Mesa redonda
Los suelos en el Perú:
Recurso fundamental para crear y sostener vida
No es una casualidad ni un acto de co-
rrección política el que la Organización
de las Naciones Unidas para la Agri-
cultura y la Alimentación (FAO) haya
declarado 2015 como Año Internacional
de los Suelos. En los últimos años, cada
vez más, los Estados, autoridades y ciu-
dadanos en general se están dando cuenta
de la gran importancia de este recurso
natural en diversos aspectos de la vida
humana. Por ejemplo, en la producción
de alimentos saludables, en el sosteni-
miento de la biodiversidad del planeta, en
su papel clave para responder y adaptarse
a los estragos del cambio climático, entre
otras estratégicas funciones.
Para esta edición de La Revista
Agraria (LRA) organizamos una mesa
redonda a fin de reflexionar sobre
varios de estos puntos. Participan el
sociólogo Héctor Maletta —doctor
en ciencias sociales, experto en temas
agrarios, consultor de la FAO y otros
organismos internacionales, y actual-
mente en el Centro de Investigación
de la Universidad del Pacífico; el
doctor Julio César Alegre Orihue-
la —ingeniero agrónomo, profesor
principal de la Universidad Agraria La
Molina (UNALM) y experto en temas
de suelos—; el profesor Juan Torres
Guevara —biólogo, con posgrado en
ecología del desierto y docente de la
UNALM; y, vía comunicación escrita,
la doctora Carmen Felipe-Morales Ba-
surto —profesora de la UNALM, con
un doctorado en ciencias agronómicas,
con especialidad en suelos, y consultora
en conservación de aguas y suelos.
6 LA REVISTA AGRARIA / 170
Fernando Eguren / Ricardo Marapi1
LRA: ¿El Perú tiene tierras agro- cientes. El Perú tiene un saldo comer-
pecuarias suficientes? ¿Cuál es la cial positivo en materia agropecuaria,
frontera agrícola que necesita el país? entre importaciones y exportaciones.
Héctor Maletta: Una cuestión pri- En realidad, podría producir menos y
mordial es reflexionar sobre el concepto todavía sería «suficiente» para satisfacer
mismo de frontera agrícola y tratar de la demanda interna. Si pensamos en un
entender qué significa. En primer lugar, suministro de alimentos adecuado para
se debe comprender que, en los últimos toda la población peruana, el aumento
cincuenta años, la producción agrope- de la producción que sería necesario
cuaria no depende exclusivamente de la es bastante pequeño. La dotación de
ampliación de la frontera agrícola, ni en calorías y nutrientes por habitante ha
Héctor Maletta: «Si el objetivo es
incrementar la producción agropecuaria
del país, el factor menos importante es
el aumento de la frontera agrícola».
el Perú ni en el mundo. Si bien es cierto aumentado con fuerza y se acerca a
ha vivido un crecimiento desde los años países desarrollados, de tal manera que
sesenta, de ello es responsable solo en un difícilmente va a crecer más.
5 % la expansión de la frontera agrícola, Entonces, al contar con una producción
mientras que en un 95 % se debe al au- agropecuaria suficiente, se hace evidente
mento de la producción por hectárea. Si que no es necesario aumentar la frontera
el objetivo es incrementar la producción agrícola. Incluso podría disminuir la can-
agropecuaria del país, el factor menos tidad de tierra cultivada sin que por ello
importante es el aumento de la frontera sufra mayormente la producción agrope-
agrícola. Hay otros factores; por ejemplo, cuaria. Además, necesitamos analizar el
explotar con mayor intensidad las tierras concepto de frontera agrícola, que parece
de cultivo, con dos o más cosechas por ser un concepto agronómico: tierras aptas
año, e incluso lograr un mayor rendimien- para el cultivo. Sin embargo, hay que re-
to por hectárea sembrada. También se cordar que esto siempre está condicionado
puede realizar un desplazamiento de un a cierta tecnología y normas sociales. Por
cultivo de bajo valor a otro de alto valor. ejemplo, si tengo tierra en la selva que es
Otra cuestión que destacar es que las apta para el cultivo, podría tirar abajo los
actuales tierras agropecuarias son sufi- árboles y sembrarla; sería una «tierra dis-

ponible», aunque a costa de olvidarme de
las regulaciones ambientales. El otro punto
es que la frontera agrícola está vinculada a
la inversión; con suficiente inversión, un
desierto puede transformarse en cultivable.
