ATU RA LEZA

IDEA BOOKS, S.A.

Título de la colección
ATLAS TEM ÁTICOS

Texto e ilustración
© 1996 IDEA BOOKS, S.A.

Redacción / J. Obiols Quinto, Licenciado en

Ciencias Biológicas

Ilustraciones / J. Obiols Quinto

Diseño de la cubierta / Huís Liado Teixidó

Printed in Spain by
Emegé, Industria Gráfica, Barcelona

ED ICIÓ N 1997
Consideremos dos momentos culminantes de la Historia de la
Humanidad, aquel en que el Hombre empieza a manifestarse por
primera vez a través de una cultura y aquel en que, también por
vez primera, puso su pie en la Luna. El primero lo es porque
significa el comienzo de su propia evolución cultural; el segundo
porque representa la culminación de una dilatada fase dentro de
esa evolución.
Entre ambos momentos el Hombre se ha planteado múltiples
interrogantes: la Naturaleza, su mundo circundante, ha dado
origen a muchas de ellos, a los que en un principio no alcanzaba
a responder. Más tarde, en cuanto adquiere conciencia de su
propio afán de saber, surgen primero la Filosofía y en seguida las
Ciencias Físico-Naturales. Ciertamente que los primeros pasos en
el conocimiento del mundo y de sus elementos integrantes los
dio mucho más para satisfacer unas necesidades vitales primarias
que por afán de pura especulación. Esto último es un fenómeno
muy posterior, casi reciente, que viene determ inado p o r la
posibilidad de que algunos individuos de la sociedad dejen de
ser elem en to s d irecta m en te p ro d u c tiv o s para d e c lin a r su
actividad hacia campos que en principio no lo eran.
A sí surge la figura del científico, que empieza a adquirir gran
esplendor a partir del siglo XVI, y lo goza al máximo en el
momento actual en casi todos los países del mundo. Y puede
decirse que la Ciencia, a través de la Técnica, ha entrado en
nuestras vidas al compás de su evolución. Un hombre criado y
educado en nuestro ámbito cultural difícilmente se aclimataría al
sistema de vida de tan sólo cien años atrás, mucho menos al de
la Edad Media.
Pero la linea conducente al logro del conocimiento científico no
siempre ha sido, ni mucho menos, continua y ascendente. Sólo la
perseverancia, el tesón y el profundo espíritu crítico de algunos
hombres, que, junto a su talento, les ha llevado a valorar los
hechos y las experiencias en su justa medida, han hecho posible
e l e sta b le c im ie n to de m uchas verd a d es c ie n tífic a s
trascendentales frente a la Ignorancia y la superstición generales
de hace unos siglos y, en ocasiones, al orgullo de aquellos otros
incapaces de reconocer sus propios errores. A tales hombres los
llamamos geniales, y les reconocemos por sus propios nombres.
Pero no sólo de genios está hecha la Hum anidad; m iles de
hombres y de mujeres anónimos, en laboratorios y centros de
todo el mundo, han secundado y ampliado enormemente su
labor. Y muchos más, de una profesión cualquiera y desde un
punto cualquiera, hacen posible con su trabajo la vida en la
sociedad humana. A quienes, de entre estos últimos, sientan
curiosidad por la Naturaleza, va dirigido este libro.

J . O b io l s
 Los animales uertebrados
LOS MAMÍFEROS
El Reino Animal, formado por más de un mi­
llón de representantes distintos, está dividido
en dos grandes grupos: Vertebrados e Inverte­
brados. Vertebrados son todos aquellos ani­
males que están provistos de un esqueleto in­
terior, casi siempre de hueso duro, del que
forma parte la columna vertebral y que, en
conjunto, actúa a modo de armazón para
sostener, proteger y dar consistencia a su
cuerpo. Este gran grupo se divide, a su vez,
en cinco grupos más pequeños: Mamíferos,
Aves, Reptiles, Anfibios y Peces.
Los Invertebrados, por el contrario, están des­
provistos de esqueleto interior de hueso, y
entre ellos se cuentan los animales más di­
versos: caracoles, gusanos, estrellas de mar,
Insectos, medusas, esponjas, etc.
Características generales de los Mamíferos.
— Se conocen alrededor de unos cinco mil
mamíferos distintos, distribuidos entre todos
los ambientes y zonas geográficos, y su as­
pecto varía tanto de unos a otros como am­
plia es su repartición. De ello resulta que,
aparentemente, nada tienen que ver un oso
con un ratón, un caballo con un murciélago,
o un león con un delfín, para no dar más
ejemplos. Pero no es así: todos estos anima­
les pertenecen al grupo d é lo s mamíferos
porque todos presentan unas características
comunes:
1) piel más o menos provista de pelo y con
glándulas productoras de sudor (glándulas
sudoríparas);
2) cuerpo a temperatura constante de unos
37 grados;
3) los hijos, antes del nacimiento, se desarro­
llan dentro del cuerpo de la madre, en un ór­
gano especial denominado útero, y salen ya
formados (se dice que son vivíparos);
4) las hembras presentan siempre glándulas
mamarias.
La presencia de pelo y de glándulas produc­
toras de sudor es uno de los caracteres más
distintivos de los mamíferos y está íntima­
mente ligado con el hecho de que la tempe­
ratura del cuerpo permanezca, constante, a
37°C, pues en aquellos que viven en lugares
fríos el pelo actúa como aislante, impidiendo
una pérdida de calor excesiva, que resultaría
fatal para el organismo; en los ambientes cá­
lidos también actúa a modo de aislante, pero
en este caso impidiendo un calentamiento
excesivo del cuerpo por efecto del calor ex­
terno. En otros casos, el pelo puede tener
funciones distintas, como ocurre en el erizo
ATLAS DE LA N ATURALEZA
6
o el puerco espín, cuyos pelos, convertidos
en afiladas espinas, son una eficaz defensa
cuando se presenta algún enemigo. Los pelos
del «bigote» de los carnívoros y otros mamí­
feros (denominados vibrisas), tienen misión
táctil y están especialmente desarrollados en
aquellos que cazan o salen de sus madrigue­
ras preferentemente de noche, pues entonces
el tacto suple la misión que durante el día
ejerce la vista.
El sudores otro de los mecanismos que, jun­
to con el pelo, mantienen el cuerpo a 37° C.
Así, cuando en verano la temperatura am­
biente es elevada, la del cuerpo podría subir
muy por encima de lo normal, con el consi­
guiente peligro (incluso de muerte); en tales
circunstancias, el sudor repartido por toda la
superficie corporal se va evaporando lenta­
mente, con lo que poco a poco va absorbien­
do el calor excesivo, impidiendo el aumento
de la temperatura.
El desarrollo embrionario y fetal de los hijos
en el útero tiene una duración que varía en
cada especie animal. Así, algunos de sus valo­
res, expresados en días, son: rata, 21; perro,
60; topo, 28-40; hombre, 280; jirafa, 430; ele­
fante, 690. Se inicia a partir de un óvulo fe­
cundado por un espermatozoide, que a conti­
nuación empieza a dividirse y a aumentar de
tamaño, como en la inmensa mayoría de los
animales. En los mamíferos hay la particulari­
dad de que dentro del útero se forma un órga­
no especial, denominado placenta, cuya fun­
ción es facilitar la aportación de alimentos y
oxígeno, necesarios para el crecimiento del
feto, desde la sangre de la madre hasta la del
hijo, pero sin que en ningún momento ambas
se mezclen. Por el cordón umbilical la sangre
del feto pasa a la placenta, donde toma lo ne­
cesario, y sigue el camino inverso. Además,
está protegido por un sistema de membranas
llenas de un líquido que actúa a modo de
amortiguador. Llegado el término del desarro­
llo, los músculos uterinos se contraen fuerte­
mente (15 kgm en la mujer), y el feto es ex­
pulsado al exterior. A partir de este momento
se nutrirá a base de la leche producida en las
glándulas mamarias de la hembra, cuyo nú­
mero y situación (pectorales o ventrales) varí­
an según el animal. Como excepción, el orni­
torrinco es el único mamífero que pone hue­
vos, de los que nacen los pequeños, una vez
incubados. Los canguros no ponen huevos,
pero carecen de placenta, con lo que las crías
(que miden de 14 a 20 milímetros al nacer)
deben continuar su desarrollo en la bolsa
marsupial provista de mamás.
 Los
mamíferos

Pulmones
Corazón
Epidermis

Glándula

Estómago pie. 2.- C orte d e la piel de un m am ífero.

Hígado

Intestino
grueso

Intestino delgado

Vejiga urinaria

Fig. 1.- Anatom ía del co n e jo . Fig. 3.- C o ra zó n d e un m am ífero.

Fig. 4.- Esqueleto de un m am ífero (perro).

LOS ANIM ALES VERTEBRAD O S

7~ ............
 Los animales uertebrados
Diversidad, modos de vida y adaptaciones.
— Puede decirse que prácticamente todos
los ambientes han sido dominados por los di­
versos tipos de mamíferos. El que un animal
haya sido capaz de dominar un ambiente de­
terminado implica un hecho, el de que a lo
largo de su historia sobre la Tierra ha tenido
que modificarse, ha debido cambiar hasta ser
capaz de sobrevivir en él; cuando lo ha lo­
grado se dice que está adaptado a dicho am­
biente. Los mamíferos aparecieron en nuestro
planeta hace unos 130 millones de años y
eran todos ellos muy parecidos; pero, poco a
poco, se fueron diversificando según el am­
biente que ocuparon y el modo de vida que
adoptaron. Las aves, los reptiles y los demás
animales, todos ellos anteriores a los mamífe­
ros, han sufrido procesos más o menos im­
portantes de adaptación. Veamos algunos
ejemplos de los modos de vida de los mamí­
feros actuales.
Los monos son un buen ejemplo de adapta­
ción a la vida en los árboles. Tal es el caso
del chimpancé. Sus movimientos son un pro­
digio de agilidad y elasticidad musculares, al
que se añade la circunstancia de que tanto
sus manos como sus pies son prensiles, es
decir, le sirven para agarrarse. En el ambiente
del bosque, las familias que forma, integradas
por un macho, una hembra y los hijos, no só­
lo encuentran la protección necesaria huyen­
do precipitadamente entre el ramaje en caso
de peligro, sino también el alimento necesa­
rio, frutas y semillas. Es además, probable­
mente con el delfín, el animal más inteligen­
te. Los gorilas viven en la parte más intrinca­
da de las selvas africanas, pues progresiva­
mente han procurado buscar los lugares más
alejados de la presencia del hombre. Su fuer­
za colosal y su gran tamaño (casi dos metros)
le permiten al gorila construir nidos en los ár­
boles, a base de ramas y troncos más o me­
nos gruesos, para refugio de las hembras y
crías. Su enorme potencia física es la base de
su existencia en un medio tremendamente
hostil, pero ello es a su vez la causa de que
tengan que desplazarse continuamente en
busca de alimento.
Herbívoros son los mamíferos que en general
se alimentan de hierbas y brotes tiernos de
plantas. Las cebras, los caballos y los antílo­
pes, las jirafas, los toros, los ciervos y otros
son herbívoros. Los más abundantes son los
antílopes, pobladores de las grandes sabanas
africanas. Su defensa se basa, por un lado, en
sus poderosos sentidos, principalmente el oí­
do y el olfato, y algo menos la vista, que les
ATLAS DE LA N ATU RALEZA
advierten de cualquier peligro, y, por otro, en
que se reúnen en grandes grupos o manadas.
Sus largas patas les permiten una rápida hui­
da en caso de peligro, y su resistencia a la fa­
tiga es proverbial: en el terreno despejado en
que viven, la carrera es el mejor sistema de
defensa. Este método defensivo es general en
los herbívoros, dada la falta de armas de ata­
que (incluso en los que tienen cuernos; antí­
lope, bisonte, etc.).
Por el contrario, la tónica de los carnívoros es
el ataque, y su adaptación a la caza se refleja
en numerosos aspectos. Sus sentidos son de
extraordinaria finura, incluso la vista, aun
cuando haya muy poca luz para la localiza­
ción de la presa. La potente musculatura de
sus patas, provistas de aceradas garras en los
felinos (león, leopardo, gato, etc.), les garanti­
za el éxito en el ataque a los herbívoros de
que se alimentan. Algunos son velocísimos,
como el leopardo, capaz de hacer presa en
los antílopes tras corta, pero rápida carrera. El
guepardo, de aspecto y costumbres parecidos,
en dos segundos alcanza los 70 km/h, y pue­
de llegar a los 120. La dentadura de los carní­
voros muestra también su adaptación: los col­
millos son auténticos punzones que clavan al
atacar, y las muelas cortan como tijeras.
Los mamíferos tienen también su representa­
ción en la vida marina: son los cetáceos (ba­
llenas y delfines). El hecho de vivir en un am­
biente tan distinto de la tierra firme explica
que por su apariencia externa estén, a prime­
ra vista, más cerca de los peces que del resto
de los mamíferos. Sus patas de delante, con­
vertidas en falsas aletas (carecen de las poste­
riores); su cola, que termina en una aleta, co­
mo la de los peces (pero horizontal y sin es­
queleto interno), y su cuerpo más o menos
fusiforme demuestran una clara adaptación a
la natación. Carecen de pelo, pero respiran
por pulmones, como todos los mamíferos.
El murciélago es el único mamífero verdade­
ramente volador. En las patas de delante tie­
ne cuatro dedos, muy largos, entre los que se
extiende una fina membrana: esto es lo que
constituye sus alas (el pulgar es corto y no
llega a él la membrana). El murciélago oreju­
do (o común) hace vida nocturna, por lo que
es casi ciego; para cazar los insectos de que
se nutre emite, mientras vuela, ultrasonidos
(no audibles para nosotros), que son refleja­
dos por cualquier objeto y vuelven a sus oí­
dos; así obtiene una noción clara de la situa­
ción y distancia de los obstáculos y de los in­
sectos que persigue hasta alcanzarlos, evitan­
do cualquier choque.
 Los
mamíferos f i/ 2

Fig. 5 .- C a m ello . Fig. 6 .- C ab ras m onteses.

LOS ANIM ALES VERTEBRAD O S

9
 Los animales uertebrados
LAS AVES
Características generales de las aves. — Se
sabe que existen unas diez mil aves distintas
repartidas por todo el planeta. Su aspecto,
como sucede entre los mamíferos, varía se­
gún el ambiente en que viven y el tipo de vi­
da que les es propio. Entre las aves y los ma­
míferos no hay ningún parentesco directo,
pero ambos grupos descienden de los reptiles
ancestrales. A pesar de la amplia variación
dentro del grupo, hay unas características co­
munes a todos sus representantes:
1) piel provista de plumas y sin glándulas su­
doríparas;
2) cuerpo a temperatura constante de unos
40°C;
3) extremidades anteriores convertidas en
alas;
4) pico córneo que recubre las mandíbulas,
carentes de dientes;
5) reproducción por medio de huevos, que
son incubados en el exterior del cuerpo de
la hembra.
Las plumas hacen en las aves las veces del
pelo en los mamíferos; tienen, pues, en parte,
una función de aislante térmico. Las hay de
varias clases, y las de mayor tamaño, que fa­
cilitan el vuelo, son las remeras y timoneras
de las alas y la cola, respectivamente. En am­
bas se distingue una parte central, o eje, cuyo
extremo inferior, el cañón o cálamo, es corto
y se hunde en la piel; el raquis es la parte ex­
terna, de cuyos lados salen unos filamentos,
las barbas, que a su vez se ramifican en bar-
bicelas, y éstas se engarzan con las de las
barbas adyacentes. Las coberteras recubren
todo el cuerpo, protegiéndolo y haciéndolo
impermeable a la lluvia gracias a una capa
de grasa que las aves extienden con el pico.
El plumón, muy pequeño, desempeña un pa­
pel principal en el aislamiento térmico.
Las alas corresponden a las extremidades de
delante de los demás vertebrados (nuestros
brazos); se diferencian de éstas principalmen­
te en que sus dedos y muñecas están muy re­
ducidos (tres dedos muy cortos). Su función
es ejecutar el vuelo, para lo cual se requiere
una gran superficie de sustentación; las plu­
mas remeras insertas en ellas se la proporcio­
nan; así, pues, la gran superficie de las alas
se debe a estas plumas. Hay dos clases im­
portantes de vuelo: el aleteo y el planeo. El
aleteo lo practican la inmensa mayoría de las
aves, y durante su ejecución el animal mueve
las alas con mayor o menor rapidez. El pla­
neo lo practican, principalmente, las rapaces
(halcones, águilas, buitres, milanos, gavila­
ATLAS DE LA N ATURALEZA
' T0
nes, etc.); mientras el ave se desplaza por el
aire, sus alas permanecen extendidas sin ba­
tir, deslizándose suavemente o a gran veloci­
dad. El halcón en picados, alcanza más de
300 km/h; el vencejo, 160; el águila, 190.
Muchas aves practican las dos clases de vue­
lo.
El pico está siempre en relación con el modo
de vida y alimentación del animal. Las rapa­
ces lo tienen robusto y ganchudo, mientras la
cigüeña lo tiene recto y largo, a modo de
pinzas. Las aves no mastican el alimento; es­
tán provistas de un estómago muy musculo­
so, la molleja, en donde lo trituran.
Los huevos de las aves tienen la cáscara cali­
za, revestida interiormente por una membra­
na que deja un espacio o cámara de aire. El
polluelo empieza a formarse a partir de un
punto de la yema llamado disco germinativo.
A lo largo de la incubación va desarrollándo­
se gracias a las reservas de la misma yema y
de la clara. Terminado este período (que dura
21 días en el pollo, 13 a 17 en las tórtolas y
palomas y 42 en el avestruz), se produce la
eclosión: el polluelo rompe la cáscara y sale
al exterior.
Las migraciones sólo han sido estudiadas a
fondo desde hace unas décadas. Son muchas
las aves que, periódicamente, se desplazan,
realizando viajes más o menos prolongados
para cambiar de residencia al llegar determi­
nadas épocas del año, es decir, migran. Son
bien conocidas las migraciones de las golon­
drinas, las cigüeñas, los cisnes y los patos
salvajes. Otras aves, por el contrario, no rea­
lizan migraciones: tal es el caso del carbone­
ro mayor y del gavilán. Su estudio es comple­
jísimo, y se sabe que intervienen varios facto­
res determinantes: reproducción, variación
estacional de las horas de luz y, principal­
mente, la necesidad de hallar alimento en in­
vierno, entre otros.
Tanto las aves como los mamíferos, gracias a
que la temperatura de su cuerpo es constan­
te, se han hecho independientes del ambien­
te; por lo que se refiere a la temperatura ex­
terna, lo mismo pueden vivir en los lugares
más fríos que en los más cálidos; bien cono­
cidos son los ejemplos de los pingüinos pola­
res y los avestruces de las zonas desérticas.
Esto confirma que las migraciones de las aves
no se deben a las bajas temperaturas en sí
mismas, sino, en gran parte, a la falta de ali­
mento durante el período invernal. Algunos
mamíferos de alta montaña (oso, tejón, mar­
mota) resuelven el mismo problema pasando
por un estado de amodorramiento o aletarga-
miento.
 Las
aues n/3

Raquis

Pulmones

Barbas

Hígado

Estómago glandular

Cálamo

Fig. 2.- D etalles de una

p lum a.

Fig. 1.- A natom ía de la p alom a.

Fig. 3.- Esqueleto del pico carp intero . Fig. 4.- C o razó n d e un ave.

LOS ANIM ALES VER TEBRA D O S

11
 Los anímales uertebrados
Las aves son animales muy inteligentes, y al­
gunas de ellas establecen grupos sociales
muy notables y viven en territorios definidos,
como ocurre en los pingüinos. El estableci­
miento de un sistema o vida social y de unos
límites territoriales, defendidos con mayor o
menor ahinco frente a cualquier congénere
intruso, es también frecuente entre los mamí­
feros (elefantes, ciervos, focas, etc.). La exten­
sión de aquéllos depende de la capacidad fí­
sica de los animales: los carnívoros (león, vi-
són y otros) necesitan gran extensión de te­
rreno para la caza, mientras los herbívoros
(ardillas, conejos, etc.) delimitan espacios pe­
queños. El establecimiento de una vida social
más o menos compleja es, en ambos grupos,
signo inequívoco del alto nivel que han al­
canzado en su evolución.
Los grandes grupos de las Aves. — Probable­
mente son muy pocas las aves que faltan por
descubrir; quizá sólo aquellas que viven soli­
tarias y en los lugares recónditos permanecen
ignoradas por los zoólogos.
El grupo de las corredoras es uno de los más
conocidos, puesto que en él se incluyen los
avestruces. La falta de un desarrollo adecua­
do de los músculos motrices de las alas, así
como de las plumas remeras, les impide eje­
cutar el vuelo, con lo que su medio de loco­
moción y huida es la carrera: sus patas de
gran longitud y extraordinaria robustez les
permiten desplazar sus 160 kilos de peso a
60 km/h. Viven en grupos en los desiertos de
Arabia y de África. Los grupos constan de un
macho y varias hembras; cada una de éstas
pone entre 12 y 15 huevos de kilo y medio.
En la llanura, su excelente vista les permite
divisar el peligro a gran distancia.
Las cigüeñas forman, con los ibis, las garzas,
el marabú y otras, uno de los grupos más po­
pulares. Las cigüeñas abandonan a fines de
agosto la península Ibérica (y el resto de Eu­
ropa) para dirigirse a África a través del estre­
cho de Gibraltar. y regresan, pasado el invier­
no, en el mes de marzo siguiente. Sus largas
patas les permiten desplazarse por los lugares
con aguas poco profundas sin mojarse el
cuerpo, en busca de ranas, culebras y lagar­
tos, a los que alcanzan fácilmente con su lar­
go pico. Nidifican en los lugares altos de los
poblados o en los árboles. El marabú, de pico
mucho más robusto, se alimenta, igual que
los buitres, de restos de animales muertos.
Las garzas muestran una extraordinaria habi­
lidad para pescar en aguas poco profundas e,
ATLAS DE LA N ATURALEZA
12
incluso, para cazar a otras aves más peque­
ñas.
Entre las aves acuáticas más apreciadas por
los cazadores se encuentran las palmípedas.
El pato salvaje vive y anida cerca del agua,
en los lugares pantanosos. Sus patas son cor­
tas, con los tres dedos de delante unidos por
una extensa membrana, y el cuarto, libre; es­
te dispositivo facilita grandemente la nata­
ción, pues es toda la "palma" la que actúa
como remo al dirigirse hacia atrás. Esta es
una diferencia importante respecto a las ci­
güeñas, pues su membrana es mucho más
pequeña y no le sirve para nadar, sino para
hundirse en el barro. Su alimento también es
distinto y, en general, consiste en plantas, so­
bre todo algas microscópicas, que retienen
unas finas crestas de su pico plano. Sus plu­
mas engrasadas impiden que su cuerpo se
moje. El ánsar, otra palmípeda, es el antece­
sor del ganso doméstico.
Las águilas y los halcones, buitres, milanos y
otras, reciben en conjunto el nombre de aves
rapaces. En general son aves bravias que se
dedican a la caza de otros animales (excepto
el buitre). El águila utiliza su pico y sus ga­
rras, de impresionante robustez, para dar ca­
za lo mismo a una liebre que a un pequeño
cordero y transportarlos hasta los roquedales
más inhóspitos en que macho y hembra han
construido el nido. El halcón, con su extraor­
dinaria vista, es capaz de divisar una paloma
u otra ave a gran distancia y lanzarse sobre
ella en fulm inante picado, incluso a 350
km/h; en el momento de alcanzarla se oye un
seco chasquido. Parecidas a estas aves, pero
de otro grupo, son las rapaces nocturnas (le­
chuzas, búhos y mochuelos): con los dos
ojos de delante, en la cara (no a los lados),
para facilitar la visión nocturna, un oído finí­
simo y su blando plumaje, que evita cual­
qu ier ruido inoportuno, están muy bien
adaptadas para cazar de noche a los roedo­
res.
Pero el conjunto más extenso lo forman los
pájaros, casi la mitad de las aves conocidas.
Dentro de él hay una diversidad de formas,
tamaños, colores y modos de vida realmente
poco común. Comprende desde el cuervo
grande y negro, que se alimenta preferente­
mente de animales muertos, hasta el simpáti­
co piquituerto, que se nutre de piñones gra­
cias a su pico retorcido, pasando por la go­
londrina, cuyo alimento consiste en insectos.
El ruiseñor regresa de África en primavera.
 Las
aues

Fig. 1.- D iversos picos d e aves.

