El núcleo y los ribosomas

Estructura y función del núcleo y los ribosomas de la célula. Cómo trabajan

en conjunto para producir proteínas.
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Introducción
Imagina que tienes una información extremadamente
valiosa. Imaginemos que se trata de un plano. De hecho,
no es solo un plano para una casa o un auto, ni siquiera
para un avión de combate ultra secreto. Es el plano para
un organismo entero –tú– y no solo especifica cómo
construirte, sino que también proporciona información
que le permite a cada célula de tu cuerpo mantener su
funcionamiento en todo momento.

¿Suena importante, verdad? Probablemente querrías

mantener esa valiosa información en un lugar seguro,
quizá en una bóveda protegida donde puedas vigilarla. De
hecho, eso es exactamente lo que las células eucariontes
hacen con su material genético, lo guardan en un
depósito rodeado de membrana llamada núcleo.

El ADN eucariota nunca deja el núcleo, sino que se

transcribe (copia) en moléculas de ARN que pueden salir
de él. En el citosol, algunos ARN se asocian con
estructuras llamadas ribosomas y dirigen la síntesis de
proteínas. (Otros ARN tienen otras funciones en la célula,
ya sea como componentes estructurales del ribosoma o
en el control de la actividad génica). Aquí veremos con
más detalle la estructura del núcleo y los ribosomas.
[¿Todas las células tienen solo un núcleo?]

El núcleo
El núcleo (en plural núcleos) alberga el material
genético de la célula, el ADN, y es también el lugar donde
se producen los ribosomas, las máquinas celulares que
sintetizan proteínas. Dentro del núcleo, la cromatina (el
ADN envuelto en proteínas que se describe más adelante)
es almacenada en una sustancia gelatinosa
llamada nucleoplasma.

La envoltura nuclear rodea al nucleoplasma y está

compuesta de dos capas de membrana: una externa y
otra interna. Cada una de estas membranas tiene dos
capas de fosfolípidos organizadas con sus colas
apuntando hacia el centro (formando una bicapa de
fosfolípidos). Existe un pequeño espacio entre las dos
capas de la envoltura nuclear, el cual está conectado de
manera directa con otro orgánulo membranoso, el retículo
endoplásmico.

Los poros nucleares son pequeños canales que

atraviesan la envoltura nuclear y permiten la entrada y
salida de sustancias. Cada poro esta recubierto por un
conjunto de proteínas, llamado complejo de poro nuclear,
que controla qué moléculas pueden entrar o salir.
Si miras una microscopía del núcleo, notarás, según el
tipo de tinción que se haya utilizado para visualizar la
célula, que hay una mancha oscura dentro de él. Esta
región oscura es el nucléolo y es el sitio donde se
ensamblan los ribosomas nuevos.

Diagrama de las partes del núcleo de una célula

eucariota.
Crédito de la imagen: OpenStax Biología

¿Cómo se produce un ribosoma? Algunos cromosomas

tienen secciones de ADN que codifican para ARN
ribosomal, un tipo estructural de ARN que se combina con
proteínas para crear un ribosoma. En el nucléolo, el ARN
ribosomal nuevo se une con proteínas para formar las
subunidades del ribosoma. Las unidades recién hechas
son transportadas a través de los poros nucleares hacia el
citoplasma, donde pueden hacer su trabajo.

Algunos tipos de células tienen más de un nucléolo dentro

del núcleo. Por ejemplo, algunas células de ratón tienen
hasta 666 nucléolos^11start superscript, 1, end
superscript. Los procariontes, que carecen de núcleo,
tampoco tienen nucléolos y sus ribosomas se ensamblan
en el citosol.
[¿Cómo se relaciona el nucléolo con el cáncer?]

^{2,3}start superscript, 2, comma, 3, end superscript

Cromosomas y ADN
Ahora que ya tenemos una idea de la estructura del
núcleo, veamos con más detalle la información genética
que guarda: el ADN. La mayoría del ADN de un organismo
está organizado en uno o más cromosomas, cada uno de
los cuales es una cadena muy larga o un aro de ADN. Un
solo cromosoma puede tener muchos genes diferentes.

En los procariontes, el ADN normalmente está organizado

en un solo cromosoma circular (un aro). En cambio, en los
eucariontes, los cromosomas son estructuras lineales
(cadenas). Cada especie eucariota tiene un número
específico de cromosomas en los núcleos de las células de
su cuerpo. Por ejemplo, una típica célula del cuerpo
humano tiene 464646 cromosmas, mientras que la de una
mosca de la fruta tiene 888.
Los cromosomas solo son visibles como estructuras
distintivas cuando la célula está lista para dividirse.
Cuando la célula se encuentra en las fases de crecimiento
y mantenimiento de su ciclo de vida, los cromosomas
parecen más bien un montón de hilos enredados. En esta
forma, el ADN está accesible para las enzimas que lo
transcriben a ARN, lo que permite que se use la
información genética que contiene (se exprese).