El Perú ha sido testigo de todos los proyec-
tos de irrigación, donde una tierra eriaza
y desértica se convierte en un vergel que
produce leche y hortalizas con una simple
inversión en irrigación. Si se justifica o
no, si esa inversión está mal hecha o no,
es otra cuestión. Lo que destaco es que
buena parte del desierto costero del Perú
ha sido conquistado como tierra agrícola
por el ser humano, a partir de una inver-
sión. Es decir, la calidad y cantidad de las
inversiones son las que determinan si hay
o no hay tierra agrícola, y el concepto de
Julio César Alegre: «No se debe abrir
una sola hectárea más, sino trabajar
en las áreas ya degradadas. Nuestra
frontera agrícola debe ser el área
degradada».
«frontera agrícola» deja de ser un hecho
puramente agronómico. Se pueden formar
suelos en un pedazo cualquiera de tierra
si hay una inversión suficiente. El mismo
concepto de tierra cultivable se relativiza
y se convierte en un concepto integrado
que abarca aspectos físicos, económicos
y climáticos.
Julio César Alegre: ¿Tenemos tierras
agropecuarias suficientes? Es un tema re-
lativo. Si tomamos en cuenta la población
y el área que tenemos, no necesitamos
tanta frontera agrícola para alimentar a
nuestra población. Pero si hablamos de
exportaciones, nos quedamos chicos,
porque tenemos que competir a nivel
global. Allí entra otro aspecto del desa-
febrero de 2015
Los suelos en el Perú
rrollo agropecuario, porque no podremos
ser autosuficientes si al mismo tiempo
queremos exportar y queremos compe-
tir con países como Brasil. La frontera
agrícola es el área que puede mantener
alimentado a un país de manera auto-
suficiente, nutrida y, al mismo tiempo,
permitir contar con un excedente para
la exportación. El concepto de frontera
agrícola se define con base en nuestra
población, nuestro crecimiento y nuestras
ambiciones respecto a los mercados de
exportación. Por ejemplo, a pesar de que
Brasil no tiene problemas de seguridad
alimentaria, sigue produciendo en gran
cantidad. ¿Por qué? «Porque queremos
plata», nos decía un brasileño en una reu-
nión. Brasil deforesta un millón y medio
de hectáreas al año y aumenta su frontera
agrícola para ser el mayor productor del
mundo. Y mientras ese país deforesta
para crear riqueza, el Perú deforesta para
crear pobreza. Creo que no se debe de-
forestar más; pero, más allá de ese tema,
necesitamos tener un balance entre lo que
producimos para mantener a la población
y los excedentes que podamos exportar
para generar riqueza.
Juan Torres: Cada uno ve el tema
desde los «anteojos» de su disciplina.
Desde los anteojos de la ecología, el tema
de la ampliación de la frontera agrícola
pone la «piel de gallina» a varios, porque
significa desmontar algún ecosistema
natural (bosque, matorral, bofedal, pra-
dera), cuando más bien la tendencia es a
intensificar el uso de los suelos que ya son
utilizados. Una de las grandes propuestas
para este 2015 —que ha sido dedicado a
los suelos— es dirigirnos hacia un mundo
neutral en degradación de suelos, que está
muy asociada a la lucha contra la deser-
tificación, la degradación de los suelos,
que es diferente a hablar de desiertos (los
desiertos también se pueden desertificar).