Fig. 2.- Pavo real,

Fig. 3.- Á gu ila real. Fig. 4 .- P ico verde.

LOS ANIM ALES VER TEBRA D O S

13
 Los animales uertebrados
LOS REPTILES
Ya a simple vista los Reptiles no ofrecen posi­
bilidad de confusión con ningún otro grupo;
su aspecto es característico y bien distinto. Se
conocen alrededor de 5.000 especies, cuyos
caracteres distintivos son:
1) piel cubierta de escamas y sin glándulas;
2) cuerpo a temperatura variable;
3) se reproducen por medio de huevos, que
las hembras casi nunca incuban;
4) la posición de las patas (cuando existen)
indica un desplazamiento reptante.
Las escamas se forman en la capa más super­
ficial de la piel y constituyen un recubrimien­
to continuo de protección. Según su posición
en el cuerpo reciben nombres diferentes y
presentan formas distintas; para darse cuenta
de ello basta mirar la cabeza, el vientre, la
espalda y la cola de una simple lagartija. Su
función es, por un lado, la protección contra
los roces y erosiones que podría sufrir la piel,
y, por otro, evitar la muerte del animal por
deshidratación a consecuencia de una expo­
sición prolongada al sol en verano, costum­
bre, ésta, habitual en los reptiles.
La muda no es más que un cambio de la par­
te escamosa de la piel a consecuencia, prin­
cipalmente, del crecimiento. En las serpien­
tes se desprende entera y de una sola vez,
mientras que en los lagartos va saltando a ti­
ras, y en los restantes se produce una desca­
mación continua.
La falta de pelos o plumas impide que la
temperatura d el cuerpo de los reptiles se
mantenga constante; es decir, las escamas no
actúan como material aislante. Por el contra­
rio, su temperatura varía con la del ambiente;
a veces, cuando se exponen al sol, puede al­
canzar los 45°C, e incluso más, sin producir­
se la muerte. En los países no muy cálidos, al
descender la temperatura a finales de otoño,
su cuerpo se enfría, se reducen la respiración
y la circulación, y dejan de comer; es decir,
entran en el letargo invernal, que dura hasta
la primavera siguiente; pasan este tiempo es­
condidos en alguna grieta. Por ello se dice
que son animales de sangre fría.
Este comportamiento explica el hecho de que
las hembras no incuben los huevos, puesto
que su cuerpo está prácticamente a la misma
temperatura que el ambiente. Abandonan los
huevos en lugares soleados o los entierran en
el suelo, donde permanecen hasta hacer
ATLAS DE LA N ATURALEZA
14
eclosión. Sin embargo, los huevos de las bo­
as y víboras se desarrollan dentro del cuerpo
de la hembra, por lo que las crías nacen de
ella completamente formadas.
En general, su régimen alimenticio es carní­
voro y consiste en insectos, aves o mamífe­
ros, según los grupos. La vista es, frecuente­
mente, buena en los reptiles. La del camale­
ón es excelente, y es capaz de dirigir sus dos
ojos por separado hacia direcciones opues­
tas. La lengua, en los lagartos y serpientes,
además de tener función táctil y gustativa,
actúa como interm ediaria para el olfato:
cuando el animal la lanza al exterior de la
boca, las partículas olfativas del suelo o del
aire quedan retenidas en ella; al retraerla de
nuevo, esas partículas pasan a unos órganos
especiales del paladar, en donde perciben los
olores. Esta adaptación facilita en gran mane­
ra la caza de las posibles presas. Las serpien­
tes de cascabel poseen, además, órganos es­
peciales (termorreceptores) muy sensibles,
capaces de detectar el calor, aunque débil, a
cierta distancia. Así pueden descubrir, de no­
che, los roedores de que se nutren.
Los reptiles se clasifican en cuatro grandes
grupos. Los Lagartos o Saurios presentan el
cuerpo alargado, con dos pares de patas pro­
vistas de cinco dedos, y la cola es larga. A
este grupo pertenecen las lagartijas, el lagarto
común, los varanos, las iguanas, los camale­
ones, etc.
Las Serpientes u Ofidios comprenden unas
2.500 formas distintas, de las que sólo unas
270 son venenosas. Desprovistas de patas, sus
mandíbulas se abren fácilmente para dar paso
al cuerpo de las presas. La víbora es la única
especie venenosa de la península Ibérica.
Los Cocodrilos forman un reducido grupo in­
tegrado por el gavial del sur de Asia, los co­
codrilos, propiamente dichos, de África, Asia
y América, y los aligátores y caimanes, estos
últimos exclusivos de América.
Las Tortugas o Quelonios, con el cuerpo cu­
bierto por un gran caparazón, en el que se
distingue una parte ventral plana (el peto) y
una parte dorsal convexa (el espaldar), varían
extraordinariamente de tamaño, desde los 20
centímetros de longitud que miden la mayo­
ría hasta los 500 kilos de peso que puede al­
canzar un galápago. Su longevidad es real­
mente portentosa: pueden alcanzar incluso
los 200 años. En general se alimentan de ve­
getales.
 Los
re p tile s

Fig. 3.- C o ra zó n de un co co drilo.

Fig. 4 .- Totuga acu ática o

galápago. Fig. 5.- Serpiente cobra.

Fig. 6.- C o co d rilo .

LOS ANIM ALES VERTEBRAD O S

15
 Los anímales uertebrados
LOS ANFIBIOS
Hasta el momento hemos visto los mamífe­
ros, aves y reptiles, los tres grupos de Verte­
brados esencialmente terrestres, aunque ten­
gan algunas formas acuáticas. La vida de los
Anfibios, en cambio, representa el paso inter­
medio entre el medio acuoso y el terrestre.
Esa es la razón de que en los representantes
de este grupo se presenten características y
particularidades que no aparecen en los de
aquéllos. Las ranas, sapos y salamandras se
cuentan entre sus miembros más representa­
tivos, cuyas características comunes son:
1) piel desnuda, desprovista de pelos, plumas
o escamas;
2) cuerpo a temperatura variable;
3) reproducción por huevos, de los que na­
cen larvas acuáticas más o menos semejantes
a renacuajos y que sufren un proceso de
transformación denominado metamorfosis;
4) cuando son adultos respiran por pulmones
(como los mamíferos, aves y reptiles), pero
también por la piel.
Tomando siempre como ejemplo la rana, se
observa que su piel carece de toda protec­
ción; es suave, fina y lisa, pero también muy
escurridiza, a causa de la gran cantidad de
moco producido por sus propias glándulas.
Tanto es así que esta delgada cubierta permi­
te el paso del oxígeno a través de ella hasta
la sangre para luego ser distribuido por todo
el cuerpo; en otras palabras: los anfibios res­
piran también por la piel (respiración cutá­
nea).
Lógicamente, la carencia de elementos ais­
lantes indica que la temperatura de su cuerpo
varía con la del ambiente, como en los repti­
les. Las ranas, que durante el verano hacen
vida activa en las charcas donde moran, al
llegar el otoño entran en letargo y se entie-
rran en el cieno del fondo de la charca, para
permanecer así durante toda la estación des­
favorable y reaparecer de nuevo en primave­
ra. Como durante este tiempo no desarrollan
ninguna actividad, precisan poco oxígeno
para seguir respirando y les resulta más que
suficiente el que toman del agua a través de
la piel por respiración cutánea.
En la rana, todo su aspecto, desde la forma
de su cabeza hasta la de sus patas, refleja su
modo de vida y sus varias adaptaciones. Con
sus ojos saltones escudriña el espacio, obser­
vando la posible aproximación de algún In­
secto; cuando esto ocurre, muestra su habili­
dad disparando su lengua hacia él para rete­
ATLAS DE Ij \ N ATU RALEZA
nerlo en su superficie, al ser alcanzado, gra­
cias a su pegajosa saliva. Si el insecto pasa a
una cierta distancia, son sus largas y muscu­
losas patas posteriores las que le proporcio­
nan la fuerza necesaria para saltar hasta la al­
tura conveniente. Pero las patas posteriores
no sólo las utiliza para el salto: la membrana
que se extiende entre sus dedos le hace posi­
ble la natación, tan necesaria para su vida
acuática. Las de delante, mucho más cortas,
sólo le sirven de apoyo fuera del agua.
Pero lo que más distingue a los anfibios de
los restantes vertebrados es su reproducción.
Cada verano, la hembra de la rana pone en
el agua alrededor de 5.000 huevos, distribui­
dos en masas de unos 200, que son fecunda­
dos por el macho, fuera de la hembra, sin
verdadera cópula, en el momento de la pues­
ta, por irrigación con su esperma (fecunda­
ción externa). De cada huevo, de unos cuatro
milímetros, nace una larva de forma comple­
tamente distinta de la del adulto, sin patas y
provista de cola: es el renacuajo. A los diez
días respira por medio de unos finos órganos
externos de aspecto plumoso, las branquias
externas, y se alimenta de algas. Luego, las
branquias internas sustituyen a las anteriores,
al tiempo que su régimen deviene carnívoro.
Poco a poco el renacuajo va creciendo; a los
dos meses aparecen las patas de atrás, luego
las de delante; desaparecen las branquias, se
forman los pulmones y la cola se reduce pro­
gresivamente hasta su total desaparición. El
proceso que implica tales cambios recibe el
nombre de metamorfosis, y su duración es de
unos tres meses y medio, al cabo de los cua­
les el renacuajo se ha convertido en una for­
ma juvenil que hasta dos años después no se­
rá sexualmente madura, o sea, capaz de re­
producirse.
Los anfibios que, como la rana, carecen de
cola cuando son adultos, se denominan anu-
ros. Entre ellos hay la rana de San Antonio,
provista de ventosas en los dedos que le per­
miten adherirse a las plantas acuáticas, y los
sapos, de piel algo más gruesa que la de la
rana y, por tanto, capaces de vivir en lugares
menos húmedos. Los que, por el contrario,
conservan la cola a lo largo de toda su vida,
como los tritones (de vida permanentemente
acuática) y las salamandras, se conocen bajo
el nombre de urodelos; algunos de ellos con­
servan las branquias durante toda su vida, y
otros sólo respiran por la piel. La mayor sala­
mandra es la japonesa, de casi dos metros de
longitud.
 Los
an fib io s

Pulmones

Estómago

Oviducto

Intestino

Fig. 2 .- Esqueleto del sapo.

Fig. 1 .- A natom ía de la rana.

Fig. 3 .- C orte de la piel de una salam an d ra.

Fig. 6 .- R ana de San Antonio.

Fig. 7.- Tritón veteado.

LO S A N IM A LES VERTEBRADOS
 Los anímales uertebrados
LOS PECES
Siendo así que el mar ocupa la mayor parte
de la superficie terrestre, no debe sorprender­
nos que los Peces formen el grupo de la má­
xima diversidad alcanzada en los Vertebra­
dos. La amplia diversidad de ambientes exis­
tente en el seno de las aguas ha redundado
en una extensísima gama de formas y modos
de vida, que se manifiesta en la variada esca­
la de configuraciones anatómicas de los pe­
ces, la cual abarca desde los planos del fon­
do hasta los voladores de grandes aletas; des­
de el rápido y voraz tiburón hasta el simple
caballito de mar. Y, todo ello, sin olvidar los
de agua dulce. Pero, a pesar de la variedad,
presentan unos caracteres comunes:
1) tienen el cuerpo recubierto de escamas,
distintas de las de los reptiles;
2) cuerpo a temperatura variable; son anima­
les de sangre fría;
3) respiran por branquias durante toda su v i­
da;
4) se mueven por aletas;
5) se reproducen por medio de huevos.
Las escamas se hallan imbricadas y no se for­
man en la parte superficial de la piel (como
en los reptiles), sino en la profunda; por esa
razón no pueden efectuar mudas. Mientras
crecen, sus escamas aumentan también de
tamaño: vistas con el microscopio, se pueden
distinguir las líneas de crecimiento. Aunque
algunos peces carecen de ellas, en general
constituyen una eficaz protección, con su ca­
pa mucosa, contra los animales parásitos y
los choques.
A diferencia de las ranas y los sapos, los pe­
ces presentan branquias a lo largo de toda su
vida. Están protegidas por dos placas óseas,
una a cada lado de la cabeza; al ser levanta­
das se observan claramente las lam inillas
branquiales de que están formadas. Al pasar
por esas laminillas, el agua que entra por la
boca cede el oxígeno que contiene y vuelve
a salir por el espacio o hendidura que dejan
las dos placas óseas. Así, la sangre de las
branquias se enriquece en oxígeno, que lue­
go es distribuido por todo el cuerpo.
El perfil fusiforme del cuerpo de los peces es
lo que en mayor grado facilita su desliza­
miento dentro del agua. Todo el cuerpo y
principalmente la cola, dotado de potentes
músculos, ejecuta movimientos laterales,
proporcionando así la fuerza de propulsión
necesaria para el avance. Las aletas, además
ATLAS DE LA N ATU RALEZA
18
de tener un efecto propulsor, facilitan los gi­
ros, mantienen el cuerpo en equilibrio e in­
tervienen en el frenado. Las aletas se agrupan
en pares, las dos pectorales y las dos ventra­
les, que corresponden a nuestros brazos y
piernas, respectivamente, e impares, que in­
cluyen la anal, la dorsal y la caudal. La vejiga
natatoria es una bolsa interior llena de gas,
cuya función es impedir el progresivo hundi­
miento del cuerpo en el seno del agua.
La alimentación varía mucho de unos peces
a otros. Buena parte de ellos son carnívoros
(caballa, atún, escualos, etc.), alimentándose
de otros peces que, como la sardina, el aren­
que y otros, se nutren a su vez de animales
microscópicos.
La reproducción de los peces se efectúa en si­
tios de determinadas condiciones, distintas
para cada especie; por ejemplo, la caballa ne­
cesita el agua a 12°C. Por regla general, la fe­
cundación de los huevos es externa, y tiene
lugar en el agua: macho y hembra se colocan
de lado para expulsar sus productos sexuales
sin previa cópula. El número de huevos es ca­
si siempre muy elevado: frecuentemente osci­
la entre los 20 y los 50.000 por hembra, y lle­
ga a 10 millones en el bacalao y a 300 en el
pez luna. Luego nacen las diminutas larvas,
frecuentemente provistas de un saco ventral
cargado de alimentos, y que se convertirán en
peces adultos al crecer y cambiar de forma.
Las 23.000 especies de peces conocidas se
agrupan de la forma que se indica seguida­
mente.
Los Cidóstomos, cuya historia se remonta a
más de 500 millones de años, comprenden
las lampreas, que se fijan por la boca en el
cuerpo de otros peces y se nutren de su san­
gre y sus tejidos, y las mixinas, que penetran
en sus víctimas por el oído y paulatinamente
las van devorando por dentro. En total suman
unas 42 especies.
Los Peces Cartilaginosos o Elasmobranquios
se caracterizan porque su esqueleto no está
formado por hueso, sino por cartílago más o
menos duro. Comprenden los escualos, entre
otros, casi todos ellos carnívoros. La tintorera
incluso ataca al hombre. La lija se alimenta
de moluscos y cangrejos. Las rayas y torpe­
dos son de fondo.
Los Peces Óseos son el grupo más numeroso:
éste comprende unas 20.000 especies. Los
más conocidos son el esturión, el arenque, la
anguila, el mero, el bacalao, el lenguado, la
anchoa, el atún, el bonito, etc.
 Los
p e ce s R/7

Vejiga
natatoria

Hígado

Fig. 2 .- A natom ía de la carpa.

Fig. 1 A natom ía del

Fig. 3 .- Esqueleto de la perca.

Escamas

Fig. 5 .- C orte de la piel d e un pez con

form ación de las escam as.

Fig. 4 .- A parato branquial d e un p ez.

Fig. 7.- Raya.

LOS ANIM ALES VERTEBRAD O S

19
 Los anímales inuertebrados
LOS EQUINODERMOS
Si bien las estrellas y los erizos de mar son
sus representantes más comunes en las zonas
costeras, también las holoturias, las ofiuras y
los lirios de mar, aunque bastante menos co­
nocidos, se cuentan entre los Equinodermos.
Tanto por su forma y estructura como por su
modo de desplazarse, hábitos alimenticios y
otras particularidades, éste es un grupo de In­
dudable interés. Sus especies integrantes,
6.000, todas ellas marinas, salvo rarísimas
excepciones, viven en el fondo, sobre el que
se desplazan lentamente, o bien permanecen
fijos, a veces a gran profundidad, como los li­
rios de mar. Igual que los restantes grupos zo­
ológicos que veremos a partir de ahora, se in­
cluyen dentro de los Invertebrados, puesto
que carecen de un verdadero esqueleto óseo
interno. Los caracteres distintivos de los equi­
nodermos son:
1) presentan un esqueleto calcáreo externo;
2) el cuerpo muestra simetría radiada;
3) se desplazan por un sistema especial de
tubos denominado aparato ambulacral;
4) se reproducen por medio de huevos, de
los que nacen larvas nadadoras que des­
pués se transforman en animales adultos.
Observando de cerca el cuerpo de un erizo,
inmediatamente se distingue un sistema de
placas soldadas, fijas e inmóviles, que consti­
tuyen su esqueleto externo. Por el contrario,
las piezas que forman el de la estrella, situa­
das debajo de la fina piel, no ofrecen esa ri­
gidez; se articulan entre sí para permitir los
necesarios movimientos de los brazos. Las
afiladas espinas de los erizos son una eficaz
defensa contra cualquier enemigo.
Pero lo que realmente es exclusivo de los
equinodermos, sin término de comparación
con el de otros animales, es su sistema de lo­
com oción. Los brazos de la estrella, vistos
por debajo, muestran un sinnúmero de finos
tubitos, semitransparentes, móviles y termina­
dos en una ventosa, cada uno de los cuales
es un pie ambulacral o ambulacro. Dentro
del cuerpo, el animal tiene un conjunto de
cinco canales que recorren cada uno de los
cinco brazos. Todo este sistema funciona por
medio del agua de mar que entra por una
placa perforada de la cara superior, pasa por
los cinco canales y llega hasta los pies; cuan­
do la presión aumenta, éstos se ponen rígidos
y se fijan en el fondo por las ventosas. Cuan­
ATLAS DE LA N ATU RALEZA
20
do sus propios músculos se contraen, los pies
se acortan. De este modo, lentamente, avan­
zan. En el erizo, los pies se disponen según
cinco bandas meridianas que van desde la
cara anal, situada encima, a la bucal, situada
debajo, y separadas por otras cinco carentes
de ellos.
Se dice que las estrellas de mar tienen sime­
tría radiada porque sus brazos salen del cen­
tro del cuerpo como los radios de una rueda.
El número de brazos es normalmente de cin­
co, aunque la estrella sol puede tener 15 y la
girasol hasta 25. En todos los restantes equi­
nodermos se presenta el mismo tipo de sime­
tría, si bien en los erizos, por carecer de bra­
zos, es preciso fijarse en la disposición de las
cinco bandas ambulacrales para reconocerla.
La boca de la estrella de mar carece de dien­
tes. Su alimento consiste principalmente en
moluscos y cangrejos. Para abrir una ostra,
por ejemplo, se apoya con sus brazos en las
valvas, haciendo el máximo de fuerza hasta
que logra separarlas; entonces es cuando, por
la boca, situada en la cara inferior, saca len­
tamente su estómago hasta ponerlo en con­
tacto con el cuerpo de la víctima: los jugos
digestivos que produce se encargan de disol­
verlo hasta formar una masa líquida que pasa
a su intestino. Terminada la operación recoge
de nuevo el estómago. Por el contrario, los
erizos poseen un aparato masticador provisto
de afilados dientes dispuestos en círculo, y se
nutren de restos vegetales, pero también de
animales. Los pepinillos y los lirios de mar se
alimentan de pequeños animales, a los que
atrapan con sus brazos.
Es importante señalar que todos los equino­
dermos muestran un gran poder de regenera­
ción; es decir, son capaces de formar de nue­
vo aquellas partes del cuerpo perdidas acci­
dentalmente. Si se le amputan uno o dos bra­
zos a una estrella, le vuelven a crecer; un so­
lo brazo con una pequeña parte del centro
del cuerpo es capaz de regenerar una estrella
entera. Incluso se sabe de algunas especies
que son capaces de romperse ellas mismas
en dos mitades, que se convierten en sendas
estrellas en un plazo de un mes.
Normalmente, las hembras de las estrellas y
erizos de mar expulsan los huevos en el agua,
donde tiene lugar la fecundación. De los hue­
vos surgen diminutas larvas, con unos finos
pelitos para nadar. Un complicado proceso
de metamorfosis las convierte en adultas.
 Los
e q u in o d erm o s

Nefridió

Fig. 2.- C orte esquem ático del e rizo d e mar.

Aparato
bucal

Fig. 1 .- A natom ía del erizo

de mar.

Fig. 3 .- Extrem o su p erio r del erizo Fig. 4 .- Extrem o inferio r o bucal

de

Fig. 5.- Estrella d e mar. | íg. 6.- H o loturia o coho m b ro de mar.

