanismos
excitatorios e inhibitorios en el cuerpo y la mente,
351
resultando en efectos sobre el deseo, la excitación, y la
capacidad de culminar la cópula. Suponiendo que el
estado hormonal es suficiente (factor interno) y la pareja y
el ambiente son adecuados (factores externos) entonces
el apareamiento pudiera ocurrir. Sin embargo, niveles
inadecuados del factor interno (poca testosterona), o
alteraciones en los factores externos (una pareja no
atractiva o la presencia de un estresor en el ambiente)
afectarían indudablemente el cómputo neural y la
probabilidad de apareamiento se disminuiría.
Todas las especies con reproducción sexual tienen
mecanismos excitadores e inhibidores de la conducta
sexual, dependientes del cómputo final de muchos
factores internos y externos. Por ejemplo, de manera
natural los mecanismos de excitación se activan en
situaciones en las que se predice recompensa sexual
(con o sin reproducción), mientras que los mecanismos
de inhibición se activan con la saciedad. Sin embargo, las
situaciones que representan una amenaza a la vida o los
eventos estresantes crónicos también pueden activar
mecanismos de inhibición. Cabe señalar que los
problemas de conducta sexual más comunes (en
humanos y animales) comienzan cuando los mecanismos
de excitación e inhibición sufren de hiperactividad o
hipoactividad, lo cual resulta en deseos sexuales
anormalmente incrementados o disminuidos. De hecho,
muchas drogas de abuso (e.g. cocaina, alcohol,
anfetaminas, heroina, nicotina, etc.) o fármacos utilizados
como medicamentos (e.g. antidepresivos, antiparkinson,
analgésicos, etc.) pueden interferir con los neurocircuitos
encargados de la excitación e inhibición sexual de
humanos y animales; y por lo tanto pueden afectar el
peso de un factor interno o externo.
La excitación y la inhibición sexual dependen en parte de
actividad del sistema nervioso autónomo (SNA).
Normalmente este sistema se activa automáticamente
con estímulos que amenazan la vida o que son
estresantes. En tales circunstancias el SNA incrementa la
irrigación sanguínea y la captura de oxígeno a los
músculos y órganos que lo necesitan, y al mismo tiempo
disminuye la irrigación a los genitales. Sin embargo, el
SNA también se activa cuando un individuo se prepara
para copular. La parte simpática del SNA incrementa la
irrigación sanguínea al cuerpo, mientras que la parte
352
parasimpática facilita la irrigación a los genitales. De
acuerdo a esto, es entendible por qué un grado sutil de
estrés o amenaza puede producir excitación sexual (e.g.
algo prohibido o ligeramente doloroso), especialmente en
individuos con niveles bajos de excitabilidad [2]. Un
estímulo ligeramente estresante o un dolor moderado
pudiera traducirse a excitación sexual en una situación
sexual, quizá al punto de que en ciertos individuos el
estrés o el dolor se hacen necesarios para la actividad
sexual. Por ejemplo, un ligero pellizco en la cola activará
el inicio de la conducta sexual de ratas de laboratorio que
de manera común se tarden mucho. De la misma forma
no es extraño que en algunos casos de humanos se
requiera de enojo, miedo o terror como estímulos
antecesores de la conducta sexual para desencadenar la
pasión y la excitación [3]. Un buen ejemplo de esto es el
sadomasoquismo (lastimarse o lastimar al otro) que
algunos individuos experimentan durante las relaciones
sexuales.
Descripción de la conducta sexual
La conducta sexual no se limita al coito. De hecho, lo que
ocurre ligeramente antes o después del coito también se
considera conducta sexual. Por lo tanto, se han
categorizado cuatro fases que son la apetitiva, la
precopulatoria, la copulatoria (también llamada
consumatoria) y la poscopulatoria. En la fase apetitiva,
humanos y animales despliegan comportamientos que
indican un estado fisiológico de excitación aunque estén
en ausencia de una pareja. Por ejemplo, las ratas de
laboratorio se acicalan e incrementan su locomoción
(asociada con la búsqueda de pareja). El “apetito” sexual
se observa en la preferencia por el olor dejado por una
pareja potencial y la búsqueda de ésta con respuestas
instrumentales que indican el deseo para tener acceso a
ella (e.g. apretar una palanca cientos de veces, subir
rampas, cruzar obstáculos, etc.). En los humanos, esta
fase de motivación se caracteriza por la fantasía sexual,
pero también ocurre un incremento de la actividad motora
y respuestas instrumentales que indican la motivación
para tener acceso sexual a la pareja (darle regalos,
353
escribirle cartas, viajar grandes distancias para verle,
etc.).
La fase precopulatoria ocurre en presencia de la pareja
pero aún no hay contacto genital. Por ejemplo, las ratas
macho persiguen a la hembra y muestran preferencia de
contacto por ella. También se observan respuestas
fisiológicas que preparan al animal para la cópula, como
las erecciones. Las hembras muestran comportamientos
denominados “proceptivos” con los cuales invitan al
macho a consumar el apareamiento (pequeños saltos,
movimientos rápidos de orejas, carreras cortas). En los
humanos esta fase comienza desde el coqueteo con
manos, gestos y posturas (e.g. jugar con el pelo,
morderse los labios, etc.) y continúa con el juego
precopulatorio. En general esta fase incluye todas
aquellas conductas utilizadas para “convencer” a la
pareja y lograr la cópula.
En la fase copulatoria ocurre el contacto de genitales.
Una rata macho monta a la hembra, la intromite y
eventualmente eyacula, mientras que ella responde con
lordosis (arqueamiento de la espalda en forma de U) para
facilitar las intromisiones. La lordosis en muchas especies
es el comportamiento principal de receptividad femenina
(indicando que la hembra acepta al macho para copular) y
debe diferenciarse de las conductas de proceptividad
(con las que la hembra invita al macho a copular). En los
humanos, la receptividad copulatoria no tiene un
comportamiento específico (como la lordosis en otras
especies), pero ocurre igualmente cuando una mujer
acepta la cópula explícita de una pareja. Normalmente la
fase copulatoria culmina en una eyaculación del macho,
dando lugar a un periodo refractario de inactividad
poscopulatoria. Esta última fase de inactividad puede
durar pocos minutos o varios días dependiendo de la
especie.
Las conductas apetitivas, precopulatorias, copulatorias y
poscopulatorias existen en todas las especies con
reproducción sexual, y en todas pudieran deberse a la
actividad en áreas cerebrales homólogas. Por ejemplo, la
conducta de una rata macho que aprieta una palanca
para obtener acceso a una hembra, pudiera ser homóloga
a la conducta de un hombre dando flores a una mujer, o a
la de un toro topeteando una cerca para abrirla y tener
354
acceso a vacas receptivas. Todas estas son respuesta
instrumentales, y reflejan un nivel apetitivo del
comportamiento sexual aprendido. La Figura 9.2 muestra
las tres fases del comportamiento sexual.
Diferencias entre especies
Conducta sexual masculina
Aunque las fases apetitiva, precopulatoria y copulatoria
se encuentran en todas las especies, la estrategia
copulatoria cambia de una especie a otra. Por ejemplo,
durante la fase apetitiva todos los machos hacen algo por
buscar hembras, o expresan su apetito sexual
aumentando algún tipo de actividad. Una rata de
laboratorio atraviesa laberintos para llegar a la pareja; un
humano paga boletos para viajar de una ciudad a otra; y
un toro cruza campos para llegar a las vacas. En cierta
forma “hacer algo” por tener acceso a la pareja es un
indicador de conducta apetitiva.
En la fase precopulatoria todos los machos que han
encontrado a la hembra deben desplegar su repertorio
Figura 9.1 Factores externos e internos que afectan la
conducta sexual.
Factores externos e internos que afectan la conducta sexual.
Los factores externos representan el mundo exterior y las
características de la pareja. En particular los ornamentos de la
pareja funcionan como señales naturales que hacen a un
individuo atractivo para los demás. Las señales aprendidas
(como los fetiches) funcionan como señales condicionadas u
ornamentos artificiales. Además, el mismo ambiente está lleno
de condiciones que funcionan como factores externos
facilitadores o inhibidores de conducta sexual (i.e. estresores).
Los factores internos representan el estado fisiológico del
individuo. En particular estos factores dependen del estado
nutricional y de niveles de ciertas hormonas como la
testosterona, estrógenos o progesterona y niveles en
neurotransmisores como la dopamina, noradrenalina, oxitocina,
serotonina, opioides y endocanabinoides. Modificada de [2].
355
particular de cortejo sexual, con lo cual invitan a la
hembra a copular. La rata persigue y lame; el humano da
flores, cenas, poemas y masajes; y el toro topetea a la
hembra. Otras especies despliegan repertorios
conductuales que involucran la construcción de
madrigueras y nidos, o despliegan cantos y muestran sus
plumajes. En cierta forma “hacer algo” por convencer a la
pareja encontrada es un indicador de conducta
precopulatoria.
En la fase copulatoria hay tres patrones conductuales que
ocurren en casi todos los machos, los cuales son: las
montas, las intromisiones y la eyaculación. La frecuencia y
duración de las montas, intromisiones y eyaculaciones
difiere en muchas especies. De hecho, cada especie
parece desplegar las montas, las intromisiones y las
eyaculaciones en tiempo y forma que coincide con las
necesidades fisiológicas reproductivas de la hembra de
esa especie. Por ejemplo, una rata macho intromite unas
10-15 veces a la hembra de manera intermitente,
montándo y desmontando a ésta en un periodo
aproximado de 5-10 min, hasta que finalmente logra
eyacular. Las series eyaculatorias pueden repetirse hasta
10 veces antes de que una rata macho quede sexualmente
saciada. Otras especies, como los humanos, los cerdos, o
los perros, deben permanecer montados en la hembra de
manera continua sin desmontarla, y durante ese tiempo
realizarán todas las intromisiones hasta lograr eyacular.
Adler [5] en sus primeros estudios de la influencia de la
cópula sobre la preñez de la rata, concretó que la función
de las intromisiones múltiples del macho, eran para
provocar el reflejo neuroendocrino que resultaba en una
secreción de progesterona y la subsiguiente gestación.
En experimentos posteriores se encontró que las ratas
que recibían muchas intromisiones antes de la
eyaculación tenían un cigoto desarrollándose en etapa de
blástula, mientras que aquellas que habían recibido una
sola intromisión antes de la eyaculación solamente tenían
los óvulos infertilizados y en etapa degenerativa.
Posteriormente se descubrió que en algunas especies se
requiere de un cierto número de intromisiones pre-
eyaculatorias para inducir el transporte normal de los
espermatozoides de la vagina al útero, probablemente
por la activación de reflejos autonómicos uterinos a partir
de la distensión vaginal [6, 7].
356
 Figura 9.2 Fases de la conducta sexual.

Las fases de la conducta sexual apetitiva, precopulatoria y consumatoria. Las conductas apetitivas ocurren en ausencia de la
pareja e indican el deseo por copular. Las precopulatorias funcionan en presencia de la pareja como mecanismos de cortejo e
indican una invitación para copular. Las copulatorias representan la cópula explícita con receptividad por parte de la hembra y
las montas, intromisiones y eyaculación del macho. Después de la cópula inicia un periodo refractario poscopulatorio de
descanso antes de reiniciar nuevamente. Cuando el ciclo se ha repetido suficientes veces para la especie se produce la
saciedad sexual. Modificado de Pfaus [4].
357
El número de eyaculaciones que un macho ejecuta
también es importante. Parker [8] argumentó que una
eyaculación única es óptima cuando: 1) los machos de
una especie determinada no pueden detectar la
ovulación; 2) cuando la mayoría de los espermatozoides
(>90%) viven lo que dura el estro de la hembra; 3) cuando
los machos son biológicamente capaces de inseminar en
una sola eyaculación tantos espermatozoides como en
múltiples. Sin embargo, cuando hay limitaciones en la
producción y almacenamiento como probablemente
ocurre en muchos organismos, entonces las
eyaculaciones múltiples son una forma obvia de
incrementar los espermatozoides para inseminar la
hembra. Además, si los espermatozoides que un
individuo eyacula no duran lo mismo que el estro
femenino, entonces las eyaculaciones múltiples dan la
oportunidad de sincronizar la inseminación con la
ovulación. Esto implica que machos que deban eyacular
muchas veces tendrán periodos refractarios
poscopulatorios cortos y que los mecanismos
neurológicos de saciedad sexual no deben activarse con
la primera eyaculación.
Donald A. Dewsbury [9] sugirió que el tipo de conducta
sexual de los machos de varias especies pueden
categorizarse de acuerdo a cuatro características que
pueden estar presentes o ausentes. La primera es el
candado copulatorio que ocurre durante la cópula de
algunas especies de cánidos (i.e. perros), el cual evita que
la pareja se separe inmediatamente, con lo que se
asegura que la eyaculación se mantenga en el conducto
reproductivo de la hembra, y además se produce
estimulación vaginal constante. La segunda característica
es la presencia de movimientos intravaginales que en
algunas especies (i.e. humanos) son necesarios para
producir fricción para lograr la eyaculación. La tercera
característica es la necesidad de ejecutar intromisiones
múltiples, observadas en humanos, perros, ratas, pero no
en algunos rumiantes como los bovinos. La cuarta
característica es la capacidad de tener eyaculaciones
múltiples, aunque esta capacidad la tiene la mayoría de
los machos.
358
 Figura 9.3 La conducta sexual en diferentes especies.

Diferencias de especies en conducta sexual. Durante la cópula los machos montan, hacen intromisiones y eyaculan. Las
hembras de algunas especies como las ratas (A) y las gatas (B) responden con la lordosis (arqueamiento reflejo de la espalda)
para permitir la intromisión del macho. Otras hembras como las cerdas (C) o las yeguas (D) son físicamente incapaces de hacer
lordosis, pero muestran su receptividad con inmobilidad al momento de que el macho las monta.

359
Conducta sexual femenina
Frank Beach sugirió que la conducta sexual femenina
tiene tres componentes que son la atractividad, la
proceptividad y la receptividad [10]. La atractividad se
mide de manera indirecta al observar la motivación sexual
de machos en presencia de la hembra. Pudiera decirse
que los ornamentos naturales de una hembra (e.g. olores,
su figura, etc.) son características que ella no controla
voluntariamente y que la hacen atractiva. La atractividad
cambia a lo largo del ciclo estral; de tal forma que los
olores de una hembra la hacen más atractiva durante el
periodo periovulatorio comparado con la fase luteal. En
humanos se ha reportado que bailarinas exóticas son
percibidas por su clientes como más atractivas en días
cercanos a su ovulación [11], lo cual se refleja en más
propinas recibidas. Esto pudiera ser porque su cara [12] o
su voz [13] se vuelven más atractivas para los hombres.
La proceptividad incluye todas las acciones voluntarias
que las hembras hacen para invitar a los machos a
copular. Un rata hembra da brincos y carreras cortas, o
camina en zig-zag y mueve las orejas rápidamente, con lo
cual los machos se motivan a perseguirla y copularla. Una
hembra puede tener poca atractividad para los machos
pero puede ser muy proceptiva y conseguir con ello
motivar al macho. De manera inversa, una hembra puede
tener mucha atractividad y poca proceptividad.
Finalmente, la receptividad se refiere a la conducta se
aceptación de cópula. En las ratas y gatas, la lordosis
(arqueamiento de la espalda en forma de U) es la
conducta característica de receptividad (lista para recibir
al macho) (Figura 9.3). La lordosis normalmente ocurre
cuando el macho toca los flancos o la región perineal de
la hembra, con lo cual se activa el reflejo de arquear la
espalda; aunque las gatas pueden mostrar lordosis de
manera constante durante sus periodos de estro sin
necesidad de estimulación de los flancos. Sin embargo,
no todas las especies pueden arquear su espalda aunque
tienen otras maneras de mostrar que están receptivas.
Las vacas y las perras, por ejemplo, se limitan a mover la
cola hacia los lados, mientras que las cerdas muestran
solo inmovilidad.
Durante un ciclo estral común, la atractividad comienza
primero, seguido de la receptividad y finalmente la
360
proceptividad. Con dicho orden una hembra puede 1)
rodearse de machos para los que es atractiva, 2) estar
lista para aceptarlos sexualmente, y 3) elegir
voluntariamente uno (o varios). Paradójicamente algunas
hembras pueden ser atractivas y proceptivas con los
machos, pero no receptivas. Se ha comprobado que las
mujeres caminan más coquetas [14] y se visten más
provocativas [15] en días cercanos a la ovulación, lo cual
indica que son más proceptivas en esos días.
La excitación sexual
Para que los humanos o animales se exciten sexualmente
se necesita que sus gónadas (testículos y ovarios)
produzcan hormonas esteroides que activen la sístensis
de enzimas y receptores para algunos sistemas
neuroquímicos como la dopamina, la noradrenalina, la
melanocortina y la oxitocina. Estos sistemas actúan en el
hipotálamo y en regiones límbicas del cerebro para
producir excitación, atención, y conductas dirigidas [16,
17].
Hormonas esteroides
Los andrógenos, estrógenos y progestinas facilitan la
síntesis de diferentes neurotransmisores y de sus
receptores en el cerebro. Cuando un individuo tiene
hipogonadismo o es castrado se produce una
disminución en su capacidad de respuesta a los
estímulos sexuales y por lo tanto la pérdida del apetito
sexual [18, 19]. En ratas castradas la respuesta sexual
apetitiva y copulatoria se disminuye paulatinamente a lo
largo de las semanas postcastración, pero se puede
restaurar con testosterona exógena (inyectada), o con
implantes de testosterona intracerebral en el hipotálamo
medial basal, particularmente en el área preóptica media
(MPOA) o el área ventral tegmental (VTA) (Figura 9.4)
[20-22]. En hembras ovariectomizadas los ciclos sexuales
desaparecen y con ello la motivación sexual, pero se
pueden restaurar con el tratamiento de estradiol y
progesterona por vía sistémica [23]. En ocasiones el
deseo sexual disminuye porque los receptores a una
hormona en particular disminuyen. Por ejemplo, un
macho que copula hasta tener muchas eyaculaciones
quedará sexualmente exhausto de manera normal [24] y
361
por lo tanto no mostrará interés sexual durante varios
días después. En esos machos la cantidad de receptores
de andrógenos están disminuídos en el MPOA y en
regiones límbicas como es el núcleo accumbens (NAcc)
[25, 26].
Dopamina
El neurotransmisor más importante en la excitación
sexual es la dopamina presente en regiones
mesolímbicas, nigroestriatales e hipotalámicas [27] (ver
Figura 2.3). Los cuerpos celulares del sistema
mesolímbico dopaminérgico se originan del VTA y
proyectan de manera difusa a diferentes estructuras
mesolímbicas y corticales, incluyendo núcleos de la
amígdala, NAcc, tubérculo olfatorio, corteza piriforme,
septum lateral y cíngulo anterior. La rama mesocortical de
dopamina proyecta fibras hacia la corteza prefrontal
medial (mPFC) una región que está implicada en el
control ejecutivo y la inhibición [28]. Los cuerpos celulares
del sistema nigroestriatal se originan de la sustancia nigra
del mesencéfalo y proyectan hacia el estriado (parte de
los ganglios basales). Las proyecciones hipotalámicas
conectan al MPOA y se originan de la zona incerta [29].
Las proyecciones mesolímbicas e hipotalámicas son
independientes, aunque la liberación de dopamina en el
NAcc y MPOA son virtualmente identicas durante la
cópula [30].
La importancia de las vías dopaminérgicas hipotalámicas
en la conducta sexual se ha demostrado porque las
lesiones del MPOA afectan la fase apetitiva en machos y
hembras [31, 32]. La importancia de las vías
dopaminérgicas mesolímbicas se ha demostrado porque
las lesiones del NAcc afectan la habilidad de los
ornamentos de una pareja para evocar excitación sexual
[33, 34]. Muchos medicamentos con acción
dopaminérgica también tienen efecto en la sexualidad de
los humanos. Por ejemplo, el tratamiento con L-DOPA
para la enfermedad de Parkinson tiene efectos
secundarios bien documentados sobre el incremento de
la líbido en personas tratadas [35] y en ratas estimula los
comportamientos apetitivos y copulatorios en machos
castrados o sexualmente flojos [36, 37]. Otro agonista
dopaminérgico es la apomorfina, la cual estimula las
erecciones en ratas y hombres con disfunción eréctil [38,
362
39]. Tales efectos sobre la líbido y erecciones se bloquean
con los antagonistas dopaminérgicos, aunque el efecto
secundario es la aparente anhedonia generalizada,
acompañada de inmobilidad y letargo. De manera general
algunos antagonistas dopaminérgicos se usan
clínicamente como tranquilizantes y antipsicóticos, los
cuales tienen el efecto secundario de afectar las
conductas sexuales apetitivas [40, 41].
Se sabe que el estradiol facilita la liberación de dopamina
en el cerebro y la testosterona potencia la síntesis de
óxido nítrico que controla la liberación de dopamina en
ratas [42, 43]. El incremento de estrógenos durante la
fase ovulatoria en hembras también produce un
incremento en dopamina, con lo cual la hembra está más
atenta y responsiva a estímulos que tienen un valor
sexual. Cuando una hembra es tratada únicamente con
estrógenos su proceptividad y receptividad son
moderadas, pero el tratamiento de estrógenos y
progesterona las hace totalmente proceptivas y
receptivas. Lo mismo ocurre si se tratan con estrógenos y
una dosis moderada de agonistas dopaminérgicos (u
otros estimulantes psicomotores como de anfetaminas o
cocaína).
Una región importante en el control de la motivación
sexual de machos y hembras es la amígdala, situada en
lo profundo de la corteza temporal del cerebro. Cuando la
región basolateral de la amígdala se lesiona
experimentalmente los machos pierden motivación
sexual, pero la recuperan con la inyección de anfetamina
en el NAcc, lo cual indica que la dopamina mesolímbica
es crítica para la expresión de la conducta y sugiere las
proyecciones glutamatérgicas de la amigdala al NAcc
modulan la liberación de dopamina en NAcc [2].
Durante las fases apetitivas y copulatorias se incrementan
los niveles de dopamina en el MPOA, NAcc y estriado en
machos y hembras. Sin embargo, la eyaculación marca el
inicio de la fase poscopulatoria en la cual la dopamina
disminuye el MPOA y NAcc, pero no en el estriado [30].
Tal disminución se prolonga por todo el periodo
refractario poseyaculatorio. Cuando la dopamina
comienza a incrementar nuevamente los machos
recuperan su capacidad de excitarse y motivarse por una
363
hembra [44]. Sin embargo, los machos que copulan hasta
quedar exhaustos tienen disminución de dopamina en el
NAcc similar a los niveles precopulatorios [45]. Si el
experimentador remueve y reintroduce a la hembra con
quien el macho copuló previamente los niveles de
dopamina no incrementan. Sin embargo, la introducción
de una hembra nueva produce un incremento de
dopamina moderado, que produce nuevamente
motivación sexual en el macho aparentemente exhausto.
Esta respuesta neuronal corresponde al llamado efecto
Coolidge.
Noradrenalina
Las neuronas del sistema noradrenérgico se originan en el
locus coeruleus en el borde del cerebro medio y el tallo
cerebral y sus axones llegan al hipotálamo, sistema
límbico, motor y cortezas [46]. Los efectos de la noradre-
nalina siguen una forma de U-invertida pues un poco de
adrenalina produce respuestas funcionales, pero un
exceso produce miedo generalizado y terror [47]. Existen
dos tipos de receptores denominados alfa y beta. El
receptor alfa de clasifica en alfa 1 y 2. Los receptores alfa
1 se encuentran en la porción postsináptica y los alfa 2 en
la porción presináptica. Esto implica que la activación del
receptor alfa 1 produce un efecto postsináptico, mientras
que el alfa 2 tiene efecto presináptico. De hecho, la
activación de receptores alfa 2 sirve como un circuito
corto inhibitorio que reduce la liberación de
noradrenalina. Drogas como la clonidina actuan a nivel de
receptores alfa 2 y reducen la liberación de noradrenalina,
con lo que se produce menos tono simpático y la
sedación correpondiente, mientras que drogas como la
yumbina (yohimbine en inglés) es un antagonista de
receptores alfa 2 con lo que se bloquea a la noradrenalina
endógena para inducir una inhibición del mecanismo de
retroalimentación, lo que resulta en un tono
noradrenérgico incrementado. Por lo tanto, individuos con
un tono noradrenérgico disminuído pudieran responder
con incremento de la excitación sexual con el tratamiento
de yumbina.
Se ha observado que uno de los efectos del estradiol en
ratas hembra es incrementar la síntesis de noradrenalina
en el cerebro [48]. De este modo, hembras tratadas con
estradiol pueden tener un tono simpático más alto y
364
responder sexualmente. Cuando la noradrenalina
aumenta en el hipotálamo la lordosis es más intensa y
más probable que ocurra [16, 49]. Esto pudiera deberse a
la actividad de receptores alfa 1 o a la inhibición de los
alfa 2. Por ejemplo, si se activan los receptores
presinápticos alfa 2 con cloni-dina se disminuye la
proporción de ratas que responden sexualmente [50],
mientras que el tratamiento con yumbina (antagonista alfa
2) estimula las erecciones en ratas y humanos [51], e
incluso revierte la inhibición sexual de machos saciados
[52]. Sin embargo, grandes dosis de yumbina inhiben
toda la conducta sexual. Se ha sugerido que el tono
noradrenérgico disminuido pudiera ser causante de la
disminución en el deseo sexual por excitación
generalizada insuficiente. Esto pudiera jugar un papel en
la manifestación de deseo sexual disminuido en
individuos con hipoexcitabilidad [2].
Melanocortinas
El papel de las melanocortinas en la conducta sexual se
ha explorado recientemente en comparación con otros
neurotransmisores u hormonas. Se sabe que agonistas
de melanocortinas como el melanotan-II (MT-II) y su
metabolito bremelanotida (también llamado PT-141)
funcionan como estimulantes de la excitación y deseo
sexual en ratas y humanos al ser administrados por via
intranasal, intravenosa y subcutanea. Ambas
melanocortinas estimulan la erección en hombre y ratas
normales y también en hombres con disfunción eréctil
[53, 54]. Algunos reportes en mujeres [53] y en ratas
hembra [55], indican que los agonistas de melanocortina
incrementan el deseo sexual. Por ejemplo, las mujeres
reportan más iniciativa y las ratas muestran más
conductas de proceptividad. Las melanocortinas también
tienen efecto al ser administrados intracerebralmente en
los ventrículos o directamente en el MPOA [56]. Se ha
mostrado que el tratamiento con bremelanotida
incrementa la liberación de dopamina en el MPOA, lo cual
sugiere que las melanocortinas pudieran ser moléculas
intermediarias que facilitan el incremento de dopamina y
con ello el deseo sexual. De manera natural el cerebro
produce melanocortinas en neuronas del núcleo arcuato
(arqueado) y periarcuato [57]. Se sabe que el tratamiento
con estradiol en hembras incrementa los niveles de un
tipo de melanocortina como la hormona estimulante de
365
los melanocitos alfa (alfa MSH) en el hipotálamo medial
basal [54], lo cual sugiere que el alfa-MSH liberado puede
ser uno de muchos intermediarios de la acción de los
estrógenos.
Oxitocina
La oxitocina (OT) es un péptido identificado como la
hormona del amor parental y sexual [58]. Las neuronas
que producen OT se encuentran en los núcleos
paraventricular (PVN) y supraóptico (SON) del hipotálamo.
Las neuronas más grandes se denominan magnocelulares
y proyectan axones hacia la glándula pituitaria posterior,
mientras que las neuronas más pequeñas proyectan de
manera difusa hacia el hipotálamo y el sistema límbico.
Infusiones de OT en el MPOA o hipotálamo ventromedial
facilitan la lordosis en ratas hembra [59, 60], mientras que
infusiones en el PVN de machos estimulan erecciones
peneanas [61]. El tratamiento con agonistas
dopaminérgicos para el receptor D2 en el PVN estimulan
la liberación de OT e incrementa los niveles extracelulares
de dopamina en el NAcc [62], lo cual sugiere otro
mecanismo por el cual la dopamina hipotálamica puede
integrar con dopamina mesolímbica a través de OT
intermediaria. El PVN también recibe proyecciones del
MPOA, lo cual sugiere la posibilidad de que la activación
del MPOA sea consecuencia de la actividad del PVN.
La inhibición sexual
La inhibición sexual es una respuesta adaptativa que
indica el final de un proceso de reproducción. Es decir,
tener inhibición sexual es un proceso normal en un
individuo saciado o exhausto. Sin embargo, demasiada
inhibición se considera como una disfunción sexual tanto
en humanos como en animales. Se ha considerado que la
inhibición de las conductas motivadas surge de la
actividad de la corteza prefrontal. De hecho, las personas
o ratas con alteraciones en la corteza prefrontal no
pueden enfocarse en tareas que requieren atención, y
tampoco pueden controlar o inhibir ciertas conductas con
lo que causan desbalance social. Por ejemplo, la falta de
inhibición sexual en individuos con alteraciones de la
corteza prefrontal puede llevarlos a insistir a una pareja
no receptiva, o adoptar conductas socialmente
inapropiadas.
366
Algunas drogas como el alcohol y la cocaína pueden
producir desinhibición sexual en dosis bajas, o inhibición
en dosis altas. Por ejemplo, una rata macho aprende a
inhibir su coducta sexual apetitiva y precopulatoria hacia
hembras no receptivas. Sin embargo, dicha inhibición
aprendida puede desinhibirse con dosis bajas de alcohol
y el macho intentará copular insistentemente [63]. Sin
embargo, los mecanismos a través de los cuales funciona
la inhibición por alcohol no son los únicos y se ha
considerado que existe más de un mecanismo de
inhibición que incluye a los opioides, los
endocanabinoides y la serotonina.
Opioides
Se cree que los opioides producen la recompensa sexual.
Se sabe que recompensas pequeñas incrementan la
probabilidad de repetir la conducta que la produce. Por
ejemplo, un macho que monta a una hembra debe
experimentar una recompensa de suficiente intensidad
para querer volver a hacerlo. Sin embargo, recompensas
muy grandes como los orgasmos que inducen saciedad
activan la inhibición sexual.
Sustancias opioidérgicas como la heroína producen un
pico de euforia seguido de un momento prolongado de
relajación [64], a lo cual algunos han denominado el
orgasmo farmacogénico [65]. Este estado de recompensa
por opioides induce una disminución dramática de la
excitación sexual y el deseo también disminuye en
hombres y mujeres, con lo que surge la inhabilidad de
alcanzar el orgasmo [64]. De manera natural la
eyaculación produce la liberación de opioides endógenos
[66], lo cual es sumamente importante para formar
preferencia de pareja asociadas al sexo [67]. Se sabe que
los opioides liberados son el sustrado neuroquímico de la
recompensa porque la administración de un antagonista
de opioides como la naloxona durante la cópula bloquea
las preferencias condicionadas a través del sexo [67].
Además, la naloxona revierte la inhibición sexual en
machos con varias eyaculaciones, lo cual sugiere que los
mecanismos de inhibición implican una gran liberación de
opioides [68]. Este efecto también ocurre en hembras,
pues el tratamiento con naloxona disminuye la capacidad
de experimentar recompensa sexual [69].
367
Algunos opioides incluyen a las beta endorfinas, a las
proencefalinas y a las prodinorfinas y existen tres tipos de
receptores que son los mu (µ), delta (δ) y kappa (κ) [70].
Las neuronas que liberan opioides surgen del núcleo
arcuato o arqueado (las mismas neuronas que dan origen
a las melanocortinas), pero también de interneuronas del
cerebro anterior y regiones medias del VTA, NAcc,
estriado y corteza cingular [57]. Cuando se inyectan
agonistas para el receptor mu en el MPOA se inhibe la
conducta sexual en ratas macho [71, 72], y en hembras
[73]. Los receptores mu son normalmente activados en el
MPOA después de la cópula en ratas macho [74], con lo
que se consigue la recompensa y la inhibición sexual. Por
el contrario, se cree que las infusiones de antagonistas
para el receptor mu en el MPOA bloquean la recompesa
porque los animales no forman preferencias
condicionadas [75].
Los opioides no tienen función inhibitoria en todas las
partes del cerebro. De hecho, cuando se liberan en el VTA
se facilita la actividad sexual en machos sexualmente
flojos. Las infusiones de naloxona en el VTA también
bloquean las conductas sexuales apetitivas y por el
contrario los opioides en el VTA estimulan la liberación de
dopamina en el Nacc [76, 77]. Se sabe que los opioides
inhiben a interneuronas GABA cuya función normal es
inhibir la liberación tónica de dopamina en el VTA [78]. Por
lo tanto, los opioides liberados en el VTA parecen inhibir a
neuronas inhibidoras, y por lo tanto producen más
liberación de dopamina.
Endocanabinoides
Se sabe que las sustancias que activan a los receptores
para canabinoides tienen efectos sedantes. En el cerebro
hay receptores para canabinoides CB1 en regiones
relacionadas con la motricidad y también en áreas
limbicas e hipotalámicas. La marihuana es quizá la droga
más conocida por tener efectos sobre los receptores
endógenos a los canabinoides, con lo cual se observan
efectos similares al alcohol. Esto incluye la desinhibición
del deseo sexual en individuos inhibidos. Sin embargo,
también afecta la capacidad somatosensorial, por lo
tanto, un individuo bajo sus efectos siente menos con lo
cual se incrementan las latencias para erección y
368
eyaculación [79]. Por el contrario, los antagonistas del
receptor CB1 facilitan la erección y eyaculación [80, 81].
Al igual que ocurre en los machos, las hembras tratadas
con agonistas canabinoides tienen inhibición de la
lordosis y de las solicitaciones [82], es decir son menos
receptivas y menos proceptivas. Por el contrario, los
antagonistas CB1 en hembras tratadas con estrógenos
incrementan la lordosis y las solicitaciones [83]. De
manera natural el nivel de endocanabinoides en el
hipotálamo es más alto en hembras durante el diestro,
cuando la conducta sexual está inhibida, y el nivel de
estos disminuye durante el proestro y estro, cuando las
hembras están más receptivas [84, 85].
Serotonina
Se sabe que el incremento de serotonina en el cerebro
está relacionado con la saciedad (Figura 2.5). Las
neuronas que liberan serotonina se originan de los
núcleos del Rafé en el cerebro medio y en el tallo
cerebral, proyectando hacia el cerebro anterior,
hipotálamo, sistema límbico, hipocampo y cortezas; y
también hacia la médula espinal en la región lumbar y
sacra donde se controlan los reflejos genitales. Los
tratamientos que estimulan la producción de serotonina y
su unión postsináptica disminuyen la conducta sexual,
mientras que los tratamientos que inhiben la síntesis de
serotonina, su liberación o unión al receptor facilitan la
conducta sexual. Por ejemplo, las lesiones
experimentales de las vías descendentes serotonérgicas
facilitan los reflejos peneanos en ratas [86], lo cual sugiere
que de manera constante están bajo el control tónico
inhibitorio de la serotonina. Por el contrario, el uso de
inhibidores selectivos de la recaptura de serotonina (ISRS
o SSRI en inglés) para tratar la depresión se asocia con
eyaculación retardada o inhibida, o en algunos casos con
la anorgasmia [79]. Efectos similares ocurren en ratas
macho tratadas crónicamente con fluoxetina u otros SSRI
[87], lo cual lleva a una disminución de la motivación
sexual y deseo [88]. Esos efectos han llevado a la idea de
que la serotonina es responsable de la inhibición sexual
durante los periodos de saciedad sexual (por ejemplo
después de una eyaculación) [88, 89].
369
Existen cuatro tipos de receptores para serotonina que
son 5-HT1, 5-HT2, 5-HT3 y 5-HT4, los cuales contienen 7
subtipos de receptor funcional y 4 receptores
recombinantes, haciendo con esto una gran variedad de
receptores y de efectos en la conducta sexual. Por
ejemplo, el tratamiento sistémico con el agonista para el
autoreceptor 5-HT1A 8-OH-DPAT disminuye la serotonina
liberada a nivel presináptico y facilita la eyaculación en
ratas [90, 91]. Sin embargo, la droga no facilita la
conducta sexual, pues retrasa el inicio de cópula, y
cuando los machos finalmente han iniciado montas casi
todos eyaculan en las primeras dos intromisiones.
Ciertamente, la experiencia de eyaculación bajo influencia
de 8-OH-DPAT no induce preferencia de lugar
condicionado [92], lo cual refuerza la idea de que la
eyaculación necesita aparecer después de un incremento
de la excitación gradual para que pueda inducir una
recompensa sexual suficiente que produzca preferencias
condicionadas.
La administración sistémica de agonistas para el receptor
5-HT2/5-HT1C suprimen la actividad sexual en ratas
macho [93], y agonistas para el receptor 5-HT1B/2C
afectan la capacidad de cópula en conejos [94]. Cuando
la serotonina aumenta en el MPOA o NAcc de ratas
macho incrementa el número de montas y retrasa la
eyaculación [95] aunque la infusión de 8-OH-DPAT en
esas áreas facilita la eyaculación. Esto indica que en
general el incremento de serotonina está asociado con
una disminución de la conducta sexual y algunos
investigadores han sugerido que dicha disminución
pudiera relacionarse con la saciedad sexual. Por ejemplo,
se ha mostrado que los niveles del metabolito
serotonérgico 5-HIAA incrementan en el NAcc y en el
hipotálamo lateral durante cópulas multieyaculatorias
[96]. Es interesante mencionar que la liberación de
serotonina en el hipotálamo lateral es asociada a una
disminución de dopamina en el NAcc [97], lo cual sugiere
que la serotonina inducida por eyaculación contribuye a
la disminución abrupta de dopamina en NAcc después de
la eyaculación.
La serotonina parece tener un efecto en la función
ejecutiva de la corteza prefrontal, asociada a la capacidad
de inhibir las conductas motivadas. Las fibras
serotonérgicas ascendentes inervan la corteza prefrontal
370
[98] y modulan las salidas descendentes a varias regiones
límbicas, talámicas e hipotalámicas y del cerebro medio
incluyendo el MPOA, NAcc, y neuronas dopaminérgicas
en el VTA [99, 100]. La corteza prefrontal contiene una alta
densidad de receptores 5-HT1 que juegan un papel
importante en la inhibición o facilitación de la actividad
glutamatérgica en las neuronas piramidales [101, 102]. Es
interesante mencionar que la activación de receptores
tipo 5-HT1A,1B, 2A, 3, y 4 facilita la liberación de
dopamina, mientras que la actividad de receptores 5-
HT2C inhibe su liberación [103]. Además, la unión de
serotonina a sus receptores incrementa la liberación de
endocanabinoides [104], lo cual sugiere que el orgasmo
resulta en saciedad sexual y disminución de conducta
sexual a través de muchos eventos neuroquímicos que
cambian el enfoque y atención motivacional hacia
incentivos no sexuales. Algunos SSRI se utilizan para
tratar la eyaculación prematura [105], ambas resultantes
de hiperactividad excitatoria o sistemas de excitación.
Dimorfismo sexual cerebral
El cerebro adulto tiene estructuras sexualmente
dimórficas, es decir, agrupaciones de neuronas cuyo
volumen o tamaño es diferente entre machos y hembras.
Una de las primeras estructuras reportadas fue el Núcleo
Sexualmente Dimórfico del Área Preóptica NSD-APO
(Figura 9.4) [106]. Este es mayor en los machos porque
contiene más neuronas que sobreviven gracias a la
acción de la testosterona (T) producida por los testículos
en el periodo perinatal. En ausencia de testículos no hay
suficiente T y algunas de las neuronas sensibles al
dimorfismo sufren apoptosis, dejando un volumen celular
menor al original. Se sabe, por ejemplo, que ratas
castradas perinatalmente no tienen diferencias en el
volumen del NSD-APO al compararlos en la adultez con
hembras [107]. Por lo tanto, en condiciones naturales, la
ausencia de testículos conlleva a la formación de un
NSD-APO femenino. Si los machos castrados o hembras
intactas reciben tratamiento con T exógena
perinatalmente conservan vivas a la mayoría de las
células, formándose un NSD-APO de mayor tamaño
típicamente masculino [108]. Este efecto organizacional
371
depende de periodos críticos de
sensibilidad a la T, pues castraciones o Figura 9.4 Hipotálamo y núcleo sexualmente dimórfico.
inyecciones de T posteriores al día 29
dejan de afectar el dimorfismo [107]. Los
machos castrados al momento de nacer
no muestran interés por las hembras
cuando son adultos, es decir,
experimentan un proceso de
desmasculinización. Además, machos
adultos desmasculinizados tratados con
estradiol (E) pueden desplegar
comportamiento consumatorio femenino
de lordosis si reciben estimulación de los
flancos por otro macho. Es decir, con
ayuda hormonal pueden experimentar un
proceso de feminización. De manera
similar, hembras que han sido tratadas Dibujo del hipotálamo y un núcleo sexualmente dimórfico en un cerebro de