Ahí discrepo con Héctor y sus palabras de
«volver al desierto un vergel», porque ¡el
desierto ya es un vergel! Tiene diversidad
en flora y fauna. En nuestros desiertos
hay muchas especies que son parientes
silvestres de la papa, el ají, la caigua, las
calabazas, la lúcuma, la papaya, además
de algodón, tabaco, etc. Por otro lado, esta
idea de que los desiertos no tienen vida,
no hospedan gente, no tienen dueño y no
sirven para nada, tampoco es cierta. Las
tierras y los suelos del desierto también
tienen un umbral de uso, como cualquier
otro ecosistema. Así como se defiende
al bosque tropical lluvioso del avance
de la frontera de la palma aceitera, del
café y otros cultivos, también hay que
defender al desierto del avance de otros
cultivos (vid, «caña», arroz, espárragos,
páprika). Hay que respetar el umbral de
uso del desierto. Si todos los suelos del
desierto se «verdearan» por el avance
de la agricultura o por eventos como El
Niño y se quedaran así, eso sería un cam-
bio climático. Y existe la preocupación
mundial de que los desiertos se vuelvan
verdes, pues son parte de la dinámica del
clima del planeta y con su desaparición se
derrumbarían barreras que nos protegen
de ciertas enfermedades, aparecerían otras
nuevas y, por lo tanto, habría incertidum-
bre para la producción de alimentos. Una
de las profesiones que más importancia
va a asumir en las próximas décadas es
la entomología, pues no sabemos con
precisión qué plagas y enfermedades
van a venir.
7
Los suelos en el Perú
El tema de la frontera agrícola tam-
bién está asociado a un punto muy
importante: el cambio del uso del suelo,
un problema que afecta a muchos países
del mundo. Un factor para el análisis es
el sistema de clasificación de tierras.
Cuando hablamos de vocación de uso
agrícola nos referimos a un suelo con
determinadas características: pendiente,
profundidad de suelo, disponibilidad de
agua, materia orgánica, etc. Pero en el
Perú hay mucho suelo social, es decir,
suelos que han sido hechos por las cul-
turas, andinas especialmente, como los
andenes, que no son un recurso natural,
sino social. Mucha de la andenería son
obras verdaderamente faraónicas. La
ampliación de la frontera agrícola hay
que tomarla con cuidado en un país
como el nuestro, con tan pocos suelos
con vocación agrícola, con una gran
tendencia a la erosión por estar en
montañas, desiertos o bosques tropi-
cales lluviosos. Por ello, el tema de la
productividad es más importante que el
de la ampliación de la frontera agrícola.
Carmen Felipe-Morales: El territo-
rio peruano, al estar atravesado por la
cordillera de los Andes, es predominan-
temente montañoso, lo cual determina
que la extensión de terrenos planos sea
relativamente escasa para desarrollar
una agricultura intensiva. La región de
la costa es desértica, lo que representa
un límite para la actividad agropecuaria.
Toda la agricultura es de riego y ello
implica una inversión alta. En el caso
de la sierra, en donde llueve más, predo-
minan los terrenos con pendientes. Ello
determina que los riesgos de erosión
hídrica sean muy severos y restringe la
actividad agropecuaria. En la región de
la selva, si bien existen llanuras fluvia-
les con terrenos planos, lo que limita la
actividad agropecuaria es el exceso de
lluvias y las constantes inundaciones
que ponen en riesgo no solo la actividad
8 LA REVISTA AGRARIA / 170
productiva, sino incluso la seguridad de En una perspectiva dinámica, ¿se
las poblaciones. En términos relativos, está realizando un uso sostenible del
se estima que solo el 3.8 % del territorio suelo en el Perú? ¿Cuál es el impacto
peruano es apto para una agricultura de procesos actuales que vive el país,
intensiva, el 2.1 % para una agricultura como la salinización, la erosión eólica
permanente (sobre todo, árboles fruta- e hídrica, la deforestación? ¿Cuál es
les) y el 14 % para la producción de pas- la responsabilidad del Estado con
tos y una actividad ganadera extensiva. respecto a los suelos?