LOS ANIM ALES IN VERTEBRA D O S

21
 Los animales inuertebrados
LOS INSECTOS
Sin ningún género de dudas, los Insectos son
los animales más abundantes del planeta y
los que de un modo más completo han con­
quistad o la tie rra firm e . Sus e sp e cie s,
700.000, se extienden por toda la superficie
terrestre excepto el mar abierto, desde las
cumbres más inhóspitas hasta las aguas de
las lagunas salobres; desde la corteza de un
árbol y el interior de un fruto, hasta la piel de
un mamífero. Las más diversas formas de vi­
da han sido adoptadas por tan vasta serie de
especies. Mientras las abejas se nutren del
polen y del néctar de las flores, los termes lo
hacen de la madera de un viejo tronco. Algu­
nas polillas hallan su sustento en la lana de
los vestidos, al tiempo que la hembra del
mosquito común lo encuentra en la sangre
de los mamíferos, y la langosta en las hojas y
partes tiernas de las plantas, sin dejar de lado
los que hacen presa de los restos de animales
muertos.
Por todo ello, hoy más que nunca, el hombre
se ve forzado a estudiar sus relaciones con
los insectos, tratando de favorecer aquellos
que por alguna razón le son beneficiosos, y
controlando al máximo los que resultan ser
perjudiciales.
A pesar de la aparente anarquía dominante,
existe en los insectos una gran unidad paten­
te en sus caracteres comunes:
1) tienen el cuerpo recubierto por un arma­
zón de una sustancia, más o menos dura, de­
nominada quitina;
2) presentan tres pares de patas con diversas
articulaciones; en la cabeza muestran siem­
pre un par de antenas;
3) casi siempre presentan dos pares de alas,
en ocasiones uno sólo, y algunos carecen to­
talmente de ellas:
4) la reproducción es por medio de huevos;
las larvas que nacen se convierten en adultos
a través de un proceso de metamorfosis.
La existencia de una capa rígida protectora es
de suma importancia en estos invertebrados,
toda vez que no sólo evita la evaporación del
agua corporal, que tendría efectos fulminan­
tes en los de las zonas cálidas, sino que tam­
bién palia los efectos de los choques, y, más
aún, sirve de apoyo a los músculos cuando
se contraen, sustituyendo los huesos de los
vertebrados. La misma quitina es la que con­
fiere consistencia a las patas, lo que a su vez
exige la existencia en cada una de ellas de
un determinado número de articulaciones
que hagan posible la locomoción.
ATLAS DE LA^NATU RALEZA
Son realmente muy notables algunos de los
sentidos de los insectos, especialmente el del
olfato. Las dos antenas, a veces muy largas,
que se yerguen en lo alto de la cabeza, se
evidencian como eficacísimos instrumentos
al ser capaces de percibir olores ocasional­
mente a varios kilómetros de distancia, al
tiempo que ejercen una función táctil. Los
ojos, observados con una lente potente, ofre­
cen la particularidad de tener su superficie
dividida en un sinnúmero de hexágonos mi­
croscópicos, correspondientes a sendos ojos
sen cillo s, cada uno de los cuales capta y
transmite al cerebro solamente la imagen de
una parte del espacio circundante; su núme­
ro puede ser incluso superior a los 25.000 en
cada ojo compuesto.
La forma de la boca varía ampliamente de
unos a otros, según el régimen alimenticio.
En la langosta, las piezas de la boca tienen
formas adecuadas a su función masticadora
de tallos y hojas; por contra, las de las mari­
posas han adquirido la disposición de doble
tubo arrollado en espiral adaptado a chupar
el néctar de las flores, mientras que en los
mosquitos el doble tubo no se arrolla y está
provisto de dos estiletes aptos para perforar la
piel de los vegetales o de los mamíferos y
aves.
Aunque la mayoría de los insectos son vola­
dores y presentan dos pares de alas, las mos­
cas y mosquitos muestran un sólo par, y los
hay que, corno los piojos, las chinches o el
pececillo plateado, carecen totalmente de
ellas. En los escarabajos y langostas, el pri­
mer par es duro y sirve de protección al se­
gundo, fino y membranoso, que es el que re­
almente ejerce la función del vuelo. Las abe­
jas, mariposas y libélulas, entre otros, tienen
los dos pares membranosos, y en ellos se
pueden distinguir claramente sus nervaduras.
La época de la reproducción varía de unos
insectos a otros, pero cuando llega, las hem­
bras se encargan, después de la cópula, de
dejar la puesta en lugar adecuado: una hoja,
una piedra, un fruto o el cuerpo de otro ani­
mal, según el tipo de vida a que esté adapta­
do. De los huevos de las mariposas, abejas,
moscas, cigarras y otros nacen larvas que,
después de un cierto crecimiento y varias
mudas, se convierten en crisálidas o ninfas
inmóviles. En este estado se forman las alas,
antenas, patas, etc., saliendo los insectos
adultos. Esta es la llamada m etam orfosis
complicada. En la sencilla, el cambio de lar­
va a adulto es progresivo, sin crisálida; tal su­
cede en la langosta.
 Los
in s e c to s

Fig. 3 .- M etam orfosis de la m ariposa de la co l.

Fig. 4 .- D iversos insectos.

LOS ANIM ALES IN VERTEBRA D O S

23
 Los animales inuertebrados
LAS ARAÑAS
Y LOS CIEMPIÉS
Si bien la mayoría de estos animales son de
tamaño apreciable, algunos son microscópi­
cos, y, por tanto, no visibles a simple vista,
tal como acontece con algunos ácaros. A di­
ferencia de los insectos, los 30.000 represen­
tantes del grupo presentan la particularidad
de tener cuatro pares de patas, también arti­
culadas, en lugar de tres; además, la cabeza
y el tórax están fusionados, por lo que las
arañas no pueden "girar la cabeza" como
aquéllos. Es muy frecuente que las Arañas,
todas ellas cazadoras, fabriquen telas de seda
de forma regular para dar alcance a los insec­
tos, aunque las que son errantes no se sirven
de tales artificios: los capturan al acecho y
emplean la seda para envolver la puesta.
En la parte anterior del cuerpo, próximas a la
abertura de la boca, destacan dos largas y afi­
ladas uñas o quelíceros, que contienen en su
interior las glándulas productoras del veneno
que, en el momento de la picadura, pasa por
un canalículo al cuerpo de la víctima, parali­
zándola. Muy pocas veces llega a ser de con­
secuencias fatales para el hombre la picadura
de una araña, y parece ser que una de las
más peligrosas es la de la viuda negra ameri­
cana, con un 5 por 100 de mortalidad.
Una vez paralizada la presa, rasga su piel por
un punto, gracias a un par de pequeños
apéndices, y, aplicando su boca a la herida,
le inyecta el jugo digestivo capaz de disolver
todo el contenido interior. Finalizada la ope­
ración, no tiene más que chupar la masa lí­
quida, en que éste ha quedado convertido,
hasta dejar vacía su piel quitinosa.
Con una lupa se puede observar que en el
extremo posterior del abdomen o vientre de
la araña destacan unos finos bultitos en nú­
mero variable; son las glándulas productoras
de los hilos de seda con que fabrica la tela,
dándole una forma regular típica para cada
especie, a veces tan resistente que las de al­
gunas mígales tropicales son capaces de rete­
ner incluso pequeños pájaros, según parece.
Elay arañas de costumbres diurnas y las hay
de hábitos nocturnos. La gran terafosa de
América, de hasta nueve centímetros, que
corretea de noche por los árboles en busca
de posibles presas, tiene dos de sus ocho ojos
adaptados a la visión en la oscuridad. La ar-
gironeta, de hábitos acuáticos, construye ba­
ATLAS DE LA N ATU RALEZA
24
jo el agua su nido de seda en forma de cam­
pana invertida y lo llena con aire, que toma
de la superficie. El fino vello de su abdomen
retiene una diminuta burbuja de aire, que
transporta así bajo el agua hasta el nido, el
cual llena en sucesivos viajes.
Los Escorpiones, también del grupo de las
arañas, cazan de noche los insectos por me­
dio de sus grandes pinzas, por las que son fá­
cilmente reconocibles. Si la víctima ofrece
resistencia, no la atacan con sus quelíceros,
sino con la acerada uña del extremo de la
cola, que está en comunicación con la única
glándula venenosa que poseen. Un rápido
pero vigoroso movimiento les es suficiente
para hincarla en el cuerpo de su enemigo.
Sólo la picadura del escorpión africano pue­
de reputarse de realmente peligrosa para el
hombre. En los lugares secos es fácil encon­
trar sus nidos excavados bajo las piedras.
Los Ácaros, en cambio, presentan modos de
vida muy distintos, pues mientras unos viven
sobre las plantas o en el agua, otros son pará­
sitos de ios afúmales; el arador de la sarna y
las garrapatas son ejemplos de estos últimos.
A los Ciempiés pertenecen, entre otros, ani­
males tan conocidos como la escolopendra y
el ciempiés común o cardador. Su nombre,
aunque exageradamente, hace alusión a su
elevado número de patas. Tienen el cuerpo
dividido en bastantes segmentos, en cada
uno de los cuales la escolopendra presenta
un par de patas, y el ciempiés o cardador,
dos. Este último, fácil de encontrar en los jar­
dines, es de hábitos herbívoros y, por ello,
inofensivo, bien al contrario de la escolopen­
dra, bastante temible si se la molesta cuando
se encuentra debajo de una piedra en espera
de la noche para ir en busca de cualquier in­
secto o araña, a los que caza con su primer
par de patas convertidas en uñas venenosas.
Algunas especies africanas superan los 30
centímetros de longitud y son muy peligrosas
para el hombre. El litobio, que, como los an­
teriores, también se encuentra en la penínsu­
la Ibérica, es de tamaño menor que la esco­
lopendra, pero de picadura muy dolorosa. La
escutígera, típica de las casas de campo, se
caracteriza por la gran longitud de sus patas;
su mordedura es inofensiva para el hombre.
A diferencia de los A rácnido s, todos los
Ciempiés presentan un par de antenas en la
cabeza, y las escolopendras tienen ojos com­
puestos, como los insectos, mientras los del
cardador son sencillos, como los de la araña.
 La s a ra ñ a s
y los cie n p ié s

Tubo Corazón
digestivo

Hepatopáncreas

Aparato
excretor

Q uelícero Ovario

Glándulas de
la seda

Fig. 1.- Anatom ía de la araña.

F¡g. 2.- A ra ñ a vista por

deb ajo .
Fig. 3 .- G lá n d u la Fig. 4.- Escorpión.

venenosa d e la
araña.

Fig. 6.- Escolopendra.

LOS ANIM ALES jN VER TEBRA D O S

 Los animales inuertebrados
LOS CRUSTÁCEOS
Si los insectos han ocupado totalmente la tie­
rra firme, los Crustáceos han hecho algo pa­
recido en el medio acuoso. Si bien la mayor
parte se hallan integrados en la fauna marina,
también son abundantes en el agua dulce,
pero sólo unos pocos han logrado sobrevivir
en el medio terrestre. Las especies existentes,
300.000, ampliamente distribuidas en hábi­
tats muy distintos, difieren extraordinaria­
mente por su tamaño y aspecto; basta com­
parar los grandes cangrejos y langostas de
duro caparazón con los microscópicos crus­
táceos del plancton marino o de agua dulce ■
para comprobarlo. No faltan las formas de vi­
da parásita sobre los peces, mientras en tierra
sólo habitan, prácticamente, las cochinillas
de humedad.
De todo este contingente, los más conocidos
son los del grupo de los cangrejos: langosta,
bogavante, gamba, quisquilla, etc., cuya ca­
beza y tórax están ampliamente unidos, de
modo parecido a como lo están en las ara­
ñas, mientras el abdomen o vientre (la parte
comestible) presenta varios segmentos, con
un par de pequeñas patas cada uno, y termi­
na en una cola en forma de abanico. La ex­
trema dureza que a veces adquiere el capara­
zón se debe a que la quitina está impregnada
de sales calcáreas de gran consistencia, lo
que obliga al animal a efectuar mudas para
crecer.
En la parte de la cabeza, además de las pie­
zas masticadoras, se encuentran dos pares de
antenas, y los dos ojos, compuestos como los
de los insectos, están en el extremo de un pe­
dúnculo. De los cinco pares de patas, situa­
dos más hacia atrás, los tres primeros termi­
nan en sendas pinzas, pero sólo el anterior
adquiere a veces un tamaño descomunal: de­
sempeña la importante función prensil del
alimento. El conjunto de los ejemplos citados
forma el grupo de los Decápodos, llamados
así, precisamente, por tener diez patas en la
parte anterior.
Típico de los ríos de la mitad norte de la pe­
nínsula Ibérica es el cangrejo de río, carnívo­
ro como todos los de su grupo. En invierno se
aletarga, lo que no es obstáculo para que la
hembra lleve los huevos de la puesta (100-
200) pegados a las patas del abdomen hasta
la primavera, época en que hacen eclosión.
Y los pequeños cangrejos que nacen se con­
vertirán directamente en adultos: son una ex­
ATLAS DE LA N ATU RALEZA
“ ■ * ^ 6
cepción a la norma general que exige una
complicada metamorfosis a las larvas recién
nacidas.
Los percebes, pertenecientes a otro grupo de
crustáceos, el de los llamados Cirrópodos,
tienen un complicado ciclo de vida: las lar­
vas, en las primeras fases de su metamorfosis,
son de reducido tamaño y nadan libremente
en el agua marina; luego, cuando se fijan en
las rocas del litoral, desarrollan el largo pe­
dúnculo carnoso en cuyo extremo se halla la
cabezuela protegida por una concha con dos
valvas que, al abrirse, permiten la expansión
de los apéndices articulados o cirros a propó-
) sito para formar remolinos en el agua y cap­
turar así las partículas alimenticias. Por su as­
pecto, son los crustáceos que más divergen
del tipo general, tanto que, antiguamente, se
les confundía con moluscos.
Los ostrácodos tienen el aspecto de un pe­
queño mejillón, pues su cuerpo, carente de
pedúnculo, está protegido por una concha de
dos valvas más o menos duras, aunque su ta­
maño, que a veces es microscópico, no supe­
ra nunca los dos milímetros.
Entre los Branquiópodos destacan las llama­
das pulgas de agua, de longitud inferior a un
milímetro. Abundantísimas en las aguas es­
tancadas, son fáciles de reconocer al micros­
copio por su forma, y su cuerpo semitranspa­
rente permite observar directamente algunos
detalles de su organización interna. Pero lo
más curioso de todo es su sistema de repro­
ducción: durante el verano, frecuentemente,
sólo es posible encontrar hembras que se van
sucediendo generación tras generación por
huevos de desarrollo rápido que no precisan
ser fecundados por los machos. Al llegar el
otoño nace una generación de machos que
fecundan a esas mismas hembras. Los huevos
fecundados que éstas ponen no se desarro­
llan inmediatamente, como los otros; perma­
necen sin desarrollar todo el invierno hasta
que, llegado el verano siguiente, dan origen a
una nueva generación de hembras, y el ciclo
se repite. El desarrollo de huevos que sin ser
previamente fecundados dan origen a indivi­
duos completamente normales es muy fre­
cuente entre los invertebrados, y se conoce
con el nombre de partenogénesis. Así se re­
producen, entre los insectos, las abejas, cu­
yos machos o zánganos proceden de huevos
no fecundados, en contraposición a las obre­
ras y la reina, que proceden de huevos fecun­
dados normalmente.
 Los
c ru s tá c e o s

Estómago

Músculos
extensores del
abdomen

Músculos
Vejiga urinaria
flexores del
abdomen

Hepatopáncreas

Fig. 1.- A natom ía del cangrejo de río.

Fig. 2.- Partes del cuerpo del cang rejo de río.

Fig. 5 .- U n Branquiópodo.
%
Fig. 3.- O strácodo. Fig. 4 .- Copépodo.
\^
/, 1

Fig. 6 .- D ecápodo (cangrejo de m ar). fig . 7.- U n Cirrópodo

(percebe).

LO S A N IM A LE S INVERTEBRADOS
 Los animales inuertebrados
LOS MOLUSCOS
Los cuatro grupos que acabamos de ver, In­
sectos, Arañas, Ciempiés y Crustáceos, tienen
dos importantes características en común:
por un lado presentan siempre un determina­
do número de patas articuladas, y, por otro,
su cuerpo, siempre dividido en un cierto nú­
mero de segmentos, está cubierto por una ca­
pa más o menos dura de quitinas. Este es el
motivo de que se englobe a los cuatro en uno
solo, denominado de los Artrópodos.
Al estudiar los Moluscos, nos damos cuenta
de que éstos son animales completamente
distintos de aquéllos: los dos caracteres fun­
damentales de que hemos hablado ya no se
presentan. Antes bien, son animales de cuer­
po blando y desnudo, pero casi siempre pro­
tegido por una concha, y carentes de patas
articuladas. Son fundamentalmente marinos,
de modo que unos viven pegados a las rocas
y otros enterrados en la arena o nadando li­
bremente en el agua. Bastantes se han adap­
tado a vivir en las aguas salobres de las de­
sembocaduras de los ríos e incluso en el
agua dulce. Pero sólo unos pocos han logra­
do vencer las grandes dificultades del medio
terrestre: son los caracoles comunes, a los
que hay que considerar como verdaderas ex­
cepciones en un grupo de animales acuáti­
cos, y, por antonomasia, marinos.
A pesar de las grandes diferencias que pue­
dan existir entre un calamar y un mejillón, o
entre una ostra y un caracol común, no hay
duda de que tienen unos caracteres comu­
nes:
1) su cuerpo es blando y la piel desnuda, sin
ninguna protección;
2) casi siempre están provistos de una con­
cha protectora formada por un repliegue
de la piel;
3) considerados como grupo, son animales
fundamentalmente marinos.
Es, sin duda, muy interesante el estudio de la
concha de los moluscos, puesto que varía se­
gún las distintas especies y grupos. En el ca­
racol de tierra se la puede ver claramente
arrollada en espiral, y, además de alojar toda
la masa de las visceras y órganos, constituye
una eficaz protección para el animal cuando
éste se repliega totalmente en su interior, so­
bre todo durante las sequías estivales, con lo
que evita la evaporación del agua a que está
constantemente expuesta su desnuda piel. Es
notorio que en los mejillones, ostras, almejas,
etc., la concha está dividida en dos partes o
valvas (por esa razón se les denomina Bival­
ATLAS DE LA N ATURALEZA
28
vos), unidas mediante una especie de bisagra,
mientras en la sepia y el calamar es interna (la
llamada "pluma"), no visible por fuera, y el
pulpo carece totalmente de ella. En unos y
otros, sin embargo, se forma a causa de la ac­
tividad secretora de la parte de la piel situada
inmediatamente debajo (el manto).
La parte más musculosa de estos animales
corresponde al pie, que en el caracol común
es la parte plana sobre la que se apoya al
desplazarse mediante suaves ondulaciones
que, dirigiéndose de atrás hacia delante, son
bien visibles si se coloca un ejemplar sobre
un cristal. Contrariamente, en los Bivalvos el
pie adquiere la forma de un lóbulo saliente
que el animal generalmente utiliza para ex­
cavar en la arena de los fondos en que vive.
Pero es en los calamares, la sepia y el pulpo
donde presenta una conformación totalmente
opuesta: sus tentáculos o brazos correspon­
den a los bordes de sus pies, desmesurada­
mente alargados. El nombre de Cefalópodos
(literalmente "cabeza de pies") con el que se
les conoce hace alusión a esta particularidad
y al hecho de que el pie se ha trasladado a la
región de la cabeza. Además, sus ojos, de
gran parecido con los nuestros, y su sistema
nervioso, de gran perfección, hacen de ellos
no sólo los moluscos mas evolucionados, si­
no también los invertebrados más inteligen­
tes, a los que incluso, a veces, se puede
adiestrar (pulpo).
La alimentación de los caracoles de tierra es
de tipo herbívoro; se nutren a base de hojas
y partes verdes de las plantas, que trituran
con su lengua (la rádula), especialmente pro­
vista de finos dentículos. Las almejas, los
mejillones, etc., se alimentan a base de orga­
nismos microscópicos. Los Cefalópodos, en
cambio, son capaces de capturar presas mu­
cho más grandes, tal como peces y cangre­
jos, gracias a sus brazos provistos de vento­
sas. La respiración en casi todos los molus­
cos es por medio de branquias, frecuente­
mente en forma de finas laminillas, excepto
en el caracol terrestre y algunos pocos más,
que se sirven del espacio que queda entre la
piel (manto) y la concha, utilizándolo a mo­
do de pulmón único. También los caracoles
terrestres son prácticamente los únicos de re­
producción hermafrodita, es decir, con órga­
nos reproductores masculinos y femeninos
en un mismo individuo; en los demás casos,
cada individuo es masculino o femenino. El
tamaño de los moluscos varía desde un milí­
metro en algunos valvos hasta 17 metros en
la sepia gigante.
 Los
m o lu sco s

Valvas

Fig. 2.- Anatom ía del ca ra co l.

Branquias

Fig. 1.- A natom ía de la a lm eja de río.

Branquias

Tubo digestivo

Fig. 4 .- C o nch a del caraco l

(partida).

Glándula
sexual
Fig. 5 .- C o nch a de la sepia. sepia.
Fig. 3 .- C o n ch a de la
a lm e ja .

Fig. 7.- Pech in as.

Fig. 8 .- C a ra c o l. Fig. 9 .- C efalópodos.

LOS ANIM ALES IN VERTEBRA D O S

29
 Los anímales ínuertebrados
LOS GUSANOS
Es realmente difícil agrupar animales tan dis­
tintos como la lombriz de tierra, la tenia o la
triquina, por ejemplo, porque en común sólo
tienen el cuerpo, que es alargado y blando,
sin ningún tipo de esqueleto externo protec­
tor. Por los restantes caracteres, los diversos
tipos de gusanos ofrecen entre sí enormes di­
ferencias: el tamaño, la anatomía externa o
interna y los modos de vida presentan una
gama tan extensa que apenas resulta imagi­
nable tal disparidad. Y en esto estriba preci­
samente la causa de que hoy en día se haya
dividido el gran grupo de los Gusanos en una
serie de subgrupos según unos caracteres di­
ferenciales. Casi todos son marinos, aunque
algunos grupos son totalmente parásitos y sus
representantes medran en la superficie o el
interior de otros animales; únicamente unas
pocas especies son de tierra o de agua dulce.
De entre todos los gusanos, el más conocido
es la lombriz de tierra, cuyo cuerpo alargado,
y de contorno más o menos cilindrico, está
dividido en un gran número de anillos o seg­
mentos transversales; de ahí el nombre de
Anélidos que se da a todos los gusanos de
parecidas características, puesto que en latín
annellus significa anillo. Aunque carentes de
ojos, sus células, sensibles a la luz, repartidas
por toda la piel, les permiten orientarse y
huir de toda fuente luminosa en busca de las
capas más o menos profundas del suelo. In­
gieren tierra continuamente y se nutren de
los diminutos restos vegetales que ésta con­
tiene. Se sabe que las lombrices de un cam­
po pueden efectuar un trasiego anual de unas
40 toneladas de tierra por hectárea, y su efec­
to beneficioso para el suelo es doble: por un
lado, las galerías que excavan permiten una
mayor oxigenación, y, por otro, transportan a
las capas más superficiales determinados mi­
nerales que la lluvia ha arrastrado hasta zo­
nas profundas. Aunque las lombrices comu­
nes en España no suelen pasar de los 25 cm,
en Australia las hay que sobrepasan los 4 m
de longitud.
La sanguijuela, tan utilizada en la práctica de
sangrías por prescripción médica durante los
siglos pasados, presenta dos ventosas, una al­
rededor de la boca y otra alrededor del ano,
para sujetarse a sus victimas al tiempo que
con sus pequeñas mandíbulas les perfora la
piel para la succión de sangre, el único ali­
mento que toman, y evita que la herida se
cierre mediante un líquido anticoagulante
que produce. El estómago, extraordinaria­
ATLAS DE LA^NATURALEZA
mente dilatable, puede almacenar una canti­
dad de sangre equivalente al triple del propio
peso del gusano. Las sanguijuelas comunes
habitan en los parajes pantanosos, pero las
terrestres, de países tropicales, acechan a sus
presas escondidas entre las hierbas.
Completamente distintos son los llamados gu­
sanos planos, de cuerpo aplanado, tal como
indica su nombre; muy raramente tienen con­
torno cilindrico; son todos parásitos, excepto
las planadas, y frecuentemente su ciclo de vi­
da es muy complicado. La duela del hígado
se desarrolla en los conductos biliares del hí­
gado de la oveja (y ocasionalmente de otros
animales, e incluso en el del hombre), provo­
cando su destrucción y la muerte del animal;
en Argentina, por ejemplo, murieron así mi­
llón y medio de cabezas de ganado en 1882.
Uno de los más conocidos gusanos parásitos
del hombre es la tenia o solitaria común o
del cerdo. Su cabeza, de tamaño casi micros­
cópico, presenta cuatro ventosas y una coro­
na de ganchos mediante los que se fija en el
intestino del hombre. La misma cabeza va
produciendo un gran número de segmentos
(1000 o más), uno detrás de otro, por lo que
el gusano adquiere el aspecto de una cinta
de anchura creciente hacia el extremo poste­
rior y de unos siete metros de longitud. Los
segmentos ya maduros, repletos de huevos, se
desprenden y salen al exterior con las heces.
Este parásito se desarrolla en el intestino del
hombre si éste ha comido carne de cerdo mal
cocida e infectada por larvas enquistadas (de
5 a 10 mm). A su vez, el cerdo se infecta al
comer restos de verduras que contienen hue­
vos de tenia procedentes, por ejemplo, de las
heces empleadas como abono. La solitaria
bovina, que también ataca al hombre, se con­
trae si se ingiere carne de vaca infectada; al­
canza de 10 a 12 metros de longitud. Tanto la
solitaria porcina como la bovina carecen de
intestino, debido a que se nutren de los ali­
mentos ya digeridos por el huésped que las
aloja. También la tenia del pez puede atacar
al hombre que come pescado crudo infecta­
do; alcanza una longitud de hasta 20 metros.
La triquina es otro gusano parásito del hom­
bre. Vive enquistada en la carne del cerdo.
Estos quistes encierran a un macho o una
hembra cada uno; al ser liberados por la di­
gestión se reproducen, dando origen cada
hembra a unos 1.500 nuevos gusanos que,
atravesando la pared del intestino, alcanzan
el torrente sanguíneo hasta los músculos,
donde se vuelven a enquistar, produciendo la
llamada triquinosis.
 Los
g u san o s

Fig. 1.- Tenia o solitaria.