con T (o su metabolito E) en edad rata. En el lado izquierdo se observa un corte sagital del cerebro y la línea

temprana, tienen un dimorfismo cerebral punteada muestra la altura aproximada del corte coronal de la derecha. El

similar a los machos y dejan de hacer núcleo sexualmente dimórficos del área preóptica media (SDN-MPOA) es

lordosis y pueden experimentar esterilidad más grande en el macho que en la hembra.

anovulatoria (desfeminización). Además, si

hembras desfeminizadas son tratada con

372
T en la edad adulta pueden desplegar comportamientos
consumatorios masculinos (montas) en presencia de una
hembra sexualmente receptiva; es decir, experimentan
masculinización de su comportamiento. Esto demuestra
que la T a través de su metabolito E tiene efectos
organizacionales sobre el cerebro únicamente en
periodos tempranos de vida y efectos activadores en la
pubertad y edad adulta.
Hay al menos una decena más de estructuras cuyo
volumen es mayor en el macho, incluyendo los circuitos
olfatorios principal y accesorio, núcleos del hipotálamo
anterior (preóptico, NSD-APO, supraóptico,
ventromedial), y núcleos de la médula espinal (espinal del
bulbo cavernoso) que inervan músculos del pene. Las
hembras, por su parte, tienen estructuras cuyo volumen
es mayor, incluyendo el cuerpo calloso, núcleos del
hipotálamo (periventricular anteroventral) y del tallo
cerebral (Locus coeruleus) [109]. Otras características del
dimorfismo sexual cerebral se aprecian al contar el
número de sinapsis y espinas dendríticas [110]. En
conjunto, pareciera que el dimorfismo sexual observado
en roedores correlaciona con la capacidad de desplegar
comportamientos masculinos o femeninos, aunque se
sabe que la incongruencia de los núcleos sexualmente
dimórficos cerebrales en humanos no indica
homosexualidad [111], es decir no son la causa última de
la homosexualidad.
Dimorfismo sexual cerebral y
homosexualidad en humanos
De acuerdo a LeVay [111], parte del hipotálamo anterior
de los hombres homosexuales tiene la forma anatómica
típica de las mujeres. En su estudio, el núcleo intersticial
3 del hipotálamo anterior (INAH 3), que es mayor en
hombres que mujeres, tenía el doble de tamaño en
hombres heterosexuales que en hombres homosexuales.
Con esto se llegó a proponer que los homosexuales y
heterosexuales difieren en los mecanismos neuronales
que regulan la conducta sexual. Sin embargo, una crítica
a este estudio fue el uso de cerebros de hombres
catalogados homosexuales al haber muerto a causa del
virus VIH/SIDA por contagio homosexual. Asimismo se
catalogó por eliminación a la otra población masculina
como heterosexual, sin conocer previamente su
373
conducta. Dada la posibilidad de que la presencia del
virus destruyera cuerpos neuronales, se criticó la
posibilidad de un error en el cálculo del tamaño del
INAH3 de los homosexuales [112]. De cualquier forma, los
datos muestran correlaciones, no causalidad. Es tan
probable que la conducta pueda afectar la densidad
neuronal de una región del cerebro, como que la
densidad neuronal regional pueda afectar a la conducta.
Es decir, se desconoce si el dimorfismo sexual observado
en el INAH 3 es una causa de la homosexualidad o el
resultado de ella. En estudios similares y contemporaneos
también se reportó la presencia de otras estructuras
dimórficas como la comisura anterior, pero no se
replicaron hallazgos del INAH3 [113, 114]. En el mejor de
los casos, los datos de LeVay sugieren que de manera
general el hipotálamo de los humanos también es
sexualmente dimórfico.
Existen otros datos obtenidos por tomografías por
emisión de positrones (PET-CT), indicando que la
actividad cerebral de hombres homosexuales y
heterosexuales es diferente en el hipotálamo anterior
cuando son expuestos a sudor masculino u orina
femenina. En estas secreciones se encuentra el derivado
de testosterona 4,16-androstadieno-3 (AND) y el
esteroide similar al estradiol estra-1,3,5(10),16-tetraenol
(EST), respectivamente; los cuales se han considerado
candidatos a ser feromonas humanas. De acuerdo a los
autores [115], hombres homosexuales y mujeres
heterosexuales tuvieron mayor actividad en el área
preóptica media (MPOA) al ser expuestos al AND,
mientras que los hombres heterosexuales respondieron
más al EST. El MPOA es adyacente al hipotálamo anterior
y funge como centro integrador de estímulos naturales y
condicionados asociados con sexo por lo que se
considera como el “epicentro” de la motivación sexual
(Figura 9.4) [32].
Basado en las diferencias de actividad neuronal, Ponseti
et al., [116] también han sugerido el uso de fMRI como
una herramienta para identificar la orientación sexual a
través de la presentación de imágenes homosexuales o
heterosexuales a los individuos. De acuerdo a su
evidencia es probabe que la orientación sexual en
humanos dependa del grado de motivación sexual basal
que resulta de la actividad del mesencéfalo e hipotálamo,
374
y de la actividad neural adicional de las cortezas
asociativas, probablemente producto del aprendizaje.
Consequentemente, la actividad hipotálamica que se
observa por exposición a feromonas EST y AND pudiera
indicar grados de motivación sexual subconsciente,
dependiente de circuitos formados perinatalmente [115],
mientras que las cortezas asociativas pudieran indicar
preferencias aprendidas. El hipotálamo y la amígdala
pueden responder de manera inconsciente a estímulos
olfativos o visuales sexualmente relevantes, y una vez
activados pudieran orquestar junto con las cortezas
asociativas, motoras y cerebelo, la motivación y
comportamiento lógico [117]. Por ejemplo, la información
visual sexualmente relevante pasaría directamente de
retina hacia nervios ópticos, integrarse en tálamo (núcleo
lateral geniculado), culliculus superiores, núcleo pulvinar,
amígdala [118, 119] e hipotálamo. Mientras que la
información olfativa tiene acceso directo del bulbo
olfativo accesorio a la amígdala vomeronasal y al
hipotálamo [120].
El continuum
En el libro “The sexual behaviour of the human male”
Kinsey [121] reportó que aproximadamente el 37% de los
varones adultos de esa época tuvieron algún tipo de
experiencia homosexual hasta el punto de orgasmo. De
acuerdo a ese reporte, Kinsey descartó individuos cuya
experiencia homosexual hubiera ocurrido antes de la
adolescencia o aquellas experiencias en las que no
ocurrió orgasmo, lo cual significa que grados sutiles de
comportamiento homosexual ni siquiera fueron
considerados. Otras encuestas de las últimas décadas
[122] reportaron que entre 1988-1990, al menos un 20%
de los hombres adultos de Estados Unidos habían tenido
en algún momento de su vida una experiencia
homosexual, pero los datos de comportamientos sutiles
que pudieran indicar una motivación tampoco fueron
reportados. De hecho, en un trabajo reciente, Paul et al.,
[123] reportaron que hombres catalogados como
heterosexuales (nivel 0 ó 1 en la escala de Kinsey)
expresaron grados sutiles de motivación sexual al
observar videos de sexo homosexual. Kinsey sugirió que
el comportamiento sexual no ocurre en un patrón
375
inflexible donde solo existe la dicotomía “heterosexual-
homosexual”, sino que existen diferentes niveles de
expresión. Es probable que los distintos niveles
comportamentales pudieran reflejar distinta organización
cerebral ya sea innata o consecuencia del aprendizaje.
Tratamientos farmacológicos
El tratamiento con fármacos que incrementen de manera
moderada la actividad de la dopamina, melanocortinas,
oxitocina y noradrenalina pueden facilitar las conductas
apetitivas y copulatorias. Sin embargo, vale la pena
considerar que el incremento de la actividad
dopaminérgica cerebral está relacionado con
dependencia, adicción, conductas obsesivo-compulsivas,
ansiedad y sensibilización a la psicosis [124, 125].
Asimismo, la inhibición de los opioides,
endocanabinoides o serotonina puede facilitar la
conducta sexual pero está asociado a la ansiedad, la
disforia y la depresión [126, 127]. Ninguna droga
conocida hasta ahora tiene efectos limpios en el control
de la excitación o inhibición sexual, lo que implica que
siempre hay efectos colaterales. Por ejemplo, el agonista
de dopamina apomorfina induce erecciones en ratas y
humanos, pero causa vómito y no tiene ningún efecto en
el deseo sexual lo cual implica que aunque una droga
tenga efectos a nivel periférico en los órganos sexuales
no necesariamente tiene efectos a nivel central.
Recientemente se especuló mucho sobre el uso de
análogos de melanocortinas para tratar la disfunción
sexual en humanos. En particular los análogos melanotan
y bremelanotida porque estimulaban las erecciones en
humanos y ratas y las solicitaciones en hembras [128,
129], con lo que prometían ser las drogas perfectas.
Mujeres con deseo sexual disminuido recibían una dosis
intranasal de bremelanotida y reportaban en minutos un
incremento de su deseo sexual hacia sus parejas. Sin
embargo, un número suficiente de ellas también reportó
nauseas e incremento de la presión arterial, aunque
tolerable. Sin embargo, la presión arterial de algunos
hombres incrementó a niveles suficientes para
considerarse peligroso, con lo cual su uso a nivel clínico
se pospuso. El grupo de Pfaus ha mostrado que la
bremelanotida activa neuronas en el MPOA y en el PVN
376
de machos y hembras, y estimula la liberación de
dopamina hipotalámica [56].
Otra droga que ha sido probada es la flibanserina, la cual
funciona de manera mixta como agonista 5-HT1A y
antagonista 5-HT2A [130, 131] y es capaz de disminuir de
manera adecuada los niveles de serotonina e incrementar
los de dopamina y noradrenalina en la corteza prefrontal
[132]. Una característica muy importante de las
melanocortinas y de la flibanserina en que no estimulan la
liberación de dopamina de manera directa, ni bloquean su
recaptura como ocurre con las anfetaminas y cocaina,
respectivamente. Además, los niveles de opioides no se
afectan lo que asegura que la capacidad de experimentar
recompensa sexual se mantiene adecuada.
Tratamientos alternativos
Algunos tratamientos a base de extractos de plantas y
raícez facilitan la conducta sexual. Por ejemplo, se sabe
que el ginseng Americano (Panax quinquefolium) puede
disminuir las latencias de monta, intromisión y
eyaculación en ratas macho tratadas por unas cuantas
semanas [133]. Esto ocurre sin alterar los niveles de
testosterona, aunque sí disminuye los niveles de
prolactina, lo cual pudiera estar relacionado con un
incremento de dopamina a nivel central.
En la medicina tradicional china se ha mostrado que
ciertos puntos estimulados con acupuntura o su variante
de electroacupuntura pueden mejorar algunos
parámetros de la conducta sexual. Por ejemplo, la
estimulación del punto Shenshu (UB-23) reduce los ciclos
estruales en ratas hembra. Además, la electroacupuntura
en el mismo sitio incrementó las descargas eléctricas en
el locus coeruleus donde se encuentran neuronas
noradrenérgicas, y también en el MPOA [134]. Una
desventaja de dicho trabajo es que el grupo control no
era electroestimulado, lo cual pudiera ser solo el efecto
de un estrés moderado. Sin embargo, otros trabajos han
confirmado los efectos positivos de la acupuntura en
otros aspectos de la conducta sexual de humanos como
lo es la latencia de eyaculación. Un estudio reportó que la
acupuntura incrementó la latencia de la eyaculación
prematura en hombres, comparable con el tratamiento
farmacológico del antidepresivo inhibidor de la recaptura
377
de serotonina paroxetina [135]. La acupuntura también se
ha probado ser eficaz en el control de la nocicepción
(dolor) a través del incremento de ciertos opioides
endógenos [136]. Es probable que aquellos puntos que
producen analgesia por el incremento de opioides
pudieran tener un efecto inhibidor en la conducta sexual.
Sin embargo, eso no ha sido probado.