Esta información corresponde al último H. Maletta: Desde hace un tiempo
estudio de «Clasificación de tierras se ha detectado una salinización de las
por capacidad de uso», realizado por áreas de riego de la costa. Además, las
la Oficina Nacional de Evaluación de nuevas áreas irrigadas y, sobre todo, las
Recursos Naturales (Onern) y publicado unidades agropecuarias grandes que se
en 1982. Esta información, sin duda, han concedido para sembrar cultivos que
debe ser actualizada, pero la Onern requieren una cantidad desproporcio-
fue lamentablemente desactivada en el nada de agua por hectárea, contribuyen
primer gobierno de Alberto Fujimori y a la salinización. Esta tendencia se
transformada en el Instituto Nacional agravará si no se suplantan los sistemas
de Recursos Naturales (Inrena), con un tradicionales de irrigación con sistemas
rol más bien normativo y que no hizo más modernos que economicen agua y
estudios de suelos. Como se sabe, el sean menos agresivos para los suelos.
Inrena también ha sido desactivado y no Existen evaluaciones sobre la aptitud
existe una entidad que emprenda, con la de suelos por parte de la FAO, donde
exigencia técnica requerida, los estudios hay varios aspectos que remarcar. El
de evaluación de suelos del país. primero es que el cambio climático hace
Juan Torres: «En la selva preocupa la
aparición de los desiertos verdes, que
ocurre cuando se desmonta un bosque
para poner un monocultivo. ¡Es un
desierto verde porque ha destruido una
gran biodiversidad!»

El director de LRA, Fernando Eguren, en conversación con los participantes
de la mesa redonda. Uno de los consensos fue la necesidad de que lo mejor
es recuperar las tierras degradadas en lugar de ganar nuevas.
posible cultivar áreas donde antes no
se podía, como en los altiplanos, con
forraje, pastos cultivados o cereales. Lo
que se recomienda son usos integrales
de estos recursos, donde se combinen la
producción de forraje y la animal. Estas
podrán mejorar con un uso racional de los
pastos naturales y un manejo integrado
de las cuencas, de tal manera que el uso
adecuado del suelo en las partes más
altas contribuya a una mejor captación y
distribución de agua. Con ello se lograría,
simultáneamente, un aumento de la pro-
ducción ganadera y agrícola en la zona
del altiplano y en los valles, así como una
progresiva formación y conservación de
suelos en todas las cuencas. El enfoque de
manejo integral de cuencas que se hacía
en el Perú a través de Pronamachs y otros
programas parece que se ha debilitado
mucho. Debería retomarse y dársele más
énfasis. Solamente con este enfoque in-
tegral se pueden hacer cosas sostenibles.
J.C. Alegre: Es importante diferen-
ciar los conceptos de tierra y suelo por-
que no son lo mismo. La FAO habla, por
ejemplo, de land resources, pero eso es
muy amplio y puede contemplar desde la
superficie hasta el magma. Hay que des-
tacar que cuando hablamos de suelo nos
referimos a una capa de cinco centíme-
tros que, por ejemplo, sirve para alimen-
tar a los camélidos ubicados a cuatro mil
metros. ¡El suelo debe ser considerado
como un componente importante de la
febrero de 2015
Los suelos en el Perú
Archivo Cepes.
tierra! Justamente, debido a que existe
ese desconocimiento o desinformación
conceptual, se formó el Panel Técnico
Intergubernamental de Expertos sobre
Suelos, un grupo internacional al cual
pertenezco a título personal, donde
estamos reestructurando algunas defini-
ciones sobre el tema. Muchas veces la
destrucción y degradación de los suelos
se debe a este desconocimiento.
Acerca del tema de la frontera agrícola,
opino que ya no se debe abrir un solo
pedazo más de área virgen o forestal, pues
ya tenemos suficientes áreas degradadas.