Órganos
íagocitarios

Tubo
digestivo

Clitelo
Fig. 2 .- A natom ía de Fig. 3.-
la lom briz C ab eza
intestinal. de la
solitaria.
Fig. 4 .- A natom ía d e la lo m b riz de
tierra.

Fig. 5 .- Lo m b rices de tierra.

Fig. 6 .- D ive rsas especies de san g uijuelas.

LOS ANIM ALES ^INVERTEBRADOS

 Los animales ¡nuertebrados
LAS MEDUSAS Y LOS PÓLIPOS
No es raro que los bañistas encuentren en las
playas el cuerpo gelatinoso, medio desecado,
de una medusa arrastrada por las olas hasta
la arena. Las medusas nadan o flotan en el
agua; los corales, en cambio, viven en el fon­
do, formando masas coloniales de aspectos
muy diversos, que en ocasiones alcanzan di­
mensiones colosales. Ambos ejemplos perte­
necen a un grupo de invertebrados denomi­
nado de los Celenterados, mucho más abun­
dantes de lo que a primera vista parece; en
total se conocen unas 9.000 especies habi­
tantes del mar, preferentemente en las zonas
tropicales, pero también existen unas pocas
que viven en las aguas dulces.
En muchos de estos animales es típica la for­
mación de colonias, es decir, de agregados
de individuos o pólipos, unas veces unidos
todos ellos por un tallo que se ramifica en
mayor o menor grado, otras formando masas
compactas adheridas a un sustrato cualquie­
ra, como sucede en las madréporas, que for­
man arrecifes cuyas colonias constan de mu­
chos millones de individuos. Puede ocurrir
que dentro de una misma colonia haya póli­
pos de función nutricia, encargados de cap­
tar alimento para todos los individuos que la
forman, y pólipos reproductores, en cuyo in­
terior se forman yemas (en un proceso de ge­
mación) que, al alcanzar un tamaño determi­
nado, se desprenden, convirtiéndose en indi­
viduos libres nadadores o medusas. A su vez,
estas medusas se reproducen por medio de
diminutos huevos, que dan origen a nuevas
colonias de pólipos. Así, pues, a lo largo de
la vida de algunos celenterados hay una fase
colonial de pólipos fijos y una fase libre o de
medusa.
Pero no siempre sucede así: en la hidra de
agua dulce sólo se presenta la fase de pólipo,
formando o no colonias; en las llamadas me­
dusas verdaderas no se encuentra más que la
de medusa (jamás se forman colonias de póli­
pos); y los corales siempre se presentan en co­
lonias, generalmente con un esqueleto calizo
de gran dureza, cuyos pólipos son todos igua­
les, de función nutricia y reproductora a la vez.
Uno de los ejemplos más ilustrativos para el
estudio de estos animales es el de la hidra de
agua dulce, pues su organización es de una
sencillez extrema. De cuerpo alargado, sin
superar los 10 milímetros, se la encuentra fi­
ja, por un disco de la parte inferior, en las
plantas de los estanques con agua corriente.
ATLAS DE LA N ATU RALEZA
32
En el extremo superior está situada la boca, y,
rodeándola, a poca distancia, los tentáculos
(de cinco a diez). En su interior no aloja nin­
guna viscera ni órgano especial; únicamente
hay una gran cavidad que actúa a modo de
estómago, donde se efectúa la digestión de
los alimentos, y que se comunica con el ex­
terior por su única abertura, la boca, que al
mismo tiempo es el ano, puesto que por ella
salen las partículas no digeridas.
Uno de los aspectos más curiosos de este
animal lo constituye la captura de los peque­
ños organismos de que se nutre, para la que
se sirve de un tipo de células especiales lla­
madas urticantes, muy abundantes sobre to­
do en los tentáculos. Cuando una pulga de
agua o cualquier otro animalito parecido ro­
za uno de los tentáculos, se disparan gran
número de esas células, y del interior de ca­
da una de ellas sale un filamento que, a mo­
do de dardo, se clava en el cuerpo de la víc­
tima al tiempo que le inyecta una pequeña
cantidad de líquido tóxico paralizante. En es­
tas condiciones, no tiene más que rodearla
con la boca y engullirla. La reproducción se
efectúa por medio de yemas laterales; si éstas
se desprenden se convierten en hidras inde­
pendientes; de lo contrario se forma una co­
lonia; además produce huevos.
Las medusas ofrecen un aspecto completa­
mente distinto. Cuando nadan, la parte supe­
rior del cuerpo presenta la forma de una se-
miesfera: es la umbrela, en cuyo interior se
halla el estómago. De esta especie de sombri­
lla cuelga hacia abajo un tubo, en cuyo extre­
mo se encuentra la boca, también rodeada de
cuatro tentáculos o brazos bastante largos. Es­
ta es la disposición más frecuente, pero no la
única, en las grandes medusas, como alguna
cianea de dos metros de diámetro y brazos de
veinte. Básicamente, una medusa tiene la
misma estructura que un pólipo.
Las actinias o anémonas pertenecen al grupo
de los corales, pero carecen de esqueleto y
su cuerpo es blando. Los tentáculos son muy
numerosos, y, en ocasiones, de gran longitud,
y entre ellos es fácil ver incluso peces atrapa­
dos bajo la acción de sus células urticantes.
El estómago lo tienen dividido en cámaras
por unos tabiques.
Los arrecifes son obra de las madréporas pro­
vistas de esqueleto. Crecen en las aguas de
los mares tropicales, sobre fondos que han
sufrido un progresivo hundimiento. La Gran
Barrera Australiana tiene una longitud de
2.000 kilómetros.
 Las m e d u sa s
y los pólipos

Cavidad
gastrovascular

Brazo
bucal Glándula

Fig. 1 M edusas. Fig. 2 .- C orte esquem ático de una m edusa.

Tentáculo

Testículo
Tentáculos

Tabiques Hidra
radiales hija

Fig. 3.- Estructura de una Fig. 4 .- A ctin ia o aném ona de mar.

a ctin ia .

Fig. 6 .- Esquem a de una

c o lo n ia d e co ral.

Cavidad
gastrovascular

Polipero

Fig. 7.- C orte esquem ático de Fig. 8.- M adréporas de varias especies.
un p ólip o de co ral.

LOS ANIM ALES IN VERTEBRA D O S

33
 Los anim ales inuertebrados
LAS ESPONJAS Y LOS ANIMALES
MICROSCÓPICOS
Al primer golpe de vista, dado que su aspec­
to en nada recuerda las formas habituales del
Reino Animal, la imagen de una esponja difí­
cilmente nos puede sugerir la idea de que
pertenece a él. Tanto es así que durante mu­
chos siglos fueron tomadas por plantas y con­
sideradas como tales. Pero un estudio deta­
llado y continuado vino a demostrar todo lo
contrario: las 3.000 especies conocidas son
animales esencialmente constituidos por dis­
tintos tipos de células, cada uno de los cua­
les desempeña una función determinada.
Fundamentalmente, este es el carácter co­
mún a todos los animales que hemos visto
hasta el momento y que permite agruparlos
bajo el nombre de Metazoos (del griego meta
= más allá, zoon = animal), incluyendo así a
las mismas Esponjas.
Hay que destacar, sin embargo, que la orga­
nización de las esponjas es bastante más sen­
cilla que la de los restantes Metazoos, por­
que si bien sus células se disponen en teji­
dos, éstos no constituyen órganos. Son ani­
males de fondo y viven fijos en las rocas; su
tamaño y forma varían ampliamente de unas
especies a otras, y aun dentro de cada una de
ellas, pero en general su cuerpo, frecuente­
mente de aspecto gelatinoso, presenta una
gran cavidad central rodeada por la propia
pared del animal y que comunica con el ex­
terior a través de un gran orificio llamado ós­
culo. En los casos más sencillos, el agua de
mar pasa con sus partículas alimenticias a
través de unos diminutos poros de la superfi­
cie externa del cuerpo, en comunicación con
unos finísimos canales, y llega así hasta la
cavidad central, en donde tales partículas son
captadas por un tipo especial de células, lla­
madas de collar, distribuidas por la superficie
interna, las mismas que, agitando su largo fi­
lamento (flagelo), han originado la corriente
de agua. Finalmente el agua filtrada sale al
exterior por el ósculo; así es como el animal
establece una corriente continua de agua que
en las grandes colonias puede ser de hasta
1.500 litros por día. Cuando la complejidad
es mayor, las células de collar se distribuyen
en cámaras.
Es interesante tener presente que lo que habi­
tualmente conocemos de la esponja no es
más que su esqueleto: la parte muerta que
queda después de la desaparición de todos
los elementos celulares vivos. Los elementos
integrantes del esqueleto toman formas geo­
métricas, y químicamente suelen ser calcáre­
os o silíceos, aunque en ocasiones están for­
ATLAS DE LA^NATURALEZA
mados por un material blando, la espongina,
como es el caso de la esponja de baño. La
esponja se reproduce por medio de óvulos y
espermatozoides que engendran las corres­
pondientes larvas; éstas salen de la cavidad
central por el ósculo y, después de pasado
cierto tiempo, se fijan en el fondo hasta con­
vertirse en adultos. Asexualmente un indivi­
duo puede dar origen a una colonia.
El último peldaño en la escala animal está re­
presentado por los Protozoos, cuya organiza­
ción es completamente opuesta a la de los
Metazoos. Generalmente constan de una sola
célula, y en tal caso se les denomina unicelu­
lares, pero algunos constan de varias; cada
célula realiza todas y cada una de las funcio­
nes propias de la vida animal: no hay una di­
visión del trabajo de modo claro, como ocu­
rría en los Metazoos. Así, la célula de cual­
quier Protozoo tiene que desarrollar toda la
gama de funciones de nutrición, sensoriales y
reproductoras, máxime si es unicelular.
Básicamente, la célula de estos organismos
tiene la misma estructura que las demás cé­
lulas y, en esencia, es una acumulación de
materia viviente (protoplasma) rodeada por
una membrana y en cuyo seno se encuentra
un núcleo constituido por materiales espe­
ciales. Esta definición, esquema sumamente
simplificado de lo que es una célula, es apli­
cable no sólo a las de los restantes animales,
sinó también a las de los vegetales. Por esa
razón se considera que la célula es la unidad
estructural y funcional de animales y vegeta­
les.
Pero, dentro de la simplicidad propia de los
Protozoos, hay una gran diversidad de deta­
lles en su estructura celular, sistemas de loco­
moción, modos de vida en relación con el
medio ambiente y tipos de nutrición. Así, por
ejemplo, la ameba, propia de los estanques
de agua dulce y limpia, se caracteriza por te­
ner la superficie celular sumamente blanda,
lo que le permite cambiar constantemente de
forma mediante una serie de prolongaciones
más o menos digitiformes que emite y que le
permiten avanzar lentamente por la superfi­
cie y capturar al mismo tiempo las partículas
alim enticias de que se nutre, simplemente
envolviéndolas con su propio cuerpo. Los lla­
mados flagelados se caracterizan por mover­
se gracias a un largo filamento (fagelo), y en­
tre ellos se encuentran formas autótrofas, es
decir, capaces de realizar la fotosíntesis (véa­
se la lámina C/3), que rfepresentan el punto
de entronque entre el reino animal y el vege­
tal, pero tampoco faltan las formas parásitas.
Los ciliados, como el paramecio, se mueven
mediante finas pestañas (cilios).
 Las e s p o n ja s
y los a n im a le s m icro scó p ico s

Espícuias

atrial

Fig. 1.- Esquem a de una esponja. Fig. 2.- Los tres tipos d e esp on jas: a scon , sycon y le uco n.

Fig. 3 .- Tres especies d e esp onjas.

Fig. 4 .- U n
flagelado.

Fig. 5.- Un
infusorio.

Fig. 6 .- U n rad io lario .

Fig. 7.- V arias esp ecies de Fig. 8.- Vo rticella

Rizópodos. (infusorio).

LOS ANIM ALES IN VERTEBRA D O S

35
 Las plantas. Sus órganos
EL TALLO
En el Reino Vegetal, lo mismo que en el Ani­
mal, existen varios niveles de complejidad de
organización, de tal manera que en él se en­
cuentran también formas microscópicas unice­
lulares o de reducido número de células; otras,
mucho mayores, como numerosísimas algas y
hongos pluricelulares, de organización bastante
sencilla y, finalmente, los heléchos y las plantas
con flores (fanerógamas), únicas dotadas de un
alto grado de complejidad al presentar raíz, ta­
llo, y hojas verdaderos.
El tallo, en estas plantas, representa el órgano
intermedio entre las hojas, con función asimila­
dora y nutritiva, y la raíz, con función a la vez
absorbente y de fijación. Por esa razón es órga­
no conductor, a través de sus tubos y vasos, de
sustancias nutricias, al mismo tiempo que lo es
de sostén, y gracias a su consistencia la planta
se mantiene en posición adecuada. En conse­
cuencia, el hecho de que en el tallo predomi­
nen estos dos tipos de elementos o tejidos, los
de conducción o conductores y los de sostén,
muy resistentes, no tiene nada de sorprendente.
Hay dos clases de tejidos conductores: los va­
sos leñosos y los tubos cribosos. Los primeros
están formados por células muertas, más o me­
nos alargadas, cuyos tabiques de separación se
han disuelto, constituyendo así vasos de gran
longitud interrumpidos únicamente a intervalos
de unos 10 centímetros, y en algunas plantas
hasta de varios metros. Dado que a lo largo de
ellos circula el agua con sales disueltas proce­
dentes de la raíz, en sentido ascendente hacia
las hojas, no es de extrañar que en sus paredes
aparezcan abundantes refuerzos espirales o cir­
culares de lignina que evitan su obstrucción.
Por el contrario, los tubos cribosos están consti­
tuidos por largas series de células vivas alarga­
das, pero separadas por tabiques con abundan­
tes perforaciones en forma de criba, a través de
los cuales circula la llamada savia elaborada
procedente de las hojas, o sea el líquido conte­
niendo abundantes compuestos nutritivos ela­
borados por la propia planta, el cual se dirige
principalmente a aquellas partes que, por en­
contrarse en pleno crecimiento y desarrollo
(ápice, flores, frutos, etc.), más los precisan.
La velocidad de circulación del agua en sentido
ascendente (savia bruta), desde la raíz hasta las
hojas, varía notablemente de unas plantas a
otras, según su transpiración, y aunque normal­
mente es de 1 metro/hora, como en el pino, no
son raros los de 50 m/h en plantas de tipo her­
báceo. La savia elaborada circula en sentido as­
cendente y descendente a velocidades muy in­
ATLAS DE LA N ATURALEZA
36
feriores, que oscilan entre 0,1 y 1 metro/hora.
Pero el tallo no es un órgano estático; se da en
él un doble tipo de crecimiento: en longitud y
en grosor. El crecimiento en longitud se debe a
la yema del ápice, en cuyo extremo se halla un
pequeño grupo de células que dan origen a
nuevos tejidos; de la zona inferior inmediata
surgen las nuevas hojas, y todo el conjunto está
protegido por hojas escamosas. En primavera,
éstas caen y se produce el crecimiento por alar­
gamiento, mientras las yemas laterales de los
nudos dan origen a nuevas ramas. El crecimien­
to en grosor se hace necesario en aquellas plan­
tas que viven más de un año; al aumentar el
número de hojas en primavera ha de aumentar
también el de elementos conductores. Así, el
cámbium es el anillo de crecimiento situado
entre el conjunto de vasos leñosos o leño y el
de los tubos cribosos (floema o líber), que du­
rante la primavera, el verano y parte del otoño
produce una nueva capa de leño o anillo anual
de crecimiento, hacia el centro del tallo, y ha­
cia fuera, nuevas capas de tubos cribosos. Así,
pues, el leño, interno, y el floema, externo, per­
manecen siempre separados por el cámbium. El
crecimiento se interrumpe cada invierno, y en
la sección del tronco de muchos árboles el nú­
mero de anillos corresponde al de años de
edad. Externamente, el tallo joven, todavía ver­
de, está protegido por una finísima piel que
pronto se desprende para ser sustituida por un
tejido protector muerto que, lentamente, se
agrieta y desprende junto con las capas más
viejas de floema: es la corteza.
Los tallos pueden presentar múltiples aspectos y
adaptaciones a funciones especiales; también
puede no haberlos. En las chumberas, el tallo,
provisto de hojas transformadas en espinas, es
aplanado y desempeña el mismo papel asimila­
dor de las hojas, a la vez que, como en otros
cactos, almacena agua en cantidad durante los
breves períodos de lluvia: es el llamado dado-
dio. Los rizomas son tallos subterráneos alarga­
dos, distinguibles de las raíces por tener hojas
escamosas y yemas. Buenos ejemplos son los
de la caña y el lirio; los rizomas, además de ser­
vir a la planta de órgano de crecimiento por ra­
mificación, son reservorios de sustancias nutri­
cias. Los tubérculos se caracterizan por su for­
ma ensanchada; los de la patata, ubicados bajo
tierra, son a un tiempo órganos de reserva y de
reproducción gracias a las yemas ("ojos") de
que están provistos. El bulbo, como la cebolla,
es un tallo corto y plano; de su parte inferior sa­
len raíces, y de la superior, hojas cargadas de
reservas y una yema, todo ello protegido por es­
camas.
 El tallo
y la ye m a

Yema
terminal

Yema
axilar

Cotiledones

Fig. 1.- Esquem a de una Fig. 2.- R am ificació n Fig. 3 .- R am ificació n

p lanta. Sus órganos. sim p ód ica. m o no p ód ica.

Médula

Cámbium

Fig. 5.-
Yema.
Fig. 6 .- Corte Fig. 7 .- T allo vo ­
yem a. luble.

Fig. 4 .- C o rte de un ta llo , visto con

el m icro scop io .
Fig. 8.- Tallo
transform ado
en za rcillo s .

Fig. 1 0 .- Tallo Fig. 1 1 .- R izo m a. Fig. 12.- Tub érculo. Fig. 13.- Bulbo.
transform ado en
hojas (clad o d io ).

LAS PLANTAS. SUS Ó RG A N O S

37
 Las plantas. Sus órganos
LA RAÍZ
En la planta, la raíz desempeña, en términos
generales, una doble función: la de elemento
de anclaje en el terreno y, sobre todo, la de
órgano activamente absorbente. Por su extre­
mo inferior crece continuamente, lo que se
traduce en un lento avance hacia el interior
del suelo. Este extremo posee una especie de
casquete protector, la pilorriza, que evita las
posibles roturas y desgarros de la zona de
crecim iento, situada algo más arriba, por
efecto del roce con el terreno; en consecuen­
cia, la cofia está sometida a un continuo des­
gaste y sus células han de renovarse progresi­
vamente.
Pero la absorción del agua y de los compo­
nentes nutritivos del suelo no se efectúa ni
por la cofia ni tan siquiera por toda la raíz;
sólo la parte situada cerca del extremo, en un
corto intervalo de unos pocos centímetros,
desempeña tal función. Las células de esta
zona, dotadas de finísima membrana, se pro­
longan en forma de dedo, que, saliendo de la
cara externa, se introduce entre las partículas
de suelo; tales prolongaciones son los llama­
dos pelos radicales (de 0,1 a varios milíme­
tros de longitud); el conjunto ofrece el aspec­
to de una fina pilosidad, por lo que esta por­
ción de la raíz recibe el nombre de zona pilí-
fera. Gracias a estos pelos, que son sustitui­
dos continuamente por otros a medida que
desaparecen, la raíz ofrece una superficie re­
al de absorción unas diez veces superior a la
que tendría sin ellos.
De hecho, en la zona de la raíz se verifica un
continuo trasiego de elementos nutritivos pa­
ra la planta: el agua con las sales minerales
disueltas que, al ascender por el xilema (va­
sos leñosos), constituirá la savia bruta. El
agua penetra en la raíz hasta alcanzar una
cierta presión interior, y ello explica, en par­
te, su posterior desplazamiento a lo largo del
tallo. Contrariamente a lo que cabría supo­
ner, la planta no dispone de toda el agua que
se encuentra en el suelo; una buena parte
queda siempre retenida en él y es por tanto
inútil para el vegetal: en un suelo arcilloso,
por ejemplo, puede haber un 35 por 100 de
agua, pero la raíz sólo puede tomar un 20
por 100; el 15 por 100 restante permanece
en el terreno, y sin un nuevo aporte por riego
o lluvia, la planta en cuestión morirá. Entre
los elementos imprescindibles para el creci­
miento y perfecto desarrollo del organismo
vegetal son de destacar el nitrógeno, el fósfo­
ro, el potasio, el calcio, el magnesio y otros
en menores cantidades. Es también de capital
ATLAS DE LA^NATURALEZA
importancia que la raíz disponga de suficien­
te oxígeno, acumulado en los poros del sue­
lo, imprescindible para la respiración de sus
células; en caso contrario, éstas mueren, y
ello pone término a la actividad vital de toda
la planta. Esta es la causa de que muchas
plantas mueran al quedar embarrado el terre­
no por exceso de riego o por inundaciones:
el agua ha desalojado al aire fuera de los po­
ros que antes ocupaba.
También en la raíz existen, como es lógico,
elementos conductores de leño y floema. En
la raíz joven, los vasos leñosos y los tubos
cribosos forman cordones alternos, de modo
que entre dos cordones de xilema queda uno
de floema. Luego, al crecer en grosor, tam­
bién se establece un cámbium, o sea un ani­
llo interno generador de células capaz de
producir más leño hacia el centro y más tu­
bos cribosos hacia fuera, lo mismo que en el
tallo. En aquellas zonas de la superficie cu­
yos pelos radicales ya han desaparecido se
desarrolla un tejido protector de células ge­
neralmente muertas, cuyas membranas se im­
pregnan de suberina, la misma sustancia que
integra las células muertas componentes del
corcho (súber) en la corteza de numerosos
árboles.
Por su forma y características, se pueden re­
conocer diversos tipos de raíces. Así, se habla
de la axonomorfa para describir la que pre­
senta un eje principal largo con una serie de
ramificaciones laterales poco abundantes, en
contraposición a la ramificada, cuyo eje prin­
cipal, de escasa longitud, se divide en su ex­
tremo en una serie de elementos semejantes
que, a su vez, se subdividen en otros de me­
nos diámetro. La napiforme, propia de la za­
nahoria, el rábano y la remolacha azucarera,
entre otros ejemplos, no es más que una raíz
axonomorfa con el eje principal muy engrosa­
do, por haberse convertido en un órgano acu­
mulador de reservas para la propia planta.
También se habla de raíces adventicias para
designar las que se forman a partir de un pun­
to cualquiera de la planta, el tallo o las hojas.
Dentro de este grupo las hay de varios tipos.
La fasciculada se caracteriza porque de la ba­
se del tallo salen varias raíces formando un
manojo, como en el caso de la cebolla y de
muchas gramíneas. Las tuberiformes, por el
contrario, aparecen con gruesos ensancha­
mientos, muy típicos en la dalia. La hiedra
presenta raíces adherentes para sujetarse a los
muros y cortezas. Columnares son las que se
extienden desde las ramas al suelo, soportan­
do el peso como verdaderas columnas en la
higuera del caucho o la de Bengala.
 La r a íz
y su s m o d ifica cio n e s

Corteza Leño

Leño
Corteza

Cámbiur

Cámbium

¥ Fig. 2.-
F*g- 3 .- Estructura
Estructura A , corte d e i a raíz
se cu nd aria de
prim aria B, capa p ilífera.
la ra íz. \
la ra íz.