378
Bibliografía
1. Darwin, C., El origen de las especies. 1859, Barcelona,
España: Planeta agostini.
2. Pfaus, J.G., Pathways of sexual desire. J Sex Med, 2009.
6(6): p. 1506-33.
3. Bancroft, J., et al., The relation between mood and sexuality
in heterosexual men. Arch Sex Behav, 2003. 32(3): p. 217-30.
4. Pfaus, J.G., Frank A. Beach award. Homologies of animal
and human sexual behaviors. Horm Behav, 1996. 30(3): p.
187-200.
5. Adler, N.T., Effects of the male’s copulatory behavior on
successful pregnancy of the female rat. J Comp Physiol
Psychol, 1969. 69(4): p. 613-22.
6. Shafik, A., Study of the uterine response to vaginal
distension: the ‘vagino-uterine reflex’. Gynecol Obstet Invest,
1997. 44(4): p. 265-9.
7. Shafik, A., et al., Response of the internal reproductive
organs to clitoral stimulation: the clitorouterine reflex. Int J
Impot Res, 2005. 17(2): p. 121-6.
8. Parker, G.A., Sperm competition and the evolution of animal
mating strategies., in Sperm competition and the evolution of
animal mating systems, R.L. Smith, Editor. 1984, Academic
press: Orlando. p. 1-60.
9. Dewsbury, D.A., Patterns of copulatory behavior in male
mammals. The quarterly review of biology, 1972. 47(1).
10. Beach, F.A., Sexual attractivity, proceptivity, and receptivity in
female mammals. Horm Behav, 1976. 7(1): p. 105-38.
11. Miller, G., J.M. Tybur, and B.D. Jordan, Ovulatory cycle
effects on tip earnings by lap dancers:economic evidence for
human estrus? Evolution and human behavior, 2007. 28.
12. 12. Roberts, S.C., et al., Female facial attractiveness
increases during the fertile phase of the menstrual cycle. Proc
Biol Sci, 2004. 271 Suppl 5: p. S270-2.
13. Bryant, G.A. and M.G. Haselton, Vocal cues of ovulation in
human females. Biol Lett, 2009. 5(1): p. 12-5.
14. Gueguen, N., Gait and menstrual cycle: Ovulating women use
sexier gaits and walk slowly ahead of men. Gait Posture,
2012.
15. Durante, K.M., N.P. Li, and M.G. Haselton, Changes in
women’s choice of dress across the ovulatory cycle:
naturalistic and laboratory task based evidence. Pers Soc
Psychol Bull, 2008. 34(11): p. 1451-60.
379
16. Kow, L.M. and D.W. Pfaff, Transmitter and peptide actions on
hypothalamic neurons in vitro: implications for lordosis. Brain
Res Bull, 1988. 20(6): p. 857-61.
17. Pfaff, D.W., Drive: Neurobiological and molecular
mechanisms of sexual motivation. 1999: MIT press.
18. Everitt, B.J., Sexual motivation: a neural and behavioural
analysis of the mechanisms underlying appetitive and
copulatory responses of male rats. Neurosci Biobehav Rev,
1990. 14(2): p. 217-32.
19. Pfaus, J.G., W.J. Smith, and C.B. Coopersmith, Appetitive
and consummatory sexual behaviors of female rats in bilevel
chambers. I. A correlational and factor analysis and the effects
of ovarian hormones. Horm Behav, 1999. 35(3): p. 224-40. 
 501-12.
20. Christensen, L.W. and L.G. Clemens, Intrahypothalamic
implants of testosterone or estradiol and resumption of
masculine sexual behavior in long-term castrated male rats.
Endocrinolo- gy, 1974. 95(4): p. 984-90.
21. Sodersten, P. and K. Larsson, Sexual behavior in castrated
male rats treated with monoamine synthesis inhibitors and
testosterone. Pharmacol Biochem Behav, 1976. 5(3): p.
319-27.
22. Smith, E.R., D.A. Damassa, and J.M. Davidson, Plasma
testosterone and sexual behavior following intracerebral
implantation of testosterone propionate in the castrated male
rat. Horm Behav, 1977. 8(1): p. 77-87.
23. Pfaff, D.W., Estrogens and brain function. 1980, New York:
Springer.
24. Beach, F.A. and L. Jordan, Sexual exhaustion and recovery in
the male rat. Quarterly journal of experimental psychology,
1956. 8: p. 121-133.
25. Fernandez-Guasti, A., D. Swaab, and G. Rodriguez-Manzo,
Sexual behavior reduces hypothalamic androgen receptor
immunoreactivity. Psychoneuroendocrinology, 2003. 28(4): p.
26. Phillips-Farfan, B.V. and A. Fernandez-Guasti, Endocrine,
neural and pharmacological aspects of sexual satiety in male
rats. Neurosci Biobehav Rev, 2009. 33(3): p. 442-55.
27. Hull, E.M., et al., Hormone-neurotransmitter interactions in the
control of sexual behavior. Behav Brain Res, 1999. 105(1): p.
105-16. 28.
28. Roth, R.H. and J.D. Elsworth, Biochemical pharmacology of
midbrain dopamine neurons, in Psychopharmacology: The
fourth generation of progress, F.E. Bloom and D.J. Kupfer,
Editors. 1995, Raven: New York. p. 227-244.
380
29. Moore, K.E. and K.J. Looklingand, Dopaminergic neuronal
systems in the hypothalamus., in Psychopharmacology: The
fourth generation of progress, F.E. Bloom and D.J. Kupfer,
Editors. 1995, Raven: New York. p. 245-256.
30. Blackburn, J.R., J.G. Pfaus, and A.G. Phillips, Dopamine
functions in appetitive and defensive behaviours. Prog
Neurobiol, 1992. 39(3): p. 247-79.
31. Hoshina, Y., et al., Axon-sparing lesion of the preoptic área
enhances receptivity and diminishes proceptivity among
components of female rat sexual behavior. Behav Brain Res,
1994. 61(2): p. 197-204.
32. Paredes, R.G., Medial preoptic área/anterior hypothalamus
and sexual motivation. Scand J Psychol, 2003. 44(3): p.
203-12.
33. Liu, Y.C., B.D. Sachs, and J.D. Salamone, Sexual behavior in
male rats after radiofrequency or dopamine-depleting lesions
in nucleus accumbens. Pharmacol Biochem Behav, 1998.
60(2): p. 585-92.
34. Guarraci, F.A., A.B. Megroz, and A.S. Clark, Effects of ibotenic
acid lesions of the nucleus accumbens on paced mating
behavior in the female rat. Behav Neurosci, 2002. 116(4): p.
568-76.
35. Hyyppa, M., U.K. Rinne, and V. Sonninen, The activating effect
of L-dopa treatment on sexual functions and its experimental
background. Acta Neurol Scand, 1970. 46: p. Suppl 43:223+.
36. Malmnas, C.O., Dopaminergic reversal of the decline after
castration of rat copulatory behaviour. J Endocrinol, 1977.
73(1): p. 187-8.
37. Malmnas, C.O., The significance of dopamine, versus other
catecholamines, for L-dopa induced facilitation of sexual
behavior in the castrated male rat. Pharmacol Biochem Behav,
1976. 4(5): p. 521-6.
38. Lal, S., et al., Effect of MPOAorphine, a dopamine receptor
agonist, on penile tumescence in normal subjects. Prog
Neuropsy-chopharmacol Biol Psychiatry, 1984. 8(4-6): p.
695-9.
39. Heaton, J.P., S.J. Varrin, and A. Morales, The characterization
of a bioassay of erectile function in a rat model. J Urol, 1991.
145(5): p. 1099-102.
40. McIntosh, T.K. and R.J. Barfield, Brain monoaminergic control
of male reproductive behavior. II. Dopamine and the post-
ejaculatory refractory period. Behav Brain Res, 1984. 12(3): p.
267-73.
381
41. Pfaus, J.G. and A.G. Phillips, Role of dopamine in
anticipatory and consummatory aspects of sexual behavior in
the male rat. Behav Neurosci, 1991. 105(5): p. 727-43.
42. Becker, J.B., Direct effect of 17 beta-estradiol on striatum:
sex differences in dopamine release. Synapse, 1990. 5(2): p.
157-64.
43. ato, S., et al., Neuronal nitric oxide synthase and gonadal
steroid interaction in the MPOA of male rats: colocalization
and testosterone-induced restoration of copulation and
nNOS-immunoreactivity. Brain Res, 2005. 1043(1-2): p.
205-13.
44. Meisel, R.L. and B.D. Sachs, The physiology of male
reproduction, in The physiology of reproduction, E. Knobil and
J.D. Neil, Editors. 1994, Raven Press: New York. p. 3-105.
45. Fiorino, D.F., A. Coury, and A.G. Phillips, Dynamic changes in
nucleus accumbens dopamine efflux during the Coolidge
effect in male rats. J Neurosci, 1997. 17(12): p. 4849-55.
46. Moore, R.Y. and F.E. Bloom, Central catecholamine neuron
systems: anatomy and physiology of the norepinephrine and
epinephrine systems. Annu Rev Neurosci, 1979. 2: p. 113-68.
47. Green, J.D., C.D. Clemente, and J. De Groot, Rhinencephalic
lesions and behavior in cats: an analysis of the Kluver-Bucy
syndrome with particular reference to normal and abnormal
sexual behavior. J Comp Neurol, 1957. 108(3): p. 505-45.
48. Ramirez, O.A. and H.F. Carrer, Effect of estrogen and
progesterone priming on the uptake and release of serotonin
and noradrenaline from the ventromedial hypothalamus. Acta
Physiol Lat Am, 1982. 32(4): p. 313-9.
49. Fernandez-Guasti, A., K. Larsson, and C. Beyer, Potentiative
action of alpha- and beta-adrenergic receptor stimulation in
inducing lordosis behavior. Pharmacol Biochem Behav, 1985.
22(4): p. 613-7.
50. Clark, J.T. and E.R. Smith, Clonidine suppresses copulatory
behavior and erectile reflexes in male rats: lack of effect of
naloxone pretreatment. Neuroendocrinology, 1990. 51(3): p.
357-64.
51. Allard, J. and F. Giuliano, Central nervous system agents in
the treatment of erectile dysfunction: how do they work? Curr
Urol Rep, 2001. 2(6): p. 488-94.
52. Rodriguez-Manzo, G. and A. Fernandez-Guasti, Reversal of
sexual exhaustion by serotonergic and noradrenergic agents.
Behav Brain Res, 1994. 62(2): p. 127-34.
382
53. Hadley, M.E., Discovery that a melanocortin regulates sexual
functions in male and female humans. Peptides, 2005. 26(10):
p. 1687-9.
54. Wilson, C.A., et al., Interaction of estradiol, alpha-melanocyte
stimulating hormone, and dopamine in the regulation of sexual
receptivity in the female rat. Neuroendocrinology, 1991. 54(1):
p. 14-22.
55. Pfaus, J.G., et al., Selective facilitation of sexual solicitation in
the female rat by a melanocortin receptor agonist. Proc Natl
Acad Sci U S A, 2004. 101(27): p. 10201-4.
56. Pfaus, J., F. Giuliano, and H. Gelez, Bremelanotide: an
overview of preclinical CNS effects on female sexual function.
J Sex Med, 2007. 4 Suppl 4: p. 269-79.
57. O’Donohue, T.L. and D.M. Dorsa, The opiomelanotropinergic
neuronal and endocrine systems. Peptides, 1982. 3(3): p.
353-95.
58. Carter, C.S., et al., Oxytocin and social bonding. Ann N Y
Acad Sci, 1992. 652: p. 204-11.
59. Caldwell, J.D., et al., Medial preoptic área oxytocin and
female sexual receptivity. Behav Neurosci, 1989. 103(3): p.
655-62.
60. Schulze, H.G. and B.B. Gorzalka, Oxytocin effects on lordosis
frequency and lordosis duration following infusion into the
medial pre-optic área and ventromedial hypothalamus of
female rats. Neuropeptides, 1991. 18(2): p. 99-106.
61. Kita, I., Y. Yoshida, and S. Nishino, An activation of
parvocellular oxytocinergic neurons in the paraventricular
nucleus in oxytocin-induced yawning and penile erection.
Neurosci Res, 2006. 54(4): p. 269-75.
62. Succu, S., et al., Stimulation of dopamine receptors in the
paraventricular nucleus of the hypothalamus of male rats
induces penile erection and increases extracellular dopamine
in the nucleus accumbens: Involvement of central oxytocin.
Neurophar- macology, 2007. 52(3): p. 1034-43.
63. Pfaus, J.G. and J.P. Pinel, Alcohol inhibits and disinhibits
sexual behavior in the male rat. pPsychobiology, 1989. 17: p.
195-201.
64. Pfaus, J.G. and B.B. Gorzalka, Opioids and sexual behavior.
Neurosci Biobehav Rev, 1987. 11(1): p. 1-34.
65. Chessick, R.D., The “pharmacogenic orgasm” in the drug
addict. Arch Gen Psychiatry, 1960. 3: p. 545-56.
383
66. Szechtman, H., M. Hershkowitz, and R. Simantov, Sexual
behavior decreases pain sensitivity and stimulated
endogenous opioids in male rats. Eur J Pharmacol, 1981.
70(3): p. 279-85.
67. Agmo, A. and R. Berenfeld, Reinforcing properties of
ejaculation in the male rat: role of opioids and dopamine.
Behav Neurosci, 1990. 104(1): p. 177-82.
68. Rodriguez-Manzo, G. and A. Fernandez-Guasti, Opioid
antagonists and the sexual satiation phenomenon.
Psychopharmacology (Berl), 1995. 122(2): p. 131-6.
69. Coria-Avila, G.A., et al., Neurochemical basis of conditioned
partner preference in the female rat: I. Disruption by naloxone.
Behav Neurosci, 2008. 122(2): p. 385-95.
70. Paterson, S.J., L.E. Robson, and H.W. Kosterlitz,
Classification of opioid receptors. Br Med Bull, 1983. 39(1): p.
31-6.
71. Band, L.C. and E.M. Hull, Morphine and dynorphin(1-13)
microinjected into the medial preoptic área and nucleus
accumbens: effects on sexual behavior in male rats. Brain
Res, 1990. 524(1): p. 77-84.
72. Matuszewich, L., et al., Effects of morphiceptin in the medial
preoptic area on male sexual behavior. Psychopharmacology
(Berl), 1995. 122(4): p. 330-5.
73. Acosta-Martinez, M. and A.M. Etgen, Activation of muopioid
receptors inhibits lordosis behavior in estrogen and
progesterone-primed female rats. Horm Behav, 2002. 41(1): p.
88-100.
74. Coolen, L.M., et al., Activation of mu opioid receptors in the
medial preoptic área following copulation in male rats.
Neuroscience, 2004.124(1): p. 11-21.
75. Agmo, A. and M. Gomez, Sexual reinforcement is blocked by
infusion of naloxone into the medial preoptic área. Behav
Neurosci, 1993. 107(5): p. 812-8.
76. Kalivas, P.W. and R. Abhold, Enkephalin release into the
ventral tegmental área in response to stress: modulation of
mesocortico-limbic dopamine. Brain Res, 1987. 414(2): p.
339-48.
77. Yoshida, M., et al., Facilitatory modulation of mesolimbic
dopamine neuronal activity by a muopioid agonist and
nicotine as examined with in vivo microdialysis. Brain Res,
1993. 624(1-2): p. 277-80.
78. Bergevin, A., et al., Presynaptic mu-opioid receptors regulate
a late step of the secretory process in rat ventral tegmental
área GABAergic neurons. Neuropharmacology, 2002. 42(8): p.
1065-78.
384
79. Crenshaw, T.L. and J.P. Goldberg, Sexual pharmacology:
Drugs that affect sexual function. 1996, New York: Norton.
80. Gorzalka, B.B., A.C. Morrish, and M.N. Hill, Endocannabinoid
modulation of male rat sexual behavior. Psychopharmacology
(Berl), 2008. 198(4): p. 479-86.
81. Melis, M.R., et al., The cannabinoid receptor antagonist SR-
141716A induces penile erection in male rats: involvement of
paraventricular glutamic acid and nitric oxide.
Neuropharmacology, 2006. 50(2): p. 219-28.
82. Ferrari, F., A. Ottani, and D. Giuliani, Inhibitory effects of the
cannabinoid agonist HU 210 on rat sexual behaviour. Physiol
Behav, 2000. 69(4-5): p. 547-54.
83. Lopez, H.H., S.A. Webb, and S. Nash, Cannabinoid receptor
antagonism increases female sexual motivation. Pharmacol
Biochem Behav, 2009. 92(1): p. 17-24.
84. Bradshaw, H.B., et al., Sex and hormonal cycle differences in
rat brain levels of pain-related cannabimimetic lipid mediators.
Am J Physiol Regul Integr Comp Physiol, 2006. 291(2): p.
R349-58.
85. Gonzalez, S., et al., Sex steroid influence on cannabinoid
CB(1) receptor mRNA and endocannabinoid levels in the
anterior pi- tuitary gland. Biochem Biophys Res Commun,
2000. 270(1): p. 260-6.
86. Marson, L. and K.E. McKenna, Serotonergic neurotoxic
lesions facilitate male sexual reflexes. Pharmacol Biochem
Behav, 1994. 47(4): p. 883-8.
87. de Jong, T.R., et al., Effects of chronic selective serotonin
reuptake inhibitors on 8-OH-DPAT-induced facilitation of
ejaculation in rats: comparison of fluvoxamine and paroxetine.
Psychopharmacology (Berl), 2005. 179(2): p. 509-15.
88. Mendelson, S.D., A review and reevaluation of the role of
serotonin in the modulation of lordosis behavior in the female
rat. Neurosci Biobehav Rev, 1992. 16(3): p. 309-50.
89. Segraves, R.T., Management of hypoactive sexual desire
disorder. Adv Psychosom Med, 2008. 29: p. 23-32.
90. Agmo, A., H. Fernandez, and Z. Picker, Naloxone inhibits the
facilitatory effects of 8-OH-DPAT on male rat sexual behaviour.
Eur J Pharmacol, 1989. 166(1): p. 115-6.
91. Ahlenius, S., et al., Effects of a new type of 5-HT receptor
agonist on male rat sexual behavior. Pharmacol Biochem
Behav, 1981. 15(5): p. 785-92.
92. Camacho, F.J., et al., Facilitation of ejaculation induced by 8-
OH-DPAT does not produce conditioned place preference in
male rats. Behav Neurosci, 2007. 121(3): p. 579-85.
385
93. Klint, T., I.L. Dahlgren, and K. Larsson, The selective 5-HT2
receptor antagonist amperozide attenuates 1-(2,5-dimetho-
xy-4-iodophenyl)-2-aminopropane-induced inhibition of male
rat sexual behavior. Eur J Pharmacol, 1992. 212(2-3): p.
241-6.
94. Paredes, R.G., J.L. Contreras, and A. Agmo, Serotonin and
sexual behavior in the male rabbit. J Neural Transm, 2000.
107(7): p. 767-77.
95. Fernandez-Guasti, A., et al., Stimulation of 5-HT1A and 5-
HT1B receptors in brain regions and its effects on male rat
sexual behaviour. Eur J Pharmacol, 1992. 210(2): p. 121-9.
96. Damsma, G., et al., Sexual behavior increases dopamine
transmission in the nucleus accumbens and striatum of male
rats: comparison with novelty and locomotion. Behav
Neurosci, 1992. 106(1): p. 181-91.
97. Lorrain, D.S., et al., Lateral hypothalamic serotonin inhibits
nucleus accumbens dopamine: implications for sexual satiety.
J Neurosci, 1999. 19(17): p. 7648-52.
98. Goldman-Rakic, P.S., Circuitry of the frontal association
cortex and its relevance to dementia. Arch Gerontol Geriatr,
1987. 6(3): p. 299-309.
99. Room, P., et al., Efferent connections of the prelimbic (área
32) and the infralimbic (área 25) cortices: an anterograde
tracing study in the cat. J Comp Neurol, 1985. 242(1): p.
40-55.
100.Sesack, S.R. and V.M. Pickel, Prefrontal cortical efferents in
the rat synapse on unlabeled neuronal targets of
catecholamine terminals in the nucleus accumbens septi and
on dopamine neurons in the ventral tegmental área. J Comp
Neurol, 1992. 320(2): p. 145-60.
101.Hajos, M., et al., In vivo inhibition of neuronal activity in the
rat ventromedial prefrontal cortex by midbrain-raphe nuclei:
role of 5-HT1A receptors. Neuropharmacology, 2003. 45(1): p.
72-81.
102.Stein, D.J., et al., 5-HT2A: its role in frontally mediated
executive function and related psychopathology. CNS Spectr,
2007. 12(7): p. 512-6.
103.Di Matteo, V., et al., Serotonin control of central dopaminergic
function: focus on in vivo microdialysis studies. Prog Brain
Res, 2008. 172: p. 7-44.
104.Best, A.R. and W.G. Regehr, Serotonin evokes
endocannabinoid release and retrogradely suppresses
excitatory synapses. J Neurosci, 2008. 28(25): p. 6508-15.
386
105.Kaplan, P.M., The use of serotonergic uptake inhibitors in the
treatment of premature ejaculation. J Sex Marital Ther, 1994.
20(4): p. 321-4.
106.Gorski, R.A., Sexual differentiation of the brain. Hosp Pract,
1978. 13(10): p. 55-62.
107.Davis, E.C., J.E. Shryne, and R.A. Gorski, A revised critical
period for the sexual differentiation of the sexually dimorphic
nucleus of the preoptic área in the rat. Neuroendocrinology,
1995. 62(6): p. 579-85.
108.Perakis, A. and F. Stylianopoulou, Effects of a prenatal
androgen peak on rat brain sexual differentiation. J
Endocrinol, 1986. 108(2): p. 281-5.
109.Gorski, R.A., Sexual differenciation of the nervous system, in
Principles of Neural Science, E.R. Kandel and T.M. Jessell,
Editors. 2000. p.1131-1148.
110.Matsumoto, A. and Y. Arai, Effect of androgen on sexual
differentiation of synaptic organization in the hypothalamic
arcuate nucleus: an ontogenetic study. Neuroendocrinology,
1981. 33(3): p. 166-9.
111.LeVay, S., A difference in hypothalamic structure between
heterosexual and homosexual men. Science, 1991. 253(5023):
p. 1034-7. 112.
112.Byne, W., et al., The interstitial nuclei of the human anterior
hypothalamus: an investigation of variation with sex, sexual
orientation, and HIV status. Horm Behav, 2001. 40(2): p.
86-92.
113.Swaab, D.F., L.J. Gooren, and M.A. Hofman, Brain research,
gender and sexual orientation. J Homosex, 1995. 28(3-4): p.
283-301.
114.Allen, L.S. and R.A. Gorski, Sexual dimorphism of the anterior
commissure and massa intermedia of the human brain. J
Comp Neurol, 1991. 312(1): p. 97-104.
115.Savic, I., H. Berglund, and P. Lindstrom, Brain response to
putative pheromones in homosexual men. Proc Natl Acad Sci
U S A, 2005. 102(20): p. 7356-61.
116.Ponseti, J., et al., Assessment of sexual orientation using the
hemodynamic brain response to visual sexual stimuli. J Sex
Med, 2009. 6(6): p. 1628-34.
117.Karama, S., et al., Áreas of brain activation in males and
females during viewing of erotic film excerpts. Hum Brain
Mapp, 2002. 16(1): p. 1-13.
118.Hannula, D.E., D.J. Simons, and N.J. Cohen, Imaging implicit
perception: promise and pitfalls. Nat Rev Neurosci, 2005. 6(3):
p. 247-55.
387
119.Safron, A., et al., Neural correlates of sexual arousal in
homosexual and heterosexual men. Behav Neurosci, 2007.
121(2): p. 237-48
120. Lledo,P.M.,G.Gheusi,andJ.D.Vincent,Informationprocessing
in the mammalian olfactory system. Physiol Rev, 2005. 85(1):
p. 281-317.
121.Kinsey, A., W. Pomeroy, and C. Martin, Sexual behavior in the
human male. 1948, Philadelphia & London: Saunders
Company.
122.Seidman, S.N. and R.O. Rieder, A review of sexual behavior
in 

the United States. Am J Psychiatry, 1994. 151(3): p. 330-41.
123.Paul,T.,etal.,Brain response to visual sexual stimuli in
heterosexual and homosexual males. Hum Brain Mapp, 2008.
29(6): p. 726-35.
124. Robinson,T.E.and K.C.Berridge,The neural basis of drug
craving: an incentivesensitization theory of addiction. Brain
Res Brain Res Rev, 1993. 18(3): p. 247-91.
125.Johnson, D.A., Drug-induced psychiatric disorders. Drugs,
1981. 22(1): p. 57-69.
126.Cowen, P.J., Serotonin and depression: pathophysiological
mechanism or marketing myth? Trends Pharmacol Sci, 2008.
29(9): p. 433-6.
127.Crowley, T.J., et al., Naltrexone-induced dysphoria in former
opioid addicts. Am J Psychiatry, 1985. 142(9): p. 1081-4.
128.Diamond,L.E.,etal.,Double-blind,placebo-controlledevaluation
of the safety, pharmacokinetic properties and pharmaco-
dynamic effects of intranasal PT-141, a melanocortin receptor
agonist, in healthy males and patients with mild-to-moderate
erectile dysfunction. Int J Impot Res, 2004. 16(1): p. 51-9.
129.Rosen, R.C., et al., Evaluation of the safety, pharmacokinetics
and pharmacodynamic effects of subcutaneously
administered PT-141, a melanocortin receptor agonist, in
healthy male subjects and in patients with an inadequate
response to Viagra. Int J Impot Res, 2004. 16(2): p. 135-42.
130.Borsini,F.,etal.,BIMT17,a5-HT1Areceptoragonist/5-HT2A
receptor antagonist, directly activates postsynaptic 5-HT
inhibitory responses in the rat cerebral cortex. Naunyn
Schmiede- bergs Arch Pharmacol, 1995. 352(3): p. 283-90.
131. Borsini, F., et al., Pharmacology of flibanserin. CNS Drug
Rev, 2002. 8(2): p. 117-42.
132. Invernizzi, R.W., et al., Flibanserin, a potential antidepressant
drug, lowers 5-HT and raises dopamine and noradrenaline in
the rat prefrontal cortex dialysate: role of 5-HT(1A) receptors.
Br J Pharmacol, 2003. 139(7): p. 1281-8.
388
133.Murphy,L.L.,etal.,Effect of American ginseng (Panaxquinque
folium) on male copulatory behavior in the rat. Physiol Behav,
1998. 64(4): p.445-50.

134.Zhu, D., et al., Effect of stimulation of shenshu point on the

aging process of genital system in aged female rats and the
role of monoamine neurotransmitters. J Tradit Chin Med,
2000. 20(1): p. 59-62.

135.Sunay,D.,etal., Acupuncture versus paroxetine for the

treatment of premature ejaculation: a randomized, placebo-
controlled clinical trial. Eur Urol, 2011. 59(5): p. 765-71.

136.Han, Z., et al., Endomorphin-1 mediates 2 Hz but not 100 Hz

electroacupuncture analgesia in the rat. Neurosci Lett, 1999.
274(2): p. 75-8.

389
Capítulo 10

Conducta
maternal

María Elena Hernández* 


Deissy Herrera Covarrubias 

Cynthia Fernández Pomares

Universidad Veracruzana

Centro de Investigaciones Cerebrales 

*correspondencia: elenahernandez@uv.mx
Conducta maternal
La capacidad de desplegar conducta maternal
depende de la actividad del sistema nervioso,
sobre todo bajo la influencia de ciertas hormonas
relacionadas con el parto y la lactancia [1-3]. Si
bien la conducta maternal puede ocurrir de
manera innata, también se modula e intensifica
con la experiencia de los partos y de la
maternidad [4], o con la exposición constante a
crías ajenas [5].

Descripción conductual
Figura 10.1 Conducta Maternal
La conducta maternal es la última etapa reproductiva de
Rata hembra mostrando conducta maternal. Cada especie
la hembra y a grandes rasgos se puede definir como
tiene conductas estereotipadas, pero todas están dirigidas a
todos aquellos componentes motores realizados por la
la protección y sobrevivencia de la cría. Tanto el cerebro de la
madre que van dirigidos hacia su cría con la finalidad de
madre como el de la cría están sensibilizados para responder
asegurar su sobrevivencia (Figura 10.1). De manera
al llamado mutuo. Los neurocircuitos responsables del
general se puede mencionar que la expresión de la
vínculo madre-cría pueden reforzarse con el aprendizaje y la
conducta materna inicia a finales del embarazo pero
exposición a crías (Foto de B. Brug Aguilar).
antes del parto y se mantiene a lo largo del tiempo que la
cría permanezca junto a la madre.

391
Una de las primeras conductas realizada por la hembra
embarazada, y que indican conducta maternal, es la
construcción del nido. El nido es localizado en un sitio
determinado en el que la madre mantendrá protegidas a
sus crías de la presencia de extraños y depredadores,
pero también es un lugar adecuado a través del cual la
madre le proporciona alimento, calor, limpieza y en
algunas especies como es el caso de la rata y el gato, es
el sitio que ocupa para proveerle de estimulación
sensorial en el área pélvica que le ayudará en un futuro
poder realizar la micción y la defecación. Dependiendo de
la especie, cada una de estas conductas puede contener
repertorios únicos o pueden ser similares, pero
independientemente de ello el circuito neural y hormonal
que regulan la expresión de la conducta materna no varia
por mucho dentro de las diferentes especies de
mamíferos. Se ha visto que el área preóptica media
(APOM o MPOA en inglés) localizada en el hipotálamo
(Figura 10.2), es una de las principales estructuras
involucradas en la regulación de la expresión de la
conducta maternal y dentro del contexto hormonal, las
hormonas que juegan un papel crucial en esta regulación
son la progesterona y el estradiol, dos hormonas que
caen dentro de las hormonas de tipo esteroide, y
péptidos tales como prolactina y lactógeno placentaria y
la oxitocina (hormonas de tipo proteico y peptídico,
respectivamente) [1-3, 6, 7].
Las variaciones entre los niveles sistémicos de las
hormonas y de los neurotransmisores a nivel central son
algunos de los mecanismos que hacen que la conducta
materna integre o no otros patrones conductuales y
también son los que marcan la diferencia entre las
diversas especies de mamíferos y el humano. Por
ejemplo, se ha visto que la expresión de la conducta
materna inicia con la caída en los niveles de la beta-
endorfina durante el parto [7] y se ha propuesto que esta
disminución es necesaria para que se inicie la conducta
de limpieza de la cría y la ingesta de la placenta durante
el parto. Si no sucede esta caída y sus niveles
permanecen altos de manera continua se altera la
ejecución de estos patrones conductuales, es decir, la
madre no ejecuta la limpieza y tampoco ingiere la
placenta. Otro aspecto que modula la conducta materna
en la hembra es la comunicación que existe entre la
madre y la cría. La cría emite una serie de vocalizaciones
392
que pueden variar en frecuencia y que le indican a la
madre el estado en que éstas se encuentran [8]. Por
ejemplo, se ha encontrado que vocalizaciones que van de
un rango de 2 a 4 KHz indican un daño hacia la cría lo
que alerta a la madre [9].
La conducta materna presenta una amplia gama de
patrones motores que son realizados en todos los
mamíferos pero que pueden diferir en tiempo y duración.
Una de ellas es la conducta de amamantamiento con la
que se provee alimento a la cría. Una vez que la cría ha
nacido, la glándula hipófisis libera prolactina hacia el
torrente circulatorio para inducir la producción de leche
en la glándula mamaria. Por lo tanto, todos los mamíferos
alimentarán a sus crías con la leche producida por esta
glándula. Sin embargo, no todas las especies de
mamíferos alimentarán a sus crías con la misma
frecuencia y duración. Así, se ha visto que la coneja visita
el nido cada 24 horas y amamanta a su cría una sola vez
por un tiempo no mayor a 5 minutos y, al parecer, no
ejecuta otra conducta hacia las crías durante este corto
tiempo que pasa junto a ellas. Por su parte, la rata
amamanta a sus crías cada 4 horas por un periodo de
unos 15 minutos y durante este tiempo la madre realiza
otras conductas hacia la cría como es el lamido
anogenital. Esta estimulación sensorial que realiza la
madre en el área pélvica de la cría tiene dos funciones
sumamente importantes: una de ellas es que promueve la
micción y la defecación en la cría ya que el sistema
excretor aún está poco desarrollado y no puede
realizarlas por ella misma y al mismo tiempo promueve la
maduración de este sistema excretor; la otra función que
tiene la permanencia de la madre en el nido, es el hecho
de que la madre provee de calor a las crías, esto se debe
a que ellas no regulan adecuadamente su temperatura, es
decir, pierden el calor con mucha facilidad y pueden llegar
a morir por hipotermia [9]. El amamantamiento en el caso
del humano es un poco más especial debido a que puede
variar conforme a las necesidades del bebé.
Reconocimiento madre-cría
Inmediatamente después del parto ocurre el
reconocimiento entre la madre y su cría que asegurará la
funcionalidad de la conducta. Es decir, se genera lo que
se conoce como lazo maternal o apego materno entre la
393
madre y la cría que garantiza el reconocimiento entre
ellos. El apego materno o reconocimiento madre-cría se
puede describir como “la capacidad conductual y
emocional de formar un vínculo selectivo, único y
duradero de la cría hacia la madre y viceversa” y una vez
que se ha creado dicho vínculo materno es muy difícil
romperlo y dura hasta que la cría tiene la posibilidad de
valerse por si misma [10]. La pregunta forzada que sigue
a este evento conductual es: ¿como ocurre y que
significa dicho vínculo? A la fecha la respuesta aún es
difícil de responder pero se propone que el
reconocimiento materno o apego materno o lazo materno
integra diferentes procesos que en conjunto forman lo
que se conoce como el vínculo madre-cría. Algunas de
estas integraciones son todas aquellas señales emitidas
por la madre hacia la cría o viceversa, que caen dentro
del sistema sensorial como son la visión, el olfato, la
audición y el tacto, así como conductas motoras que
comprenden la limpieza, el acicalamiento, la protección,
el acarreo y el amamantamiento. Cabe mencionar que la
conducta maternal también incluye procesos cognitivos
como son atención, memoria, aprendizaje,
reconocimiento social y motivación. Como se puede
observar, la formación del vínculo entre la madre y la cría
es sumamente complejo. En este sentido, se ha
encontrado que aquellas especies de mamíferos que
tienen camadas grandes, es decir, más de dos crías, la
atención que la madre les dedica no es igual, por lo que
algunas crías reciben mayor atención que otras. Aquellas
crías que reciben mayor atención forman vínculos más
fuertes con la madre que aquellas que reciben poca
atención. También se han observado algunas diferencias
en relación al cuidado materno entre cepas de ratas. Por
ejemplo, se ha encontrado que las ratas de la cepa
Sprague Dawley dedican más tiempo al cuidado de las
crías macho que de las hembras, lo que no se observa
con la cepa de rata Wistar. También se ha visto que la
relación madre-cría presenta un mayor porcentaje en la
cepa Wistar que en la Sprague Dawley, es decir, la
frecuencia con que la madre busca a sus crías es similar
al número de veces con que la cría requiere de la pre-
sencia de la madre [11].
394
Especies precociales
La situación es un poco diferente cuando nos referimos a
las especies precociales, es decir, aquellos individuos que
son capaces de ponerse de pie y caminar a las pocas
horas de nacer y desde el primer momento son capaces
de ver y oír. En estas especies animales la madre inicia su
cuidado materno justo al nacimiento de su prole, y
algunas veces este cuidado puede ser indiscriminado y
prestarle atención a otros recién nacidos. Tiempo
después del nacimiento, la hembra se siente atraída
únicamente hacia su recién nacido, posiblemente por la
identidad olfativa que ocurre con los fluidos que cubren a
la cría, por lo que la posibilidad de que la hembra vincule
¿Sabías que?...
Una madre recién parida que ha perdido a su cría puede adoptar a una cría nueva si se im-
pregna de los olores placentarios en las primeras horas posparto? ¡El periodo crítico es más cor-
to en las especies precociales que en las altriciales!
a otro recién nacido extraño es muy remota. Se sabe que
algunas especies precociales pueden identificar a sus
crías entre cientos de crías por sus propios olores como
es el caso de las cabras.
Una vez que la hembra se siente “atraída” hacia su prole
y que se establece una relación entre ellos se establece el
vínculo o impronta maternal. Esta fase materno-filial se
establece en un periodo muy corto, de 3 a 5 horas. Al
inicio está regulada hormonalmente y posteriormente se
mantiene mediante los estímulos que proceden de la cría.
En algunas situaciones que a la fecha no se sabe porqué
ocurren, la madre puede expresar alteraciones en el
comportamiento maternal que provoca que se interese
por otras crías con la intención de quedarse con ellos o
395
puede generar el rechazo de amamantamiento o el
abandono de su propia cría [12].
Una vez que la interacción madre-cría se ha establecido,
la madre puede distinguir a su prole utilizando el oído, la
vista y el olfato. Inicialmente, utiliza el sentido del oído
para reconocer a su cría, por ejemplo, las ovejas
responden más a los balidos de sus propios corderos que
al de los ajenos. Posteriormente recurre al sentido de la
vista para identificarlo mejor, aunque este sentido sólo
funciona a distancias cortas, y por último usa el olfato
debido a que cada cordero presenta un olor distinto el
cual está impregnado en su lana. Las cerdas también
utilizan estos sentidos para reconocer a su cría, pero en
este caso emplean más el reconocimiento del nido e
inspeccionan a sus crías de manera global, esto se debe
a que no tienen un periodo crítico de reconocimiento y
por lo mismo no son capaces de reconocer a los
lechones como propios, pero varios días después
aprenden a recono-cerlos utilizando un mecanismo de
asociación; por ejemplo, el orden en que se acomodan
para comer. Debido a que no tienen un periodo crítico de
reconocimiento, es fácil que las cerdas puedan adoptar
lechones de otras camadas al día siguiente al parto,
independientemente de la edad de la cría, pero si se pone
un lechón adoptivo varios días después del parto es
posible que lo acepte pero generalmente tienen a
presentar retraso en el crecimiento como consecuencia
de que tienen que luchar por conseguir un pezón para
poder alimentarse.
En el caso de las yeguas, después del parto la madre
lame al potrillo primeramente en la cabeza y alrededor de
la cola, y dentro de los primeros treinta minutos de tener
contacto con su cría se establece el vínculo madre-cría.
Una vez establecido dicho vínculo la yegua evita que
otros potrillos traten de amamantarse de ella. Para el
caso de la oveja, el reconocimiento madre-cría o ocurre
entre los primeros 20 a 30 minutos y el signo definitivo de
este vínculo se da cuando la madre incita al cordero para
que se alimente. Dentro de la primera semana, el
reconocimiento sucede al olfatear principalmente la zona
de la cola pero también lo puede reconocer si huele otras
partes de su cuerpo, pero la visión también juega un
papel importante para el reconocimiento de su cría
cuando esta se encuentra lejos de la madre.
396
En diversas especies durante el acicalamiento tanto la
madre y la cría realizan vocalizaciones que tienen gran
impacto sobre la relación filial entre ellos. En los ovinos se
han registrado tres sonidos durante el acicalamiento, uno
fuerte durante al inicio de la limpieza, seguido de sonidos
suaves para terminar con los de tipo faríngeo.
Dependiendo de la raza de ovinos, las vocalizaciones
pueden ser diferentes y cada hembra emite una
vocalización específica que será identificada por su cría.
En los humanos, el bebé también reconoce las
vocalizaciones que las madre dirige hacia él, favoreciendo
la formación de un vínculo más estrecho entre la madre y
su hijo.
A nivel hormonal se ha propuesto que la oxitocina es
necesaria para promover el inicio del vínculo materno
debido a una elevación de la misma posterior al parto [2].
Su elevación facilita la reorganización del bulbo olfatorio y
promueve la secreción de las hormonas esteroides
favoreciendo la expresión del vínculo madre-hijo.
Simultáneamente con esta conducta se ha encontrado un
aumento en el número de receptores a oxitocina en el
sistema límbico lo que hace suponer que esta estructura
esta relacionada con la expresión del vínculo materno.
Otras estructuras que también están implicadas en la
generación del apego materno que responden no sólo a
la elevación de oxitocina sino también de prolactina son
la corteza del cíngulo prefrontal, la parte ventral del
núcleo rojo de la estría terminalis y el área preóptica
media (APOM). Esta última estructura envía proyecciones
al área tegmental ventral promoviendo la realización de
respuestas adecuadas hacia el infante debido a que está
involucrada con aspectos motivacionales. A nivel del
bulbo olfatorio, se ha encontrado que oxitocina promueve
el aumento, cercano al 60%, en el número de las células
mitrales, las cuales responden de manera preferente al
olor de la cría [4, 13].
Neurocircuitos y neurotransmisores
conocidos
Como se mencionó anteriormente, la estructura cerebral
encargada de regular la expresión de la conducta
maternal es el área preóptica media (APOM) (Figura 10.2).
Los estudios que apoyan que esta parte del cerebro
participa en dicha función se basan en:
397
 Figura 10.2 Neurocircuito de la conducta maternal

Neurocircuito de la conducta maternal. Las flechas negras indican las

principales vías neurales relacionadas con la conducta maternal.
APOM= área preóptica media.

