INYECCIÓN DE MEG VS.

TEG EN LA DESHIDRATACIÓN DEL GAS NATURAL

Versión traducida y ampliada por Marcías Martínez

iconsa@cantv.net

En este artículo la discusión se centra en determinar cuál de las tecnologías debería

utilizarse para deshidratar el gas; MEG o TEG. La respuesta estará en función de los
objetivos, las limitaciones y los aspectos económicos. La discusión no entra en lo
relacionado con los otros procesos de deshidratación, por ejemplo, el uso de mallas
moleculares.

Comúnmente se dice: "Use MEG cuando tenga que enfriar el gas para retirar los líquidos".
No obstante toda regla tiene sus excepciones, son muchas las plantas de extracción
donde se emplea TEG seguido de mallas moleculares.

Empecemos por analizar los términos. La Fig. 1 presenta un sistema típico de

refrigeración mecánica utilizado para el control del punto de rocío y la recuperación
moderada de líquidos del gas natural. En ese caso se inyecta MEG en los extremos
calientes de los intercambiadores de calor. La temperatura de los "Chillers" se ajusta en
función de la recuperación deseada de condensados.
El gas frío, que sale conjuntamente con el MEG y los condensados, entra en un separador
trifásico, donde se remueve el agua. El glicol se envía a la columna de regeneración y
después de regenerarlo se devuelve al proceso.

En este diagrama de flujo se producen dos efectos: la reducción de la temperatura del

gas para condensar tanto el agua como los hidrocarburos y el sistema de inyección de
MEG con subsiguiente regeneración, para prevenir la formación de hidratos.

En la Fig. 1 se observan la mayoría de los equipos, incluyendo el "Chiller". No se

presenta el compresor del sistema de refrigeración. Para bajar la temperatura también se
puede utilizar una válvula JT o un turbo-expansor. Para cualquiera de estas opciones lo
que menos pesa es la inyección de MEG y el equipo de regeneración.

En este esquema, el gas de ventas que sale del intercambiador gas-gas tiene un punto
de rocío al agua y a los hidrocarburos fijado por la temperatura del separador frío. Lo
esencial de esta parte es el sistema de enfriamiento con lo cual se debe recordar que
tanto el agua como los hidrocarburos se condensan a la temperatura a la cual se fije el
Chiller. La separación del agua y los condensados se lleva a cabo en el separador
trifásico.

El propósito, al inyectar MEG, no es deshidratar el gas sino prevenir la formación de

hidratos. Con las concentraciones de MEG que normalmente se emplean (80-85 % p/p.)
el glicol absorbe una pequeña cantidad del agua contenida en el gas natural.

Estudiemos ahora un sistema de TEG, (Ver la Fig. 2). El mismo gas natural rico,
saturado, entra a un separador cuyo diseño se considera apropiado para retirarle los
líquidos que arrastra. Luego el gas entra en una columna de absorción o "Torre
Contactora" equipada con platos de burbujeo o empaques estructurados. A medida que
el gas sube entre los platos se pone en contacto con el TEG que entra por el tope de la
torre, acción en la cual el glicol absorbe el agua contenida en el gas. La principal variable
en este caso es la concentración del glicol pobre que entra por el tope de la torre. Por el
fondo de la columna sale el glicol rico, después de absorber el agua contenida en el gas
natural. Este glicol, enriquecido con agua, es enviado a la zona de regeneración donde
se le retira el agua para que quede en condiciones de volver a absorber.

En este sistema (TEG) no solamente estamos logrando el punto de rocío al agua sino
que, además, cuando el gas sale del Contactor conserva el mismo punto rocío a los
hidrocarburos con el cual entró. El glicol se utiliza en este caso solamente para
deshidratar. La aseveración parte del supuesto de que no hay condensación de
hidrocarburos cuando el gas burbujea en el glicol un aspecto que no siempre se logra. En
este tipo de plantas el Contactor representa una parte significativa del costo de la
instalación.

Hagamos ahora un análisis comparativo de las dos tecnologías.

Si el objetivo es preparar el gas para ser conducido por tuberías se recomienda utilizar un
sistema de TEG. Partamos, por ejemplo que se desea deshidratar una corriente de gas
natural saturada a 70 bar y 40°C. Una comparación rápida de las Figuras 1 y 2 nos
demuestra que hay mucho más equipo asociado con el sistema de enfriamiento (Fig. 1
más el compresor de refrigeración, etc.) de lo que se emplea en un sistema con TEG (Fig.
2). Por lo tanto para satisfacer las especificaciones de una tubería un sistema de TEG es
suficiente.