Barbadilla
Fibrosa Ramificada

Fasciculada

Axonomórfa

Napiformes Tuberosas

Tuberiformes
Adventicias en la
base del tallo

Adventicias en el Adventicias a lo Columnar Neumatóíoros Haustorios

ápice del tallo largo del tallo

Fig. 4 .- C lases y m o d ificacio n es d e la ra íz.

LAS PLANTAS .^SUS ÓRGANOS

 Las plantas. Sus órganos
LA HOJA
Con el de las hojas pasamos al estudio de los
órganos de más trascendencia fisiológica pa­
ra aquellas plantas que las tienen, puesto
que, como veremos, es generalmente en su
seno donde se verifican las reacciones quími­
cas que hacen posible la vida de las plantas
verdes que nos rodean, las mismas de aque­
llas plantas que, aun siendo verdes, por su ta­
maño o estructura carecen de tales órganos.
Este conjunto de reacciones químicas consti­
tuye el proceso denominado fotosíntesis.
Las hojas se forman a partir de unos diminu­
tos bultitos laterales de la yema del tallo, y al
desarrollarse adquieren el tamaño definitivo.
Los puntos sobre los que se insertan apare­
cen frecuentemente algo engrosados, por lo
que se les llama nudos. En una misma rama,
entre dos nudos consecutivos hay un espacio
o entrenudo.
A pesar de la gran multiplicidad de formas y
tamaños que presentan las hojas de las dis­
tintas especies de plantas, en general se pue­
den reconocer en ellas unas mismas partes:
la porción laminar ensanchada a la que debe
su superficie la hoja es el limbo; el pecíolo,
por el contrario, es el pedúnculo estrecho y
delgado que sostiene el limbo y lo une al ta­
llo, y la base, que a veces forma la vaina
cuando abraza en mayor o menor grado al
tallo. Cuando carece de pecíolo, se dice que
la hoja es sésil.
En aquellas hojas cuyo limbo es más o menos
delgado es fácil descubrir, sobre todo en la
cara inferior, una serie de haces conductores
que recorren su superficie siguiendo determi­
nadas direcciones, que varían de unas a otras
especies de plantas, pero se mantienen muy
constantes en cada una de ellas: son los ner­
vios de la hoja. En términos generales, las dis­
tintas disposiciones de los nervios en las hojas
pueden reducirse a tres tipos principales:
cuando hay un nervio central, principal, del
que salen ramificaciones laterales a diversa
altura, se dice que la nervadura es pinnada, y
la hoja, pinnatinervia; si, por el contrario, ya
de la misma base del nervio principal parten
las ramificaciones en direcciones divergentes,
la nervadura es palmeada, y la hoja palmati-
nervia; cuando los distintos nervios están dis­
puestos paralelamente, tenemos la nervadura
paralela propia de las hojas de la caña, del
maíz del trigo, etc., llamadas paralelinervias.
Tampoco hay uniformidad en lo que se refie­
re a las características del borde de la hoja. Si
el contorno es liso, se dice que la hoja es en­
ATLAS DE LA^NATURALEZA
tera; contrariamente, cuando ofrece entrantes
diminutos e iguales, aserrada, y si éstos son
algo mayores, dentada. Los entrantes pueden
llegar a ser muy grandes, hasta tal punto que
la hoja quede dividida en una serie de ele­
mentos separados, pero ¡guales, dando la im­
presión de que cada uno de ellos es una "ho­
ja": en tal caso se dice que la hoja es com­
puesta, y cada uno de sus elementos inte­
grantes recibe el nombre de folíolo. Es tam­
bién habitual dar a las hojas, según la forma
del limbo, nombres más o menos en conso­
nancia con aquellas figuras u objetos a los
que se asemejan. Así, se habla de hojas aova­
das, ovales, cordiformes (en forma de cora­
zón), lanceoladas (en forma de punta de lan­
za), aciculadas (en forma de aguja, como las
del pino), etc.
Como ya se ha indicado anteriormente, en el
seno de la hoja se efectúan las transformacio­
nes químicas que en conjunto integran la fo­
tosíntesis o función clorofílica. De manera
breve y resumida, puede decirse que es el
proceso gracias al cual las plantas verdes son
capaces de producir sus propios alimentos
orgánicos partiendo exclusivamente de dos
compuestos minerales (inorgánicos): el agua
del suelo y el anhídrido carbónico del aire.
En las células de la hoja estos dos compues­
tos se unen y el resultado es la producción
de azúcares a la vez que se desprende oxíge­
no como residuo. Pero este proceso, la foto­
síntesis en sí, de extrema complejidad, preci­
sa de algo indispensable para que se realice:
la energía en forma de luz. El color verde de
las plantas es debido a que las células próxi­
mas a la superficie, especialmente las de las
hojas, están provistas de un pigmento verde,
la clorofila, cuya función exclusiva es captar
la luz durante el día, haciendo así posible la
fotosíntesis; de noche, precisamente por falta
de luz, ésta no se lleva a cabo.
En consecuencia, gracias a la fotosíntesis las
plantas verdes (con clorofila) no dependen de
otros seres vivos para nutrirse; bien al contra­
rio, todos los animales, directa o indirecta­
mente, dependen siempre de los vegetales.
Los hongos carecen de clorofila, no pueden
llevar a cabo la fotosíntesis, y, por tanto, han
de nutrirse parásitamente a costa de otros or­
ganismos, o han de vivir saprofitamente so­
bre materiales orgánicos diversos: las setas se
desarrollan en los bosques sobre el mantillo
de hojas en descomposición. Casi el 90 por
100 de la materia orgánica producida en to­
do el planeta por fotosíntesis se debe a las al­
gas microscópicas del mar.
 La h o ja
y s u$ fo rm a s 0/3

y i\ ^
Asimétrica
m m Emarginada
W
0vad¡,
^
Lanceolada

"O
óval y i
Oblonga

< •
Acicular Acinaciíorm e
Fig. 2 .- C la se s d e h o ja s según el borde.
F ig . 1.- Esquem a de
una hoja.

4 - A
Pinnatipartiq.j
* 4 '>
Tripinnatisecta
Pinnatifida
Bipinnatisecta

Fig. 3 .- C la se s de hojas según el lim bo .

Paripinnada
3 j*
$5 W
Trilobada

lmparipini1l>tla Aristatla

*4
Vr'*
Paralelinervia Capilar
Lirada Bicompuesta
Fig. 4 .- C la se s d e nervadura.
Fig. 5.- H o ja s com puestas.

Z a r c illo s form ados Vain a y lígula

p o r e l raquis foliar Filodios A scid io s
origen foliar
Fig. 6 .- M o d ificacio n es de las hojas.

LAS PLANTAS. SUS O R G A N O S

41
 Las plantas. Sus órganos
LA FLOR
El conjunto de los vegetales vivientes puede
dividirse en dos grupos, según su forma de
reproducirse. El primero está integrado por
todas aquellas plantas que, con sistemas muy
diversos de reproducción, carecen siempre
de flores: es el de las plantas criptógamas; en
el segundo se reúnen todas las que se repro­
ducen por medio de unas agrupaciones de
órganos especiales destinados a este fin, típi­
cas para cada especie: las flores. Por tal moti­
vo, a todas las plantas que tienen flores se las
denomina fanerógamas.
Del mismo modo que la raíz tiene como fun­
ción, por un lado, el anclaje en el suelo, y,
por otro, la absorción de diversas sustancias
de éste, el tallo proporciona al vegetal un so­
porte aéreo y la conducción de tales elemen­
tos nutritivos, y la hoja produce el alimento
orgánico necesario, la flor tiene como fun­
ción concreta y específica facilitar la perpe­
tuación de la especie a través del tiempo y
del espacio, evitando que se extinga.
De hecho, las características de las flores va­
rían enormemente de una especie a otra,
aunque se mantienen constantes dentro de
cada una de ellas. Por esta razón no se puede
dar una descripción "tipo" aplicable en todos
los casos, pues existe una gama amplísima
de grados de complejidad. Esencialmente, lo
más importante, en cualquier caso, son los
órganos reproductores que la flor encierra:
los estambres, masculinos, y los carpelos, fe­
meninos. Una flor podrá ser grande o peque­
ña, vistosa o no, pero en ningún caso podrán
faltar en ella los órganos reproductores; si los
tiene de los dos tipos, masculinos y femeni­
nos a la vez, se dice que es hermafrodita; si
de un solo tipo, unisexual (de un solo sexo)
masculina o femenina, según el caso. Una
flor como la descrita, sin más elementos, re­
presentaría el grado de mínima complejidad,
del que son buenos ejemplos la del pino y la
del abeto, a las que, por carecer de otros ele­
mentos envolventes, se denomina desnudas;
de ahí su falta de vistosidad. Pero, normal­
mente, las flores presentan colores vivos que
las hacen resaltar de su entorno, destacando
claramente, y que se deben a otros órganos
que rodean a los reproductores, los sépalos y
pétalos, en general. Los primeros son hojas
transformadas, casi siempre de color verde,
que constituyen la envoltura externa de la
ATLAS DE LA^NATURALEZA
flor, el cá liz; por el contrario, los segundos
forman en conjunto la corola, envoltura in­
terna, también de hojas transformadas, con
cuyos tonos, preferentemente rojizos, azula­
dos o amarillentos, la flor atrae fácilmente a
los insectos.
En la parte central quedan, por tanto, los es­
tambres y carpelos, los órganos masculinos y
femeninos, respectivamente, como ya se ha
indicado. En general, el estambre presenta
dos partes claramente distintas, el filamento,
cuyo extremo inferior se inserta en la flor a
modo de finísimo tallito, y la antera, de for­
ma ovoide, situada en el extremo libre. Mien­
tras el papel del filamento se reduce al de un
simple soporte, el de la antera es trascenden­
tal, puesto que el polen, imprescindible para
la ulterior fecundación de la flor y desarrollo
del fruto, se forma precisamente en los cua­
tro sacos (por esa razón denominados políni­
cos) en que se divide su espacio interior. Du­
rante la época de floración es fácil compro­
bar la existencia del polen en los estambres;
basta rozar las anteras con los dedos para
que éstos queden finamente tiznados de un
polvillo generalmente amarillo.
Son múltiples las variaciones que la flor pue­
de presentar en cada caso concreto, tanto
por el tamaño, forma y número de sus distin­
tos elementos como por la desaparición o
ausencia de otros. Así puede ocurrir que en
una flor falte el cáliz, y diremos que es asé­
pala; si carece de corola, apétala; si de am­
bos, desnuda o aclamídea (sin clámide = tú­
nica). En cuanto al conjunto de los estam­
bres, o androceo, puede suceder que su nú­
mero coincida con el de los pétalos, cuando
éstos existen; que sea el doble, y aun el triple
o más. Es frecuente, además, que los diversos
estambres estén total o parcialmente unidos
unos con otros, formando a modo de uno,
dos o varios manojos.
Es de destacar el hecho de que, salvo raras
excepciones, las flores, paralelam ente al
mundo animal, también presentan simetría.
Unas veces, como en la rosa silvestre y otras
muchas, las piezas de sus envolturas, lo mis­
mo que sus estambres, ofrecen una simetría
de tipo radiado, del mismo tipo que la que
presenta externamente la estrella de mar, con
un eje central. Otras, como en el guisante o
las orquídeas, no depende de un eje, sino de
un plano que divide la flor en dos mitades
exactamente iguales.
 La flo r

Partes de una flor.

Aclavelada

’í
I
Gibosa Tubulosa Infundibuliforme
Acampanada

Fig. 2 C o ro las.

Fig. 3 .- Estam bre.

Fig. 5 .- Form as de
estam bres.

LAS PLANTASU5US ÓRGANOS

 Las plantas. Sus órganos
LA FLOR.
LAS INFLORESCENCIAS
La parte femenina de la flor, el gineceo, está
formada precisamente por el conjunto de los
carpelos, cuyo número varía considerable­
mente según la especie vegetal de que se tra­
te. En líneas generales, el carpelo consta casi
siempre de tres partes: la inferior, en forma
de recipiente más o menos abombado, en
cuyo interior se encuentran los óvulos: es el
ovario; la superior o estigma, abierta al exte­
rior, es idónea para la retención del polen fe­
cundante gracias a la finísima capa de mucí-
lago pegajoso que la recubre, y generalmente
se presenta además una porción alargada,
como el cuello de una botella, intermedia
entre ambas, cuya misión es nutrir los granos
de polen destinados a fecundar los óvulos
del ovario: es el estilo.
Cuando el gineceo consta de varios carpelos,
puede ocurrir que éstos permanezcan libres y
cada uno de ellos constituya un pistilo, o que
se junten formando un pistilo único (y, por
tanto, compuesto por cada uno de los carpe­
los concrescentes), circunstancia que se ma­
nifiesta en el interior del ovario por la apari­
ción de tabiques más o menos desarrollados
en las zonas de unión de los distintos carpe­
los. Hay que añadir, empero, que tal concres-
cencia puede ser total si interesa a todo el
pistilo, o parcial, si afecta sólo a los ovarios y
estilos, quedando libres los estigmas, y en
ocasiones únicamente el ovario, en cuyo ca­
so quedan libres estilos y estigmas.
Sea como fuere, en el interior del ovario
siempre se encuentran unos a modo de dimi­
nutos granitos de alrededor de un milímetro
de diámetro, en número variable, sujetos a la
pared del carpelo o pistilo por finos pedún­
culos. Cada uno de tales corpúsculos es un
primordio o rudimento seminal, y su corres­
pondiente pedúnculo, un funículo. En conse­
cuencia, debe tenerse en cuenta que los bul-
titos que se observan, a menudo con el sim­
ple auxilio de una lupa, en el interior del
ovario de una flor, no son más que los pri­
mordios seminales, y no los óvulos, como se
podría pensar: éstos son microscópicos y se
forman en el interior de aquéllos gracias a un
complicado proceso de divisiones nucleares
que dan como resultado la formación de ver­
daderas células germinales u óvulos (ovocé-
lulas), una en cada primordio, resguardada
por otros tejidos y por uno o dos tegumentos
especiales que rodean al conjunto desde la
base, o calaza, hasta el ápice, pero dejando
I ATLAS DE LA N ATU RALEZA
44
libre un diminuto poro, el micrópilo.
Recibe la denominación de inflorescencias el
conjunto de ramificaciones rematadas por
flores. En consecuencia, su estudio no es más
que un caso particular del de la ramificación
del vástago. Puede ocurrir que en la inflores­
cencia se advierta la existencia de un eje
principal de desarrollo y crecimiento predo­
minante sobre los laterales; cuando así ocu­
rre se dice que es de tipo racemoso (inflores­
cencia racemosa). Si, por el contrario, al lle­
gar a cierto estadio, se detiene o disminuye el
crecimiento del eje principal y el desarrollo
prosigue gracias a una o varias ramificacio­
nes laterales, se dice que es del tipo cimoso
(inflorescencia cimosa). Sin embargo, en am­
bos casos caben múltiples particularidades
en el desarrollo de los elementos laterales, lo
que determina el aspecto y características de
los distintos tipos de inflorescencias, algunos
de cuyos ejemplos se describen a continua­
ción.
Entre las racemosas son de destacar: el raci­
mo, la espiga, el espádice, el corim bo, la
umbela y el capítulo, todas ellas muy fre­
cuentes en la naturaleza. El racimo se carac­
teriza por presentar el eje principal típico,
del que parten los pedúnculos laterales, re­
matados por sendas flores; si tales pedúncu­
los se reducen y las flores llegan a Insertarse
directamente en el tallo principal, entonces
tenemos la espiga, como la de la verbena co­
mún; la "espiga" del trigo es compuesta (for­
mada de espigas simples). El espádice se di­
ferencia de la anterior en que el eje central es
carnoso y grueso. En el corimbo, las ramifica­
ciones son de distinta longitud: las más largas
son las de la parte inferior; por el contrario,
las de la umbela son todas ¡guales y surgen
de un solo punto del eje principal, y en el ca­
pítulo se han reducido hasta insertarse direc­
tamente las flores en el extremo ensanchado
del eje.
Entre las inflorescencias cimosas más impor­
tantes señalaremos: el pleocasio, el dicasio,
el drepanio y el ripidio. En el pleocasio, el
crecimiento continúa por varias ramas latera­
les insertas cerca del extremo superior del eje
principal; si son sólo dos las ramas laterales
que prosiguen el crecimiento, se trata de un
dicasio, y si es una sola, que a su vez produ­
ce brotes sucesivos, se la denomina monoca-
sio. El drepanio y el ripidio o flabelo, ambas
con los sucesivos brotes en un mismo plano,
pero alternando a cada lado en el primer ca­
so, y a un mismo lado en el segundo, son
ejemplos de monocasios.
 La s in flo re s c e n c ia s

Rudimentos
seminales

Fig. 2.- Form ación del ovario

por una hoja carp elar.

Fig. 1.- El pistilo. Fig. 3.- Vario s tipos de g¡ neceo .

compuesta

Fig. 4 .- D iversos tipos de in flo rescencias.

LAS PLANTAS. SUS Ó R G A N O S

45
 Las plantas. Sus órganos
LA SEMILLA Y EL FRUTO
Sólo en muy pocos casos, incluso cuando la
flor es hermafrodita, el polen pasa de los es­
tambres al estigma de la misma flor para su
fecundación y para la ulterior formación del
fruto; en general, llegado el momento propi­
cio, la polinización se efectúa entre flores
distintas, de manera que el polen efectúa un
desplazamiento más o menos importante,
principalmente por dos sistemas: gracias al
viento en aquellas plantas — el pino, el ave­
llano, el abedul, el olmo, etc.—, en las que
la flor es poco vistosa y pasa desapercibida,
o, en caso contrario, mediante pequeños ani­
males, sobre todo insectos y aves que, en
busca de alimento, se sienten especialmente
atraídos por el color u olor del néctar floral, a
cuyas patas y alas, o a todo su cuerpo, se pe­
gan los granos de polen, ligeramente agluti­
nados, que quedan luego sobre el estigma de
otra flor adonde aquéllos acuden a continua­
ción.
Es evidente que las cantidades de polen pro­
ducidas por las plantas cuya polinización de­
pende del viento son verdaderamente ingen­
tes, puesto que la mayor parte de los granos
se pierden en su viaje por el aire y no llegan
a su destino. Esto explica las llamadas "llu­
vias de azufre" de los pinares, a consecuen­
cia de la liberación masiva de polen. Contra­
riamente, aquellas en las que la polinización
la llevan a cabo los insectos (y a veces las
aves), lo producen en cantidades muy infe­
riores, puesto que las pérdidas son en com­
paración mucho menores.
El grano de polen, de tamaño microscópico,
presenta una cubierta externa, dura y resis­
tente, que envuelve y protege su contenido
interior: una célula vegetativa y otra generati­
va. Cuando ya se ha producido la poliniza­
ción, el grano de polen, que se encuentra por
tanto en el estigma, emite a través de uno de
los poros (generalmente tres) de su membra­
na una prolongación digitiforme a modo de
tubo, por esta razón denominada tubo políni­
co, en el que se encuentran la célula vegeta­
tiva y dos células espermáticas resultantes de
la división en dos de la primitiva célula gene­
rativa; en conjunto contiene, pues, tres célu­
las cuyos destinos veremos a continuación.
Lentamente, a una velocidad de uno o dos
milímetros por hora, el tubo polínico avanza
descendiendo por el estilo hasta el ovario,
donde alcanza el primordio seminal, en cuyo
interior penetra, bien por el mlcrópilo (poro
ATLAS DE LA N ATURALEZA
46
microscópico), bien introduciéndose por la
base o atravesando los tegumentos protecto­
res. La célula vegetativa degenera y termina
por desaparecer, mientras una de las células
espermáticas, que han quedado reducidas a
sus núcleos, se une a la ovocélula y la otra a
otra célula aneja. Por consiguiente, en el pri­
mordio seminal se efectúan dos fecundacio­
nes: es el fenómeno llamado de la doble fe­
cundación; la primera de ellas (en que se une
un núcleo espermático al núcleo de la ovo-
célula) dará como resultado la formación del
embrión de la nueva planta; la segunda (en
que se une el otro núcleo espermático al nú­
cleo de la otra célula) dará origen a la forma­
ción de un tejido alimenticio de reserva. En
la superficie del primordio se desarrolla una
cubierta protectora, al tiempo que el embrión
y el tejido reservante se hacen más conspi­
cuos, hasta quedar así definitivamente forma­
da la sem illa. Tal sería el proceso en una
planta como el guisante, la judía, etc.
Cuando se efectúa la fecundación, la flor
cambia de aspecto: pierde, generalmente, los
pétalos, y el ovario aumenta sus proporcio­
nes hasta convertirse en el fruto, que, por ser
portador de las semillas, contribuirá a la per­
petuación de la especie mediante su propia
dispersión por el viento, por los animales que
lo tomen como alimento o a cuyo cuerpo se
adhiera, o por las corrientes de agua que lo
arrastren, según las características y dispositi­
vos del fruto de que se trate.
Se pueden reunir los distintos tipos de frutos
en dos grandes grupos: simples, los que pro­
ceden de un único ovario, y compuestos, los
que proceden de varios carpelos distintos de
una misma flor. Además, pueden ser secos o
carnosos, y, a su vez, entre los simples se ha­
bla de frutos dehiscentes, para designar a los
que se abren dando salida a las semillas, en
contraposición a los indehiscentes, que per­
manecen sin abrirse. Entre los secos y dehis­
centes cabe destacar las legumbres, propias
de las leguminosas; las llamadas cápsulas es­
tán formadas por dos o más carpelos unidos.
Entre los secos e indehiscentes el más impor­
tante es la núcula o nuez, típica de la encina,
el abedul, el castaño, etc. Pero los frutos más
conocidos son los carnosos: la drupa sólo lo
es por su parte externa, la Interna constituye
el "hueso" (melocotón, cereza, etc.); los lla­
mados pom os, pera y manzana, tienen el
"corazón" coriáceo; las bayas son totalmente
carnosas, y así tenemos la naranja, el limón,
la sandía, el melón, etc.
 La se m illa
y el fru to 23

Tubo
polínico

¡rano de
Rudimento
Fig. 2 Form ación del tubo seminal
Embrión p o lín ico .