398
1. que la lesión de esta área produce que no se exprese
esta conducta;
2. la adición directa de estradiol y de prolactina en esta
estructura facilita la expresión de esta conducta;
3. el circuito área tegmental ventral-área preoptica la-
teral funciona como la salida por la que el APOM
controla la manifestación de la conducta maternal;
4. el circuito del APOM interactúa con el circuito neural
olfatorio y con el sistema motor para la respuesta
maternal y,
5. la amígdala media, localizada en el sistema límbico,
controla la conducta materna al redireccionar la
entrada de la información proveniente del bulbo
olfatorio hacia el APOM [14]. Además del APOM
también se ha encontrado que existen otras vías
relacionadas en el control de la conducta materna.
Se ha mostrado que el sistema opioidérgico tiene un
efecto inhibitorio sobre la expresión de la conducta
materna mientras que la vía de la oxitocina la
estimula. También se ha mostrado que las vías
descendentes relacionadas con esta conducta
involucran al tallo cerebral, de tal manera se pueden
controlar aspectos motores relacionados con la
conducta materna como es el acarreo de las crías
[15-17].
El control de la conducta materna no sólo involucra el
APOM sino también otras estructuras localizadas fuera
del hipotálamo como son la neocorteza, el hipocampo, el
septum y la amígdala [18, 19], lo que muestra la
complejidad de la regulación de la conducta maternal. La
neocorteza o corteza cerebral es aquel tejido que cubre la
superficie de los hemisferios cerebrales y tiene su
máximo desarrollo en los primates [20]. Las funciones
como la percepción, la imaginación, el pensamiento, el
juicio y la decisión se llevan a cabo en esta parte del
cerebro y es por ello que a la neocorteza se le considera
como la parte del cerebro consciente. A finales de los
años 30´s, Beach demostró que las lesiones de la
neocorteza afectan la ejecución de la conducta materna,
pero ese efecto sólo se observa cuando la lesión abarca
un área considerablemente grande, ya que lesiones
pequeñas no producen efecto alguno sobre la
construcción del nido, el acarreo o el amamantamiento.
La explicación que se le ha dado es que puede ser
399
consecuencia de la pérdida de conexiones sensoriales y
motoras que en conjunto afectan la realización normal de
la conducta materna. Sin embargo, los efectos de las
lesiones en esta estructura cerebral no son iguales entre
las diversas especies debido a que en el hamster la
eliminación total de la neocorteza no afecta en absoluto la
realización de la conducta materna, pero se ve afectada
cuando se remueve totalmente la neocorteza junto con
corteza cingulada y el hipocampo subyacente a esta
estructura. En el caso de los primates la neocorteza
parece jugar un papel importante ya que la eliminación de
la parte prefrontal o temporal anterior de esta estructura
dos meses antes del parto produce un caída de la
conducta maternal [20]. Bajo estas condiciones, la madre
tolera la presencia de la cría e incluso permite que se
¿Sabías que?...
Drogas como la cocaína, heroína y anfetaminas actúan sobre neuronas responsables de la
conducta maternal. Con el uso de esas y otras drogas las madres dejan de motivarse por el
cuidado de las crías.
“amamante” pero no inicia el contacto con la cría y
tampoco la protege. Por su parte las lesiones en corteza
media, el hipocampo o el septum producen mayores
efectos sobre la conducta materna en ratas, ratones y
conejos. Por ejemplo, Slotnick y Nigrosh [21] observaron
que las lesiones del cingulado o giro dentado producen
que las hembras acarreen constantemente a las crías
dentro y fuera del nido o que las coloquen en cualquier
parte de la caja. La razón de ello es que el giro cingulado
es parte integrante del sistema límbico y se encuentra
involucrado en la formación de las emociones y en el
procesamiento de datos relacionados con la conducta,
aprendizaje y memoria. Por su parte, Terlecki y Sainsbury
[22] mostraron que las lesiones de la fimbria, una vía de
fibras que conectan el hipocampo con otras regiones del
400
cerebro incluyendo el septum, producen que la hembra
construya varios nidos pequeños y coloque a una cría en
cada uno de ellos. Además, dicha lesión también produce
una conducta materna aberrante porque las hembras
acarrean persistentemente a sus crías, las dejan en
cualquier lugar de la caja y raramente construyen el nido
o amamantan a las crías. En el caso de las lesiones en la
amígdala, se ha observado que esta no afecta la
expresión de la conducta materna. Por el contrario, se ha
visto que las hembras con lesiones en esta estructura
presentan latencias más cortas para iniciar la conducta
materna. La hipótesis que se maneja al respecto es que la
amígdala tiene un efecto inhibitorio sobre la expresión de
esta conducta y la razón de ello es que esta estructura
recibe entradas provenientes del bulbo olfatorio.
Posiblemente la lesión de la amígdala evita la neofobia y
las hembras comiezan a ser maternales más
rápidamente.
Algunas estructuras cerebrales relacionadas con la
conducta maternal presentan cambios de tipo
morfológico [23]. Se ha mostrado que cuando una
hembra lactante o una hembra virgen son expuestas a
crías recién nacidas se produce una mayor densidad de
dendritas en el núcleo supraóptico del hipotálamo. Estos
cambios generalmente se observan en neuronas
productoras de oxitocina. Sin embargo, la plasticidad
observada durante el embarazo, el parto y la lactancia va
más allá de tan sólo un aumento en las dendritas
neuronales, pues también involucra un aumento en los
contactos sinápticos entre las neuronas y la glía. Como
consecuencia de ello, se tiene una mayor actividad
neuronal durante esta etapa reproductiva. Análisis
ultraestructurales del núcleo supraóptico y del
paraventricular junto con la identificación de los
contactos pre y postsinápticos, también han permitido
mostrar un aumento significativo en el número de sinapsis
GABAérgicas, glutamatérgicas y noradrenérgicas que
inciden sobre las neuronas productoras de oxitocina
concomitante con una reducción de la cobertura de la
glía. Esta plasticidad sináptica observada involucra
contactos axo-somáticos y axo-dendríticos. Las
aferencias catecolaminérgicas provienen generalmente de
neuronas localizadas medularmente, mientras que las
aferentes glutamatérgicas y GABAérgicas derivan de
neuronas localizadas intrahipotalámicamente, es decir
401
que se encuentran en cercana proximidad con las
neuronas oxitocinérgicas. Los mecanismos celulares
involucrados en promover dicha plasticidad aún no se
han determinado, pero si se ha observado que las
neuronas productoras de oxitocina guardan
características celulares similares a la etapa
“embrionaria” lo que permite que se lleve a cabo la
plasticidad morfológica durante esta etapa reproductora.
De manera particular se ha observado que produce la
glicoproteína F3 y su ligando extracelular la tanacina C,
esta glicoproteína es una molécula de adhesión que
interviene en el remodelamiento sináptico durante el
desarrollo.
Hormonas participantes
Diversos factores biológicos intervienen para que la
madre realice patrones motores relacionados con el
cuidado de su cría. Uno de estos factores incluye a las
hormonas involucradas en mantener el embarazo, ya que
pueden actuar a nivel del cerebro y promover el inicio de
la conducta materna al momento del parto [1]. La rata ha
sido un buen modelo para analizar la conducta materna
debido a que cada uno de los patrones motores
realizados en el cuidado de su cría es fácilmente
observable y cuantificable.
Algunos observaciones al principio del siglo pasado
indicaron que la hembra parturienta efectuaba una
conducta característica hacia sus crías lo cual no era
observable en las hembras vírgenes. La única distinción
que se puede hacer entre estos dos grupos de hembras
era el estado hormonal por el que había pasado la
hembra durante el embarazo y el parto, fase a la cual no
fue sometida la hembra virgen. Por lo tanto, esta situación
hormonal es necesaria para que se inicie la conducta
maternal en la hembra una vez que sus crías han nacido.
Sin embargo, la condición hormonal no parece ser una
regla para que se desarrolle el cuidado materno ya que la
hembra virgen puede desplegar dicha conducta una vez
que esta es sometida a la presencia de crías recién
nacidas [5]. Aunque requieren de una mayor tiempo de
exposición a las crías, las hembras vírgenes pueden
presentar los mismos patrones conductuales que
presenta una hembra que paso por el embarazo y el
parto. En un principio, la presencia de las crías no
402
produce ningún efecto sobre la hembra virgen, pero
conforme va cohabitando con las crías nuevas y recién
nacidas, después de 8 días la hembra empieza a
presentar la conducta materna de una manera
indistinguible a la que presenta la hembra lactante; este
proceso en el que la hembra es expuesta de manera
repetida a crías recién nacidas se conoce como
sensibilización y el número de días que le toma para
llegar a presentar dicha conducta se le conoce como
latencia a la sensibilización.
La pregunta que surge a esta situación es ¿por qué se
desarrolla la conducta materna? Una respuesta puede
darse desde el punto de vista del estado endocrino al que
ha estado expuesta la hembra durante el embarazo.
Diversos estudios reali-zados a la fecha han establecido
que las hormonas esteroides (estradiol y progesterona)
así como las hormonas lactogénicas (prolactina y
lactógeno placentaria) actúan en concierto para inducir la
conducta materna posterior al parto [3, 6, 7]. Esto
significa que a pesar de que la hembra embarazada está
expuesta a los cambios hormonales, el inicio de la
conducta maternal sólo comienza unas horas antes del
parto. Esto se debe a que durante el parto hay un cambio
importante entre la progesterona y el estradiol. Es decir,
durante el embarazo los niveles sistémicos de
progesterona son más altos que los de estradiol de tal
manera que se puede decir que existe una “dominancia”
de la progesterona sobre el estradiol. Al término del
embarazo y cerca del parto, hay un cambio de
“dominancia” entre estas dos hormonas y ahora la
hormona predominante es estradiol junto con prolactina,
la lactógeno placentaria y centralmente la oxitocina.
Todas estas hormonas se sincronizan de tal manera que
antes de las crías nazcan la madre ya expresa cierto
grado de conducta materna. El establecimiento de este
mecanismo hormonal que regula el inicio de la conducta
materna quedó mostrado mediante aquellos trabajos
realizados por Rosemblatt y colaboradores a mediados
de los años 70´s. En primer lugar, estos autores simularon
las dominancias entre progesterona y estradiol justo
antes del parto. Concluyeron el embarazo mediante la
histerectomía, es decir, quitando el útero junto con los
fetos. Este procedimiento produjo la caída en los niveles
de progesterona y simultáneamente aumentaron los
niveles sistémicos de estradiol. Esta manipulación
403
ocasionó el despliegue de la conducta materna cuando
se ponían crías 48 horas después de la cirugía. Al parecer
estas dos hormonas son suficientes para inducir el inicio
de la conducta materna, sin embargo se requiere de la
presencia de prolactina y oxitocina para que esto se
cumpla completamente.
La prolactina no sólo tienen una participación importante
en inducir la producción de la leche materna, sino que
tiene una aportación notable en la regulación de la
expresión de la conducta maternal. Su participación
queda asentada por el hecho de que en la hembra
hipofisectomizada (la eliminación de la glándula hipófisis
que es sitio donde se produce la prolactina) la adición de
tan solo progesterona y estradiol no induce la expresión
de la conducta materna. La explicación a ello es porque
se sabe que estradiol promueve la secreción de
prolactina contenida en la hipófisis. Los mecanismos de
acción de esta hormona involucran el APOM, y esta
estructura no sólo responde a prolactina sino también a la
lactógeno placentaria. También se ha encontrado que el
APOM presenta receptores a prolactina y la aplicación de
antagonistas contra prolactina en esta área o el uso de
ratonas knockout para el receptor de prolactina (hembras
modificadas genéticamente que carecen de la presencia
de este receptor) son incapaces de expresar la conducta
materna una vez que las crías han nacido. La prolactina
junto con las hormonas esteroides son necesarias para
que en conjunto orquesten la inducción de todos aquellos
patrones conductuales relacionados con el cuidado
materno.
La oxitocina también juega un papel importante
regulando la expresión de la conducta materna. Al inicio
del parto se ha observado un aumento en los niveles
sistémicos de oxitocina en varias especies (e.g. la rata, la
oveja, el conejo y primates). Su liberación obedece a dos
eventos importantes, uno de ellos es la relajación del
útero y el otro es la caída de progesterona y la elevación
de estradiol. Estos dos aspectos en conjunto inducen las
contracciones uterinas debido a la existencia de un
mayor número de receptores a esta hormona en el útero,
los cuales han sido inducidos por el aumento de
estradiol. Sin embargo, el útero no es el único sitio donde
esta hormona se une después del parto, sino que se ha
mostrado que también presenta receptores en el APOM.
404
La unión de esta hormona con su receptor en el APOM
produce la facilitación, el establecimiento y la calidad de
la conducta materna ejercida por la madre hacia sus
crías. Este efecto depende principalmente de la acción
inicial de estradiol, ya que en conjunto con dopamina
(DA), se instaura la “atracción” de la hembra hacia su
descendencia [24]. En otras palabras, esto significa que
hay una pérdida del miedo que la hembra pudiera tener
hacia sus crías recién nacidas. Así, el establecimiento de
la conducta materna es inducida principalmente por
oxitocina. También se ha mostrado que la adición de
oxitocina 48 horas después del tratamiento con estradiol
induce la maternidad en aproximadamente el 85% de las
ratas vírgenes tratadas con oxitocina, ya que muestran
conductas tales como el acarreo, la construcción del
nido, la postura de echarse y el lamido dos horas
después de ser expuestas a la presencia de las crías.
Otro aspecto importante a considerar es que cerca del
parto hay un aumento significativo en el número de
receptores de oxitocina en al núcleo rojo de la estria
terminalis (BNST) asociado con un aumento en la
liberación de oxitocina hacia este núcleo. Se piensa que
la oxitocina liberada en este núcleo proviene
principalmente del núcleo paraventricular anterior.
Es claro que las hormonas como estradiol, progesterona,
oxitocina y prolactina son las que controlan la expresión
de la conducta materna. Sin embargo existen algunas
pequeñas variantes de su participación dependiendo de
la especie. En las ovejas, el tratamiento con estradiol y
progesterona puede inducir la maternidad dos días
después en hembras multíparas en la presencia un recién
nacido. Este efecto no se observa con las hembras
ovariectomizadas o nulíparas, pero si a estas últimas se
les trata por 7 días con estas hormonas pueden presentar
rasgos de maternidad a los 14 días después. A pesar de
ello existe un retraso bastante significativo en el
desarrollo de la conducta maternal pero aún no se sabe a
que se debe. En este caso prolactina no parece tener
efecto alguno, pero la estimulación vaginal facilita la
maternidad en las ovejas ovariectomizadas y multíparas.
En la coneja, el análisis de la maternidad es un poco
difícil ya que estas sólo pasan un periodo de 5 minutos
con sus crías amamantándolos, es por ello que el análisis
de la misma se ha enfocado principalmente en la
405
construcción del nido maternal, como lo han referido
varios autores. Por lo tanto, esta ha sido la parte de
mayor estudio y su relación con el sistema hormonal. Al
respecto se ha observado que de igual manera que
ocurre en la rata, la construcción del nido depende no
sólo de la presencia de estradiol y progesterona sino que
también requiere de la presencia de prolactina para que
inicie con esta conducta. En el hamster, la situación
difiere desde el momento en que la construcción del nido
comienza a la mitad del embarazo y no al final del mismo
como ocurre en la rata y en la coneja.
Independientemente de ello, la expresión de la conducta
materna en el hamster también depende de la presencia
de estradiol y progesterona pero en este caso no se
observa la caída en los niveles séricos de progesterona
como se ha mostrado en la rata y la coneja a finales del
embarazo. Por el contrario, se ha encontrado una caída
de ambas hormonas 48 horas antes del parto. El ratón
presenta una conducta similar al hamster, es decir que
inicia la construcción del nido a la mitad del periodo del
embarazo. Durante este periodo se ha observado que la
construcción del nido se correlaciona con altos niveles
sistémicos de progesterona y bajos niveles de estradiol.
Por tal motivo se ha propuesto la hipótesis del
mecanismo mediante el cual la progesterona puede
inducir la construcción del nido. Una función importante
de la progesterona durante el embarazo es aumentar la
temperatura corporal al intensificar la respuesta motora
somática y autonómica, por lo que la construcción del
nido se activa por efecto del aumento en la temperatura.
Este mecanismo es interesante desde el punto de vista
de que en el ratón la conducta materna se induce de una
manera más compleja e indirecta. El análisis de esta
hipótesis no ha sido fácil ya que la hembra virgen
presenta la conducta materna espontáneamente ante la
presencia de crías recién nacidas, pero lo pocos estudios
que se han realizado muestran que la adición de
prolactina aumenta la intensidad de la conducta debido a
que retraen a las crías con mayor rapidez y pasan más
tiempo lamiéndolas que una hembra sin tratamiento. Se
puede mencionar que la facilitación en la expresión de la
conducta materna en las especies mencionadas,
depende de la presencia de al menos cuatro hormonas,
estradiol, progesterona, oxitocina y prolactina.
406
Como ocurre en muchos sistemas su control no sólo
tiene un evento facilitador sino que también incluye un
control negativo o inhibitorio y en este caso el sistema de
los opioides son los que juegan dicho papel. Se ha
observado que la adición de morfina (5mg/kg) bloquea la
expresión de la conducta materna que generalmente se
observa después del parto. Su adición en el APOM
también ejerce el mismo efecto sobre la expresión de la
conducta materna ya que una hora después de su
administración hay una interrupción en el acarreo y el
amamantamiento. Un aspecto interesante sobre la fuente
de los opioides es que estos parecen provenir de aquellas
células localizadas en el núcleo arcuato (este núcleo es
uno de los que controlan la secreción de prolactina por la
hipófisis) que también producen prolactina y que
proyectan hacia el APOM. Por lo tanto es atractivo
suponer que la prolactina proveniente del sistema neural
y de la hipófisis actúan en conjunto para impedir el efecto
inhibitorio de los opioides sobre la expresión de la
conducta materna. En apoyo a esta hipótesis se ha
observado que después del parto hay una caída en la
densidad de los sitios de unión a opioides y permanecen
bajos durante el periodo posparto.
Problemas comunes
Agresión
La agresión se puede definir como aquel comportamiento
cuyo objetivo es la intención de alejar o dañar a un
extraño sea o no de la misma especie (ver capítulo 8).
Según la hipótesis propuesta por Konrad Lorenz la
evolución favorece a los individuos más agresivos para
que sobrevivan, hipótesis que se apega perfectamente
con la teoría de la selección natural propuesta por
Darwin. Para el caso de las hembras lactantes, posterior
al parto se empieza a desarrollar en ella lo que se conoce
como “agresión maternal”, conducta que se origina por la
presencia de sus crías. En la mayoría de los casos la
agresión va dirigida principalmente hacia extraños que se
encuentran cerca del nido con la finalidad de
ahuyentarlos y que no le causen daño a sus crías, pero
también puede ir dirigida hacia otras hembras lactantes o
vírgenes o hacia los machos. De hecho se ha
documentado que cuando una hembra o un macho son
colocados en el sitio donde se localiza el nido, la hembra
lactante es mucho más agresiva que las hembras no
407
lactantes e incluso que el macho. Algo similar ocurre no
sólo en las ratas sino también en ratones y en el hamster,
sólo por mencionar algunos. El propósito o función de la
agresión es en primer lugar de protegerlo de la presencia
de los depredadores, pero también de protegerlo contra
el infanticidio realizado por conespecíficos; por ejemplo
machos o hembras dominantes. De hecho, se ha
documentado que en primates y roedores el infanticidio
de un joven extraño es una estrategia utilizada para
reforzar su status dentro del grupo, y en ocasiones facilita
que las hembras vuelvan a ovular y mostrar receptividad
sexual.
Al parecer, el establecimiento de la agresión maternal
requiere de un periodo no mayor a 48 horas para que
¿Sabías que?...
La ovariectomía (remover los ovarios) puede asociarse con el inicio de conducta
maternal y agresión maternal? La reacción de las hembras operadas puede expli-
carse por la disminución súbita en los niveles de progesterona.
establezca dicha conducta. Se ha encontrado que al
apartar a la cría del nido por una hora no produce ningún
efecto sobre el grado de agresión de la hembra, pero
cuando se retira por periodos que van de 5 a 24 horas si
tiene un efecto importante. Esto se ha observado en
especies como el ratón, la rata y en el hamster, pero
también se ha mostrado que dicho efecto puede ser
revertido una vez que la cría es colocada nuevamente en
el nido. La pregunta que se genera es por qué la hembra
lactante es más agresiva a tal grado que puede ahuyentar
a otros individuos e incluso puede provocar que los
machos se queden en un estado de congelamiento. La
respuesta a esta pregunta no ha sido fácil de contestar
pero se propone que la succión es el evento fisiológico
que induce la aparición de la agresión en la hembra
408
lactante. Esta propuesta se apoya por el hecho de que la
agresión no se observa en hembras que han sido
telectomizadas (se les ha removido los pezones) antes del
parto o 24 horas después del mismo, pero sucede lo
contrario cuando este procedimiento se realiza 2 o 5 días
después del parto.
La succión es un estímulo que provoca la liberación de
prolactina por la adenohipófisis y esta hormona es la
encargada de producir la leche en la glándula mamaria y
en la hembra lactante los niveles de esta hormona están
considerablemente elevados. Es por ello, que la hipótesis
propuesta de que la succión es la responsable de inducir
la agresión en la rata lactante recae sobre prolactina. Los
estudios que favorecen este planteamiento se apoyan por
el hecho de que en el hamster las inyecciones
subcutáneas de prolactina en hembras vírgenes
ovariectomizadas, que nunca fueron expuestas a la
presencia de las crías, presentan altos niveles de agresión
y el mismo efecto se obtiene cuando se hace un
transplante de fragmentos de hipófisis a la glándula
adrenal (procedimiento que aumenta los niveles
sistémicos de prolactina debido a que se elimina el
control inhibitorio sobre la secreción de prolactina
ejercido por el hipotálamo). Sin embargo, este evento no
parece ser una regla en el caso de la rata y el ratón. En
estas especies de mamíferos no se ha encontrado una
correlación entre los niveles sistémicos de prolactina y el
grado de agresión maternal y su expresión no depende
de la presencia o no de la hormona.
Por tal motivo, se ha pensado que en esta especies la
inducción de la agresión depende de otros mecanismos
independientes de la elevación de prolactina. En este
caso, dicho mecanismo parece ser de tipo
neurosensorial, ya que se sabe las crías producen
estimulación de la glándula mamaria al momento de la
succión. En este sentido, se ha propuesto que en la rata y
el ratón el inicio de la agresión maternal depende de su
estado hormonal pero que su establecimiento obedece
más a estímulos neurosensoriales que hormonales [25].
La disminución súbita de progesterona en hembras
gestantes, pseudogestantes o en diestro prolongado
también se ha asociado con el inicio de la agresión
maternal. Por ejemplo Misner y Houpt [26] reportaron
409
casos de perras que pocos después de la
ovariohisterectomía comenzaron a mostrar signos de
agresión y defensa por juguetes de peluche.
Descuido de las crías
Anteriormente, se mencionó que el establecimiento y
calidad de la conducta maternal ejercida por la hembra
hacia sus crías depende en gran medida del aumento de
estradiol, prolactina y oxitocina y en la caída de
progesterona. En conjunto, todos estos eventos permiten
el establecimiento de la conducta maternal y calidad en la
expresión de la misma. Sin embargo, estudios realizados
a nivel genético indican que la ausencia en la expresión
de algunos de los genes que relacionados con esta
hormonas puede tener efectos adversos no sólo con el
parto y la lactancia, sino también con la interacción entre
la cría y la madre [12]. Considerando lo anterior, se ha
mostrado que la ausencia de la expresión del receptor a
estrógenos alfa y del receptor a prolactina alteran
conductas posteriores al parto como son el
amamantamiento, la motivación para el acarreo de las
crías, la construcción del nido, la limpieza y
acicalamiento. Sin embargo, la expresión de algunos
parámetros conductuales no siempre dependen de un
control a nivel genético, sino que también pueden ser
consecuencia de medio ambiente que les rodea y que
pudiera afectar a la madre. Por ejemplo, un medio
ambiente que genere estrés en la madre produce una
reducción en las interacciones madre-cría e igualmente a
largo plazo un efecto sobre la conducta materna que al
final conllevan al descuido en el cuidado de la cría.
También es posible considerar que las crías estimulen los
sentidos de las madres, como suele ocurrir en los gatos y
en los perros y es muy raro que las gatas rechacen a sus
cachorros, aunque sean madres primerizas, pero el
rechazo en el gato se da con más frecuencia en gatitos
que nacen enfermos o con algún defecto congénito. Las
madres notan un comportamiento raro en sus crías, no
las reconocen y deciden ignorarlas. En algunos casos el
rechazo puede llegar al canibalismo.
410
Obesidad maternal
Uno de los problemas a los que se enfrenta la sociedad
en la actualidad es la obesidad, y a grandes rasgos se
puede definir como el exceso de peso dado por el
aumento en la grasa corporal. Hasta hace poco tiempo se
le daba poca importancia clínica a este trastorno, pero en
la actualidad ha ido adquiriendo una gran importancia
debido a su elevada prevalencia tanto en los países
desarrollados como los que están en vías de serlo. La
presencia de obesidad en un individuo puede ser
consecuencia de las alteraciones en el gasto energético,
del desequilibrio del balance entre el aporte y la
utilización de las grasas, de un descontrol
neuroendocrino (hipotálamo hipófisis, suprarrenal), de
factores genéticos y medioambientales o de un
componente psicológico.
De manera cotidiana un individuo tiene un gasto
energético producto del consumo diario de energía que
se emplea para el metabolismo celular. Durante el
embarazo aumentará su gasto energético con la finalidad
de mantener sus condiciones fisiológicas dentro de los
estándares normales pero también para proveer la
energía requerida al bebé que se esta desarrollando
dentro de ella. Debido a esta situación, la madre
(humanos) aumentará su peso corporal aproximadamente
de 9 a 12 kilos, es decir de 1 y 1.5 kilogramos por mes.
Pero el aspecto importante a considerar durante esta
etapa de desarrollo de la mujer no es el aumento de peso,
sino la forma en que lo aumenta. Sin embargo, la
ganancia de peso es necesaria debido a que durante el
embarazo hay cambios metabólicos que pueden ser
considerados como adaptaciones a complejos reajustes
fisiológicos los cuales involucran la máxima conservación
de energía y el eficiente uso de nutrientes para el mutuo
beneficio de la madre y el desarrollo del bebé [27]. Así, el
balance entre consumo o ingesta energética y el gasto de
la misma es lo que determina la pérdida, mantenencia o
ganancia de peso durante el embarazo.
Cabe mencionar que actualmente existe una gran
incidencia de obesidad durante el embarazo donde la
prevalencia de obesidad ha aumentado de un 13% a un
32% en tan solo 15 años. Este excesivo aumento de peso
durante la gestación es grave si se considera que puede
411
originar complicaciones en la madre y aumentar la con la finalidad de evitar el sobrepeso y la obesidad, que
posibilidad de sufrir hipertensión arterial, eclampsia de manera tardía puede repercutir sobre la salud
(hipertensión arterial, edemas, albuminuria, seguidos por inmediata o futura del bebé.
convulsiones) y presentar dificultades durante el parto
(importantes hemorragias, etc.) por mencionar algunos
efectos. Sin embargo, las consecuencias del sobrepeso
durante el embarazo no sólo se restringen hacia la madre
sino que también tienen efecto sobre el bebe [28]. Se ha
reportado que madres obesas tienen hijos con sobrepeso
al nacimiento y muchas veces ellos tienden a tener
problemas futuros como obesidad o diabetes prematura.
También se ha observado un mayor índice de cesáreas
como consecuencia de la obesidad y una mayor
mortandad perinatal. Por otro lado, Watkins y otros
autores han encontrado que existe un mayor índice de
que se presenten malformaciones del tubo neural,
problemas cardiacos y onfalocele (presenta las vísceras
de la región abdominal fuera de su cuerpo) [29, 30].