En el caso de la selva, existen muchas
opciones agroforestales que ya están
siendo aplicadas. El gobierno debe tomar
en cuenta esta situación porque la selva
significa un 60 % del territorio peruano.
Aproximadamente, tenemos 10 millones
de hectáreas deforestadas, entre pastos,
bosques, etc. De acuerdo con nuestra
población y ritmo de crecimiento, pienso
que no se debe abrir una sola hectárea
más, sino trabajar en las áreas ya degra-
dadas. Nuestra frontera agrícola debe ser
el área degradada. Por eso, cuestiono a
los grandes consorcios que van a la selva
a tumbar bosques para poner un solo
cultivo, como palma aceitera. Si tienen
10 millones de hectáreas deforestadas,
¿por qué no ponen la palma aceitera allí?
Por otra parte, en la costa continúa el uso
inadecuado de suelos. La presión por
la exportación, con grandes productos,
una fuerte cantidad de fertilización y un
mal manejo ha provocado que exista la
salinización, una pérdida de la fertilidad y
el mal drenaje en los suelos. Hay un gran
porcentaje de suelos degradados en la
costa debido a este uso no apropiado del
suelo. Sabiendo que tenemos poca agua
en la costa, ¿cómo lavamos la sal que tie-
nen los suelos? Ese es un gran problema.
El Estado debe implementar un programa
más fuerte para el uso adecuado del suelo,
con políticas estrictas sobre la conserva-
ción de nuestros recursos. Creo que la
llave del éxito está en el uso de las áreas
ya degradadas, lo cual nos permitiría
tener una frontera agrícola estática donde
se manejen este tipo de áreas.
J. Torres: En primer lugar, debe-
mos tomar en cuenta que vivimos en
ecosistemas de montañas. La costa no
tiene suelos; los pocos que tiene son los
que están cerca de los Andes. La costa
cuenta con tierra, pero no con suelos, y
los pocos que contiene son los llamados
suelos aluviónicos, en los valles. Es
decir, en un proceso natural, los 52 ríos
de la costa han arrastrado agua desde las
partes altas para formar los valles, debido
a un desvestimiento de los Andes. Y en
el lado de la selva, los suelos también
se han formado por los desvestimientos
andinos. Entonces, los suelos en el Perú
son de origen andino, de las partes altas,
¡por las dos vertientes! Por eso, cualquier
propuesta de uso sostenible o proceso de
degradación de los suelos pasa por lo que
hagamos en las partes altas. En la actua-
lidad, el proceso de salinización que se
vive en la costa se debe a que no supimos
manejar bien los suelos. El enemigo de
los suelos del desierto es el agua. Es bien
delicado regar en desiertos. Uno puede
cometer un error rápidamente, porque
levanta sales. Por otro lado, en la selva
preocupa la aparición de los desiertos ver-
des, lo que ocurre cuando se desmonta un
bosque para poner un monocultivo. ¡Es
9
Los suelos en el Perú
un desierto verde porque ha destruido una
gran biodiversidad! Una cosa es bosque y
otra cosa es una plantación. Por eso, me
parece una pedantería cuando algunos
hablan de restauración; no se puede hacer
eso. Hay rehabilitación, reconstrucción,
revegetación, pero no vamos a poder
restaurar un bosque primario. Entonces,
cuando pensemos en la conservación de
los suelos en el Perú, debemos pensar
en las partes más altas. Sin embargo,
ahora el tema más importante ya no es la
degradación del suelo por deforestación
o pastoreo, sino por el cambio de uso de
suelo. Los campesinos en Piura me dicen:
«Antes venía Inrena y nos sancionaban
porque sacábamos un palo (árbol). ¡Hoy
vienen otros y desmontan 10 mil hectá-
reas para poner caña, y allí sí se desmonta
el bosque en su totalidad!». Entonces, el
tema del cambio del uso de suelo y el
término ampliación de frontera agrícola
son puntos con los que, en el caso del
Perú, debemos tener mucho cuidado.