Fig . 3 .- Fecund ación.

Cotiledones
Fig. 5 .- D isp ersió n de
Fig. 4.- Partes d e una se m illa.
la se m illa.

Legumbres
Cápsulas
Balausta Aquenio
Fig. 6 .- Frutos secos. y nuez

Baya
Baya
bicarpelar
pluricarpelar

Baya
tricarpelar

.. ■

Conocarpo Pol ¡drupa

Fig. 7.- Frutos carnosos.

LAS PLANTAS. SUS Ó R G A N O S

47
 Las plantas. Sus clases
LAS PLANTAS CON FRUTO
Si dentro del Reino Animal el extremo superior
de las grandes líneas evolutivas está representa­
do por la de los Vertebrados, en el Reino Vegetal
lo está por la de las plantas con flores (Faneróga­
mas). Y no deja de ser menos sorprendente y
cierto que, también paralelamente, los vegetales
de un país o región se agrupan de una manera
más o menos constante para constituir las llama­
das comunidades vegetales, cada una de las
cuales está integrada por diversas especies entre
las que se establecen complejísimas relaciones,
únicamente cognoscibles mediante detenido es­
tudio. Entre las más comunes y conocidas desta­
can el pinar, el hayedo, el encinar, etc.
Las Fanerógamas o plantas con flores se pueden
dividir en dos grandes grupos: en el primero se
reúnen todas las fanerógamas cuyas flores pro­
ducen semillas encerradas en el interior de un
fruto: es el de las Angiospermas; en el segundo,
todas las demás, es decir, aquellas cuyas flores
producen también semillas, pero que no están
contenidas en el interior del fruto: es el de las
Gimnospermas (gimnos = desnudo: sperma =
semilla). Las Angiospermas, pues, son plantas
con semillas y frutos (aggelon = vaso, recipien­
te; sperma = semilla); las Cinospermas presen­
tan semillas, pero jamás frutos.
Se conocen alrededor de unas 170.000 espe­
cies de angiospermas, la inmensa mayoría de
las cuales son terrestres; las hay de agua dulce,
y unas pocas son marinas e incluso, algunas,
parásitas de otras plantas. Representan, con
mucho, no sólo el grupo más evolucionado del
reino vegetal, sino también el que mayores be­
neficios directos proporciona al hombre, puesto
que en él se encuentran prácticamente todas las
plantas de cultivo forrajeras y buena parte de
las de adorno. Pero, ya de entrada, si establece­
mos comparaciones entre distintas angiosper­
mas, nos encontraremos con un hecho trascen­
dental: aparte la presencia del fruto, común a
todas ellas, muestran la existencia de dos tipos
estructurales básicamente distintos, que vere­
mos a continuación.
A primera vista nada parece tener en común
una palmera o un cocotero con el trigo, la caña
de azúcar, la cebolla, la azucena, el nardo, etc.,
y, sin embargo, todas responden a un mismo
plan estructural. Recordemos por un momento
que dentro de la semilla se encuentra siempre
el embrión, es decir, el esbozo "en miniatura"
que dará la nueva planta cuando se desarrolle:
se trata de destacar aquí que en todos estos
ejemplos citados el embrión de la nueva planta
presenta siempre una única hoja o cotiledón,
ATLAS DE LA N ATURALEZA
que permanece en el interior de la semilla; de
ahí el nombre de monocotiledóneas con que se
designa al grupo. Además, en los individuos
adultos existe una serie de detalles que permi­
ten distinguirlos fácilmente; así, por ejemplo,
los nervios de las hojas tienden a disponerse
paralelamente unos a otros (hojas paraleliner-
vias);eI tallo, salvo rarísimas excepciones, man­
tiene su grosor constante a lo largo de toda su
vida, lo mismo si se trata de una planta anual
que de una de gran longevidad, como la pal­
mera, cuyos elementos conductores no aumen­
tan (y, por tanto, tampoco el diámetro del tron­
co, sensiblemente constante) al permanecer
constante el número de hojas. Los elementos
florales se disponen generalmente en grupos de
tres: dos envolturas externas de tres piezas, dos
grupos de tres estambres y tres carpelos.
De características antagónicas a las anteriores
es el grupo de las angiospermas dicotiledóneas,
al ser totalmente opuestos los rasgos que las de­
finen y hacen reconocibles. El embrión de la
semilla casi siempre presenta dos hojitas o coti­
ledones (raramente uno solo o más de dos) que
emergen del suelo al producirse la germina­
ción, contribuyendo al desarrollo de la nueva
planta bien con sus reservas, bien con su activi­
dad fotosintética. Las hojas, generalmente pe-
cioladas, presentan nervadura reticulada. En el
tallo existe un cámbium que permite el aumen­
to de los elementos conductores (haces Iibero-
leñosos) y el consiguiente crecimiento en gro­
sor, a medida que el vegetal se desarrolla y con
ello sus necesidades son cada vez mayores. En
cuanto a las flores, sus piezas se disponen en
grupos de cuatro o de cinco (cinco sépalos, cin­
co pétalos, dos grupos de cinco estambres y
cinco carpelos; lo mismo para las de cuatro),
pero evidentemente son frecuentísimas las mo­
dificaciones y reducciones del número de sus
elementos.
Vista esta panorámica general, daremos una
brevísima ojeada a las familias más importantes
de monocotiledóneas y dicotiledóneas. Entre
las primeras destacaremos las gramíneas, con
numerosas especies, algunas de gran importan­
cia económica, como el arroz, el trigo, la ave­
na, la cebada, la caña de azúcar, el maíz, etc.
De la familia de las palmáceas destacaremos la
palmera datilífera y el cocotero; los plátanos y
bananas pertenecen a las musáceas. Entre las
segundas citaremos solamente las fagáceas, con
las hayas, las encinas y los robles: las cruciferas,
reconocibles por sus cuatro sépalos y pétalos
en cruz, y más de 3.000 especies (coles, rába­
nos, etc.), y las rosáceas, con el almendro, el
peral, el manzano, etcétera.
 Las plantas
con fr uto Pl

Fig. 1 Trigo. Fig. 2.- Lirio cárd en o.

Fig. 3.- Rosal. Fig. 4 .- Estram onio.

LAS PLANTAS^SUS CLASES

 Las plantas. Sus clases
LAS PLANTAS CON SEMILLA
DESNUDA
De todos son bien conocidos los grandes
bosques de pinos y abetos, tanto del Antiguo
como del Nuevo Mundo, pero constituye un
hecho realmente sorprendente el que en un
pasado geológico remoto las gimnospermas
ofrecieran una riqueza de formas infinita­
mente superior a la actual, de tal manera
que, desde su aparición en la Tierra, hace
más de 300 millones de años, evolucionaron
en muy diversos sentidos y diferentes direc­
ciones, que hoy sólo podemos conocer gra­
cias a las fósiles que encontramos por azar,
pero que nos muestran cómo en el transcurso
del tiempo se ha producido ese progresivo
empobrecimiento. Baste decir, por ejemplo,
que uno de los grupos fósiles, el de las llama­
das Cordaitinas, estaba representado por ár­
boles de más de 20 metros de altura que for­
maban inmensos bosques, y, sin embargo, se
extinguieron hace ya unos 200 millones de
años.
Dejando de lado unas pocas especies, el gran
núcleo actual de las gimnospermas lo inte­
gran las Coniferas. Son plantas de porte arbó­
reo, o cuando menos arbustivo, hojas peque­
ñas, alargadas o en forma de escama. Las flo­
res son siempre unisexuadas (de un solo se­
xo); las femeninas casi siempre se disponen
alrededor de un eje central y constituyen en
conjunto una inflorescencia con aspecto de
cono (de ahí la denominación de coniferas,
del latín conus = piña, y fere = llevar). Las pi­
nas de los pinos son buenos ejemplos de esta
disposición; si se desgaja una de ellas se pue­
de observar fácilmente que están formadas
por gran número de escamas que se han en­
durecido y constituyen un apretado conjunto,
y en cuyas respectivas caras internas se desa­
rrollan dos semillas o piñones provistos de un
ala cada uno, lo que facilita su dispersión al
llegar a la madurez y separarse las escamas.
Externamente, en la superficie de la piña se
observan numerosas series de prominencias,
los escudetes, dispuestas helicoidalmente; ca­
da escudete corresponde a una escama.
Las gimnospermas, además de ser vegetales
de gran porte, presentan siempre crecimiento
secundario en grosor, y las coniferas, salvo
excepciones, se ramifican monopódicamen-
te, es decir, tienen un eje principal del cual
salen las ramas. Es notable que entre la poli­
nización y la fecundación transcurra un largo
período de tiempo, que en el caso del pino
silvestre llega a ser de un año.
A continuación damos una breve reseña de
los ejemplos más importantes, a tenor de su
ATLAS DE LA N ATU RALEZA
50
difusión. Dentro de la familia de los pinos
(pináceas), destacaremos los abetos, que se
pueden reunir en dos grandes grupos, el del
abeto rojo, con una especie, Picea abies,
propia del centro y del norte de Europa, y
otra, Picea abovata, que llega hasta Siberia,
resistiendo incluso los 50 grados bajo cero, y
que no se encuentra en España, ni siquiera
en los Pirineos. La distribución del grupo de
los Abies, en el que se encuentra el abeto
blanco, es la inversa: abarca la zona medite­
rránea desde Grecia hasta el Pirineo pasando
por los Alpes y Apeninos; en Andalucía y
Marruecos se encuentra una especie común
de abeto (Abies pinsapo).
La distribución del alerce (Larix) abarca la
zona de Europa central, sin llegar al norte, y
por el sur tampoco alcanza los Pirineos. Es
árbol de hoja caduca, y sus hojas se encuen­
tran agrupadas en número variable, pero su­
perior a cinco, en el extremo de unas ramitas
cortas de donde surgen. La misma disposi­
ción adoptan las hojas del cedro, pero su
permanencia en el árbol durante todo el año
constituye un carácter distintivo respecto a la
especie anterior. Se extiende desde el Atlas,
en el norte de África, hasta el Himalaya, en
Asia.
Cuando se hace referencia al pino, debe te­
nerse en cuenta que no se designa con tal
nombre una especie en concreto, sino cerca
de un centenar de ellas que, agrupadas en un
solo género, Pinus, se encuentran repartidas
tanto por el Antiguo como por el Nuevo
Mundo. Una de las más comunes, pues se
extiende por los lugares montañosos, desde
Escandinavia a Sierra Nevada, es la represen­
tada por el pino silvestre o pino royo (Pinus
silvestris), cuyas hojas no sobrepasan los seis
centímetros de longitud. Típicamente medite­
rráneo es el pino piñonero (Pinus pinea), fácil
de reconocer por la forma de su copa, debi­
da a la curvatura de sus ramas inferiores ha­
cia arriba en busca de la luz.
Los cipreses, aunque dentro de las coniferas,
como los pinos, constituyen una familia apar­
te, la de las cupresáceas. El ciprés común en
las tierras españolas se encuentra como árbol
de cultivo y probablemente sea originario del
Mediterráneo oriental; su aspecto — sus pe­
queños conos leñosos y sus hojas escuami-
formes— le hacen inconfundible. Los ene­
bros y las sabinas presentan semillas carno­
sas en lugar de conos leñosos: los órganos fe­
meninos quedan rodeados por tres hojas que
crecen y se hacen concrescentes y carnosas;
las hojas de los primeros son aciculares, afi­
ladas; las de las segundas son generalmente
escamosas.
 Las plantas
con semilla desnuda

Fig. 1.- R am a d e p ino con flores m ascu lin a s y fem eninas.

Escam a de p in a. G ra n o de polen.

Fig. 5.- Cip reses. Fig. 6.- Pinos.

LAS PLA N TA S. SUS CLASES

 Las plantas. Sus clases
LOS HELECHOS
Y LOS MUSGOS
Desde hace cerca de 350 millones de años la
superficie de nuestro planeta ha estado po­
blada por heléchos. Este dato, por sí solo, nos
da idea, como en el caso de las gimnosper-
mas, de la antigüedad de estos vegetales,
científicam ente denominados Pteridófitos
(aunque con un sentido algo más amplio que
el término helécho), y de la importancia que
tiene, para alcanzar un conocimiento cada
vez más completo y profundo del grupo, el
estudio o investigación de los fósiles que lle­
gan hasta nosotros.
Aunque en general son vegetales de pequeño
tamaño, como los que viven en los bosques
españoles, los hay arborescentes en los paí­
ses tropicales. En conjunto se conocen alre­
dedor de unas 15.000 especies repartidas por
todo el mundo. Como ya se ha indicado en
otro lugar, su organización anatómica es
compleja: presenta raíz, tallo y hojas verda­
deros, de estructura muy parecida a la de las
fanerógamas, y, por ende, con idénticas fun­
ciones. Pero lo realmente curioso es su repro­
ducción mediante el sistema llamado alter­
nancia de generaciones. En el ciclo vital de
todo helécho cabe distinguir dos fases. En la
primera de ellas, el vegetal presenta la forma
y las características bajo las cuales nos resul­
ta familiar: sus hojas anchas, saliendo de un
rizoma subterráneo (no visible exteriormen-
te), y casi siempre pinnadas, les otorgan un
aspecto inconfundible.
En la cara inferior de determinadas hojas se
pueden observar unas diminutas prominen­
cias, frecuentemente de color marrón en la
madurez, denominadas soros. Estos órganos,
abiertos y vistos al microscopio, revelan que
están formados por agrupaciones de orgánu-
los más sencillos, los llamados esporangios,
en cuyo interior se forman multitud de espo­
ras microscópicas (provistas cada una de una
cubierta resistente) de características bien
distintas a las de la planta madre de donde
proceden.
Así se inicia la segunda fase del ciclo: cuan­
do una espora transportada por el viento cae
en terreno húmedo, germina, y de ella se ori­
gina una plántula de unos pocos milímetros
(como máximo 2 centímetros) en forma de
corazón, adherida al suelo y provista de clo­
rofila. Es el protalo, de aspecto laminar, en
cuya cara inferior se desarrollan, primero, los
ATLAS DE LA_NATURALEZA
órganos reproductores sexuales masculinos
(anteridios), y luego los femeninos (arquego-
nios). Los primeros, con el aspecto de dimi­
nutas prominencias, producen espermatozoi­
des provistos de flagelos; los segundos tienen
una forma que recuerda la de una botella, y
en su vientre se encuentra una ovocélula; el
cuello, curvado, se llena de una sustancia ca­
paz de atraer a los espermatozoides que, na­
dando por la fina capa líquida, podrán llegar
al vientre.
Cuando un espermatozoide se une a una
ovocélula, se produce su fecundación, y la
consecuencia es el desarrollo del embrión de
la nueva planta (al tiempo que el protalo
muere), igual a la de la primera fase del ci­
clo, y, por tanto, capaz de producir esporas.
Las dos fases del ciclo son, pues, en resu­
men: el esporófito, grande y productor de es­
poras, y el gametófito, muy pequeño y pro­
ductor de células sexuales masculinas y fe­
meninas. Ambos se suceden el uno al otro
indefinidamente.
En los musgos, contrariamente a lo que suce­
de en los heléchos, nunca encontramos raíz,
tallo y hojas verdaderos; su estructura es mu­
cho más sencilla, y carecen prácticamente de
vasos conductores. La mayoría de ellos viven
en los lugares húmedos, desde los países tro­
picales hasta la tundra ártica, pero los hay su­
mamente resistentes a la sequedad. La falta
de haces conductores es la causa de su redu­
cida altura, generalmente de unos milíme­
tros, aunque en ocasiones alcanzan el medio
metro. Como en los heléchos, su reproduc­
ción es alternante, con un esporófito y un ga­
metófito. La espora también da origen al ga­
metófito diferenciado en falsos "tallitos" y
"hojitas" (carecen de la estructura de los ver­
daderos), en el extremo de cuyas ramitas se
disponen los órganos sexuales, anteridios y
arquegonios.
La fecundación de la ovocélula del arquego-
nio conduce a la formación y desarrollo de
un embrión, que se convierte luego en el es­
porófito, alargado, cuyo pie se inserta en el
arquegonio del gametófito; la porción fila­
mentosa o seta está rematada por la cápsula
productora de esporas, cubierta por una co­
fia, resto de la parte superior de la pared del
arquegonio, que permanece unida a ella al
iniciarse el crecimiento. El esporófito vive,
por tanto, sobre el gametófito y se nutre de él
parasitariamente, sin llegar a constituir una
fase independiente, como en los heléchos.
 Los h e lé ch o s
y los m usgos

Soros en el
envés de las hojas Corle ele un soro

Fig. 1 Helécho.
Fig. 2.- R ep rod ucció n de
los heléchos.

Fig. 3 .- M usgos.

Fig. 4.- C o rle transversal Formación del esporangio

de un c a u lid io .
Fig. 5 .- R ep rod u cció n de los musgos.

LAS PLANTAS. SUS CLASES

53
 Las plantas. Sus clases
LOS HONGOS Y LAS SETAS
Hasta el momento, todas las plantas que he­
mos visto estaban provistas de clorofila, el
pigmento que hace posible la síntesis del al­
midón o sustancias análogas a partir del agua
y del anhídrido carbónico, y, lo que es más
importante todavía, su organización era muy
compleja, sobre todo la de las fanerógamas y
los heléchos, provistos de diversos tipos de
tejidos, cada uno con una función determi­
nada (recordemos la organización de la raíz,
del tallo y de la hoja). A partir de este mo­
mento no encontraremos ya un tan alto grado
de complejidad; es decir, todos los vegetales
que veremos a continuación son mucho más
simples, y la inmensa mayoría no presentan
verdaderos tejidos, por lo que reciben la de­
nominación de talófitos, en contraposición a
los anteriores, los cormófitas (heléchos y fa­
nerógamas); los musgos en cierto modo ocu­
pan una posición intermedia.
Los Hongos constituyen un pequeño mundo
dentro del reino vegetal. En líneas generales,
se puede decir que están organizados a base
de una serie de finísimos filamentos micros­
cópicos que se ramifican en mayor o menor
grado, representando hileras de células pro­
vistas de un núcleo cada una y separadas o
no por tabiques. Nunca presentan pigmentos
fotosintéticos, por lo que sus reservas de azú­
cares nunca son sintetizadas utilizando la luz
como fuente directa de energía, sino todo lo
contrario: han de nutrirse o bien de la mate­
ria orgánica muerta, como las setas de los
bosques, y entonces diremos que son saprofi­
tos, o bien de la materia orgánica que se en­
cuentra en otros seres vivos, causándoles un
perjuicio, y diremos entonces que son parási­
tos; si, por el contrario, se asocian a ellos pa­
ra la obtención de un mutuo beneficio, ten­
dremos los simbiontes, como los que forman
parte de los liqúenes. En cuanto al tamaño,
las especies conocidas, 50.000, oscilan enor­
memente, desde las que pasan inadvertidas a
nuestra mirada, como acontece con los mo­
hos del papel, en cuyas manchas no pode­
mos distinguir los individuos por ser micros­
cópicos, hasta los que viven en los troncos
de los árboles y en el suelo y alcanzan en
ocasiones incluso un metro de diámetro.
La reproducción es muy diversa de unos gru­
pos de hongos a otros, pero se puede afirmar
de un modo general que se reproducen por
uno de los dos sistemas básicos: sexual, me­
diante gametos (una célula masculina y otra
ATLAS DE LA_NATURALEZA
femenina que se fusionan en un momento
dado), o asexual, mediante esporas capaces
de engendrar por sí solas a un nuevo indivi­
duo cada una. Veamos ahora cómo es el ci­
clo reproductor de un grupo común.
Las tan conocidas setas del campo, que per­
tenecen a uno de los grupos más importantes
de hongos (científicamente conocidos por
basidiomicetos), desarrollan en el suelo un
micelio o conjunto de filamentos que puede
tardar años en formar el aparato productor de
esporas: es lo que corrientemente conocemos
con el nombre de seta; por tanto, en un lugar
determinado puede no haber setas, aunque sí
hongos en forma de simple micelio, difícil­
mente observables en el campo.
Si nos detenemos en la cara inferior del som-
brerito de una seta, distinguiremos una serie
de laminillas radiales; en ellas se forman las
esporas reproductoras de la seta, capaces de
ser dispersadas por el viento hasta caer en
tierra. Si el lugar es adecuado, en el momen­
to oportuno realizan su germinación, con lo
que cada espora de las que subsisten origina
en el suelo un micelio constituido por hileras
de células con un solo núcleo. Pero lo real­
mente sorprendente es que no todas las espo­
ras son ¡guales, como cabría imaginar, y, en
consecuencia, tampoco los micelios forma­
dos: las hay masculinas y femeninas. Cuando
un micelio, masculino o femenino, se extien­
de por el suelo pueden ocurrir dos cosas: que
crezca de modo teóricamente indefinido o
que en el curso de su desarrollo se encuentre
con otro micelio del sexo opuesto. Sólo en
este caso se produce un micelio fértil: dos
células, una masculina y otra femenina, se
juntan y dan como resultado una célula con
dos núcleos (uno "paterno" y otro "mater­
no"); al dividirse, engendra un nuevo micelio
("hijo"), cuyas células tienen dos núcleos; al
entrecruzarse sus filamentos aparece la seta,
que destaca de la superficie del terreno, y en
cuyo sombrento se formarán nuevas esporas.
Lo mismo podría decirse de los hongos que
crecen en las cortezas de los árboles. Bien
distintas de todos estos hongos, por su forma
y características, son las royas, de las que se
conocen unas 5.000 especies, muy temidas
porque parasitan múltiples plantas de cultivo,
entre ellas el trigo, la judía y otras, causando
enormes daños. El cornezuelo del centeno,
sin parentesco con las royas, parasita el cen­
teno, en cuyas espigas desarrolla sus filamen­
tos hasta formar unos cuerpos negruzcos, los
"cornezuelos".
 Los hongos
y la s s e t a s

Fig. 3.- Levadura de la

Fig. 2 .- P en icilio .
cerveza .