Por lo anterior, es importante considerar que debido al

desarrollo del nuevo individuo que esta creciendo en el
vientre de la madre, es importante tomar medidas
preventivas de no ingerir muchos alimentos inadecuados

412
Bibliografía
1. Bridges, R.S., The role of lactogenic hormones in maternal
behavior in female rats. Acta Paediatr Suppl, 1994. 397: p.
33-9.
2. Galbally, M., et al., The role of oxytocin in mother-infant
relations: a systematic review of human studies. Harv Rev
Psychiatry, 2011. 19(1): p. 1-14.
3. Mann, P.E. and R.S. Bridges, Lactogenic hormone regulation
of 
 10. Vargas Rueda, A. and R. Chaskel, Neurobiología del apego.
maternal behavior. Prog Brain Res, 2001. 133: p. 251-62.
4. Numan, M. and B. Woodside, Maternity: neural mechanisms,
motivational processes, and physiological adaptations. Behav
Neurosci, 2010. 124(6): p. 715-41.
5. Fleming, A.S. and J.S. Rosenblatt, Maternal behavior in the
virgin 

and lactating rat. J Comp Physiol Psychol, 1974. 86(5): p.
957-72.
6. Pfaff, D., et al., Minireview: estrogen receptor-initiated
mechanisms causal to mammalian reproductive behaviors.
Endocrinology, 2011. 152(4): p. 1209-17.
7. Rosenblatt, J.S., A.D. Mayer, and A.L. Giordano, Hormonal
basis during pregnancy for the onset of maternal behavior in
the rat. Psychoneuroendocrinology, 1988. 13(1-2): p. 29-46.
8. White, N.R., et al., Regulation of rat maternal behavior by
broadband pup vocalizations. Behav Neural Biol, 1992. 58(2):
p. 131-7.
9. Beery, A.K. and D.D. Francis, Adaptive significance of natural
variations in maternal care in rats: a translational perspective.
Neurosci Biobehav Rev, 2011. 35(7): p. 1552-61.
Avances en psiquiatría, 2007. 8: p. 44-56.
11. Moy-Lopez, N.M., et al., Caracterización del apego materno
en ratas wistar y sprague dawley. e-Gnosis, 2008. 6(4).
12. Champagne, F.A., Maternal imprints and the origins of
variation. Horm Behav, 2011. 60(1): p. 4-11.
13. Theodosis, D.T. and D.A. Poulain, Maternity leads to
morphological synaptic plasticity in the oxytocin system. Prog
Brain Res, 2001. 133: p. 49-58.
14. Pereira, M. and J.I. Morrell, Functional mapping of the neural
circuitry of rat maternal motivation: effects of site-specific
transient neural inactivation. J Neuroendocrinol, 2011. 23(11):
p. 1020-35.
413
15. Gammie, S.C., Current models and future directions for
understanding the neural circuitries of maternal behaviors in
rodents. Behav Cogn Neurosci Rev, 2005. 4(2): p. 119-35.
16. Kinsley, C.H. and E. Amory-Meyer, Why the maternal brain? J
Neuroendocrinol, 2011. 23(11): p. 974-83.
17. Numan, M., Neural basis of maternal behavior in the rat.
Psychoneuroendocrinology, 1988. 13(1-2): p. 47-62.
18. Numan, M., A neural circuitry analysis of maternal behavior in
the rat. Acta Paediatr Suppl, 1994. 397: p. 19-28.
19. Numan, M., Maternal behavior, in The physiology of
reproduction, E. Knobil and J.D. Neil, Editors. 1994, Raven
Press: New York. p. 221-301.
20. Maestripieri, D., Emotions, stress, and maternal motivation in
primates. Am J Primatol, 2011. 73(6): p. 516-29.
21. Slotnick, B.M. and B.J. Nigrosh, Maternal behavior of mice
with cingulate cortical, amygdala, or septal lesions. J Comp
Physiol Psychol, 1975. 88(1): p. 118-27.
22. Terlecki, L.J. and R.S. Sainsbury, Effects of fimbria lesions on
maternal behavior in the rat. Physiol Behav, 1978. 21(1): p.
89-97.
23. Modney, B.K. and G.I. Hatton, Maternal behaviors: evidence
that they feed back to alter brain morphology and function.
Acta Paediatr Suppl, 1994. 397: p. 29-32.
24. Stolzenberg, D.S. and M. Numan, Hypothalamic interaction
with the mesolimbic DA system in the control of the mater- nal
and sexual behaviors in rats. Neurosci Biobehav Rev, 2011.
35(3): p. 826-47.
25. Girirajan, S. and S.H. Elsea, Abnormal maternal behavior,
altered sociability, and impaired serotonin metabolism in Rai1-
transgenic mice. Mamm Genome, 2009. 20(4): p. 247-55.
26. Misner, T.L. and K.A. Houpt, Animal behavior case of the
month. Aggression that began 4 days after
ovariohysterectomy. J Am Vet Med Assoc, 1998. 213(9): p.
1260-2.
27. Atalah, E. and R. Castro, [Maternal obesity and reproductive
risk]. Rev Med Chil, 2004. 132(8): p. 923-30.
28. Moore, L.L., et al., A prospective study of the risk of
congenital defects associated with maternal obesity and
diabetes mellitus. Epidemiology, 2000. 11(6): p. 689-94.
29. Watkins, M.L. and L.D. Botto, Maternal prepregnancy weight
and congenital heart defects in offspring. Epidemiology, 2001.
12(4): p. 439-46.
414
30. Watkins, M.L., et al., Maternal obesity and risk for birth
defects. Pediatrics, 2003. 111(5 Part 2): p. 1152-8.

 
 

415
Capítulo 11

Conducta de juego

Pedro Paredes Ramos* 


Miguel Pérez Pouchoulén 


Universidad Veracruzana 

Centro de Investigaciones Cerebrales

*correspondencia: yeiparedes@gmail.com
Conducta de Juego
El juego es la conducta más común en la infancia y
juventud de los mamíferos y también la que parecen
disfrutar más. Estudios en animales en cautiverio o en
estado salvaje muestran que en promedio los jóvenes
invierten al día más del 20% de su tiempo y alrededor del
10% de su energía en jugar [1, 2]. La mayoría de las
especies requieren para jugar extremidades con las
cuales correr y perseguir a un oponente, y un cierto grado
de control sobre los movimientos que le permiten
acechar, atacar o defenderse de un compañero de juego.
No obstante, recientes teorías sugieren que en
determinadas condiciones cualquier animal puede
mostrar conductas que equivalen al juego aunque en
formas más simples. Esto sugiere que el juego ha
evolucionado de manera lineal, determinando que solo
las especies más evolucionadas jueguen o que lo hagan
de manera más compleja, siendo por lo tanto
componentes en su sistema nervioso los que se han
adaptado permitiéndole a un animal encontrar motivación
y placer al jugar. Entender a partir de qué punto un
comportamiento es juego y en qué momento deja de
serlo, es uno de los grandes desafíos de su estudio y por
lo tanto requiere que su definición incluya diversos puntos
de vista como el evolutivo, neuroanatómico y
neurobiológico.
Jugar es recreativo y los animales parecen disfrutarlo, sin
embargo, por encima de ésto jugar es útil, jugar nos
prepara para el presente y para el futuro, jugar es el
medio más amigable de adquirir habilidades que le
permiten a un individuo mejorar su adecuación biológica
y sobrevivir. A lo largo de este capítulo describiremos las
características y componentes del juego tomando como
base los estudios realizados en ratas de laboratorio. Así
mismo describiremos los principales tipos de juego, sus
diferencias entre especies, y los beneficios que acarrea el
jugar. Finalmente, discutiremos los costos biológicos y
emocionales del jugar y el por qué en algunos trastornos
del sistema nervioso el juego está alterado.
Definición
El comportamiento de juego puede definirse como la
actividad locomotora que se realiza después del
417
nacimiento de manera espontánea sin razón o beneficio 3.El comportamiento puede parecerse a otros, pero ser
aparente, y en la cual se observan patrones motores diferente en estructura, temporalidad y contexto.
similares a los utilizados en otras conductas pero que
4.El comportamiento puede ser repetitivo pero no
varían en secuencia y forma. Se caracteriza por
estereotipado.
movimientos exagerados, fragmentados y repetitivos [2,
3], y por aparecer de manera voluntaria y con 5.El comportamiento debe aparecer solo si el animal
características reforzantes [4]. Ante el ojo inexperto está libre de estrés y sin otra motivación.
muchos comportamientos de juego pueden confundirse
Asimismo, el Dr. Burghardt propuso una teoría sobre la
con los que realizan los animales durante la cópula, el
predicción de aparición de conductas de juego en los
cortejo e incluso el forrajeo. Para facilitar la identificación
animales [4]. Dicha teoría sostiene que el juego puede
de conductas de juego y abrir la posibilidad de que
aparecer en cualquier animal siempre y cuando el estado
incluso animales no-mamíferos pueden jugar, el Dr.
en el que vive cumpla con ciertas condiciones:
Gordon M. Burghardt de la Universidad de Tennessee en
Estados Unidos postuló cinco criterios que un
1. Una reserva energética superior a la mínima
comportamiento debe cumplir (por lo menos
requerida para cubrir las necesidades fisiológicas y
parcialmente) para ser considerado como juego [4]. En
conductuales básicas,
términos generales los criterios son:
2. Un estado emocional libre de estrés, ya que de lo
1.El comportamiento no debe contribuir a la contrario, la energía y atención del animal será
supervivencia inmediata y ser aparentemente inútil. canalizada en buscar su equilibrio y confort,

2.El comportamiento debe ser placentero, espontáneo, 3. Necesidad de estimulación, este punto sugiere que
voluntario, y autotélico. para que el juego aparezca el animal debe estar
limitado de estimulación, buscando en el juego la
418
 manera de obtener recreación y recompensa
endógena, y
4. Un estilo de vida flexible y complejo a la vez, es decir,
un estilo de vida que le permita fallar a las rutinas sin
arriesgar la vida.
Burghardt menciona que la rareza de estas condiciones
en la vida de animales no mamíferos como reptiles, peces
y anfibios, es lo que provoca que observar conductas de
juego en estos sea difícil o poco probable. Sugiriendo que
si dichas condiciones son artificialmente suministradas
como en el cautiverio es probable que el juego aparezca.
Los comportamientos que pueden cumplir con los
criterios para ser considerado como juego van desde la
sencillez de un perro persiguiendo su cola hasta la
complejidad estructural de un grupo de niños
compitiendo con poderes imaginarios con los que
destruyen objetos o se apoderan del mundo. Con fines
didácticos el juego puede ser clasificado en tres grandes
categorías: juego locomotor, juego con objetos y juego
social (Figura 11.1) [1, 4, 5]. No obstante, si durante un
episodio de juego los animales realizan conductas que
involucran varias de estas divisiones, el juego puede
clasificarse en subdivisiones como juego social con
objetos, juego locomotor social, e incluso subcategorías
especiales como las que involucran a individuos de
distintas edades como el de padres con sus crías, el cual
es llamado juego parental.
Juego locomotor
El juego locomotor, se refiere a los movimientos
espontáneos que un individuo realiza en ausencia de un
estímulo en particular, sin propósito, ni causa aparente
[4]. Por lo regular ocurre de manera individual siendo sus
principales componentes los brincos, las carreras cortas
y los giros. En la mayoría de especies que juegan, este es
el primer tipo de juego que un animal realiza en su vida.
Aunque no se considera su función directa, su continua
repetición, estimula la coordinación, agudiza los
movimientos, mejora la condición física y corporal, y por
lo tanto favorece habilidades motrices de cacería o de
huida según sea el caso [4, 5].
419
Figura 11.1 Tipos de juego más comunes

Durante un episodio de juego los animales

pueden desplegar conductas y elementos que
corresponden a varias categorías, generando
subcategorías.

420
Juego con objetos
También conocido como juego exploratorio [6] o
sensorimotor [4] el juego con objetos se refiere
específicamente a la manipulación que un animal realiza
de manera espontánea y aleatoria con un objeto
inanimado al cual puede morder, lamer, agitar, lanzar,
cargar, etc. En especies de carnívoros este juego también
es llamado predatorio [4] ya que durante este el carnívoro
practica movimientos propios de sus hábitos de caza
tales como acechar, sacudir o desgarrar. No obstante, el
juego con objetos también es común entre herbívoros y
algunos mamíferos marinos, siendo muy interesante el
que muestran los delfines y ballenas al jugar con burbujas
y anillos que ellos mismos producen al soplar en el agua
[7, 8]. Desafortunadamente el concepto ambiguo de juego
con objetos provoca que en ocasiones este sea
fácilmente confundido con conductas de exploración
como las que realiza un animal al examinar un objeto
nuevo o cuando intenta modificar su forma para utilizarlo
como herramienta o arma [4].
De acuerdo con Burghardt [4], la identificación del juego
con objetos presenta tres grandes dificultades, la primera
consiste en determinar si el animal es consciente de que
el objeto es inanimado o si cree que este posee
características nutritivas dado su parecido físico con un
animal o vegetal real. La segunda

¿Sabías que?...

El juego en los mamíferos es un indicador del grado de bienestar que un animal experimenta?

La motivación por jugar es tan sensible al estrés, al hambre y al desconfort, que el
más mínimo desequilibrio emocional ocasiona que un animal no juegue. En algu-
nos zoológicos, refugios de mascotas, granjas e incluso escuelas, la frecuencia con
la que un individuo juega es tomada como un indicador de su estado emocional positivo.

421
dificultad, consiste en identificar en qué momento la
exploración de un objeto puede volverse juego y
viceversa. Debido a la tendencia natural de examinar
objetos nuevos con la intención de buscar recursos
vitales, un animal suele interactuar con un objeto nuevo
sin tratarse necesariamente de juego. Finalmente la
tercera dificultad, consiste en la recurrente confusión
entre conductas estereotipadas y juego con objetos.
Aunque visualmente son casi idénticas, a diferencia del
juego la manipulación estereotipada de un objeto aparece
como consecuencia de estados mentales aberrantes en
los que un animal libera cierto grado de estrés a través de
la interacción obsesiva con un objeto. Si bien en
condiciones naturales las conductas estereotipadas son
poco comunes, en cautiverio la falta de estimulación y
espacios son la principal causa para que estas conductas
aparezcan.
El juego social
El juego social se refiere a la interacción amigable que
ocurre entre dos o más individuos, siendo las luchas su
variante más común y abundante entres las especies
animales [2]. A pesar de que sus características varían de
una especie a otra, en términos generales el juego de
luchas está compuesto por una fase apetitiva que
corresponde a las conductas que llevan a dos animales a
jugar y una fase consumatoria que se refiere a las
conductas desplegadas durante el juego.
Fase apetitiva
Durante la fase apetitiva, los animales realizan una serie
de comportamientos que llevan por objeto invitar a jugar
a otro. Para lograr que el compañero de juego responda
afirmativamente, un animal solicitante tiene dos opciones,
puede invitar pasivamente a otro o hacerlo de manera
activa, es decir provocándolo [9].
Una invitación es pasiva porque el receptor puede
ignorarla o atenderla por propia voluntad, por ejemplo la
vocalización que realiza un individuo (rata, perro, niño)
informándole a otro su deseo por engancharse en un
episodio de juego. Las provocaciones de juego en
cambio, son comportamientos activos dirigidos al cuerpo
del potencial compañero de juego, los cuales el receptor
422
no pue-de ignorar. Ejemplo de provocaciones son las
mordidas, las montas, los contactos dorsales y el boxeo.
Asimismo, existen comportamientos apetitivos como la
solicitación de juego en el perro que poseen
componentes de ambos. Para invitar a jugar a otro, el
perro asume una posición en la que inclina sus miembros
anteriores, dejando su grupa en alto y agitando
vigorosamente su cola, causando que la mirada del
potencial compañero de juego quede mirando su cola. Si
bien dicha conducta es una invitación pasiva por que
invita mediante un lenguaje corporal a jugar a otros, es
también una provocación activa por que el movimiento
violento de su cola dispara conductas de persecución o
acecho las cuales aparecen de manera instintiva en
animales predadores como los perros.
Fase consumatoria
La fase consumatoria se refiere a la variedad de
movimientos y comportamientos que ocurren
propiamente durante el juego. A pesar de que el tipo de
comportamientos que se realizan durante esta fase
depende de las características biológicas de cada
especie, las conductas más comúnmente observadas en
carnívoros y omnívoros son el boxeo, la lucha y los
derribes. En términos generales, el juego consta de un
animal-atacante que embiste a otro (defensor), el cual
determina si el juego continúa o no. Si el defensor
responde positivamente, gira de frente hacia el atacante y
contraataca provocando el inicio de un enfrentamiento
amigable en el que además de forcejear los animales
realizan mordidas, rasguños, patadas e incluso cosquillas
con la intención de vencer al otro.
Debido a las grandes facilidades económicas y éticas que
los animales de laboratorio permiten, el juego en la rata
de laboratorio es el que más detalladamente ha sido
descrito y es por ello que a lo largo de este capítulo lo
utilizaremos como base.
El juego en la rata de laboratorio.
El juego de luchas en la rata de laboratorio se refiere a la
interacción social sin fines sexuales o agresivos en la que
dos o más individuos buscan de manera amigable tomar
ventaja uno del otro [2, 10]. En términos generales,
423
durante el juego de luchas las ratas toman
papeles antagónicos en los cuales uno
actúa como atacante y otro como defensor
[2]. En el caso particular de la rata, el
objetivo del atacante es morder o hacer
contacto con la nuca de su contrincante y
por lo tanto el objetivo del defensor es
evitarlo [11]. Si la respuesta de ambos
actores es la apropiada el juego fluye de
forma dinámica permitiendo que el papel de
atacante y defensor sea alternado e
intercambiable mediante el uso de
contraataques.

La rata empieza a jugar a los 14 días de

vida, pero es capaz de mantener episodios
Figura 11.2 Ontogenia del juego a lo largo de la vida.
completos de juego hasta los 19 [2, 3, 10].
El periodo juvenil en la vida de la rata oscila
Las líneas punteadas indican como las conductas apetitiva
entre los 30 y los 40 días edad [2, 10] y es
disminuyen progresivamente con el inicio de la adultez mientras
durante este periodo cuando se observa el
que las consumatorias se mantienen de por vida. Lo cual indica
mayor pico de frecuencia y duración de sus
que aunque la motivación por jugar disminuye, la capacidad de
episodios de juego, mismos que
realizarlo permanece.
progresivamente disminuye hasta que el

424
animal alcanza la vejez (Figura 11.2) [2, 10]. Es interesante
mencionar que no todos los comportamientos que se
despliegan durante el juego disminuyen con la edad. De
hecho las conductas que parecen más sensibles a la
ontogenia son los de la fase apetitiva, ya que conforme el
animal envejece estas casi desaparecen, dejando la
capacidad de jugar casi intactas [12]. Lo cual sugiere que
es la motivación por jugar y no su capacidad física para
hacerlo lo que se ve disminuido.
Un episodio de juego consta de un animal realizando
comportamientos de ataque y de otro respondiendo
defensivamente a estos. La secuencia de movimientos y
conductas que se observan durante un episodio de juego
pueden resumirse en los siguientes conceptos [2]:
Contacto dorsal: se refiere al ataque que realiza una rata
(atacante) al aproximarse por detrás de otra (defensora)
lanzándose sobre su espalda e intentando hacer contacto
sobre su nuca. Para responder al ataque la rata defensora
puede utilizar tres mecanismos de defensa los cuales
son, la evasión, la rotación completa o la rotación parcial
(Figura 11.3).
En la evasión, la rata defensora pivotea sobre su eje
vertical y se aleja del atacante, este tipo de defensa
finaliza el juego por lo que su incidencia sugiere poca o
nula motivación de la defensora por jugar (Figura 11.3 a).
La rotación completa, ocurre cuando la rata defensora
rota su posición sobre su eje longitudinal quedando de
supino dorsal (Figura 11.3 c). Desde este punto la
defensora puede contraatacar, aunque al estar
completamente de espaldas la maniobra le es
complicada y puede ser fácilmente bloqueada por el
atacante inicial. Este tipo de estrategia defensiva es la
más común mientras los animales son jóvenes y
prevalece a lo largo de la vida de las hembras y en
machos de baja jerarquía social. Finalmente, la rotación
parcial es similar a la rotación completa pero durante
esta la rata defensora queda parcialmente de espaldas
por que se mantiene con alguna extremidad apoyada
sobre el piso facilitando su incorporación y/o el
contraataque (Figura 11.3 b). Este tipo de defensa se
hace más frecuente en los machos conforme alcanzan la
madurez sexual y prevalece en machos dominantes [2].
425
 Figura 11.3 Estrategias defensivas durante el juego.

Durante el juego, una rata puede responder con distintas estrategias defensivas ante un contacto dorsal (esquema
central). En esta figura se ilustran las estrategias defensivas que una rata despliega durante el juego dependiendo de su
motivación, edad y estatus social. A. Evasión, la rata defensora pivotea sobre su eje y se aleja del atacante y así finaliza el
juego. B. Rotación parcial, la rata defensora queda parcialmente de espaldas con alguna extremidad apoyada sobre el
piso facilitando su incorporación y/o el contraataque. C. Rotación completa: la rata defensora rota totalmente su posición
sobre su eje longitudinal quedando completamente de espaldas. 

(Basada y adaptada de ref. 9, 11, 12, 15, 16, 21, 22)
426
Durante la infancia y juventud el juego de las ratas se
caracteriza por ser equilibrado y justo para todas las
partes. Los papeles de atacante y defensor son
continuamente intercambiados y es difícil identificar al
individuo que vence con mayor frecuencia. Sin embargo,
con la llegada de la pubertad se observa un drástico
cambio en el modo en que machos dominantes,
subordinados y hembras juegan [8, 13, 14]. Mientras que
la rotación completa prevalece como la defensa de
elección a lo largo de la vida de las hembras, en los
machos sus aspiraciones de liderazgo determinan el tipo
de estrategia defensiva que se usa. Cuando un macho
dominante y uno subordinado juegan, la estrategia
defensiva más común del dominante es la rotación parcial
y la del subordinado es la rotación completa, si ese
mismo macho subordinado juega con una hembra su
estrategia defensiva cambia siendo la más común la
rotación parcial y la de la hembra la rotación completa
[15, 16]. Lo cual indica que la elección de la estrategia
defensiva depende fundamentalmente de dos
componentes, la edad y la jerarquía. Se piensa que este
sutil cambio en las estrategias defensivas que cada
animal decide utilizar ayuda a mantener la paz y el
equilibrio en la organización social de la rata.
Similar pero diferente
Durante el juego de peleas los animales realizan
comportamientos parecidos a los que se observan
durante otras conductas como el cortejo, la cópula, y la
agresividad [2, 9]. Aunque a simple vista un episodio de
juego de lucha puede confundirse con una pelea real, en
el caso de la rata la clave radica en el blanco del ataque.
Mientras que en especies como el perro y algunos felinos
la parte del cuerpo que se ataca durante el juego es la
misma que se ataca durante una pelea real [2, 4, 17, 18],
en el caso de la rata el blanco del juego es la nuca, y el
de una pelea real son los costados y la cara [19].
Asimismo, se ha visto que los individuos que más juegan
no son necesariamente quienes más peleas reales ganan
[17, 18, 20], lo cual sugiere que la lucha durante el juego
no impacta directamente sobre las habilidades para
responder ante una pelea real. De hecho, en el caso de la
rata la conducta que más se asemeja al juego es el
acicalamiento grupal y la cópula dado que comparten el
427
mismo blanco [21]. En el caso del acicalamiento grupal,
los contactos sobre la nuca eventualmente trascienden a
contactos dorsales provocando que lo que inició como
acicalamiento termine como juego [21]. Por otro lado,
durante la fase precopulatoria el macho utiliza los
contactos sobre la nuca para evaluar la receptividad
sexual de una hembra [2]. Si la hembra está sexualmente
receptiva agita la cabeza, corre en zigzag y despliega
solicitaciones sexuales, de lo contrario responde con
evitaciones o con rotaciones completas, como si se
tratara de juego [2, 22]. Lo cual indica que dependiendo
del estado hormonal de la hembra, el contacto a la nuca
es interpretado y respondido como una provocación de
juego o como una solicitación sexual.
Las características del juego que de manera innata
machos y hembras despliegan, dependen en gran medida
del dimorfismo sexual que las hormonas sexuales ejercen
sobre sus cerebros al nacer y durante la pubertad.
Dimorfismo sexual del juego
Al igual que la mayoría de mamíferos incluyendo los
humanos, las ratas muestran un claro dimorfismo sexual
en la frecuencia y forma en que juegan [23-25]. Además
de las diferencias en las estrategias defensivas que
machos y hembras muestran, se ha visto que los machos
juegan con mayor frecuencia y muestran una mayor
tendencia a solicitar juego y a responder activamente con

¿Sabías que?...

La conducta de juego comparte con la conducta sexual y el consumo de drogas el

mismo circuito neural liderado por la dopamina y los opioides? Estos neurotransmisores
regulan la motivación y el placer, y por lo tanto la recreación, el amor y la adicción.

428
contraataques [2, 23, 25]. Es decir, que mientras que las
hembras suelen rechazar con más frecuencia una
invitación a jugar, los machos se muestran más atraídos y
motivados por responder a este.
Como es bien sabido el dimorfismo sexual cerebral
ocurre como consecuencia del efecto neuroprotector de
ciertas hormonas en el cerebro durante el periodo
perinatal [26]. Las diferencias en el tamaño y
funcionalidad de grupos neuronales deriva en las
diferencias comportamentales que machos y hembras
manifiestan. Se ha visto que la testosterona tiene un
papel fundamental en el dimorfismo sexual del juego, ya
que ratas macho que son castradas al nacimiento
muestran un tipo de juego más parecido al de las
hembras [27, 28]. Así mismo hembras que son inyectadas
con propionato de testosterona al nacer muestran un tipo
de juego más parecido al de los machos [29]. Lo cual
indica que el tipo de juego que las ratas manifiestan a lo
largo de su vida depende del efecto de la testosterona
sobre el desarrollo y organización de su cerebro a partir
de los primeros días de vida.
Es interesante mencionar que aunque el enfoque
tradicional de la diferenciación sexual postula al cerebro
femenino como la base con la que un cerebro puede ser
masculinizado y en el que la ausencia de hormonas
masculinas da por defecto un cerebro femenino.
Recientes estudios muestran que en lo referente al juego
la presencia de hormonas femeninas es también
imprescindible para que una hembra juegue como tal a lo
largo de su vida, ya que ratas hembras que son
ovariectomizadas durante los primeros días de vida o tras
el destete despliegan un tipo de juego más parecido al de
los machos [30, 31]. Lo anterior sugiere que al igual que la
testosterona en los machos, las hormonas femeninas son
necesarias para que una rata hembra mantenga un tipo
de juego femenino.
El cerebro y el juego
Una manera práctica de explorar cómo el cerebro y el
juego se regulan, es dividir al cerebro en dos grandes
regiones: la corteza y la subcorteza. Mientras que la
subcorteza se encarga de procesos y emociones básicas
que mantienen la vida como la respiración y el miedo por
429
 Figura 11.4 Neurocircuito del juego de las ratas.