Concuerdo con la propuesta de utilizar las
zonas que ya están degradadas: hacerlo
de manera inteligente, con las tecnologías
de riego presurizado y las variedades ade-
cuadas a esas condiciones. Una solución
para reutilizar el suelo degradado es a
través de la agroforestería; el componente
leñoso (subarbustos, arbustos, arboles) es
fundamental en la conservación de los
suelos en el Perú, tanto en la vertiente
occidental, en las partes altas, como en
la vertiente oriental. Las especies anua-
les son bienvenidas, pero las leñosas
nos pueden ayudar a cruzar las épocas
más duras, como las sequías, además
de «amarrar» suelo y crear condiciones
microclimáticas más abrigadas.
C. Felipe-Morales: En términos
generales, no siempre se da un uso
sostenible del suelo y ello trae como
consecuencia el deterioro de este re-
curso fundamental para la producción
de alimentos. Esto se agrava al tener un
10
territorio con una reducida extensión de
suelos aptos para una agricultura inten-
siva. El mal manejo del agua de riego,
al aplicarla en exceso, sobre todo en la
costa, ha acarreado graves problemas de
salinización. Se estima que aproxima-
damente unas 350 000 hectáreas están
afectadas por salinización.
En el caso de la sierra y la selva alta,
si se cultiva en terrenos inclinados y no
se aplican prácticas de conservación de
suelos, la erosión hídrica puede provo-
car en poco tiempo la eliminación de la
capa arable del suelo, con diversas con-
secuencias, incluso la pérdida de vidas
humanas. Cabe señalar una tecnología
prehispánica que aún subsiste, sobre
Carmen Felipe-Morales: «El mal
manejo del agua de riego, al aplicarla
en exceso, sobre todo en la costa,
ha acarreado graves problemas de
salinización».
todo en la sierra: los andenes, o terrazas
agrícolas, que modifican la pendiente
natural del terreno y permiten que se
cultive en laderas, sin riesgos de erosión
hídrica. Se estima que existe alrededor
de un millón de hectáreas de andenes en
el Perú, los que requieren ser rehabilita-
dos. En la selva, la deforestación es una
de las principales causantes del deterioro
de los suelos. Esta se produce para ex-
plotar especies de valor comercial, como
la caoba, el cedro, el tornillo, etc., por
quema de la vegetación circundante; así
como para la incorporación de nuevas
tierras para la actividad agropecuaria o,
peor aún, para la explotación minera.
Sin embargo, existen tecnologías con
enfoque agroecológico que permiten
darles un uso sostenible a los suelos
y que se vienen aplicando principal-
mente en pequeñas extensiones, como
minifundios, sobre todo a través de una
agricultura familiar. También pueden
aplicarse en grandes extensiones, como
los latifundios. Una de las prácticas
agroecológicas más recomendadas es
la del reciclaje de todos los residuos
orgánicos que la misma actividad agro-
pecuaria produce: estiércoles y rastrojos,
los que pueden transformarse luego en
abonos orgánicos.
Hay que promover el control bio-
lógico de plagas y enfermedades,
mediante prácticas como la rotación
de cultivos, la asociación de cultivos
—creando sinergias en beneficio del
cultivo principal—, el uso de plan-
tas repelentes, etc. Estas prácticas
sustituyen favorablemente el uso
indiscriminado de pesticidas, de uso
general en la agricultura comercial y
que contaminan no solo los alimentos
producidos, sino también el suelo y el
agua, afectando la salud de los consu-
midores. Por último, el uso controlado
del agua de riego mediante técnicas
eficientes como el riego por sifón, el
goteo y la microaspersión, no solo
significa un ahorro de agua —sobre
todo en las condiciones desérticas de
la costa—, sino que evita el problema
de la salinización de los suelos.
Nota
1 Sociólogo. Director de LRA y Presidente
del Cepes / Periodista. Editor de LRA.
LA REVISTA AGRARIA / 170