Fig. 1.- M oho del pan.

Fig. 6.-
Fig- 4.- O íd io M o rch eí la.

Fig- 8 - Trufa.

Fig. 9 - C lava ria s (com estibles).

Fig. 10- Cantarelos (com estibles).

F ,S - 1 1 - C h am piñones (com estibles).

F'g . 1 2 - A m anitas (venenosas).

 Las plantas. Sus clases
LAS ALGAS
Siguiendo el camino descendente por el Rei­
no Vegetal desde las formas más complejas
hasta las más sencillas, nos encontramos, al
llegar a este punto, con las algas. Desde un
punto de vista estrictamente científico, el tér­
mino "algas" ha perdido gran parte de su va­
lor (aunque se sigue utilizando), pues su
acepción es tan amplia que engloba organis­
mos de muy diversas características y organi­
zación y que, en consecuencia, tienen muy
poco en común. Prácticamente podemos de­
cir que son sólo tres los rasgos que permiten
agrupar a esta serie de vegetales: la presencia
de clorofila, lo que permite que sean fotosin-
téticos; la sencillez de su organización, como
corresponde a organismos talófitos; y su ca­
rácter acuático, marinos o de agua dulce.
Por los restantes caracteres, las casi 18.000
especies conocidas ofrecen una gama de va­
riación poco menos que infinita. Así su tama­
ño oscila desde dimensiones microscópicas
hasta los 70 u 80 metros de longitud (son los
organismos de mayor tamaño conocidos); en
cuanto al color, va desde el verde puro al ro­
jo, por un lado, y al azul con tonalidades
violáceas, por otro, como consecuencia de
una extensa gama de pigmentos (más de
quince) de distintas coloraciones que pueden
acompañar a la clorofila, enmascarando su
color verde y dando distintas tonalidades, se­
gún las diversas proporciones de los pigmen­
tos y los que son predominantes.
Sin embargo, y a pesar de lo que podría pa­
recer, se las distribuye en tres grupos princi­
pales, según los pigmentos predominantes y
otros rasgos: algas pardas, rojas y verdes. En
cuanto al hábitat, siempre acuático, unas vi­
ven en el fondo, sujetas o no a él; otras, libre­
mente en el seno de las aguas marinas o dul­
ces. Empezaremos por describir las que, en
principio, presentan únicamente formas de
tamaño apreciable, no unicelulares: las algas
pardas y las algas rojas.
Las algas pardas, así denominadas por ser es­
te, en general, su color (científicamente lla­
madas Feófitos, del griego phaiós = color
pardo), son prácticamente todas marinas. Vi­
ven fijas sobre los materiales del fondo en la
línea costera, a poca profundidad. Su grado
de complejidad no es, ni mucho menos, uni­
forme, pues se encuentran formas constitui­
das por simples haces de filamentos y otras
que dan la impresión de tener "raíz", "tallo"
y "hojas", cuya estructura, sin embargo, no
ATLAS DE LA N ATU RALEZA
56
corresponde a la de tales órganos. En lo rela­
tivo a la reproducción, en líneas generales
podemos decir que presentan alternancia de
generaciones a lo largo de su ciclo biológico,
con un gametófito y un esporofita, tal como
hemos visto en los heléchos y los musgos.
Sin embargo, pueden ocurrir tres cosas: que
ambas generaciones, gametófito y esporofita,
sean ¡guales; que el esporofita tenga mayor
desarrollo que el gametófito; e incluso que el
gametófito se reduzca tanto que llegue a de­
saparecer.
Entre las del primer grupo encontramos la lla­
mada dictiota, cuyo talo está ramificado; por
el contrario, las laminarias, de amplia difu­
sión, pertenecen al segundo, algunas de cu­
yas especies alcanzan dimensiones extraordi­
narias si nos referimos al esporófito, porque
en lo que al gametófito concierne es siempre
de reducido tamaño, y en ocasiones micros­
cópico. Finalmente, en el fuco y el sargazo el
mismo esporófito produce en el extremo de
sus ramas los órganos reproductores masculi­
nos y femeninos, en forma de pequeñas cavi­
dades, en cuyo seno se forman los espermato­
zoides y las ovocélulas. Al llegar a la madu­
rez, ambos tipos de células quedan en liber­
tad y se copulan para dar un zigoto que, al
desarrollarse, se convertirá en un nuevo espo­
rófito. Por tanto, es preciso hacer resaltar que
en este último grupo la generación del game­
tófito ha desaparecido totalmente.
Las algas rojas, científicamente denominadas
rodófitos (del griego rodón = color rosado),
aunque en general presentan coloraciones
rojizas, hay casos en que se presentan en to­
nos azulados o violáceos. Parece ser que se
desarrollan, aunque no de una manera abso­
luta, a mayor profundidad que las algas par­
das, entre los 10 y 30 metros, pudiendo lle­
gar hasta los 200, sin sobrepasarlos. Son casi
todas marinas, y sólo unas pocas son unice­
lulares; la mayoría están bien diferenciadas
en falsos órganos. Como es lógico, realizan
la función clorofílica (fotosíntesis), y los pig­
mentos acompañantes de la clorofila sirven
para captar más eficazmente la luz a una
profundidad en que, por ser mayor, esto es
más difícil; sin embargo, no sintetizan el tipo
de almidón corriente que conocemos (tipo
patata), sino un tipo especial, denominado
almidón de florídeas. Su ciclo reproductor es,
a veces, más complicado que el de las algas
pardas, por comprender tres generaciones.
Destacan las algas coralíneas, cuyas incrusta­
ciones de cal les dan aspecto de corales.
 Las
a lg a s

A L G A S PA RD A S

D ictiota.

Fig. 2.- Lam in arias.

A L G A S R O JA S

4 .- D eleseria. Fig. 5.- Lom entaria.

A LG A S V ERD ES

Fig. 8 .- C au ierp a . Fig. 9.- H alim ed a. Fig. 10.- C ara.

LAS PLANTAS. SUS CLASES

57
 Las plantas. Sus clases
Las a/gas verdes presentan siempre este color
(por esa razón, científicamente se las conoce
por el nombre de clorófitos, del griego cloros
= color verde). Contrariamente a las algas
que hemos visto hasta el momento, com­
prenden gran número de formas que son mi­
croscópicas o simplemente filam entosas,
aunque también las hay de talo bien diferen­
ciado en falsas "raíces", tallos y "hojas". La
mayoría, de exiguas dim ensiones, son de
agua dulce, y prácticamente sólo las de gran
tamaño viven en el mar. Entre éstas citaremos
las llamadas caulerpas, que alcanzan alrede­
dor de un metro, y que se reproducen a base
de esporas flageladas. Las acetabularias viven
adheridas a las rocas, y por su aspecto re­
cuerdan someramente a los hongos; la lechu­
ga de mar recibe este nombre por su pareci­
do con tan conocida planta alimenticia.
LAS PLANTAS DIMINUTAS.
LAS BACTERIAS Y LOS VIRUS
Es punto obligado en todo libro de Biología
dedicar un capítulo especial a los organismos
microscópicos. En parte, esta tarea se ha de­
sarrollado ya al estudiar la Zoología, en el ca­
pítulo dedicado a los animales microscópi­
cos. Aquí vamos a pasar breve revista a los
restantes seres vivos no visibles a simple vista:
las algas microscópicas, las bacterias y los vi­
rus. No se crea por ello que existe algún vín­
culo de "parentesco" entre ellos; las tres cate­
gorías citadas no podrán agruparse jamás pa­
ra constituir una categoría superior, puesto
que el único carácter que tienen en común es
su reducido tamaño, sin más afinidad entre sí.
Incluso entre las algas microscópicas falta la
unidad de conjunto que cabría esperar, pues
corresponden, de hecho, a cinco o seis gru­
pos distintos, entre los cuales se cuentan los
de las ya citadas algas rojas y verdes.
Las formas algoides microscópicas son de es­
pecial importancia por ser los constituyentes
sustanciales del plancton marino, es decir, el
conjunto de organismos cuyos desplazamien­
tos están fundamentalmente a merced de las
corrientes. No olvidemos que esta enorme
masa orgánica viviente está integrada también
por animales cuyo tamaño oscila entre el de
una medusa y el de un protozoo microscópi­
co: es el llamado plancton animal (zooplanc-
ton). Sin embargo, la base de toda esta fauna
ATLAS DE LA N ATURALEZA
58
y con ella la de todo el mar, se encuentra pre­
cisam ente en el componente vegetal del
plancton (fitoplancton), al ser éste en definiti­
va el único capaz de realizar la fotosíntesis.
La dependencia del plancton vegetal con res­
pecto a la luz explica que su abundancia sea
máxima hasta una profundidad de unos 50
metros. Así, concretamente, de las llamadas
diatomeas, típicas por presentar una cubierta
silícea formada por dos valvas, hay cerca de
medio millón en un solo litro de agua. Otros
de sus componentes importantes son deter­
minados flagelados provistos siempre de uno
o dos flagelos.
Las bacterias son organismos completamente
distintos de los que hemos visto hasta el mo­
mento. Aparte su reducidísimo tamaño, que
generalmente oscila entre una y veinte milé­
simas de milímetro, su simplicidad es extre­
ma: son células que carecen de muchos de
los elementos estructurales típicos de los res­
tantes seres vivientes. Es realmente portento­
sa su facilidad para reproducirse por biparti­
ción cuando las condiciones del medio don­
de se encuentran son las apropiadas: hume­
dad, temperatura, componentes nutritivos,
etc., que varían para cada especie en particu­
lar. En ocasiones, hay especies capaces de
formar esporas si las condiciones son muy fa­
vorables. La inmensa mayoría son heterótro-
fas (aunque unas pocas son autótrofas) y se
las puede encontrar en los lugares más insos­
pechados: desde los fondos marinos, pasan­
do por el suelo, el aire, el agua, hasta el tubo
digestivo del hombre y de numerosos anima­
les. No debe por ello imaginarse que estamos
sometidos a un constante peligro: son muy
pocas las especies patógenas capaces de ata­
car al organismo humano.
Los virus, cuyas dimensiones se miden en mi­
llonésimas de milímetro, ni tan siquiera son
simples células, sino que son agregados de
moléculas dispuestos de modo variable. En
cierto modo se encuentran en la zona límite
entre los seres vivos y la simple materia orgá­
nica inanimada; lo único que les diferencia
de ésta es su capacidad de reproducirse. Pero
es tal su simplicidad que, para llevar a cabo
esta función, precisan siempre encontrarse en
el seno de otras células, lo que explica su
condición de parásitos obligados de anima­
les, plantas e incluso bacterias (bacteriófa­
gos).
 L a s p la n ta s d im in u tas.
Las b a c t e r ia s y los u irus

Fig. 2 .- Espirogirá. Fig. 3.-

Fig. 4 .- M ixo m ieetes. Fig. 5 .- Flageladas.

BA C TE R IA S

Fig. 6.- V ib rio nes. Fig. 7.- Estreptococos. Fig. 8 .- Sarcin as.

V IR U S

Fig. 9 .- Bacteriófagos. Fig. 10.- D e la v iru e la . Fig. 11.- D el «m osaico» del tabaco.

LAS PLANTAS^SUS CLASES

 Los minerales y las rocas
LOS MINERALES LAPÍDEOS
En los capítulos precedentes hemos intentado
dar una idea de conjunto de los seres vivos. A
partir de aquí iniciamos el estudio de todo
cuanto hace referencia a la corteza terrestre:
los materiales que la componen (minerales y
rocas) y los procesos y fenómenos que en ella
se producen (vulcanismo, erosión, etc.), lo que
en conjunto constituye la rama de las Ciencias
Naturales, conocida con el nombre de Geolo­
gía. Así, pues, es totalmente lógico que, antes
de intentar penetrar en los fenómenos, a veces
complejísimos, de la corteza terrestre, comen­
cemos por dar una idea, aunque muy somera,
de sus materiales constituyentes: los minerales
y las rocas. Y no olvidemos que, si bien la Tie­
rra es un planeta con un radio medio de casi
6.400 kilómetros, la corteza representa tan só­
lo la zona externa, que se extiende desde la
misma superficie hasta unos 30 a 45 kilóme­
tros de profundidad.
En términos geológicos, se dice que un mine­
ral es una sustancia natural que se encuentra
en la Tierra, con una disposición regular de
sus átomos, lo que determina una estructura
interna, y cuyos caracteres físicos y químicos
varían entre límites muy estrechos. Veamos
ahora lo que esa definición significa. Cuando
intentamos adentrarnos en la naturaleza ínti­
ma de los minerales, chocamos con los mayo­
res problemas: un hombre puede fácilmente
imaginar que existen partículas de una milési­
ma de milímetro, o incluso más pequeñas,
pero lo que le resulta francamente difícil es
concebir que las haya de tan sólo unas pocas
diezmillonésimas de milímetro, y, sin embar­
go, tal es el tamaño de los átomos (y iones),
las partículas integrantes de los minerales.
Añadamos además, según la definición, que
estas partículas elementales en el mineral no
se encuentran distribuidas de cualquier mo­
do, al azar, sino dispuestas ordenadamente
unas respecto a otras y a distancias regulares.
Por presentar esta ordenación, se dice que el
mineral tiene estructura cristalina, hecho que
frecuentemente se traduce en la adopción de
formas geométricas de tamaño apreciable,
denominadas cristales. El estudio de los cris­
tales y la materia cristalina constituye una
ciencia especial, la Cristalografía, cuyas ver­
tientes abarcan tres aspectos principales: geo­
métrico, físico y químico. El geométrico se
ocupa principalmente de las características
de simetría (ejes, planos, etc.); el físico, de
una serie de propiedades mecánicas (dureza,
resistencia a la fractura, etc.), electromagnéti­
ATLAS DE LA N ATURALEZA
60
cas (formación de polos eléctricos por calen­
tamiento o presión, conductividad, etc.), tér­
micas (dilatación, conductividad del calor,
etc.) y, sobre todo, las ópticas en relación a
su comportamiento frente a la luz. En este
sentido es de capital importancia en la actua­
lidad el estudio de las propiedades ópticas de
los minerales en relación a la luz polarizada
(luz que, por definición, en lugar de vibrar en
infinitos planos, lo hace en uno solo). En el
aspecto químico no sólo se tiene en cuenta
la composición, sino también las propieda­
des que de ella se derivan.
Así, pues, un mineral cualquiera, como pue­
den ser la sal común o la pirita, queda definido
por presentar una estructura determinada para
cada especie, una composición y propiedades
químicas y un determinado comportamiento
óptico, mecánico, eléctrico, etc. En la actuali­
dad, los minerales se agrupan según su compo­
sición química en una serie de clases: elemen­
tos, sulfuras, sales haloideas, óxidos, oxisales,
fosfatos, arseniatos y silicatos. Sin embargo,
nosotros, por razones de espacio, los agrupare­
mos de distinta manera en: minerales lapídeos,
que comprenden distintos tipos de composi­
ción; metálicos, que frecuentemente constitu­
yen menas importantes de los metales; y los de
las rocas o silicatos, los más abundantes y prin­
cipales constituyentes de las rocas. Iniciamos
su descripción por los lapídeos.
Hay algunos elementos químicos que se en­
cuentran en la naturaleza en estado puro, sin
estar combinados con otros: tal es el caso del
carbono y el azufre, entre los no metales.
Cuando el carbono cristaliza en estado puro
puede hacerlo de dos formas distintas: el dia­
mante y el grafito. En el primer caso tenemos
un mineral de extremada dureza, cristalizado
en formas que derivan del cubo; en el segundo
es sumamente blando y forma láminas hexago­
nales. El diamante tiene aplicaciones en joyería
e industriales; el grafito se emplea desde la fa­
bricación de lápices hasta la de pilas atómicas.
La sal gema, químicamente cloruro sódico,
forma característicos cubos, generalmente in­
coloros, reconocibles incluso en la llamada sal
de cocina. Los yacimientos más importantes
de Europa son los de Cardona (Barcelona) y
Stassfurt (Alemania). El carbonato cálcico se
presenta bajo dos formas: calcita y aragonito.
Ambos minerales presentan la propiedad co­
nocida con el nombre de birret'ringencia o do­
ble refracción, consistente en que cuando un
rayo luminoso pasa a través de sus cristales, es
descompuesto en dos; en consecuencia, un
objeto visto a través de ellos se ve doble.
 Los m in e ra le s
lap íd eo s

Fig. 2 .- Birrefringencia Fig. 3 .- A ragónito.

del espato c a lizo .

Fig. 1 -
C ristal de
c a lcita .

Fig. 4 .- Baritin a . Fig. 5.- Fluorita sobre

cristal de cu a rz o .

jr

Fig. 6.- C ristal d e yeso. F'g- 7.- Yeso en flech a. Fig. 8.- C u bo d e sal gema.

LOS MINERALES Y LAS ROCAS

61
 Los minerales y las rocas
LOS MINERALES METÁLICOS
En líneas generales hay tres grandes factores
que influyen de manera trascendental en la
economía de un país: el nivel educacional de
sus habitantes, su producción agrícola y ga­
nadera y sus reservas minerales. Dejando de
lado los dos primeros, cuyo estudio no nos
compete, se comprende fácilmente que bue­
na parte de los esfuerzos tecnológicos de las
grandes potencias vayan dirigidos hacia una
mejora de la explotación de su riqueza natu­
ral minera y a una disminución del costo de
la energía requerida para tal explotación,
pues, evidentemente existe un paralelismo
entre el desarrollo industrial y la demanda de
materias primas naturales que, en último tér­
mino, han de extraerse de la naturaleza. Ello
ha traído como consecuencia que en los últi­
mos cincuenta años la explotación mineral
del planeta haya sido muy superior a la de
todo el resto de la historia de la Humanidad.
Los elementos químicos más abundantes en la
corteza terrestre, teniendo en cuenta su por­
centaje en peso, son: oxígeno, 46,5 por 100;
silicio, 27,6 por 100; aluminio, 8 por 100; hie­
rro, 5 por 100; calcio, 3,6 por 100; sodio, 2,8
por 100; potasio, 2,6 por 100; magnesio, 2,1
por 100, y los restantes elementos, más de no­
venta, suman en conjunto tan sólo el 1,8 por
100. Estos porcentajes nos dan la composición
media de las rocas de la corteza. Si tenemos
en cuenta que un yacimiento metalífero no es
más que una zona especialmente enriquecida
en uno o varios elementos de la roca, pronto
nos percataremos de que habrá requerido
unas condiciones excepcionales de formación
que no suelen darse con mucha frecuencia;
así, por ejemplo, si la riqueza de un yacimien­
to de aluminio es del 32 por 100, esto indica
que es cuatro veces más rico en este metal
que el promedio de la corteza. Sólo cuando la
proporción es adecuada, un yacimiento recibe
el nombre de tal y puede ser explotado con fi­
nes industriales.
Téngase en cuenta, además, que cuando se
dice que un mineral contiene un determinado
porcentaje de un metal no hay que pensar
que éste se encuentra en estado libre suscep­
tible de ser extraído por un proceso de sepa­
ración, como podría ser la simple fusión; todo
lo contrario, lo normal es que el metal esté
químicamente combinado con otros elemen­
tos integrantes del mineral, por lo que hay
que recurrir a métodos, a veces sumamente
complejos. Sólo cuando un mineral puede ser
utilizado para la obtención industrial de uno
o varios metales determinados se dice que es
mena para estos metales. La galena (sulfuro
ATLAS DE LA N ATU RALEZA
62
de plomo), el oligisto y la limonita (óxidos de
hierro), el cinabrio (sulfuro de mercurio) son
menas de los respectivos metales, porque de
ellos se obtienen mediante los oportunos pro­
cesos industriales; la galena, además, puede
ser mena de la plata, si la contiene en sufi­
ciente proporción. Sin embargo, la pirita (sul­
furo de hierro) no es mena del hierro directa­
mente utilizable por la sencilla razón de que
el metal que se obtuviese presentaría una pe­
queña proporción de azufre inseparable, lo
que confiere al hierro un carácter quebradizo
no deseado; se emplea para la obtención in­
dustrial del ácido sulfúrico.
Veamos ahora, de manera muy resumida, un
ejemplo concreto de la obtención de un me­
tal: el hierro. El proceso se desarrolla en los
llamados altos hornos, que tienen el aspecto
de dos troncos de cono unidos por su parte
más ancha, de unos 20 metros el superior y
el inferior de unos 5 metros de longitud; a la
línea de unión de ambos corresponde la zo­
na de mayor diámetro, el vientre, de unos 9
metros. En la parte superior se encuentra una
abertura, provista de un sistema de cierre, pa­
ra la entrada de materiales; muy por debajo
del vientre hay unos tubos (toberas) para la
entrada de aire a presión, y ya en la parte in­
ferior hay la boca de salida del metal, que
queda recogido en el crisol.
La mena (hematites, oligisto, magnetita), pre­
viamente calcinada, junto con un fundente y
con carbón de cok, se introduce por la aber­
tura superior para que descienda lentamente
por efecto de la gravedad, que actúa presio­
nando. En la parte inferior, el carbón en igni­
ción se combina con el oxígeno del aire a
presión y se convierte primero en anhídrido
carbónico ( C 0 2) y luego en monóxido de
carbono (CO), y éste es el que transforma los
óxidos de hierro en hierro metálico sólido en
la zona superior (a 400-700°C). La fusión se
produce en el vientre, a unos 1,300°C, y lue­
go el metal se acumula en el crisol.
Sin embargo, algunos metales pueden pre­
sentarse en estado puro en mayor o menor
proporción y abundancia, formando cristales
o no; tal es el caso del platino, la plata, el
oro, el cobre y el mercurio. El primero de
ellos, antaño considerado sin valor, tiene una
densidad de 21 g/cm3, y debe su nombre a
su parecido con la plata. Esta, mucho menos
densa (10 u 11), generalmente se presenta en
masas filamentosas; en España se la encuen­
tra en Hiendelaencina (Guadalajara). El oro
puede representarse en forma de cubos, pero
lo más frecuente son las masas musgosas o
los granos (pepitas) de los placeres (Alaska,
California, E.U.A.).
Los m in e ra le s
m e tá lico s
 Los minerales y las rocas
LOS MINERALES DE LAS ROCAS
Los minerales a los que nos hemos referido
en el capítulo anterior tienen todos un mismo
denominador común: sus aplicaciones indus­
triales, con la consiguiente trascendencia
económica. El común denominador de los
que ahora describiremos es que representan,
con mucho, los principales constituyentes de
las rocas de la corteza terrestre: tales son los
silicatos. Como se ha indicado, los dos ele­
mentos principales de la corteza son el oxí­
geno y el silicio, lo que da como resultado
que un 58 por 100 de sus rocas corresponda
a la combinación de ambos elementos (SiO ,
= anhídrido silícico, y silicatos). Destacare­
mos, además, que el interés de estos materia­
les no deriva de un modo directo de su posi­
ble importancia económica, raramente digna
de ser tenida en cuenta, sino de su trascen­
dencia geológica y mineralogística.
Como acabamos de apuntar, químicamente,
los silicatos son combinaciones de silicio,
oxígeno y distintos metales (sodio, potasio,
magnesio, etc.), a veces con una fórmula tan
sumamente compleja que es prácticamente
imposible de determinar con toda seguridad.
Por ello, en su clasificación no sólo se atien­
de a la composición, aparte los distintos ca­
racteres mineralógicos, sino también a la dis­
tribución de los átomos en el espacio, lo que
en conjunto permite distribuir los silicatos en
una serie ordenada de grupos y subgrupos.
Tales minerales son los componentes básicos
de las rocas eruptivas, formados a partir de
una primitiva masa fundida que, por progresi­
vo enfriamiento, ha pasado al estado sólido,
cristalizando así los distintos minerales. En
otros casos se han formado en el seno de una
roca ya existente y bien constituida por efecto
de grandes presiones y temperatura elevada
que han acabado por formar minerales nue­
vos a partir de los ya existentes; este fenóme­
no es el llamado metamorfismo. En cambio,
en las rocas en contacto con la atmósfera la
acción de los distintos agentes meteorizantes
determina una serie de profundos cambios en
los silicatos existentes, transformándolos en
otros de estructura más sencilla, conducentes
a la formación del suelo a lo largo de un
complicado proceso que se verá más adelan­
te. En este sentido sí cabe atribuir directamen­
te una importancia destacada a los silicatos,
puesto que la agricultura está en íntima rela­
ción con las características del suelo.
A continuación vamos a dar una brevísima
ATLAS DE LA N ATURALEZA
64
descripción de los minerales más importantes
del grupo. El cuarzo, anhídrido silícico puro,
se presenta frecuentemente en cristales que
semejan prismas hexagonales rematados por
una pirámide. Es el más conocido y de él se
encuentran numerosas variedades; una de
ellas, el cristal de roca, es transparente, inco­
loro y susceptible de ser tallado y pulimenta­
do; por sus especiales características es de
gran utilidad en la fabricación de aparatos
ópticos especiales y en la de "lámparas de
cuarzo" transparentes a los rayos ultraviole­
tas. Por el contrario, la amatista es típica por
su coloración violeta, y no faltan tampoco las
variedades de cuarzo azul y rosado y la lla­
mada lechosa por su opacidad y blancura
mientras la ahumada es más o menos negruz­
ca. Las ágatas, calcedonias y jaspes, algunas
de bellas coloraciones, son muy apreciadas
en joyería; el ópalo, al no ser cristalino, for­
ma masas irregularmente dispuestas.
Ya dentro de los silicatos propiamente di­
chos, el grupo más importante es el de los
feldespatos, pues es de entre todos el más
abudante. Una de las rocas más conocidas es
el granito, compuesto a base de cuarzo, fel­
despato (ortosa) y mica. La ortosa es un sili­
cato alumínico potásico cuyos cristales pre­
sentan desde una completa transparencia a
una opacidad absoluta, con tonalidades
blancas o rosadas. Las micas constituyen otro
de los grupos más difundidos en la naturale­
za, con abundantes iones de aluminio, pota­
sio, magnesio y hierro. La mica blanca, más
o menos transparente, se presenta frecuente­
mente en masas hojosas exfoliables; por el
contrario, la mica negra es de coloración os­
cura; en las playas se la observa en forma de
diminutas laminitas negras entre los granos
de arena, como resultado de la disgregación
de la roca original.
El amianto es uno de los pocos silicatos de
amplia aplicación industrial por ser muy re­
sistente a la acción de los agentes corrosivos,
y se le emplea además como aislante térmico
y eléctrico por ser mal conductor del calor y
la electricidad. Se presenta en masas de as­
pecto fibroso y flexibles. Junto con la horn-
blenda, comúnmente de coloración verdosa,
constituye el grupo de los anfíboles. Los gra­
nates tienen una composición química muy
variable, pero siempre presentan diversos
metales, por lo que también el color oscila
ampliamente (verde, amarillo y rojo). De las
diez variedades conocidas, la almandina y el
piropo, rojas, se emplean en joyería.
 Los minerales de
las rocas