Ya sea en su forma suelta o compacta, las cadenas de

ADN de los cromosomas están unidas a proteínas
estructurales, entre ellas una familia de proteínas
llamadas histonas (ve la imagen siguiente). Estas
proteínas asociadas al ADN lo organizan y compactan
para que pueda caber en el núcleo, y también ayudan a
determinar qué genes están activos o inactivos. El
complejo formado por el ADN y sus proteínas
estructurales de soporte se denomina cromatina.
Aprende más acerca del ADN, la cromatina y los
cromosomas en el artículo sobre ADN y cromosomas.
 Izquierda: imagen de un cromosoma, que muestra cómo
está compuesto de ADN enrollado alrededor de las
histonas y luego dispuesto en bucles y otras estructuras
de orden superior. Derecha: micrografía de cromosomas
coloreados artificialmente y reorganizados.
Crédito de la imagen: OpenStax Biología. La imagen a la derecha es una
modificación de una obra del NIH; datos de escala de Matt Russell

Para darte una idea de lo importante que es empaquetar

el ADN, piensa que el ADN de una célula humana típica
mediría alrededor de 222 metros de largo si pudiera
extenderse en una línea recta. Esos 222 metros de ADN
entran en un pequeño núcleo cuyo diámetro es de
apenas 0.0060.0060, point, 006 mm. ¡Eso es una proeza
"geométricamente equivalente a meter 404040 km
(242424 millas) de un hilo extremadamente fino en una
pelota de tenis"!^44start superscript, 4, end superscript.

Ribosomas
Como se mencionó anteriormente, los ribosomas son las
máquinas moleculares responsables de la síntesis de
proteínas. Un ribosoma está conformado por ARN y
proteínas; cada ribosoma consiste de dos complejos
separados, conocidos como subunidades grande y
pequeña. La subnunidad grande se encuentra encima de
la pequeña, con una cadena de ARN comprimida entre
ambas. (Un ribosoma se parece un poco a una
hamburguesa con un bollo grande arriba y un trozo de
tocino saliendo de cada lado).

En los eucariontes, los ribosomas obtienen sus órdenes

para sintetizar proteínas del núcleo, donde se transcriben
segmentos del ADN (genes) para producir ARN mensajero
(ARNm). Un ARNm viaja hacia el ribosoma y este usa la
información del transcrito para sintetizar una proteína con
una secuencia de aminoácidos específica. A este proceso
se le conoce como traducción. Los procariontes carecen
de núcleo, por lo que sus ARNm se transcriben en el
citoplasma y pueden ser traducidos de manera inmediata
por los ribosomas.
 Imagen de un ribosoma con las subunidades pequeña y
grande, con un ARNm unido y una cadena de polipéptido
en producción. Se muestra una molécula de ARNt que se
une al ARNm y coloca en posición el aminoácido
apropiado para su incorporación a la cadena.
Crédito de la imagen: OpenStax Biología

Los ribosomas eucariontes pueden estar libres, es decir,

que flotan en el citoplasma, o adheridos al retículo
endoplásmico o a la parte exterior de la envoltura nuclear.
(En el primer diagrama de este artículo, los puntos rojos
representan a los ribosomas adheridos; el retículo
endoplásmico con ribosomas adheridos se conoce
como retículo endoplásmico rugoso).
Debido a que la síntesis de proteínas es una función
esencial de todas las células, los ribosomas se encuentran
en prácticamente cualquier tipo de célula de los
organismos multicelulares, así como en los procariontes
como las bacterias. Sin embargo, las células eucariontes
que se especializan en la producción de proteínas tienen
números particularmente grandes de ribosomas. Por
ejemplo, el páncreas es responsable de producir y
secretar grandes cantidades de enzimas digestivas, por lo
que las células pancreáticas que hacen estas enzimas
tienen un número inusualmente elevado de ribosomas.

Dato curioso final: como un testimonio a la importancia

que tiene el ribosoma, se otorgó el premio Nobel de
química de 2009 a tres investigadores que mapearon su
estructura y movimientos hasta el nivel de sus átomos
individuales por medio de una técnica llamada
cristalografía de rayos X^55start superscript, 5, end
superscript.