La vista sagital (izquierda) muestra al cerebelo y regiones subcorticales como el estriado, la amígdala y el
hipotálamo las cuales están relacionadas con la capacidad para generar el juego. En el corte coronal del cerebro
(derecha) se muestran la corteza prefrontal medial (mPFC) y la orbitofrontal (OFC), las cuales permiten la
adquisición de habilidades sociales y motrices como consecuencia del juego. (Modificada de ref. 2)

430
citar algunos, la corteza por su parte se encarga de
procesos más complejos como la percepción, la atención e
incluso el razonamiento y la consciencia [32, 33]. Dado que
en animales como los anfibios y reptiles la corteza es casi
nula, uno podría especular que esta sea la causa del por
qué no juegan. Paradójicamente, numerosos estudios han
mostrado que la corteza tiene poca influencia en la
producción del juego [34-37]. Ratas a las que
quirúrgicamente se les ha retirado la corteza cerebral
(decorticadas) despliegan un juego idéntico al de ratas con
una corteza intacta [2, 37] sugiriendo que la corteza no es
necesaria para generar el juego. Por el otro lado, ratas a las
que se les altera el funcionamiento de ciertas regiones del
cerebro situadas en la subcorteza como la amígdala [38, 39]
y el estriado [39, 40], son incapaces de mantener un
episodio de juego o lo hacen de manera anormal indicando
que los circuitos que generan el juego son
predominantemente subcorticales y no corticales. Si bien se
ha visto que ratas decorticadas son capaces de desplegar
un juego juvenil similar al de ratas intactas de su misma
edad, al llegar a la edad adulta las ratas decorticadas son
incapaces de ajustar sus estrategias defensivas
dependiendo de su edad y compañero de juego.
La corteza cerebral está compuesta por muchos grupos
de neuronas que reciben un nombre en particular, ya que
mantienen características morfológicas y funcionales
únicas [32, 33]. En el caso del juego existen tres regiones
corticales importantes. Las lesiones en la corteza motora
(CM) incapacitan a la rata para desplegar la variedad de
estrategias defensivas [41], lesiones en la región
orbitofrontal de la corteza (OFC) impiden que la rata
pueda elegir adecuadamente la estrategia defensiva
dependiendo del tipo de oponente [36]. Así mismo,
lesiones en la región medial de la corteza prefrontal
(mPFC) evitan que con la experiencia la rata vaya de
estrategias defensivas simples como la evasión a
estrategias más complejas como la rotación parcial [34].
Lo que indica que aunque la corteza no es necesaria para
que un animal juegue sí es indispensable para adquirir
habilidades motrices y sociales como consecuencia de su
práctica (Figura 11.4).
Anteriormente se pensaba que las especies animales que
poseían un cerebro más grande en relación a su cuerpo
eran también las que más jugaban. Aunque de manera
general esta teoría es obsoleta, se cree que por lo menos
431
en algunos mamíferos esta relación es correcta en lo
referente a ciertas estructuras cerebrales [42, 43]. En
algunos primates se ha visto que existe una correlación
entre el tamaño de estructuras como el cere-belo y la
corteza cerebral con respecto a la frecuencia y tiempo
con el que juegan [39]. Asimismo se ha observado que
entre mayor es el índice en el tamaño del hipotálamo y la
amígdala mayor es la complejidad del juego social que
algunos animales despliegan [39, 44]. Lo cual indica que
aunque un cerebro más grande no predice a un animal
más juguetón, ciertas estructuras de su cerebro sí lo
hacen (Figura 11.4).
Si bien el tamaño importa, con respecto al cerebro lo
realmente interesante es como las estructuras que lo
componen actúan y se intercomunican entre ellas para
producir un comportamiento. Dada la complejidad
comportamental del juego, su práctica genera cambios
en las estructuras cerebrales que regulan la manera en
que un animal opera y percibe su entorno. Durante el
juego los animales ejercitan la coordinación y refinan
comportamientos que requieren un mayor control de
movimientos. Ante la recurrente estimulación, el cerebro
responde con plasticidad generando nuevas conexiones
sinápticas donde se requieren y eliminando las que caen
en desuso, haciendo que los circuitos cerebrales y por lo
tanto la información fluyan de forma más eficiente.
Recientes hallaz-gos indican que el juego modifica
cuantitativa y cualitativamente la forma en que las
neuronas de la corteza prefrontal del cerebro se
comunican.
En un experimento [35], hembras recién destetadas (21
días de edad) fueron hospedadas individualmente en tres
diferentes condiciones: en el grupo 1 se alojaron con una
rata hembra adulta, en el grupo 2 con otra rata de su
misma edad, y en el grupo 3 con tres ratas de su edad. Al
cumplir los 60 días las ratas fueron sacrificadas y sus
cerebros fueron extraídos y procesados para analizar la
morfología de las espinas dendríticas de sus neuronas.
Dado que una rata adulta rara vez juega con una más
joven y que cuatro ratas juegan más que cuando solo son
dos, el objetivo de este estudio fue conocer como
diferentes grados de juego pueden modificar la
morfología sináptica de las neuronas de la corteza
prefrontal (Figura 11.4) de la rata. Como era de esperarse,
432
los resultados mostraron que el número de conexiones
sinápticas en las neuronas de la corteza prefrontal de las
ratas varían dependiendo del grado de juego que estas
realizan durante la juventud. En términos generales, las
ratas que vivieron con una rata adulta y que por lo tanto
jugaron poco (grupo 1) mostraron menos conexiones
sinápticas en la región OFC frente a las ratas que vivieron
con otras de su edad y que por lo tanto jugaron mucho
(grupo 3). En contraste, las neuronas de la región mPFC
mostraron un efecto opuesto en el cual las ratas que
jugaron poco (grupo 1) desarrollaron un mayor número de
espinas dendríticas frente a las que jugaron mucho (grupo
3). Lo cual indica que el juego juvenil depura las
conexiones entre las neuronas de la corteza prefrontal
conservando e incrementando las requeridas para
adquirir habilidades motrices y emocionales, y eliminando
las que una rata sin estimulación mantendría. Esto indica
que la neuroplasticidad que el juego induce en el cerebro
no sólo genera nuevas conexiones sino que también
elimina las inútiles permitiendo que los procesos
cerebrales sean más eficientes.
Si bien parece que la generación del juego, así como los
beneficios que aparecen de su práctica constante
depende únicamente de estructuras situadas en el
cerebro, lo cierto es que los sentidos con los que un
animal percibe su mundo influyen directamente en la
forma y frecuencia con la que un animal juega. Ya que
como veremos a continuación, es a través de los sentidos
que un animal interpreta las señales del compañero de
juego y con base en esto decide si el juego continúa o
finaliza. 
El juego y los sentidos
Los sentidos son los sistemas sensoriales por los cuales
un animal obtiene información sobre su medio ambiente.
Durante el juego los animales se sirven de estos para
conocer su posición en el juego, modular el grado de
intensidad con el que dan y reciben estímulos, y para
valorar el interés del oponente por mantener o finalizar el
juego. El sentido de la vista y el olfato parecen tener poco
impacto en el manteni-miento del juego, ya que la
ausencia de estos sentidos no provoca cambios
significativos en la manera de jugar de la rata. El sentido
433
del oído por el contrario parece fundamental para
mantener un encuentro de juego, ya que cuando las ratas
son sordas, la duración y frecuencia con la que juegan se
reduce sustancialmente [14, 44, 45]. Se cree que esta
disminución se debe a la incapacidad de la rata para
detectar las vocalizaciones ultrasónicas (VUS) de 50 kHz
de su compañero las cuales están asociadas con estados
de euforia y bienestar en la rata [46]. Por lo que es
probable que durante el juego las VUS de 50 kHz le
indiquen al compañero el grado de satisfacción que se
está obteniendo y la intención de que el juego continúe o
se detenga. Un par de ratas que no reciben una
apropiada retroalimentación auditiva durante el juego
deben preferir interrumpir el juego antes de que este
escale a un escenario agresivo o desagradable.
Dado que en los mamíferos los receptores táctiles se
encuentran a lo largo de casi todo el cuerpo, el tacto es
sin duda el sentido más activo durante el juego y su
función es informar a los individuos el grado de
intensidad y fuerza con la que se juega. Una rata a la que
se le inyecta un anestésico local (lidocaína) sobre su nuca
reduce su capacidad para jugar pero
mantiene intacta su motivación por

¿Sabías que?...

Hasta hace poco se consideraba que solo los mamíferos eran capaces de jugar? Sin embargo,
abundantes reportes anecdóticos han descrito juego en marsupiales, aves, reptiles y peces, aun-
que en una forma más simple. A pesar de la dificultad para definir y reconocerlo, existen reportes
que describen juego en especies de invertebrados como las hormigas, las abejas, las cucarachas
y los cangrejos. Desafortunadamente, ninguno de estos ha sido replicado a la fecha y au-
nado a la carencia de estudios controlados hace de estos un hecho inverosímil.

434
hacerlo, ya que aunque no es capaz de jugar
apropiadamente, incrementa el número de contactos
dorsales que realiza hacia sus compañeros de juego [14,
44]. Asimismo, se ha visto que si se inyecta un agonista
de opioides el cual actúa como analgésico amortiguando
el dolor, el juego se vuelve más brusco [14]. De hecho si
el agonista de opioides solo es inyectado a uno de los
jugadores, este es el que por lo regular gana, ya sea
porque juega más brusco al mantener un mayor umbral al
dolor o por que experimenta mayor placer al practicarlo
[47-49]. Por el contrario, si la rata es inyectada con un
antagonista de opioides el juego casi desaparece ya sea
por que el umbral al dolor se redujo o simplemente por la
percepción desagradable que el antagonista de opioides
provoca [49]. Esto sugiere que para que un episodio de
juego sea satisfactorio los contrincantes utilizan sus
sentidos para retroalimentarse exitosamente y mantener
un juego equitativo y satisfactorio para ambos.
Neurotransmisores del juego
El juego es un comportamiento de baja prioridad
biológica por lo que casi cualquier desequilibrio en la
neuroquímica del cerebro altera sus componentes o
incluso lo inhibe por completo. Los cambios en los
niveles de neurotransmisores circulantes en el cerebro
pueden provocar que un animal se sienta muy motivado o
totalmente inhibido por jugar. Un animal carente de
contacto social, mantiene una química cerebral
caracterizada por bajos niveles de opioides y oxitocina
pero altos niveles de dopamina [14], lo cual ocasiona que
el animal busque en el contacto físico del juego la forma
de balancear este desequilibrio cerebral y experimentar
confort. Estados de desequilibrio neuroquímico como el
causado por el aislamiento social pueden ser recreados
con el uso de fármacos, la ventaja de esto es que hacerlo
mediante el uso de antagonistas y/o agonistas de manera
controlada nos permite conocer el efecto particular de un
neurotransmisor y de su dosis sobre algún componente
del juego.
435
Opioides
Los opioides regulan la percepción de dolor durante el
contacto físico del juego. No obstante su principal
función es la de codificar el grado de recompensa que
una rata experimenta al jugar. Se ha visto que
tratamientos con agonis-tas de opioides como la morfina
[47, 49], metadona [3] y β-endorfinas [48] aumentan la
duración del juego, mientras que tratamientos con
antagonistas como la naltrexona y naloxona lo reducen
[3, 48]. Lo cual sugiere que la duración del juego depende
de la recompensa y la intensidad con la que se percibe el
contacto físico.
Si bien el sentido del tacto modifica algunos
componentes del juego, se ha observado que el principal
efecto supresor de los opioides sobre el juego ocurre a
nivel sistema nervioso central (SNC) ya que inyecciones
de antagonistas de opioides que no traspasan la barrera
hematoencefálica son incapaces de alterar la duración y
componentes del juego, sin embargo cuando este mismo
fármaco es inyectado directamente en los ventrículos del
cerebro, el juego se reduce sustancialmente [50]. Las
regiones del cerebro sobre las que actúan principalmente
los opioides como consecuencia del juego han sido
estudiadas mediante autoradiografía. Ratas a las que se
les realizó la técnica después de haber jugado mostraron
una significativa disminución en la cantidad de receptores
de opioides en la región rostral del núcleo accumbens, en
los núcleos paratenial y dorsolateral del tálamo y en la
amígdala [51, 52]. Algunas de estas regiones pertenecen
al sistema límbico el cual regula en su mayoría los
procesos emocionales. Lo cual sugiere que la percepción
de recompensa durante el juego es regulada por la acción
de los opioides, impactando particularmente sobre el
sistema emocional de los animales.
Dopamina
Una reducción en la actividad de dopamina en el cerebro
produce una disminución en la motivación de la rata por
jugar. Inyecciones de antagonistas de dopamina como la
clorpromacina [53] o el haloperidol [48, 53] disminuyen la
frecuencia de juego. Así mismo, agonistas específicos
para el receptor dopaminérgico D2 como el quinelorane
muestran un efecto bifásico sobre el juego [54]. El cual a
436
bajas dosis incrementa la frecuencia de juego y en altas
dosis lo suprime, sugiriendo que el efecto de la dopamina
durante el juego ocurre principalmente mediante el
receptor D2.
Acetilcolina
Los antagonistas del receptor muscarínico colinérgico
suprimen por completo el juego social en las ratas (Figura
2.1). Su efecto ocurre claramente en el SNC, ya que los
antagonistas que no cruzan la barrera hematoencefálica
no tienen ningún efecto sobre el juego. La escopolamina
es el antagonista muscarínico más utilizado para bloquear
las conductas de juego [55, 56], ya que suprime tanto la
capacidad de las ratas para solicitar juego como para
responder a este, sin afectar otras conductas como el
acicalamiento y la exploración. Algunos agonistas
muscarínico colinérgicos que también inhiben por
completo al juego son la pilocarpina y la arecolina [57].
Otros neurotransmisores
Se ha observado que algunos agonistas de serotonina
como el quipazine reducen la frecuencia con la que una
rata derriba a otra durante el juego sin afectar el resto de
los componentes de este [58]. Por su parte el antagonista
de adenosina cafeína es un supresor específico del juego
ya que suprime la frecuencia de juego particularmente las
solicitaciones, pero incrementa la actividad locomotriz y
las investigaciones sociales [59-61]. Así mismo,
antagonistas y agonistas noradrenérgicos como el
propanolol y la epinefrina respectivamente suprimen el
juego cuando son inyectados en altas dosis [53].
Finalmente, antagonistas del ácido gamma amino-butírico
(GABA) como la picrotoxina reducen algunos
componentes del juego, mientras que agonistas como el
ϒ-OHBA lo suprimen por completo [62].
437
Diferencias entre especies

Debido a la abundante diversidad biológica de especies

animales, los componentes y características del juego
social varían categóricamente entre una especie y otra.
Por ejemplo, mientras que en la rata el juego social ocurre
entre individuos de la misma edad, en especies como el
perro, algunos primates y el humano el juego social
puede presentarse entre individuos de distintas edades,
géneros e incluso especies [1, 4]. Particularmente, los
perros son la especie que anecdóticamente más ha sido
observada sosteniendo episodios de juego con especies
que van desde las domésticas como caballos, gallinas y
¿Sabías que existe evidencia en video de perros domésticos
patos hasta especies salvajes como zorros y osos.
y osos polares salvajes que en vez de atacarse comenzaron a
Aunque se desconoce con certeza que es lo que le
jugar socialmente?
permite a un animal realizar un encuentro social recreativo
con individuos distintos a él, se cree que esta capacidad
depende de su sistema límbico el cual se hace más especies animales y también una de las más diversas.
eficiente y adaptable conforme el animal posee un Mientras que en la rata las solicitaciones de juego son
cerebro más evolucionado. básicamente las vocalizaciones y los contactos dorsales,
en el caso de los perros las solicitaciones van desde
La diversidad de formas en que un animal le solicita juego vocalizaciones hasta persecuciones, ataques y mordidas
a otro es una de las más interesantes diferencias entre las al cuello, rostro y patas del potencial compañero [33]. En

438
primates como los gorilas la solicitación de juego inicia
con gesticulación facial y abrazos, mientras que en
chimpancés la provocación de juego puede incluir el
lanzamiento de objetos [63]. Por último en los niños la
solicita-ción y en general el juego es tan complejo que
una invitación de juego puede ir desde la explicita
solicitación verbal hasta el chantaje de atraer a otros
niños con juguetes o actividades aparentemente
placenteras.
El juego en animales no mamíferos merece mención
aparte. De acuerdo con Burghardt [4] el tipo de juego más
frecuente-mente observado en especies que van desde
los reptiles hasta los moluscos es el juego con objetos.
Aunque similar a una serie de comportamientos
exploratorios o depredatorios, el juego observado en
reptiles como tortugas, lagartos y cocodrilos consiste
básicamente en la manipulación repetitiva de objetos
como pelotas, llantas y escenografía de los acuarios, a
los cuales muerden, mastican, lanzan o sumergen en los
estanques [4]. Se cree que estas conductas no son
estereotipadas o patológicas ya que aparecen de manera
espontánea y únicamente cuando los animales están
libres de estrés y tras prolongados periodos de ausencia
de estimulación. En el caso de algunos peces de acuario,
se ha observado un juego con objetos que consiste en
perseguir las burbujas que producen las bombas de
oxigenación de las peceras convencionales. Aunque esto
parecería más una conducta de territorialidad, agresividad
o incluso depredación, Burghardt menciona que se trata
de juego ya que el pez lo realiza espontáneamente, sin
causas aparentes y sin que su aparición se relacione con
horarios de ayuno, ni temporadas de apareamiento, las
cuales provocarían conductas de forrajeo o agresividad
respectivamente [4].
En comparación con el juego con objetos, el juego social
brinda un mayor número de beneficios para los animales.
Además de las habilidades físicas y motrices que los
mamíferos adquieren como consecuencia del juego
social, el mero ejercicio de solicitar e interpretar señales
de individuos extraños es una gran herramienta para
convertir una experiencia desagradable como pelear en
una satisfactoria y recreativa como lo es jugar. Ya que si
bien los componentes del juego varían de una especie a
otra, la característica universal que el juego tiene es la de
439
ser recreativo y altamente placentero. Lo cual sugiere que
sea cual sea el origen del juego en los animales, la causa
más probable por la que lo realizamos es simplemente
porque ¡jugar nos encanta!
¿Por qué jugamos?
Numerosos estudios han demostrado que jugar es
altamente recompensante para los animales [64-66]. El
juego sirve de incentivo en paradigmas de aprendizaje y
actúa como reforzador en preferencias condicionadas, es
decir que los animales pue-den realizar tareas por tener
acceso al juego, y que estímulos asociados a este
pueden reforzarse y producir respuestas condicionadas
en contextos distintos. En el caso de la rata, el juego
social es tan recompensante que en ciertas condiciones
una rata puede preferir jugar antes que comer o incluso
copular [10]. En el perro por ejemplo, un juguete puede
ser usado como incentivo para entrenarlo en tareas que
beneficien a los humanos como lo es la búsqueda y
rescate de personas desaparecidas, la detección de
explosivos, e incluso para la asistencia y auxilio de
personas discapacitadas. Una de las formas con la que
un adiestrador mantiene motivado a un perro, es
provocando en este una especie de obsesión por su
juguete favorito, de este modo el perro puede recorrer
largas distancias durante horas con el único propósito de
obtener su juguete. Lo cual indica que la simple
posibilidad de jugar o de tener acceso a un juguete es un
gran incentivo para los animales.
Recompensa por juego
Se sabe que estímulos innatamente recompensantes
como el sexo poseen propiedades reforzantes que
producen respuestas condicionadas. En la rata, el juego
tiene un poderoso efecto reforzador capaz de producir
preferencias condicionadas manifiestas incluso en su
etapa adulta [67]. En un experimento realizado en nuestro
laboratorio [67], ratas hembra juveniles (31 días) que
jugaron con un compañero que portaba un olor
artificialmente colocado sobre su espalda, mostraron una
pre-ferencia sexual condicionada cuando en la edad
adulta tuvieron la opción de copular con un macho que
olía como su compañero de juego juvenil o con otro que
portaba un olor distinto. Los resultados mostraron que la
440
mayoría de hembras prefirieron copular con el macho que
portaba el olor asociado al juego, sugiriendo que la
recompensa percibida durante el juego juvenil actuó
como reforzador provocando una preferencia
condicionada cuando las hembras fueron adultas y
eligieron su pri-mera pareja sexual. Lo cual indica que el
juego es un poderoso reforzador capaz de producir
preferencias condicionadas que permanecen en un
animal a lo largo de su vida.
Otro dato que sugiere que la rata disfruta jugar, es el
hecho de que mientras juegan emiten abundantes VUS
de 50kHz [46], las cuales como hemos dicho son
consideradas un indicador del estado positivo de la rata
ya que son muy abundantes cuando la rata realiza
actividades placenteras como comer, copular, o incluso
cuando recibe cosquillas. Lo anterior sugiere que durante
el juego existen componentes que lo hacen un estímulo
particularmente placentero y recreativo. Si bien esto
parece acertado, otra pregunta que salta a la vista es
¿Qué es lo que hace del juego un estímulo placentero?
Sabemos que durante el juego las ratas se muerden, se
arañan, se patean, y se producen cosquillas, ¿Será esta
estimulación la responsable de las propiedades
reforzantes y placenteras del juego? Recientes
descubrimientos sugieren que sí. De hecho estudios
realizados en nuestro laboratorio han mostrado que
cuando una mano humana imita con cosquillas la
estimulación que una rata recibe durante el juego, la rata
desarrolla preferencias condicionadas hacia lugares y
hacia parejas que asocia con estas [68].
Recompensa por cosquillas
En un experimento [68], ratas hembra juveniles (31 a 41
días) recibieron cosquillas por una mano previamente
impregnada de un olor artificial, al llegar a la edad adulta
las ratas fueron expuestas a una prueba de elección de
pareja sexual en la cual podían elegir entre dos machos
expertos sexuales adultos, uno que estaba impregnado
del olor asociado a las cosquillas y otro impregnado de
un olor distinto. Los resultados mostraron que las
hembras prefirieron copular con los machos que portaban
el olor asociado a las cosquillas. Lo cual indicó que la
simple recreación sensorial del juego a través de las
cosquillas son suficientemente recompensantes para
441
inducir una preferencia condicionada de pareja. Previo a
nuestro estudio, otro grupo de investigadores [67] ya
habían mostrado que las cosquillas son tan
recompensantes que una rata aprende a presionar una
palanca en una caja de Skinner si la asocia con la
posibilidad de recibirlas. Asimismo, una rata que ha
recibido continuamente cosquillas prefiere pasar más
tiempo junto a una mano humana que junto a otra rata
[67]. Lo cual indica que las cosquillas que las ratas
reciben durante el juego son uno de los elementos que
hacen de este un estímulo reforzador y tan
recompensante. Los opioides cuya función está
íntimamente relacionada con la percepción de
recompensa o placer en humanos y animales, participan
¿Sabías que?...
Las características de nuestros compañeros de
juego en la niñez influyen en nuestras
preferencias de pareja en la etapa adulta?
(referencia 66).

en la percepción de recompensa durante las cosquillas.
Ratas que son inyectadas con un antagonista de opioides
dejan de vocalizar en 50 kHz cuando se les hace
cosquillas [67]. Lo anterior indica que los opioides
modulan la percepción de recompensa por cosquillas y
por lo menos una parte de la motivación por obtener
recompensa mediante estas.
Reciprocidad y justicia durante el juego
Si bien el juego aparece de manera voluntaria e instintiva,
para que este se mantenga requiere que los jugadores
respeten una serie de reglas no escritas. Un compañero
de juego que muestra demasiada oposición o
demasiada apatía al juego, se torna en un
compañero aburrido. Se ha visto que cuando
una rata es puesta a jugar con otra que no
responde a las solicitaciones de juego, la rata
solicitante muestra signos de ansiedad como
quedarse inmóvil, hacer enterramientos
defensivos y acicalarse con exageración.
Asimismo, si el compañero de juego resulta
extremadamente bueno bloqueando los
442
contactos dorsales o extremadamente dócil dando un
mínimo de resistencia a los derribes el juego tiene menor
duración sugiriendo que se vuelve aburrido [21]. Lo cual
indica que para que el juego se extienda y sea percibido
como algo positivo los jugadores deben procurar un
ambiente de reciprocidad, competitividad y justicia en la
que la regla imprescindible sea la del 50:50 en la cual
tanto uno como el otro vencen y se dejan vencer [1].
¿Para qué jugamos?
Además de ser placentero, el juego brinda abundantes
beneficios para quien lo practica. Se ha observado que
animales que no experimentan el juego durante la
juventud sufren de un marcado atraso en sus
habilidades sociales, emocionales e incluso
cognitivas.
El manejo del estrés
En un paradigma experimental denominado
el residente-intruso, una rata (intruso) es
colocada en la arena en la que otra habita
(residente). En condiciones normales una rata residente
se muestra agresiva y dominante cuando una intrusa es
colocada en su arena. Se ha visto que las tendencias
agresivas de la rata residente se minimizan o incluso se
anulan si la rata intruso despliega conductas de sumisión
hacia ésta [69, 70]. Dichas conductas incluyen el
permanecer inmóvil mientras la otra la olfatea, acicalar o
incluso solicitar juego a la residente y dejarse derribar si
se juega. Ratas que juegan durante la juventud son
hábiles en la utilización de estas conductas y evitan en la
mayoría de casos ser agredida por la residente. Por el
contrario, ratas que crecieron privadas del juego son
frecuentemente agredidas por la rata residente debido a
que son incapaces de mostrar signos de sumisión
¿Sabías que?...
Jugar durante la infancia ayuda a prevenir
trastornos psicológicos y compulsivos
como la depresión y la hiperactividad en
los humanos?
443
cuando la residente las examina y agrede. Lo cual sugiere
que durante el juego las ratas aprenden y ejercitan
conductas con las cuales mostrar sumisión y evitar que el
juego trascienda a una pelea real. El juego por lo tanto
recrea un escenario en el cual se practican habilidades
con las cuales responder apropiadamente ante
encuentros sociales, los cuales de manejarse
inadecuadamente pueden generar estrés.
Además de evitar situaciones sociales que producen
estrés, el juego prepara a los animales para superar y
disipar con mayor facilidad el estrés una vez que se tiene.
Bajo el mismo paradigma del residente-intruso, se ha
visto que cuando una rata residente agrede tanto a las
ratas privadas como a las no privadas de juego, las ratas
no privadas de juego superan con mayor facilidad el
estrés de dicho ataque. Ya que cuando se retira de la
arena a la rata residente, las ratas intrusas manejan de
forma distinta el estrés. Mientras que las ratas no
privadas del juego comienzan a jugar en cuanto se retira
a la residente, las ratas privadas de juego juvenil se
mantienen inmóviles y arrinconadas en las esquinas de la
arena incapaces de res-ponder si incluso otras les
solicitan juego [47, 48]. Esto indica que el juego juvenil
construye un sustrato emocional más flexible con el cual
se maneja mejor el estrés y que su práctica lo disipa
ayudando a recuperar un estado emocional positivo.
La necesidad de buscar recursos con los cuales
sobrevivir provoca que en ocasiones un animal se
enfrente a situaciones novedosas y ambientes riesgosos
que producen estrés. Un paradigma frecuentemente
utilizando para medir estrés y ansiedad en las ratas, es el
laberinto de brazos elevados en cruz, el cual como su
nombre lo indica consiste en una plataforma que sostiene
dos túneles que se cruzan por el centro. Mientras que
uno de los túneles consta de un pasillo con paredes y
techo (túnel cerrado), el otro es simplemente un pasillo
abierto (túnel abierto) [71]. En condiciones normales, las
ratas prefieren permanecer en el túnel cerrado y exploran
eventualmente los brazos del túnel abierto. De este
modo, ratas muy ansiosas o estresadas permanecen por
más tiempo en el túnel cerrado y ratas poco ansiosas o
inyectadas con ansiolíticos (fármaco que disminuye los
síntomas de ansiedad) exploran tanto el túnel cerrado
como el abierto. En un experimento, da Silva y
444
colaboradores [72] mostraron que ratas que fueron
privadas del juego durante la juventud exploran con
menor frecuencia los brazos del túnel abierto en
comparación con ratas que sí jugaron. Asimismo da Silva
y colaboradores observaron que, si las ratas privadas del
juego eran inyectadas con un ansio-lítico su desempeño
durante la prueba se asemejaba más al de las ratas que sí
habían jugado durante la juventud, y que si las ratas que
sí jugaron durante la juventud eran inyectadas con un
ansiogénico (fármaco que induce síntomas de ansiedad)
su desempeño era igual al de las ratas aisladas. Lo cual
indica que la privación del juego durante la juventud
produce una híper reactividad a situaciones novedosas
que producen estrés así como una incapacidad para
controlar la ansiedad y explorar su entorno.
En este sentido, el Dr. Marek Spinka [73] propuso una
teoría en la que postula que la principal función del juego
es la de enseñar a los animales jóvenes a lidiar con la
novedad y sorpresa de la vida adulta. Spinka menciona
que a lo largo de su vida cualquier animal está expuesto a
ser vencido en una pelea real. Incluso los individuos más
grandes y fuertes son vulnerables a perder su hegemonía
cuando son víctimas de enfermedades y lesiones.
Durante el juego los animales reciben ataques
sorpresivos, e intercambian los roles del vencedor y el
vencido, Spinka sugiere que esta recreación simbólica
prepara a los animales para evitar una respuesta
exagerada y sobreponerse a la sorpresa y novedad de ser
atacado y vencido en una pelea real. De qué otra forma si
no a través del juego los animales tenemos la
oportunidad de experimentar de manera amigable lo que
es la victoria al vencer a otros y la derrota al ser vencido.
Practicando otras conductas
Dada la similitud en los patrones motores que el juego
mantiene con otras conductas como la cópula, sería de
esperarse que la privación de este impactara en la
capacidad de un animal adulto para sostener encuentros
sexuales exitosos. Animales que por distintas razones no
juegan durante su juventud muestran un atraso en su
capacidad para responder apropiadamente a potenciales
parejas sexuales previo y durante la cópula [2]. Macacos
machos que son privados del juego juvenil, son
incapaces de orientar sus montas de manera apropiada,
445
haciéndolo sobre los costados o incluso sobre el rostro
de las hembras [5, 74], este mismo efecto ha sido
observado perros que son alejados de sus congéneres a
temprana edad [33]. Lo cual indica que la privación del
juego juvenil, exenta a los animales de la práctica de
patrones motores como los contactos dorsales que en el
caso de la rata son después trasferidos a montas en la
rata macho y a solicitaciones sexua-les en la hembra.
Mismos que en la etapa adulta permiten un adecuado
acoplamiento sexual.
Cuando una rata se muestra poco motivada por jugar
utiliza la evasión como su estrategia defensiva. La
práctica constante de este movimiento permite que a
largo plazo una rata sea capaz de proteger su comida
cuando otra intenta robárselo. Dado que las ratas son
animales gregarios y viven en sociedades, es común
observar que cuando una encuentra comida otra se le
aproxima e intenta robárselo, ante este ataque la rata
utiliza la evasión practicada durante el juego para evitarlo.
La evasión durante la protección de comida consiste en
una rotación sobre su eje vertical (pivoteo) en dirección
opuesta al atacante, el propósito de esto, es alejar la
comida del rostro del ladrón y utilizar el cuerpo como
barrera para mantener la distancia. De este modo, si el
ladrón persiste en sus intentos por robar la comida el
defensor mantiene la estrategia y ante cualquier
embestida del ladrón, la defensora compensa girando en
la misma dirección que este, así mantiene la distancia y
eventualmente extingue la motivación del ladrón. Se ha
visto que el juego durante el periodo crítico no es
necesario para el desarrollo de esta habilidad ya que
incluso ratas privadas del juego son capaces de utilizar la
evasión para proteger su comida. No obstante, ratas que
son privadas del juego realizan la evasión de forma
disfuncional ya que giran en dirección aleatoria sin
compensar los movimientos del ladrón, permitiendo que
este alcance su comida y se las robe [2]. Lo cual sugiere
que si bien el juego no es requisito para realizar ciertas
conductas propias de cada especie, sí lo es para su
refinamiento y para sacar el mayor provecho posible de
estas.
446
 Jugar; ni mucho ni poco.
La falta de experiencia de juego claramente acarrea un
gran número de desventajas en las habilidades sociales,
motrices y emocionales de los animales. No obstante,
uno debería preguntarse ¿Cuánto juego es necesario para
recibir los beneficios del juego? y ¿A partir de qué punto
el tiempo invertido jugando se vuelve una peligrosa
pérdida de tiempo y energía? Sabemos que la energía de
la que dispone un animal es limitada, por lo que debe ser
jerarquizada priorizando la requerida para obtener
recursos como comida y refugio, ya que de otro modo la
energía puede no ser suficiente cuando se requiera para
cazar o huir.
Costos energéticos y biológicos del juego
En un estudio se comparó la frecuencia con la que niños
de edad preescolar (entre 1.5 a 3 años) jugaban en
relación a su estado nutricional. Los resultados mostraron
que niños bien nutridos de Europa jugaban con mayor
frecuencia que niños en condiciones de malnutrición de
África. Sorprendentemente, el estudio mostró que a pesar
de las diferencias nutricionales el índice de crecimiento
fue muy similar entre los niños africanos y los europeos
[75], sugiriendo que ante una limitada ingesta calórica, la
energía es primordialmente utilizada para el crecimiento,
provocando que la disponible para jugar sea poca.
Durante el juego los animales arriesgan más que su
energía. Debido a que el juego es altamente placentero,
los animales tienen a bajar la guardia y a no atender
señales de peligro como depredadores u objetos en el
medio ambiente que pue-den causar lesiones o
discapacidades. Así mismo, las situaciones de contacto
durante el juego de peleas pueden provocar lesiones que
incapaciten para llevar a cabo tareas vitales para su
sobrevivencia. Dentro de los riesgos más comúnmente
reportados por jugar están las caídas, la separación de
los padres y por lo tanto la desprotección, la
depredación, las lesiones, la caída hacia barrancos y
pozos, el peligro por desprendimiento de rocas y heridas
y dolor por espinas de cactus [1].
447
Cuando los beneficios del juego son
desventajosos
Jugar en exceso parece provocar un efecto igual de
disfuncional que la total privación de este. En un
experimento [76], un grupo de investigadores hospedaron
ratas machos en diferentes condiciones para que
crecieran con distinto nivel de estimulación y
disponibilidad de juego. En el grupo número uno, las
ratas fueron albergadas individualmente durante toda su
juventud (privados). En el grupo dos, los animales se
albergaron en parejas, y finalmente en el grupo
número tres, los animales fueron
albergados por pareja en condiciones
¿Sabías que?...
El juego durante la juventud ayuda
al desarrollo de habilidades
emocionales secundarias como la
creatividad, la imaginación, la
reflexión y la empatía?
enriquecimiento ambiental. Al llegar a la edad adulta, las
ratas macho fueron expuestas a una prueba de conducta
sexual durante la cual se comparó su desempeño con
una rata hembra sexualmente receptiva. Como era de
esperarse, las ratas que crecieron aisladas y que por lo
tanto no jugaron durante su desarrollo tuvieron un pobre
desempeño en comparación con las ratas que fueron
albergadas en parejas. Sorprendentemente, las ratas que
crecieron en un ambiente enriquecido mostraron un
desempeño sexual tan pobre como el de las ratas
aisladas. Lo cual sugiere que demasiada estimulación o
disponibilidad de juego durante la juventud es igual de
desventajoso como el no jugar. Sin embargo, cabe
de mencionar que vivir en un ambiente enriquecido también
tiene ventajas en los individuos.
El juego ayuda a los animales a reforzar su confianza y a
disipar el estrés. Comparado con ratas privadas del
juego, las ratas que juegan durante su juventud tienden a
explorar con mayor frecuencia ambientes novedosos y
permanecen por mayor tiempo en zonas abiertas.
Aunque a simple vista esta condición parece
provechosa, lo cierto es que permanecer expuesto por
448
largos periodos y explorar con poca cautela nuevos
escenarios genera un gran peligro cuando hay un
depredador al acecho. Lo cual sugiere que adquirir una
percepción errónea del riesgo como consecuencia del
juego es incluso más peligroso que perder todos los
beneficios por no haber jugado. Por lo que tal y como
otras tantas cosas sobre la vida, el juego y todos sus
beneficios deben ocurrir con moderación.
Trastornos que alteran la conducta de
juego en humanos
A lo largo de este capítulo hemos hablado de como el
juego es desplegado por individuos sanos en condiciones
normales o de laboratorio. Sin embargo, existen algunos
padecimientos en los que estructuras del cerebro se
encuentran alteradas provocando que el juego se
manifieste de forma atípica y que en consecuencia los
beneficios de este no aparezcan. En los humanos el
trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) y
el trastorno autista son dos neuropatologías en las que el
juego esta alterado y en los que algunos de sus
tratamientos farmacológicos o terapéuticos condicionan
su aparición.
Trastorno por déficit de atención e
hiperactividad
Como su nombre lo indica, el TDAH es un trastorno
psiquiátrico infantil caracterizado por una incapacidad en
el individuo para mantener la atención por periodos
prolongados así como una hiperactividad con
impulsividad conductual [77, 78], cuya incidencia en los
Estados Unidos oscila entre el 3 y 7 % de la población
infantil [79, 80]. Neurobiológicamente hablando el TDAH
está íntimamente relacionado con alteraciones en el
circuito frontoestriatal del cerebro, el cual involucra la
corteza prefrontal lateral, el cíngulo, y los ganglios
basales. Pacientes diagnosticados con TDAH poseen un
menor volumen en regiones del cerebro como la corteza
prefrontal, el estriado, el cíngulo, y el cerebelo [81].
Asimismo, se considera a la dopamina y la noradrenalina
los principales neurotransmisores implicados en su
fisiopatología [78, 81]. El tratamiento farmacológico de
primera elección para el TDAH es el metilfenidato, mejor
449
conocido como RitalinÒ. Gracias a que este mantiene por
más tiempo los niveles de dopamina y noradrenalina al
inhibir su recaptura en la hendidura sináptica, el individuo
mejora su atención, y reduce las conductas compulsivas
y de hiperactividad [78]. Desafortunadamente, el RitalinÒ
también tiene un poderoso efecto supresor sobre el
juego. En el laboratorio se ha visto que ratas que son
inyectadas con metilfenidato son incapaces de iniciar o
siquiera responder a solicitaciones de juego [82]. Si bien
una rata a la que se le inyecta metilfenidato mejora en sus
habilidades cognitivas, el hecho de perder la experiencia
de juego durante la infancia y juventud la hace incapaz de
sostener un encuentro social satisfactorio en la etapa
adulta. Aunque se ignora la repercusión a largo plazo que
sufre un individuo por haber sido tratado con RitalinÒ, es
pro-bable que niños tratados con este fármaco sean
adultos que necesitan ser tratados por depresión o
ansiedad debido a que son incapaces de sostener un
encuentro social satisfactorio.
Aunado a esto, se sabe que el TDAH comparte con el
juego un gran número de estructuras cerebrales de las
cuales depende y sobre las cuales actúa. El Dr. Jaak
Panksepp de la Universidad de Washington ha propuesto
un modelo animal para el estudio del TDAH el cual
consiste en lesionar unilateralmente la corteza frontal de
una rata. Aunque existe controversia sobre sus hallazgos,
el Dr. Panksepp ha mostrado que ratas con mode-lo de
TDAH a las que se les permite jugar durante la juventud
muestran menores deficiencias en sus habilidades
sociales comparadas con ratas intactas. Sugiriendo que
el juego durante la juventud minimiza el efecto del TDAH
y favorece la maduración de la corteza frontal, la cual
como el mismo Panksepp menciona es fundamental para
inhibir conductas y ser capaz de atender y desarrollar
habilidades secundarias como la reflexión, imaginación,
empatía y creatividad [83].
Trastorno del Espectro Autista
A diferencia del TDAH, el trastorno del espectro autista se
caracteriza por presentar alteraciones en el lenguaje
verbal y no verbal, en la interacción social así como
presentar conductas estereotipadas y repetitivas [77]. La
conducta de juego es una de las alteraciones
conductuales características de este trastorno, en cuyos
450
casos más severos el niño con autismo no juega ni juego físico, terapia del lenguaje, terapia auditiva, terapia
interactúa con algún compañero de juego, sin siquiera del montar a caballo, terapia delfín y control de la dieta
poder mantener contacto visual. En casos menos severos [88]. Por otro lado, fármacos como el haloperidol,
de autismo, los niños sí interactúan con otros pero de risperidona, metilfenidato (neurolépticos o anti-
forma agresiva lo cual acarrea daño físico y el hecho de psicóticos), naltrexona y desipramina (antidepresivos) han
que otros niños no quieran jugar más con ellos. Algunas sido utilizados para tratar algunos síntomas del espectro
teorías neurobiológicas adjudican este juego agresivo a autista [89, 90], sin que se conozca su efecto directo
un exceso de opioides en el cerebro de niños autistas lo sobre el juego.
cual les permite tener un umbral al dolor más alto [84, 85].
Lo cual explicaría por qué algunos autistas suelen
lastimarse físicamente. Otra teoría sobre el juego agresivo
de los autistas, es la del “cerebro hipermasculinizado”,
que ocurre por una exposición a altos niveles de
testosterona durante el embarazo, lo cual modifica el
desarrollo normal del cerebro potencializando los núcleos
meramente masculinos [86, 87]. Para cualquiera de los
dos casos, los tratamientos incluyen terapia física y
farmacológica, sin embargo, debido a que casi cada
autista presenta un cuadro clínico distinto, el éxito de
estos es variable.