Por la otra parte, si el objetivo es recuperar hidrocarburos líquidos y remover -

simultáneamente - el agua, la mejor selección sería un sistema de MEG.

Supongamos que tenemos una corriente de gas saturada a 70 bar y 40°C y que se
selecciona un sistema de refrigeración mecánico para recuperar los líquidos a -35°C,
tendríamos dos opciones a considerar: (1) Podemos deshidratar el gas con una planta de
TEG hasta un punto de rocío al agua de -35°C, luego enviar el gas a una planta LTS que
tenga un intercambiador gas-gas, un Chiller, sistema de refrigeración, etc., para retirarle
los condensados y (2) enviarla a una planta LTS que tenga un sistema de MEG para
evitar la formación de hidratos.

Cuando se dispone de los equipos que se emplean para retirar los líquidos de
hidrocarburos, el costo comparativo prácticamente se establece entre el uso de un
sistema de TEG o uno de inyección de MEG. El sistema de TEG utilizará una tasa de
circulación más baja que con el MEG, pero requerirá de mayor carga calorífica, porque
requiere de temperaturas más altas para regenerar el glicol. Por el contrario el logro de
un descenso del punto de rocío de 75°C usando TEG, es un reto y le agregarán costos al
sistema, siempre que no se considere el uso de "stripping gas" en la planta de TEG.

La clave del asunto es que el sistema TEG requiere del Contactor, una unidad de alta
presión que aumenta los costos. En este caso podría ser preferible utilizar un sistema de
MEG.
ANÁLISIS COMPARATIVO DE SISTEMAS DE DESHIDRATACIÓN

MEG

 El gas se enfría con un sistema de refrigeración mecánico hasta el punto de rocío

deseado.
 Su principal objetivo es evitar la formación de hidratos.
 El gas deshidratado sale con un punto de rocío con respecto al agua y -
simultáneamente - un punto de rocío a los hidrocarburos igual a la temperatura
más baja del sistema frío.
 Este sistema se recomienda para retirar el agua y los condensados
simultáneamente.
 El sistema MEG tiene mucho más equipos asociados al proceso pero no utiliza el
contactor, cuyo costo incide mucho en el valor de la planta.
 Con el MEG se recuperan cantidades moderadas de condensados.
 Para regenerar el MEG se utilizan temperaturas más bajas que las empleadas con
TEG.

TEG

 Su principal objetivo es deshidratar el gas hasta 5-7 lbs/MM pcn, con plantas
convencionales.
 Cuando se requiere mayores descensos del punto de rocío se puede utilizar gas
de despojamiento.
 El gas tratado debe salir con un punto de rocío al agua fijado en las condiciones de
diseño y operación; y un punto de rocío a los hidrocarburos igual a aquel con el
cual entró al absorbedor. Teóricamente el gas no pierde componentes licuables.
 Se recomienda para deshidratar el gas que va a ser conducido por tuberías.
 Utiliza caudales moderados de TEG pero mayor cantidad de energía en la
regeneración
 En las operaciones ordinarias se trabaja a alta pureza, Ej. 98,9% p/p, sin
"stripping gas"; 99,9% p/p o más, con stripping gas.
 Por la temperatura requerida para regenerar el TEG se utilizan temperaturas más
altas y, por lo tanto, mayores requerimientos de energía.
 Puede utilizar gas de despojamiento (stripping gas) con el cual se eleva
considerablemente la eficiencia del proceso en la deshidratación del gas.
 Ya existen procesos con TEG en el mercado que compiten con las mallas
moleculares (Ej. Drizo, Ecoteg)

MALLAS MOLECULARES

 La deshidratación del gas natural con mallas moleculares es uno de los procesos
más seguros y con mayor capacidad de deshidratación del gas natural.
 Las mallas moleculares se emplean como una sola unidad para deshidratar a
profundidad el gas natural o combinada con otra planta en serie de TEG.
 Se utilizan para deshidratar el gas hasta 0,01 ppm, con lo cual el sistema aplica
para ser usado en procesos criogénicos.