La terapia no farmacológica, incluye actividades

psicológicas, pedagógicas y de rehabilitación tales como:

451
Bibliografía
1. Fagen, R., Animal play behavior. 1981, New York: Oxford
University Press.
2. Pellis, S.M. and V.C. Pellis, The Playful Brain. Venturing to the
limits of Neuroscience. 2010, New York: New World Oxford.
3. Vanderschuren, L.J., R.J. Niesink, and J.M. Van Ree, The
neurobiology of social play behavior in rats. Neurosci
Biobehav Rev, 1997. 21(3): p. 309-26.
4. Burghardt, M.G., The genesis of animal play: testing the
limits. 2005, London, England: MIT press.
5. Power, T.G., Play and exploration in children and animals.
2000, Mahwah, N.J.: Erlbaum.
6. Drickamer, L.C., S.H. Vessey, and D. Meikle, Animal behavior.
Fourth ed. 1996, Dubuque, Iowa: William C. Brown.
7. McCowan, B., et al., Bubble ring play of bottlenose dolphins
(Tursiops truncatus): implications for cognition. J Comp
Psychol, 2000. 114(1): p. 98-106.
8. Delfour, F. and S. Aulagnier, Bubleblow in beluga whales
(Delphinapterus leucas): a play activity? Behavioural
processes, 1997. 40(2): p. 183-186.
9. Pellis, S.M. and V.C. Pellis, Rough-and-tumble play and the
development of the social brain. Current directions in
psychological science, 2007. 16(2): p. 95-98.
10. Panksepp, J., Affective neuroscience. The foundations of
human and animal emotions. 2005, New York: Oxford
University Press.
11. Pellis, S.M. and V.C. Pellis, Identification of the possible origin
of the body target which differentiates play-fighting from
serious fighting in syrian golden hamsters (Mesocricetus
auratus). Aggressive Behavior, 1988. 14(6): p. 437-449.
12. Pellis, S.M. and V.C. Pellis, Attack and defense during play
fighting appear to be motivationally independent behaviors in
muroid rodents. The psychological record, 1991. 41(2): p.
175-184. 

13. Meaney, M.J., The sexual differentiation of social play. Trends
Neurosci, 1988. 11(2): p. 54-8.
14. Panksepp, J., The ontogeny of play in rats. Dev Psychobiol,
1981. 14(4): p. 327-32.
15. Pellis, S.M., Sex differences in play fighting revisited:
traditional and nontraditional mechanisms of sexual
differentiation in rats. Arch Sex Behav, 2002. 31(1): p. 17-26.
452
16. Pellis, S.M., V.C. Pellis, and I.Q. Whishaw, The role of the
cortex in play fighting by rats: developmental and evolutionary
implications. BrainnBehav Evol, 1992. 39(5): p. 270-84.
17. Bekoff, M., Social play and play-soliciting by infant canids.
American zoologist, 1974. 14: p. 323-340.
18. Bekoff, M., Play signals as punctuation: the structure of social
play in canids. Behaviour, 1995. 132: p. 419-429.
19. Pellis, S.M. and V.C. Pellis, Play-fighting differs from serious
fighting in both targets of attack and tactics of fighting in the
laboratory rat (Ratuus norvegicus). Aggressive Behavior, 1987.
13: p. 227-242.
20. Grandin, T. and C. HJohnson, Animals in translation: using
the mysteries of autism to decode animal behavior, ed. C.
Johnson. 2005: Scribner.
21. Pellis, S.M. and V.C. Pellis, Estructure-function interface in
the analysis of play, in Animal play: evolutionary, comparative
and ecological perspective, M. Bekoff and J.A. Byers, Editors.
1998, Cambridge University press: Cambridge, UK. p.
115-140.
22. Pellis, S.M., Target tactics: The analysis of moment-to-
moment decision making in animal combat. Aggressive
behaviour, 1997. 23: p. 107-129.
23. Auger, A.P. and K.M. Olesen, Brain sex differences and the
organisation of juvenile social play behaviour. J
Neuroendocrinol, 2009. 21(6): p. 519-25.
24. Pellis, S.M., Sex and evolution of play fighting: a review and a
model based on the behavior of muroid rodents. the journal of
play theory and research, 1993. 1: p. 56-77.
25. Thor, D.H. and W.R. Holloway, Play-solicitation behavior in
juvenile male and female rats. Learning and behavior, 1983.
11(2): p. 173-178.
26. Gorski, R.A., Sexual differentiation of the brain. Hosp Pract,
1978. 13(10): p. 55-62.
27. Meaney, M.J. and J. Stewart, Neonatal-androgens influence
the social play of prepubescent rats. Horm Behav, 1981. 15(2):
p. 197-213.
28. Beatty, W.W., et al., Temporal boundary of the sensitive
period for hormonal organization of social play in juvenile rats.
Physiol Behav, 1981. 26(2): p. 241-3.
29. Thor, D.H. and W.R. Holloway, Jr., Social play soliciting by
male and female juvenile rats: effects of neonatal
androgenization and sex of cagemates. Behav Neurosci,
1986. 100(2): p. 275-9.
453
30. Forgie, M.L. and J. Stewart, Effect of prepubertal ovariectomy
on amphetamine-induced locomotor activity in adult female
rats. Horm Behav, 1994. 28(3): p. 241-60.
31. Smith, L.K., M.L. Forgie, and S.M. Pellis, The postpubertal
change in the playful defense of male rats depends upon
neonatal exposure to gonadal hormones. Physiol Behav,
1997. 63(1): p. 151-5.
32. Gazzaniga, M.S., R.B. Ivry, and G.R. Mangun, Cognitive
neuroscience.2009, New York: Norton & Company.
33. Shettleworth, S.J., Cognition, evolution and behavior. 2009,
New York: Oxford University Press.
34. Bell, H.C., et al., The role of the medial prefrontal cortex in the
play fighting of rats. Behav Neurosci, 2009. 123(6): p.
1158-68.
35. Bell, H.C., S.M. Pellis, and B. Kolb, Juvenile peer play
experience and the development of the orbitofrontal and
medial prefrontal cortices. Behav Brain Res, 2010. 207(1): p.
7-13.
36. Pellis, S.M., et al., The effects of orbital frontal cortex damage
on the modulation of defensive responses by rats in playful
and nonplayful social contexts. Behav Neurosci, 2006. 120(1):
p. 72-84.
37. Panksepp, J., et al., Effects of neonatal decortication on the
social play of juvenile rats. Physiol Behav, 1994. 56(3): p.
429-43.
38. Meaney, M.J., A.M. Dodge, and W.W. Beatty, Sex-dependent
effects of amygdaloid lesions on the social play of prepubertal
rats. Physiol Behav, 1981. 26(3): p. 467-72.
39. Lewis, K.P. and R.A. Barton, Amygdala size and
hypothalamus size predict social play frequency in nonhuman
primates: a comparative analysis using independent
contrasts. J Comp Psychol, 2006. 120(1): p. 31-7.
40. Pellis, S.M., et al., The role of the striatum in organizing
sequences of play fighting in neonatally dopamine-depleted
rats. Neu- rosci Lett, 1993. 158(1): p. 13-5.
41. Kamitakahara, H., et al., The modulation of play fighting in
rats: role of the motor cortex. Behav Neurosci, 2007. 121(1): p.
164-76.
42. Iwaniuk, A.N., J.E. Nelson, and S.M. Pellis, Do big-brained
animals play more? Comparative analyses of play and relative
brain size in mammals. J Comp Psychol, 2001. 115(1): p.
29-41.
454
43. Iwaniuk, A.N., S.M. Pellis, and I.Q. Whishaw, Brain size is not
correlated with forelimb dexterity in fissiped carnivores
(Carnivora): A comparative test of the principle of proper
mass. Brain Behav Evol, 1999. 54(3): p. 167-80.
44. Lewis,K.P.andR.A.Barton,Playing for keeps: evolutionary
relationships between social play and the cerebellum in non-
human primates. Human nature, 2004. 15(1): p. 5-21.
45. Siviy, S.M. and J. Panksepp, Sensory modulation of juvenile
play in rats. Dev Psychobiol, 1987. 20(1): p. 39-55.
46. Burgdorf, J., et al., Ultrasonic vocalizations of rats (Rattus
norvegicus) during mating, play, and aggression: Behavioral
concomitants, relationship to reward, and self-administration
of playback. J Comp Psychol, 2008. 122(4): p. 357-67.
47. Niesink, R.J. and J.M. Van Ree, Involvement of opioid and
dopaminergic systems in isolation-induced pinning and social
grooming of young rats. Neuropharmacology, 1989. 28(4): p.
411-8.
48. Niesink, R.J. and J.M. van Ree, Long term consequences of
prenatal exposure to morphine, functional changes of the
endogenous opioid systems. Toxicol lett, 1994. 74(1): p.
56-57.
49. Najam, N. and J. Panksepp, Effect of chronic neonatal
morphine and naloxone on sensorimotor and social
development of young rats. Pharmacol Biochem Behav, 1989.
33(3): p. 539-44.
50. Jalowiec, J.E., D.J. Calcagnetti, and M.S. Fanselow,
Suppression of juvenile social behavior requires antagonism
of central opioid systems. Pharmacol Biochem Behav, 1989.
33(3): p. 697-700.
51. Vanderschuren, L.J., et al., Social play alters regional brain
opioid receptor binding in juvenile rats. Brain Res, 1995.
680(1-2): p. 148-56.
52. Pellis, S.M. and M. McKenna, What do rats find rewarding in
play fighting?--an analysis using drug-induced non-playful
partners. Behav Brain Res, 1995. 68(1): p. 65-73.
53. Beatty, W.W., K.B. Costello, and S.L. Berry, Suppression of
play fighting by amphetamine: effects of catecholamine
antagonists, agonists and synthesis inhibitors. Pharmacol
Biochem Behav, 1984. 20(5): p. 747-55.
54. Siviy, S.M. and A.L. Milbum, Dopamine and play behavior in
juvenile rats: relative involvement of D2 and D3 receptors.
1995, Society for neuroscience.
55. Beatty, W.W., Scopolamine depresses play fighting: a
replication. Bull Psychon Soc, 1983. 21: p. 315-316.
455
56. Thor, D.H. and W.R. Holloway, Jr., Scopolamine blocks play
fighting behavior in juvenile rats. Physiol Behav, 1983. 30(4): p.
545-9.
57. Small, W.S., Notes on the psychic development of the young
white rat. American Journal of Psychology, 1899. 11: p.
80-100.
58. Normansell, L. and J. Panksepp, Effects of quipazine and
methysergide on play in juvenile rats. Pharmacol Biochem
Behav, 1985. 22(5): p. 885-7.
59. Holloway, W.R., Jr. and D.H. Thor, Caffeine: effects on the
behaviors of juvenile rats. Neurobehav Toxicol Teratol, 1983.
5(1): p. 127-34.
60. Holloway, W.R., Jr. and D.H. Thor, Acute and chronic caffeine
exposure effects on play fighting in the juvenile rat.
Neurobehav Toxicol Teratol, 1984. 6(1): p. 85-91.
61. Holloway, W.R., Jr. and D.H. Thor, Interactive effects of
caffeine, 

2-chloroadenosine and haloperidol on activity, social
investigation and play fighting of juvenile rats. Pharmacol
Biochem Behav, 1985. 22(3): p. 421-6.
62. Panksepp, J., et al., psychopharmacology of social play, in
Ethopharmacology of agonistic behavior in animals and
humans, B. Olivier, J. Mos, and P. Brain, Editors. 1987,
Martinus Nijhoff Publishers: Dordrecht.
63. Gartlan, J.S., Structure and function in primate society. Folia
Primatol (Basel), 1968. 8(2): p. 89-120.
64. Humphreys, A.P. and D.F. Einon, Play as a reinforcer for maze-
learning in juvenile rats. Anim Behav, 1981. 29: p. 259-270.
65. Calcagnetti, D.J. and M.D. Schechter, Place conditioning
reveals the rewarding aspect of social interaction in juvenile
rats. Physiol Behav, 1992. 51(4): p. 667-72.
66. Paredes-Ramos, P., et al., Juvenile play conditions sexual
partner preference in adult female rats. Physiol Behav, 2011.
104(5): p. 1016-23.
67. Burgdorf, J. and J. Panksepp, Tickling induces reward in
adolescent rats. Physiol Behav, 2001. 72(1-2): p. 167-73.
68. Paredes-Ramos, P., et al., Tickling in Juvenile but not Adult
Female Rats Conditions Sexual Partner Preference.
submitted.
69. van den Berg, C.L., et al., Play is indispensable for an
adequate development of coping with social challenges in the
rat. Dev Psychobiol, 1999. 34(2): p. 129-38.
456
70. Von Frijtag, J.C., et al., Individual housing during the play 77. Association, A.P., pervasive developmental disorders, in
period results in changed responses to and consequences of Diagnostic and statistical manual of mental disorders, APA,
a psychosocial stress situation in rats. Dev Psychobiol, 2002. Editor. 1994: Washington, DC.
41(1): p. 58-69. 71.
78. Curatolo, P., E. D’Agati, and R. Moavero, The neurobiological
71. Walf, A.A. and C.A. Frye, The use of the elevated plus maze basis of ADHD. Ital J Pediatr, 2010. 36(1): p. 79.
as an assay of anxiety-related behavior in rodents. Nat Protoc,
79. Polanczyk, G., et al., The worldwide prevalence of ADHD: a
2007. 2(2): p. 322-8.
systematic review and metaregression analysis. Am J
72. Da Silva, N.L., et al., Individual housing from rearing modifies Psychiatry, 2007. 164(6): p. 942-8.
the performance of young rats on the elevated plus-maze
80. Faraone, S.V., et al., The worldwide prevalence of ADHD: is it
apparatus. Physiol Behav, 1996. 60(6): p. 1391-6.
an American condition? World Psychiatry, 2003. 2(2): p.
73. Spinka, M., R.C. Newberry, and M. Bekoff, Mammalian play: 104-13.
training for the unexpected. Q Rev Biol, 2001. 76(2): p.
81. Emond, V., C. Joyal, and H. Poissant, [Structural and
141-68. 74.
functional neuroanatomy of attention-deficit hyperactivity
74. Mason, W.A., The effects of social restriction on the behavior disorder (ADHD)]. Encephale, 2009. 35(2): p. 107-14.
of rhesus monkeys: I. Free social behavior. J Comp Physiol
82. Beatty, W.W., et al., Psychomotor stimulants, social
Psychol,1960. 53: p. 582-9.
deprivation and play in juvenile rats. Pharmacol Biochem
75. Rutishauser, I.H. and R.G. Whitehead, Energy intake and Behav, 1982. 16(3): p. 417-22.
expenditure in 1-3-year-old Ugandan children living in a rural
83. Panksepp, J., Can PLAY diminish ADHD and facilitate the
environment. Br J Nutr, 1972. 28(1): p. 145-52.
construction of the social brain? J Can Acad Child Adolesc
76. Gruendel, A.D. and W.J. Arnold, Influence of preadolescent Psychiatry, 2007. 16(2): p. 57-66.
factors on the development of sexual behavior in albino rats.
84. Panksepp, J., A neurochemical theory of autism. Trends
Journals of comparative physiological psychology, 1974.
Neurosci, 1979. 2: p. 174-177.
86(1): p. 172-178.

457
85. Sahley, T.L. and J. Panksepp, Brain opioids and autism: an
updated analysis of possible linkages. J Autism Dev Disord,
1987. 17(2): p. 201-16.

86. Baron-Cohen, S. and J. Hammer, Is autism an extreme form

of the “male brain”. Advances in infancy reserach, 1997. 11: p.
193-217.

87. Baron-Cohen, S., The extreme male brain theory of autism.

Trends Cogn Sci, 2002. 6(6): p. 248-254.

88. Pavone, L. and M. Ruggieri, The problem of alternative

therapies in autism, in The neurology of autism, M. Coleman,
Editor. 2005, Oxford University Press: Georgetown University
School of Medicine. p. 186-191.

89. Lathe, R., Autism, brain and environment. 2006, Philadelphia,

PA: Jessica Kingsley Publishers.

90. McDougle, C., D. Posey, and K. Stigler, Pharmacological

treatments, in Understanding autism: from basic neuroscience
to treatment, S. Moldin and J. Rubenstein, Editors. 2006,
Taylor & Francis group: Boca raton, London, New York. p.
422-432. 


458
Capítulo 12

Metodologías
de estudio de
la actividad
cerebral

Luis Beltrán Parrazal*1 


Juan Fernández Ruíz2 

Consuelo Morgado Valle1

Universidad Veracruzana 

1Laboratorio de Optoneurobiología 


Centro de Investigaciones Cerebrales 


2Instituto de Investigaciones Psicológicas


* correspondencia: lubeltran@uv.mx
Estudio del cerebro a través de las
imágenes
Entender la función cerebral tanto en la enfermedad como
en la salud, requiere de un conocimiento detallado de la
anatomía y fisiología neuronal. Uno de los objetivos de la
neurobiología es proporcionar un mapa de la
conectividad de las neuronas, y los circuitos que estas
forman. Aun teniendo un mapa detallado de las
conexiones neuronales, este no es suficiente para
dilucidar la función cerebral. Conocer las propiedades
fisiológicas de los contactos sinápticos, por ejemplo, el
número, la estabilidad y su fuerza, así como los efectos
excitatorios e inhibitorios que estos tienen sobre las
neuronas blanco, son parámetros que ayudan a
comprender la funcionalidad de los circuitos neuronales.
Incluso desde un punto de vista anatómico, tener sólo un
mapa estático de las conexiones neuronales, puede no
reflejar estrictamente la conectividad, especialmente
durante las etapas del desarrollo temprano y durante los
estados patológicos, donde las interacciones entre
neuronas cambian en tiempos muy cortos.
En la última década los investigadores han desarrollado
técnicas nuevas para describir los mecanismos
moleculares y celulares de cómo la plasticidad estructural
está relacionada con la plasticidad funcional del cerebro
sano y enfermo. La organización neuronal por lo tanto
puede ser considerada como un estado dinámico,
especialmente a nivel subcelular donde se encuentra
cambiando activamente. Por esta razón en la
neurobiología es necesario utilizar técnicas que nos
permitan estudiar en el tiempo y espacio la anatomía, y
los procesos fisiológicos de las neuronas a nivel
subcelular, celular y de circuitos neuronales. Dado que la
organización neuronal tiene un estado dinámico,
entonces no sólo es importante generar un mapa
funcional del cerebro, sino también dilucidar los principios
y mecanismos que rigen el desarrollo y la plasticidad de
la organización neural.
Por lo tanto, la información obtenida en los estudios de
tejido cerebral post-mortem es limitada, y para
comprender los procesos fisiológicos de las neuronas se
requiere utilizar técnicas compatibles con la viabilidad de
las células. Por ejemplo, el marcaje intracelular de
460
colorantes y el registro intracelular electrofisiológico
simultáneo. Esta técnica permite caracterizar
anatómicamente y fisiológicamente los distintos tipos de
neuronas que existen en el cerebro. Entre los marcajes
más comúnmente usados encontramos la microinyección
de peroxidasa de rábano (HRP) en neuronas registradas
electrofisiológicamente. Con esta técnica es posible
reconstruir tridimensionalmente la morfología neuronal.
Sin embargo, para revelar la presencia de HRP dentro de
la neurona, es necesario desarrollar una
inmunocitoquímica. La realización de este protocolo
requiere de la utilización de fijadores celulares, por lo
tanto no es un marcador útil para evaluar la estructura de
las neuronas vivas a lo largo del tiempo. Para lograr este
objetivo es necesario utilizar colorantes fluorescentes
como el amarillo de lucifer (AL); pero existen dos grandes
inconvenientes al utilizar el AL: 1) se requiere de un
proceso muy cuidadoso de microinyección en las
neuronas individuales, y 2) esta tinción no revela
directamente los contactos sinápticos.
Las manipulaciones metodológicas antes mencionadas
permiten obtener información relevante de la organización
funcional, correlacionando las propiedades
electrofisiológicas y la morfología de una sola neurona.
Sin embargo, existe un extenso número de evidencias
experimentales que indican que es indispensable
entender, cuál es la relación existente entre las
características morfológicas y fisiológicas de las neuronas
individuales, en un contexto más amplio de la
organización, es decir a nivel de circuitos neuronales.
En un intento por entender cómo es que las propiedades
biofísicas de las neuronas a nivel individual impactan el
funcionamiento de los circuitos neuronales, los
neurocientíficos han desarrollado protocolos para
mantener rebanadas de cerebro vivas durante algunas
horas y poder estudiarlas. La utilización de este tejido
permite evaluar las características dinámicas,
estructurales y electrofisiológicas de las neuronas, con
una alta resolución espacial, y manteniendo parcialmente
los circuitos intactos. Para lograrlo, es necesario utilizar
rebanadas de cerebro delgadas que permitan a las
técnicas convencionales de microscopía de luz y
fluorescencia, una resolución espacial suficiente para
observar los detalles celulares y subcelulares del tejido.
461
 Actualmente el desarrollo de la microscopía confocal
multifotónica y de doble fotón, ha permitido examinar las
estructuras de las neuronas a una alta resolución espacial
en rebanadas de hasta 500 µm de espesor. La ventaja
que ofrecen estas técnicas, es la capacidad para
recolectar secciones ópticas del tejido y rechazar la luz
de los componentes fuera del foco del especimen. Esta
característica ha convertido a la microscopía confocal en
una herramienta indispensable para el análisis de la
organización a nivel subcelular, neuronal, y tisular. De
hecho, el microscopio confocal fue inicialmente
concebido y desarro-llado con el objetivo de resolver la
organización neuronal del cerebro.
La aplicación exitosa de las técnicas modernas de
microscopía para dilucidar la organización neural,
depende directamente de la disponibilidad y propiedades
de los fluoroforos para estudiar la morfología neuronal y
su fisiología in vivo. Entre los marcadores más utilizados
se encuentran los colorantes vitales fluorescentes que
tiñen la membrana celular y que a su vez reportan el
estado de despolarización de esta de manera indirecta.
También existen sondas fluorescentes que son capa-ces
de reportar la concentración de calcio libre
indirectamente en las neuronas de una forma dinámica.
Recientemente se ha empezado a utilizar la expresión de
proteínas fluorescentes sensibles a voltaje, pH y Ca2+,
que permiten simultáneamente registrar la morfología, el
voltaje, y concentración de iones de forma dinámica en
las neuronas.
Utilización de la inmunoreactividad de
genes de expresión temprana como
herramienta en el mapeo de la
actividad cerebral
En las últimas dos décadas la utilización de técnicas de
biología molecular ha ayudado a demostrar que la
expresión génica es necesaria para facilitar fenómenos
como la potenciación a largo plazo en las neuronas. Este
proceso molecular es considerado esencial para la
consolidación de la memoria. Se ha sugerido que los
cambios en la expresión de genes podrían jugar un papel
en el almacenamiento de la información, y posiblemente
en la consolidación de la memoria a largo plazo. En el
sistema nervioso se ha detectado que el primer conjunto
462
de genes activados por señales externas, son aquellos
que no requieren la síntesis de novo de proteínas (genes
de expresión temprana o IEGs). Entre los genes de
expresión temprana más conocidos se encuentran el
fra-1, zif/268, nur/77, c-jun y c-fos. El c-fos fue el primer
IEG caracterizado y utilizado como marcador de la
actividad neuronal. Este gen tiene bajos niveles de
expresión basal en la mayoría de los sistemas neuronales,
haciéndolo una herramienta útil para marcar la actividad
neuronal inducida por estímulos externos. El máximo nivel
de expresión de RNA mensajero a partir de la
estimulación se encuentra entre los 20 y 60 min., y
regresa a sus niveles basales en 2 hrs. El pico máximo de
concentración de la proteína c-Fos se encuentra entre la
primera y segunda hora después de la estimulación.
Utilizando esta técnica se ha logrado identificar áreas del
cerebro que aumentan su actividad neuronal por las
manipulaciones farmacológicas agudas como la
administración de fármacos, hormonas, y toxinas.
También se ha logrado mapear la actividad neuronal
cerebral asociada a estimulaciones sensoriales tales
como el estrés, el sueño, la ingesta de comida, el
ejercicio, o la actividad sexual.
Las ventajas y desventajas del mapeo de la actividad
cerebral a través del estudio de la expresión de la
proteína c-Fos se resumen a continuación.
1. La expresión de la proteína puede ser detectada en
la primera hora después de ser realizada la
estimulación. Además, sólo se requieren de niveles
bajos de estimulación para inducir la expresión del
gen, esto permite hacer un mapeo de la expresión de
c-Fos durante distintos paradigmas conductuales.
2. La resolución celular que el mapeo de c-Fos tiene es
una gran ventaja, ya que sólo algunas técnicas
electrofisiológicas permiten registrar la actividad
neuronal a este nivel.
3. Esta técnica puede ser utilizada en combinación con
otras técnicas histológicas. Por ejemplo, las
rebanadas de cerebro teñidas contra c-Fos, pueden
ser post tratadas con otras sondas que permitan la
identificación de receptores, o neurofilamentos. Esto
463
 con la finalidad de caracterizar neuroquímicamente y
anatómicamente las neuronas que expresan el c-Fos
asociado a la actividad neuronal evocada por un
estímulo.
4. La identificación de c-Fos permite un análisis a nivel
celular en áreas extensas del sistema nervioso
central (ver Figura 12.1).
Sin embargo, esta técnica tiene algunas desventajas
como lo es la pobre resolución temporal debida a la baja
calidad de la dinámica de expresión del c-Fos,
impidiendo que pequeños cambios en la conducta
puedan ser detectados. Otra desventaja es el hecho de
que no todas las neuronas expresan c-Fos, provocando
falsos negativos. Además, el estado intrínseco hormonal
del sujeto de estudio puede llegar a inducir la expresión
de c-Fos de manera independiente a la estimulación que
se desea estudiar. Este hecho compromete la fidelidad de
la información obtenida de los patrones de tinción de c-
Fos.
En resumen la técnica inmunohistoquímica para la
detección de c-Fos asociados a la actividad neuronal, es
una herramienta poderosa que debe ser utilizada en
combinación con otras técnicas, como la electrofisiología,
biología molecular, y la utilización de otros anticuerpos, o
marcadores fluorescentes que permitan caracterizar la
naturaleza electrofisiológica, neuroquímica y morfológica
de los circuitos detectados con el mapeo de c-Fos.
Autoradiografía
La autorradiografía es una técnica que consiste en marcar
radioactivamente una substancia (conocida como
radioligando), la cual se unirá a algún elemento del
sistema nervioso. Este radioligando se inyecta en el
sistema circulatorio y debe ser capaz de traspasar la
barrera hematoencefálica. Después se espera que la
substancia se una a su receptor o substrato blanco, para
posteriormente sacrificar a los animales y extraer el
cerebro, el cual es congelado a -80 oC, para después ser
seccionado y montado en cubre objetos. Una vez
montado, el tejido de interés es expuesto a una placa
sensible a rayos X. El tejido cerebral se expone durante
un tiempo determinado a la placa (por lo regular algunos
días) a -80 oC con la finalidad de estabilizar los cristales
464
de la placa de rayos X activados por la radiación.
Posteriormente la placa es revelada y la marca
radioactiva puede entonces ser localizada
anatómicamente, y por el método de densitometría se
realiza una cuantificación de la sustancia radioactiva. Por
lo general, las biomoléculas marcadas contienen alguno
de los siguientes elementos radiactivos: 3H, 14C, 35S,
32P, o 125I.

En neurociencias, el desarrollo de la técnica de

autoradiografía utilizando 14C 2-desoxiglucosa, (2-DG)
fue un avance técnico importante para correlacionar la
anatomía y la función metabólica en el sistema nervioso
central. El mapeo neuroanatómico con 2-DG, ayuda a
definir que regiones del cerebro podrían estar
metabólicamente más activas durante la realización de
conductas o tareas específicas. La autoradiografía
también ha sido utilizada para localizar y cuantificar la
cantidad de receptores a neurotransmisores (ver Figura
12.2). En estos casos se utilizan antagonistas y agonistas
específicos para los receptores etiquetados
radioactivamente. En la última década esta técnica ha
sido modificada, y en lugar de inyectar el radioligando en
Figura 12.1 Inmunocitoquímica de c-fos
La fotomicrografía muestra la inmunocitoquímica de una
rebanada de hipocampo del cerebro de rata contra la
proteína c-fos revelada con diaminobenzidina. El recuadro
sombreado indica el área que fue magnificada en la
fotomicrografía ubicada en la esquina inferior derecha. En
esta foto se muestra un acercamiento del hipocampo en
donde se observan puntos obscuros intensos
correspondientes a los núcleos de las neuronas que en el
momento del sacrificio del animal se encontraban más
activas metabólicamente.

465
 Figura 12.2 La autoradiografía del cerebro

La fotomicrografía muestra una autoradiografía de un corte del cerebro de rata. En esta se observan regiones obscuras que
muestran la localización del receptor a oxitocina. Los animales fueron sacrificados y los cerebros congelados rápidamente a -20
grados centígrados para posteriormente ser cortados y montados en cubreobjetos. Las rebanadas del cerebro de una rata
macho, fueron bañadas con el neuropéptido oxitocina (etiquetada con el radioisótopo tritio H3). El neuropéptido marcado se unió
a su receptor. Los cubreobjetos fueron expuestos a una placa fotográfica y después la placa fue revelada y escaneada. En este
ejemplo, se observa una mayor densidad de receptores a oxitocina en el área ventromedial del hipotálamo y la amígdala central
del cerebro de la rata macho (Foto modificada de Menard, Gelez, Woerhling, Coria-Avila, & Pfaus (2005) Poster presentado en
el congreso anual de la Society For Neuroscience, Washington, D.C.).

466
animales vivos, las secciones de cerebro son incubadas
con sondas de DNA de una sola cadena radioetique-
tadas, con el fin de localizar anatómicamente la expresión
del RNA mensajero de interés en las células del sistema
nervioso central. A esta técnica se le conoce como
hibridización.
generación de imágenes aprovechan la diferencia de las
propiedades físicas del cráneo, la materia gris, la
sustancia blanca, y del líquido cefalorraquídeo para
formar las imágenes del cerebro.
Tomografía computarizada

Imágenes cerebrales Las imágenes generadas por tomografía computarizada

(TC) se construyen a partir de la cantidad de absorción de
Para generar las imágenes estructurales del cerebro es rayos X que tienen los diferentes tejidos. La cantidad de
necesaria la utilización de la tomografía computarizada absorción está relacionada con la densidad de los tejidos:
(TC) y resonancia magnética (RM). Estas metodologías de el hueso absorbe la mayor parte (por lo que el cráneo

¿Sabías que?...

Utilizando la ventaja de que la proteína Fos solo es transcrita cuando un circuito neuronal está activo
en las neuronas, los neurocientíficos han diseñado ratones transgénicos que expresan un receptor
específico a una droga sintética excitadora que exclusivamente se expresa en neuronas activadas
por un estímulo externo que aumente la concentración de la proteína Fos? Esta nueva técnica permi-
te inducir la activación farmacológica de una red neuronal completa que normalmente se activa duran-
te la realización de una conducta.

467
aparece en color blanco), el líquido cefalorraquídeo
absorbe menos (por lo que los ventrículos aparecen en
negro), y el tejido cerebral intermedio aparece en color
gris. Dado que la TC emplea rayos X, la persona que está
siendo escaneada es expuesta a una cantidad pequeña
de radiación. La tomografía computarizada se utiliza sólo
para diagnosticar tumores, o para identificar anomalías
graves como hemorragias cerebrales. En las imágenes
generadas por la TC no puede distinguirse la materia gris
de la materia blanca. Con esta técnica tampoco es
posible estudiar la actividad de las áreas cerebrales.
Resonancia Magnética
La resonancia magnética (RM o MRI en inglés) fue uno de
los avances en la medicina más importantes en el siglo
XX. Su importancia fue tan relevante que sus creadores,
Sir Peter Mansfield y Paul Lautebur, fueron merecedores
en el 2003 del Premio Nobel. Esta técnica tiene las
siguientes ventajas sobre la TC: 1) No utiliza radiación
ionizante, la cual la hace completamente segura y los
tejidos pueden ser escaneados múltiples veces. 2) Provee
una resolución espacial mucho mayor permitiendo
identificar las estructuras anatómicas con mayor detalle.
3) Permite identificar la materia gris de la blanca. 4) Esta
metodología puede ser adaptada para detectar los
cambios de oxigenación asociados con la actividad
neuronal. Cuando es utilizada con este fin se le llama
resonancia magnética funcional (RMf o fMRI en inglés).
Principio físico de MRI
El MRI sirve para crear imágenes de tejidos suaves, como
por ejemplo el cerebro. El agua es uno de los
componentes mayoritarios que constituyen el cuerpo,
pero esta varía dependiendo del tipo de tejido. Las
diferencias en la hidratación de los tejidos pueden ser
detectadas cuando el agua contenida en ellos es
estimulada con un fuerte campo magnético. ¿Cómo
puede lograrse esto? En los tejidos, los protones de los
átomos de hidrógeno del agua tienen un campo
magnético orientado aleatoriamente. Si se expone un
área pequeña de tejido a un campo magnético fuerte
externo, los protones de los átomos de hidrogeno se
alinean en dirección a este campo. En este estado, si se
hace pasar una onda de radio frecuencia que golpee a los
468
Figura 12.3 La resonancia magnética funcional del
cerebro

En la figura se muestra una reconstrucción de la cabeza

de un humano y un corte transversal en T1 de MRI (3D).
Las regiones más obscuras en los cortes corresponden a
las áreas que consumen una mayor cantidad de oxígeno
durante la realización de la tarea de reconocimiento de
imágenes. También se puede observar el ejemplo de una
sección sagital (SAG), coronal (COR) y transversal (TRA)
en T1 y T2. Las líneas negras que forman una cruz
indican el lugar de donde fueron extraídos los valores de
intensidad representados en la gráfica. En el grafico se
observa en el eje de X el tiempo y en el eje de Y la
intensidad en unidades relativas para los datos
adquiridos en T2. Con la letra N se encuentran marcados
los periodos durante los cuales al individuo experimental
se le mostró una figura neutra (ésta no es un rostro y
tampoco es un lugar). Durante los periodos marcado con
la letra R al individuo se le mostró un rostro. Mientras que
en los periodos marcados con la letra L al individuo se le
mostró un lugar. Nótese como el sujeto experimental
cuando observa un rostro muestra una mayor actividad
hemodinámica que cuando se observa un lugar.
469
protones de hidrógeno para desviarlos a un ángulo de 90
grados con respecto a su posición original, esto provoca
un cambio en su campo magnético. Ahora, si se deja de
estimular a los protones regresan a su orientación inicial.
En el aparato de MRI las estimulaciones se repiten varias
veces para un determinado volumen de tejido.
Simultáneamente durante este proceso se registra con un
detector (escáner) los cambios del campo magnético
generados por los protones, y se guardan los datos de la
intensidad de este para cada volumen de tejido. Después,
con un programa especializado se construye una matriz
de datos, y a cada valor de esta matriz se le asigna una
intensidad de gris o un color. Al desplegar esta matriz de
intensidades en una pantalla, se genera una imagen la
cual representa las diferencias en la hidratación del tejido
estimulado en el tiempo. La fuerza de un campo
magnético es medida en unidades llamadas teslas (T). La
tierra tiene un campo magnético de 0.0001 T, mientras los
escáner de MRI generan de 1.5 a 3 T.
Distintos tipos de tejidos se distinguen en las imágenes
generadas por el MRI, si se juega con la velocidad en que
los protones son alineados, o la velocidad en la que los
protones vuelven al estado de alineación (conocido como

¿Sabías que?...

Las imágenes de resonancia magnética (MRI, en inglés) realizadas a los ojos y cerebros de as-
tronautas que han pasado largos periodos en el espacio, presentan anormalidades ópticas si-
milares a las que pueden sufrir los pacientes con hipertensión intracraneal. Hasta ahora se
desconoce la causa pero probablemente este es efecto de la microgravedad a la que son ex-
puestos los astronautas.

470
tiempo de relajación o T1). Las imágenes basadas en la
variación de T1, son utilizadas para distinguir la materia
gris de la blanca en el cerebro (ver Figura 12.3).
Por otra parte, en la sangre existe una molécula conocida
como desoxihemoglobina. Esta molécula tiene
propiedades paramagnéticas que pueden distorsionar el
campo magnético local, debido a las interacciones con
otras moléculas cercanas durante el escaneo
(componente T2). Este fenómeno de distorsión del
campo, permite calcular de forma indirecta la
concentración de desoxihemoglobina presente en la
sangre de forma local en el cerebro. La información
recolectada en T2 permite la generación de imágenes
cerebrales, donde es posible localizar las regiones
metabólicamente activas durante la realización de tareas
cognitivas. A esta técnica de detección se le conoce
como “señal dependiente de los niveles de oxigenación
en la sangre” (BOLD por sus siglas en ingles). A la señal
BOLD registrada a través del tiempo provocada por a la
actividad neuronal se le conoce como “respuesta
funcional hemodinámica” (HRF por sus siglas en inglés).
La respuesta funcional hemodinámica (HRF) consiste en
tres fases:
1. Fase inicial. Durante este periodo las neuronas
consumen oxígeno de forma basal, y por tanto la
cantidad de desoxihemoglobina aumenta un poco,
teniendo como resultado un pequeño aumento en la
señal BOLD con respecto a su basal.
2. Sobre compensación. Seguido de un aumento en la
actividad neuronal le precede un aumento de la
cantidad masiva de consumo de oxígeno y por tanto
un aumento masivo de desoxihemoglobina y de
señal BOLD.
3. Fase de relajación. Antes de que los niveles de
oxígeno regresen a sus valores originales la señal
BOLD se ve profundamente disminuida para
después ser precedida por un aumento de la señal y
regresar a sus valores BOLD basales.
En resumen, mientras las imágenes estructurales nos
sirven para conocer las características anatómicas
permanentes del cerebro (imágenes generadas en T1).
Las imágenes funcionales nos sirven para medir
471
indirectamente, la actividad metabólica del cerebro a
través del tiempo durante los procesos cognitivos
(imágenes generadas en T2). Específicamente el proceso
fisiológico medido de forma indirecta con las imágenes
funcionales de MRI en T2, es el consumo de oxígeno en
el cerebro. Este método está basado en el supuesto de
que la actividad metabólica neuronal de una región
cerebral específica, requiere de una mayor cantidad de
oxígeno que las regiones con actividad metabólica basal.
La demanda de oxígeno por las neuronas cambia la
proporción de sangre oxigenada y desoxigenada de esa
área.
Tomografía de Emisión de Positrones
La tomografía de emisión de positrones (PET en inglés),
utiliza la radiación emitida por trazadores radioactivos
inyectados al flujo sanguíneo para formar imágenes. El
trazador radiactivo más utilizado en esta técnica es el
oxígeno 15 (O15), que es inyectado en forma líquida al
cuerpo del sujeto experimental. Asumiendo qué las
regiones metabólicamente más activas en el cerebro
consumen más oxígeno, entonces las señales generadas
por el O15 y detectadas con el PET nos reportan que
regiones del cerebro están más o menos activas. Por
ejemplo, durante la realización de una tarea cognitiva,
actividad cerebral anormal (como la epilepsia), o la baja
actividad metabólica en el cerebro (como la que se
presenta en individuos con la enfermedad de Alzheimer).
Además, en el PET también es posible utilizar otros tipos
de moléculas etiquetadas radiactivamente como por
ejemplo, los agonistas y antagonistas de los receptores
dopaminérgicos, y serotoninérgicos. Con estas moléculas
es posible semicuantificar la cantidad de receptores que
se encuentran en distintas áreas del cerebro de un
individuo.
La resolución espacial y temporal de las imágenes
generadas en el PET es de menor calidad a la obtenida
por el fMRI. Esto se debe a que para obtener una buena
imagen se requieren aproximadamente 30 segundos de
exposición a los detectores del escáner para recabar la
señal emitida por el trazador radioactivo. En la sangre el
trazador radioactivo requiere de tiempo suficiente, para
pasar de un estado inestable a un estado estable, período
en el cual se emiten partículas conocidas como
472
positrones que al colisionar con un electrón, liberan dos
fotones los cuales son detectados por el escáner que
rodea al individuo. Los aparatos de PET más modernos
han incorporado el TC, y combinan las imágenes
generadas con los Rayos X y la radioactividad para
aumentar la precisión espacial del PET.
El electroencefalograma
El electroencefalograma (EEG) es una representación
gráfica a través del tiempo de la diferencia de voltaje
entre dos sitios en el cuero cabelludo provocado por la
actividad eléctrica cerebral (potenciales de campo
cerebrales). El origen de los potenciales cerebrales
registrados en el EEG radica en las propiedades
intrínsecas electrofisiológicas del sistema nervioso central
(SNC); en particular de la actividad eléctrica de las
neuronas. Esta actividad a su vez es el resultado del
movimiento de iones positivos de sodio (Na +), potasio (K
+), calcio (Ca + +) (cationes), y iones negativos (aniones)
de cloro Cl-, a través de las membranas de las neuronas,
y con la direccionalidad regida por el potencial de
membrana (ver capítulo 3). La corriente eléctrica pasa de
una neurona a otra a través de las conexiones formadas
entre axones y dendritas (conocidas como sinapsis). Las
neuronas en su soma tienen un potencial de membrana
de entre -60 y -70 mV y este varía con la actividad
sináptica. Si un potencial de acción viaja a través de un
axón que termine en una sinapsis excitadora, este genera
en la neurona postsináptica un potencial excitador
postsináptico (conocido por sus siglas en inglés como
EPSP). Ahora, si dos potenciales de acción viajan a lo
largo de la misma fibra, los EPSPs en la neurona
postsináptica se suman, y producen un potencial de
acción, si y sólo si, la membrana de la neurona alcanza el
umbral de voltaje que se lo permita. En contraste, si la
fibra termina en una sinapsis inhibitoria, entonces la
membrana de la neurona postsináptica produce un
potencial postsináptico inhibitorio (IPSP por sus siglas en
inglés) (ver Figura 12.4). Después de la generación de un
IPSP, en la neurona postsináptica entran aniones a la
célula nerviosa, provocando un cambio negativo sobre la
membrana plasmática de ésta, y alejándola del umbral
que le permitiría generar un potencial de acción.
473
Figura 12.4 Principio de la electroencefalografía Los potenciales excitadores postsinápticos (EPSPs) de las neuronas,
son provocados por la apertura de los receptores ionotrópicos
estimulados por los neurotransmisores liberados por neuronas pre-
sinápticas. La mayoría de los receptores ionotrópicos producen EPSPs
y cuando son activados permiten el paso de iones sodio, esta corriente
iónica despolariza la membrana neuronal (líneas curvas ascendentes
en el gráfico). Un solo EPSP no es capaz de generar una
despolarización suficiente para disparar un potencial de acción, asi que
la despolarización que este provoca desaparece de manera
dependiente de la constante de tiempo de la membrana neuronal. Por
otra parte, los potenciales inhibitorios postsinápticos (IPSPs) son
provocados por la apertura de canales ionotrópicos catiónicos, que
permiten la entrada de cloro o la salida de iones potasio de la neurona
postsináptica. Esta corriente híperpolariza la membrana de la neurona
alejándola del potencial de membrana requerido para disparar un
potencial de acción. Si dos sinapsis excitatorias son activadas de
forma sucesiva o al mismo tiempo, la corriente de los EPSPs es
sumada. Si la despolarización llega al umbral de la membrana que
permite el disparo de un potencial de acción, este entonces es
generado (línea continua al final). Cuando se activan las sinapsis
excitadoras y al mismo tiempo sinapsis inhibidoras (líneas curvas
descendentes en el gráfico), la hiperpolarización que estas últimas
provocan dificulta la llegada al nivel de disparo y se dice que la
neurona está inhibida. En condiciones fisiológicas una neurona
habitualmente está recibiendo continuamente estímulos excitadores e
inhibidores. Estos se suman aritméticamente en el segmento inicial de
la neurona (Hillock axón), y la neurona puede o no producir potenciales
de acción según el tipo de potenciales sinápticos que predominen.

474
Las corrientes transmembranales primarias generan
corrientes iónicas secundarias a lo largo de las
membranas celulares a través del espacio intra y
extracelular. Estas corrientes que fluyen por el espacio
extracelular, son la fuente de la generación de los
potenciales eléctricos de campo. A estos potenciales de
campo se les denomina potenciales de EEG. Por lo tanto
una señal de EEG es la medición de las corrientes que
fluyen durante la excitación sináptica de las dendritas de
muchas neuronas piramidales de la corteza cerebral.
Cuando las neuronas están activas, las corrientes
sinápticas producidas en las dendritas generan un campo
magnético y un campo secundario eléctrico en el cuero
cabelludo medible por los sistemas de EEG. Las
diferencias de potencial eléctrico son el producto de los
potenciales postsinápticos de las neuronas piramidales
creando dipolos eléctricos entre el soma (cuerpo de una
neurona) y las dendritas apicales que se ramifican a partir
de las neuronas. La cabeza humana se compone de
diferentes capas, incluyendo el cuero cabelludo, cráneo, y
el cerebro entre otras capas. El cráneo atenúa las señales
eléctricas un centenar de veces más que el tejido blando.
Por lo tanto sólo grandes poblaciones de neuronas
activas pueden generar suficiente potencial eléctrico para
ser registradas con los electrodos ubicados en el cuero
cabelludo. Estas señales son amplificadas, digitalizadas y
grabadas en una computadora. La identificación de los
generadores de potenciales de campo eléctrico y su
propagación, son el objeto de estudio de los patrones
electroencefalográficos conocidos como “Ondas
cerebrales”. En los registros EEG se analiza la morfología
de la onda, su frecuencia, el voltaje, y topografía. La
visualización de estos datos tras la adquisición y
procesamiento, tiene una amplia variedad de
representaciones gráficas que ayudan a interpretar los
resultados (ver Figura 12.5).
La colocación de los electrodos en el cuero cabelludo
para realizar el EEG ha sido normalizada por un
organismo internacional. Este se basa un sistema
denominado 10-20, con la finalidad de posicionar los
electrodos de registro tomando en cuenta como
referencia las características anatómicas del cráneo. Con
este sistema un mínimo de 21 electrodos son
recomendados para el estudio clínico. Actualmente
existen aparatos electroencefalográficos con la
475
capacidad de adquirir un mayor número de canales de
registro. En este sistema se denominan los canales con
letras y números; Fp (frontopolar), F (frontal), T (temporal),
O (occipital), C (central), y P (parietal) son utilizados en el
sistema 10-20. Los números después de las letras sirven
para ubicar los electrodos en el hemisferio, tanto
izquierdo (números impares) como el derecho (números
pares). La “z” se refiere a la colocación de la línea media
(es decir, Cz = línea media central). Los electrodos
temporales (designados T1 y T2) se colocan para ayudar
a distinguir la región temporal anterior o posterior, y se les
localiza en la parte frontal inferior, no definida por las
posiciones F7 o F8.
En el cerebro se encuentran las áreas que controlan la
iniciación del movimiento, la percepción, el análisis
complejo, la expresión de las emociones y el
comportamiento. Por otra parte, el cerebelo coordina los
movimientos voluntarios de los músculos y mantiene el
equilibrio. El puente cerebral controla las funciones
involuntarias tales como el ritmo cardiaco y el
respiratorio, entre otros biorritmos. Es por ello que la
utilización del EEG es de gran importancia en la clínica y
la investigación básica, ya que permite el diagnóstico de
algunos trastornos neurológicos. Las señales adquiridas
EEG en humanos (y también de los animales) pueden ser
utilizados para investigar:
1. el estado de alerta, coma y muerte cerebral.
2. la localización de las áreas de daño después de
lesión en la cabeza, derrames cerebrales y tumores.
3. las vías aferentes (por potenciales evocados).
4. el control cognitivo de la atención (ritmo alfa).
5. la retroalimentación.
6. el control de profundidad de la anestesia.
7. la localización del área de origen de convulsiones en
la epilepsia.
8. asistiendo en el retiro quirúrgico de tejido
epileptogénico.
9. el desarrollo cerebral.
10. la efectividad de drogas antiepilépticas.
11.la actividad eléctrica en enfermedades neurológicas.
476
En humanos adultos sanos, las amplitudes y frecuencias
de las señales de EEG cambian de un estado de actividad
a otro, por ejemplo, de un estado de vigilia a uno de
sueño. Las características de las ondas también pueden
cambiar con la edad. Las ondas cerebrales registradas en
el EEG se clasifican dependiendo del rango de frecuencia
en que se encuentran. Las bandas de frecuencia alta a
baja respectivamente se denominan, teta (θ), alfa (α), beta
(β), delta (δ) y gamma (γ) Es muy fácil confundir las ondas
delta con artefactos provocados por la contracción
muscular del cuello y la mandíbula. Esto es porque los
músculos están cerca de la superficie de la piel y
producen grandes señales, mientras que las señales de
interés se originan en las profundidades del cerebro, y
son atenuadas al pasar a través del cráneo. Estos
inconvenientes pueden ser aislados y cancelados con
métodos sencillos del análisis de señales del EEG.
Las ondas teta se encuentran dentro del rango de 4 a 7.5
Hz. Estas ondas están asociadas a estados de
somnolencia. Las ondas teta se han asociado con el
acceso al inconsciente, inspiración creativa y la
meditación profunda. Las ondas teta suele ir
acompañadas de otras frecuencias, y parece estar

¿Sabías que?...

Utilizando un electroencefalograma (EEG, en inglés) se estudió el procesamiento de estímu-

los acústicos simples (una secuencia de clicks que sonaban de forma similar) y se encon-
tró que en personas no fumadoras y sanas, para procesar un estímulo auditivo suprimen el
procesamiento de otros estímulos irrelevantes. Mientras que las personas con esquizofre-
nia no pueden suprimir los estímulos irrelevantes bombardeando de información al cere-
bro. Este mismo efecto también se observó en personas fumadoras.

477
relacionadas con el nivel de excitación. Las ondas teta
juegan un papel importante en la infancia y la niñez.
Mientras que en adultos la actividad masiva de ondas
teta durante la vigilia están asociadas a diversos
problemas patológicos. Los cambios en las ondas teta
son examinadas especialmente en investigaciones
relacionadas con las emociones.

Las ondas alfa están frecuentemente asociadas a la

región occipital, sin embargo, pueden ser detectadas en
todas las partes de los lóbulos posteriores del cerebro.
Las ondas alfa se encuentran dentro del rango de 8-13
Hz., y por lo general aparecen como una señal de forma
redonda o sinusoidal. Sin embargo, en raros casos
pueden manifestarse como ondas agudas. Las ondas alfa
se observan en personas en estados de relajación donde
no hay ningún tipo de atención o concentración. La onda
Figura 12.5 Ondas cerebrales. 

alfa es el ritmo más común encontrado durante la
actividad cerebral. La mayoría de los sujetos producen En el gráfico se muestra un ejemplo de los trazos

ondas alfa con los ojos cerrados por lo que se ha observados durante el registro electroencéfalografico

afirmado que no es más que un patrón de espera, o de de un humano. Las ondas cerebrales corresponden a

exploración producidos por las regiones visuales del las ondas Beta, Alfa, Teta y Delta. Una explicación

cerebro. Las ondas alfa se reducen o se eliminan detallada de las actividades conductuales asociadas a
estas ondas se describe en el texto.
478
mediante la apertura de los ojos, escuchando sonidos no
familiares, por la ansiedad, durante la concentración
mental, o atención. El origen y el significado fisiológico de
las ondas alfa es aún desconocido, y se requiere de más
investigación para entender cómo es que las neuronas
corticales son capaces de generarlas.
Las ondas beta del cerebro varían en el rango de entre 14
a 26 Hz. Las ondas beta se registran habitualmente
durante el estado de vigilia, el pensamiento activo, la
atención activa, y la resolución de problemas concretos.
Una gran generación de ondas beta puede ser detectada
cuando un individuo está en estado de pánico. La
actividad beta rítmica se encuentra principalmente en las
regiones frontal y central. Es importante destacar que el
ritmo beta central puede ser bloqueado por una actividad
motora o la estimulación táctil. La amplitud del ritmo beta
puede aumentar a causa de un defecto óseo, o también
en el entorno de las regiones tumorales.
Las frecuencias por encima de los 30 Hz. y hasta los 45
Hz. corresponden al rango de las ondas gama (a ve-ces
llamadas también ondas beta rápidas). A pesar de la
amplitud estas ondas ocurren con poca frecuencia, y su
detección puede ser utilizada para confirmar
enfermedades cerebrales. Estas ondas suelen estar
asociadas a un elevado flujo sanguíneo, así como una
alta captación de oxígeno y glucosa en el cerebro, y son
localizadas en la zona fronto-central. Las ondas gama
también se conside-ran indicadoras de eventos
relacionados con la sincronización cerebral, y son
utilizadas para demostrar actividad eléctrica asociada al
movimiento del dedo índice derecho e izquierdo, los
dedos del pie derecho, y el movimiento de la lengua.
En la actualidad esta técnica es utilizada en conjunto con
la de MRI para identificar los circuitos neuronales
involucrados en el procesos cognitivos como el
reconocimiento de caras y objetos, o emociones
asociados, toma de decisiones o memoria y aprendizaje. 
 
479