Fig. 2 .- M icro clin a .

Fig. 1 .- C u arzo . Fig. 3.- M ica potásica.

A ugita.

Fig. 5 .- D ió p sid a sobre

cu a rz o .

Fig. 7 .- G ran ate, variedad Fig. 8.- O liv in o . Fig. 9 .- Turm alina.
a lm an d ina.

LOS MINERALES Y LAS ROCAS

65
 Los minerales y las rocas
LAS ROCAS DE PROFUNDIDAD Y
LAS DE FILÓN
Ya tenemos una visión más o menos concreta
de lo que son y lo que representan los mine­
rales. Vamos a tratar ahora de lograr otro tan­
to sobre las rocas. Una simple excursión por
el monte es suficiente para darnos cuenta de
un hecho: si bien algunos minerales pode­
mos encontrarlos en pequeñas masas, aisla­
dos, la realidad es frecuentemente muy dis­
tinta cuando nos topamos con una roca y la
examinamos con cierto detalle. Todo el mun­
do tiene una ¡dea más o menos vaga de lo
que es una roca, pero casi siempre esta ¡dea
va vinculada, falsamente, a la noción de ta­
maño "grande" exigida por la mentalidad po­
pular. En términos geológicos, lo que nos da
el concepto de roca no es el tamaño en sí,
que efectivamente puede ser grande, ni mu­
cho menos la forma: es su composición; se
trata de un agregado natural de minerales.
Así, el granito, al que ya hemos aludido, está
siempre básicamente integrado por cuarzo,
feldespato y mica; y lo que define a cada es­
pecie petrográfica (término que equivale al
de especie vegetal o animal, pero aplicado al
estudio de las rocas, la Petrografía) es una
cierta constancia en los minerales que la
componen y la proporción en que en ella se
encuentran.
Ciertamente lo que distingue unas rocas de
otras es su composición, de donde derivan
muchas de sus propiedades, pero para una
clasificación básica hay que recurrir a su ori­
gen, es decir, a la manera como se han for­
mado, lo que a su vez nos da idea de las
condiciones que debieron de imperar en un
determinado lugar para que se formara un
determinado tipo de roca. Basándonos, pues,
en su origen, las rocas se pueden clasificar
en tres grandes grupos: las que se formaron a
partir de grandes masas de roca fundida a
elevada temperatura y presión (magma origi­
nal) y solidificaron por simple enfriamiento,
en un proceso más o menos largo, dando co­
mo resultado las rocas que llamamos de ori­
gen ígneo; las que se formaron por deposi­
ción de materiales preexistentes, frecuente­
mente en fragmentos de mayor o menor ta­
maño, que luego alcanzaron cierto grado de
compacidad: son las de origen sedimentario;
y, finalmente, las que se formaron a partir de
otras rocas, o en el seno de ellas, al sufrir los
efectos de enormes presiones y elevadas tem­
peraturas, en ocasiones como consecuencia
de determinados movimientos que se han
producido o por simple contacto con masas
magmáticas en estado de fusión: son las de
ATLAS DE LA N ATU RA LEZA
origen metamórfico.
Sin embargo, cuando nos referimos a las ro­
cas ígneas, formadas a partir de una primitiva
masa en fusión, cabe distinguir dos posibili­
dades: que su enfriamiento se haya efectuado
lentamente, a gran profundidad lejos del con­
tacto del aire, y rodeada por unos materiales
circundantes que han actuado a modo de ais­
lantes térmicos y han impedido una rápida
pérdida de calor, y en tal caso reciben el ape­
lativo de plutónicas, o que, por el contrario,
el enfriamiento haya tenido lugar rápidamen­
te en superficie, en contacto con el aire, que
ha actuado a modo de refrigerante, provo­
cando una rápida pérdida de calor a conse­
cuencia de las corrientes de convección ori­
ginadas por el propio contacto con la masa
"ardiente", y entonces diremos que son vol­
cánicas, como es el caso de la lava solidifica­
da después de una erupción.
La distinción entre ambos tipos de rocas for­
madas a lo largo de procesos esencialmente
distintos por sus características, en modo al­
guno hay que considerarla como un simple
rigorismo científico. Refiriéndonos ahora al
caso de las plutónicas, la lentitud del enfria­
miento trae como consecuencia que los dis­
tintos componentes del magma original dis­
pongan del tiempo suficiente para cristalizar
por separado, dando como resultado los dis­
tintos minerales integrantes de la roca defini­
tiva, frecuentemente en granos de tamaño
apreciable; fenómeno éste que no se produce
cuando, por el contrario, el enfriamiento es
muy rápido, como se verá más adelante. Por
otro lado, es evidente que, en buena parte, la
composición de la roca que se forme, aun
siendo plutónica, dependerá de la del mag­
ma original; así, cuando éste contiene sílice
en cantidad, al enfriar lentamente se forma
cuarzo y feldespato en abundancia, como en
el caso del granito.
De hecho, si pensamos que tanto las rocas
plutónicas como las volcánicas tienen su
punto de partida en una misma masa mag-
mática, y que lo que las hace distintas son las
circunstancias que acompañan al proceso de
enfriamiento, no nos extrañará que, en oca­
siones, pueda haber una continuidad entre la
masa solidificada en el interior y la que, a
través de una salida, lo ha hecho en el exte­
rior (lavas), y que ha rellenado las grietas que
ha encontrado en su camino hacia la superfi­
cie, constituyendo los llamados diques. Tal es
el origen de las rocas filonianas. Entre las ro­
cas plutónicas, además del granito, citaremos
las sienitas, sin cuarzo. Los gabros pueden
ofrecer cristales de muy distinto tamaño se­
gún las zonas donde hayan solidificado.
 Las ro c a s de p ro fund id ad
y la s ro c a s de filón

LOS M INERALES Y LAS ROCAS

67
 Los minerales y las rocas
LAS ROCAS SEDIMENTARIAS
Digamos, para empezar, que las rocas de este
grupo constituyen alrededor de un 15 por
100 de la corteza terrestre. Ya hemos dado
una definición de lo que son las rocas sedi­
mentarias, pero para que tenga verdadero ri­
gor cie n tífic o no sólo debe com prender
aquellas rocas que se formaron por acumula­
ción y posterior compactación de detritus de
otras rocas, sino que debe incluir, además,
las que han tenido su origen en seres vivos o
por precipitación de determinadas sustancias
químicas a partir de disoluciones, lo mismo
en las aguas marinas que en las dulces.
El término sedimentación, íntimamente liga­
do a la génesis de estas rocas, puede enten­
derse como el depósito de los materiales que
han sufrido un previo transporte y que se pro­
duce por efecto de la gravedad, al cesar la
fuerza que los arrastraba, o como el depósito
de ciertos productos por causas físicas o quí­
micas que se encontraban ya en la misma zo­
na antes de tener lugar la precipitación; no
hay, pues, en este caso un previo transporte.
Pero la importancia del primer proceso es,
con mucho, muy superior a la del segundo,
pues se calcula que incluso actualmente los
ríos vierten al mar, cada año, unos 20.000
millones de toneladas de distintos materiales.
Hay un aspecto fundamental a destacar en las
rocas sedimentarias: la llamada estratificación,
en que las rocas se presentan formando capas
(estratos) de materiales que pueden variar mu­
cho unas de otras en espesor, desde unos centí­
metros hasta centenares de metros. El que un
determinado estrato sea de mayor o menor es­
pesor dependerá, por tanto, de dos factores
principales: de la intensidad de la sedimenta­
ción en el momento en que se produjo y de su
duración. En general, cada estrato significa un
cambio en la sedimentación, bien de los mate­
riales en sí mismos, bien de las condiciones en
que tuvo lugar (aumento o disminución de co­
rrientes, variación del oleaje, etc.).
Tampoco es de extrañar que, frecuentemente,
en el seno de tales rocas aparezcan huellas o
los cuerpos de animales y restos vegetales
más o menos parcialmente conservados y en­
durecidos, fosilizados, testigos indelebles del
período en que se produjo la sedimentación,
así como de las condiciones reinantes en tal
momento. Así, los restos de conchas y esque­
letos o la simple impresión dejada por el
cuerpo blando de un animal, pueden llegar a
constituir objetos de gran valor para que el
geólogo caracterice determinados períodos
ATLAS DE LA N ATU RALEZA
68
geológicos, y también para que establezca
unas relaciones cronológicas entre unos es­
tratos y otros. La Paleontología, el estudio de
los seres que vivieron en un pasado más o
menos remoto, constituye una ciencia auxi­
liar de la Geología (y fundamental para la
misma Biología) de gran valor.
Consecuencia de lo que antes hemos dicho
es que, si imaginamos una gran zona de sedi­
mentación, como puede ser, por ejemplo, un
fondo marino, los materiales se dispondrán al
depositarse, paralelamente a su superficie, de
modo que, si aquél es horizontal, lo harán
horizontalmente; y de tal modo que lógica­
mente el estrato más antiguo será el inferior,
e inversamente, el más reciente, el superior
de toda la serie. Pero téngase en cuenta que
tal disposición sólo se mantiene de manera
rigurosa en aquellas zonas en que no han
ocurrido alteraciones posteriores a la sedi­
mentación: los plegamientos, por ejemplo,
no sólo hacen perder la original horizontali­
dad de los estratos, sino también pueden al­
terar su primitivo orden, inviniéndolo en al­
gunas zonas, de modo que el estrato más an­
tiguo queda en posición superior respecto al
más moderno.
Como se deduce de lo apuntado al principio
de este apartado, al clasificar las rocas sedi­
mentarias hay que hacerlo en tres grandes
grupos: detríticas, orgánicas y químicas. Las
primeras, también denominadas clásticas (del
griego clao = romper), representan el conjun­
to de las rocas integradas por materiales de­
tríticos, fragmentados en mayor o menor gra­
do, y cementados; si los fragmentos son gran­
des y redondeados por el arrastre previo a la
sedimentación tenemos los conglomerados;
en las brechas los fragmentos son angulosos,
no hubo casi transporte. Las areniscas están
constituidas por lo que antaño fue simple
arena suelta, luego cementada por la presión
o por determinadas sustancias; las pizarras lo
están por la arcilla, el material más fino, que
se depositó en el seno de mares sumamente
profundos.
Entre las de origen quím ico citaremos los
grandes depósitos salinos, producidos por la
evaporación del agua en grandes cuencas
marinas. Las calizas son las más importantes
entre las orgánicas, las calizas coralígenas,
debidas a los corales, formaron los atolones;
las de foraminíferos son el resultado de la
agregación de ingentes cantidades de esque­
letos de tales protozoos. Las diatomeas, de
caparazón silíceo, han dado origen al llama­
do trípoli.
 Las ro c a s
s e d im e n ta ria s

Fig. 1 .- Form ación de rocas sed im entarias.

Fig. 3.- A re n isca .

Fig. 4.- Lum aquela. Fig. 5.- C a liz a con foram

LOS M INERALES Y LAS ROCAS

69
 Los minerales y las rocas
LAS ROCAS METAMÓRFICAS
Y LAS VOLCÁNICAS
No es un hecho demasiado esporádico que,
en ocasiones, los periódicos de todo el mun­
do den a conocer la noticia de que en algún
punto del globo un volcán ha entrado en
erupción. Para los habitantes de la zona en
cuestión no deja de ser un hecho natural,
aunque aterrador, y es fácilmente observable
el modo como la lava ardiente se desliza sua­
vemente por la ladera en cuya cima se en­
cuentra la abertura de salida, el cráter. Repe­
tidos acontecimientos de este tipo les ha de­
mostrado que la primitiva masa fundida se
enfría y acaba por convertirse en una masa
dura, de color gris oscuro o negro, con una
cierta tendencia a formar bloques o colum­
nas prismáticas. Tal es el origen del basalto,
la roca volcánica más importante y que en
determinadas zonas llega a cubrir extensio­
nes enormes, como la del Decán, en la India,
de unos 500.000 kilómetros cuadrados.
Pero cuando se trata de identificar un manto de
este tipo, formado en un pasado geológico re­
moto, podría inducir a error el hecho de que
frecuentemente se encuentra en el seno de ma­
teriales sedimentarios que lo recubren. En efec­
to, tal disposición indujo a creer a los antiguos
geólogos que el basalto era una roca sedimen­
taria más, hasta que se tuvo en consideración
dos hechos fundamentales que demuestran su
primitiva naturaleza ígnea: en la base sobre la
que se asienta, el terreno aparece como que­
mado y endurecido por efecto del elevadísimo
calor desprendido, está como recocido en la
zona de contacto, y además se encuentran res­
tos de materiales más o menos esponjosos, co­
mo es el caso de la piedra pómez o pumita.
Las rocas de este grupo no presentan grandes
cristales, como es frecuente en las plutónicas;
ya se ha indicado que el rápido enfriamiento
impide o dificulta su formación; en las riolitas,
rocas de composición equivalente a la del gra­
nito, los cristales grandes son escasos, y faltan
casi completamente, y a veces del todo, en los
llamados vidrios volcánicos, entre los que se
encuentran la obsidiana, negra y compacta, y
la ya citada pumita, grisácea y esponjosa, de
las zonas superiores de los mantos. El hecho
de que esta última sea propia de las zonas de
cobertura de los mantos lávicos es consecuen­
cia de que en ellas la presión debida a la pro­
pia masa líquida es inferior y los gases que an­
tes estaban disueltos dejan de estarlo y forman
gran cantidad de burbujas que quedan aprisio­
nadas durante la rápida solidificación. Las lla­
madas cenizas volcánicas son grandes masas
de diminutos fragmentos ardientes de pumita
.ATLAS DE LA^NATURALEZA
y similares desprendidos por la violenta salida
de los gases en las erupciones, de modo que
luego pueden solidificarse juntas constituyen­
do las tobas volcánicas.
Fenómenos tales como la sedimentación o la
formación de grandes coladas de materiales
volcánicos, plenamente observables en la ac­
tualidad, han sido, y siguen siendo, objeto de
profundos estudios que han conducido a la
elaboración de la teoría de las causas actua­
les sobre el origen de las rocas. Es decir, que
los distintos tipos de rocas que conocemos se
formaron en el pasado según los mismos pro­
cesos mediante los cuales se siguen forman­
do en la actualidad; por tanto, establecidas
las características de los procesos geológicos
en el presente, podremos hacer deducciones
acerca de determinados detalles, condiciones
de formación, etc., de las rocas constituidas
hace más de mil millones de años.
Pero donde la aplicación de este principio se
hace realmente difícil es en el campo de las
rocas metamórficas, por definición aquellas
en que acabaron transformándose ciertas ro­
cas ígneas o sedimentarias ya consolidadas,
sometidas a la acción química de disolucio­
nes, y sobre todo, a enormes presiones y ele-
vadísimas temperaturas. Como es obvio, na­
da se sabe de las características de tales pro­
cesos por observación directa de la naturale­
za en la actualidad. Tales procesos se efec­
tuaron en el pasado, y presumiblemente tam­
bién se efectúan en el presente a profundida­
des de varias decenas de kilómetros, mientras
que los sondeos más profundos llegan a unos
pocos miles de metros.
Sin embargo, hoy se dispone de aparatos capa­
ces de producir presiones equivalentes a las de
unos cuarenta kilómetros de estratos rocosos.
El empleo de tales artificios, junto a la acción
del vapor de agua y de diversas soluciones re­
calentados sobre materiales pétreos, en el labo­
ratorio, abre nuevas perspectivas para llegar a
conocer las condiciones en que los diversos
minerales constituyentes de las rocas permane­
cen estables y el punto a partir del que dejan
de serlo para convertirse en otros distintos.
Ciertos minerales se mantienen estables sólo
dentro de límites muy estrechos; otros, por el
contrario, tienen márgenes muy amplios.
De hecho, el metamorfismo de una roca pue­
de llegar a ser tan profundo que resulte im­
posible reconocer su estructura original. En­
tre las rocas más importantes destacaremos
los neis, muy abundantes; las anfibolitas, for­
madas a partir del basalto y el gabro, y las p i­
zarras metamórficas, originadas a partir de
pizarras sedimentarias, en las que se encuen­
tran fósiles con frecuencia.
 Las ro c a s m e ta m ó rfic a s
y la s u o lcá n ic a s

•f*- v■
«$*'
+ + + +1
•4* «4
Fig. 1.- M etam orfism o regional.

2.-
arra
llosa.

3 .- A nfibo lita.

Fig. 4 .- M igm atita.

R O C A S V O L C Á N IC A S

Fig. 5.- Basalto. Fig. 6 .- O fita .

Fig. 7.- R io lita. Fig. 8.- O b sid ia n a .

LOS M INERALES Y LAS ROCAS

71
 Los minerales y las rocas
LA HULLA Y EL PETRÓLEO
Al describir las rocas sedimentarias hicimos
hincapié en el origen orgánico de algunas de
ellas, omitiendo la descripción de las dos
más importantes desde el punto de vista eco­
nómico, los carbones, y entre ellos la hulla, y
el petróleo. No debemos olvidar que el desa­
rrollo industrial de los siglos XVIII y XIX fue
posible, en buena parte, gracias al empleo
del carbón como fuente de energía en múlti­
ples procesos, en los medios de transporte y
también en la metalurgia. Pero a partir de
1900 surge una nueva y poderosa fuente pri­
maria de energía, el petróleo, que paulatina­
mente va supliendo a los antiguos combusti­
bles, desde un 5 por 100 inicial frente al 90
por 100 de carbón hasta alrededor de un 50
por 100 (más un 20 por 100 de gas natural)
frente a un 25 por 100 de carbón en 1960,
en lo que a los Estados Unidos se refiere,
aunque en algunos países el carbón aún si­
gue siendo más importante que el petróleo.
Los distintos carbones naturales conocidos se
agrupan en cuatro clases: turba, lignito, hulla y
antracita. Con respecto a sus posibles aplicacio­
nes, la calidad de un carbón se mide por su con­
tenido en carbono combinado, que es, respecti­
vamente, para cada clase, el 10, el 35, el 80 y el
95 por 100, al tiempo que decrecen el contenido
en agua y materias volátiles; así pues, como es
lógico, la serie queda ordenada de menor a ma­
yor calidad. La turba se forma actualmente en
zonas pantanosas, las turberas, donde crecen
gran cantidad de musgos (principalmente esfag­
nos), de tal manera que mientras lo que se en­
cuentran en la base de la masa musgosa van mu­
riendo, los de la parte superior siguen creciendo.
En consecuencia, se produce una acumulación
de restos orgánicos, que no quedan sometidos a
la descomposición bacteriana al contacto con el
aire, sino por falta de él, lo que provoca un cierto
enriquecimiento en carbono respecto a su com­
posición original y hace posible su utilización
como combustible, aunque de muy escasa cali­
dad.
Los demás carbones hay que considerarlos
como el resultado de la evolución de primiti­
vas masas de turba y restos vegetales que vi­
vían en zonas boscosas situadas en las bajas
regiones costeras de los antiguos mares, se­
pultadas por las propias aguas marinas, lo
que ocasionó la deposición de los consi­
guientes sedimentos. Consecuentemente, en
los yacimientos de carbón lo más frecuente
es una alternancia de estratos no marinos, en
los que se encuentra el carbón, y en cuya ba­
se incluso se pueden descubrir los restos co­
rrespondientes a las raíces, y estratos marinos
ATLAS DE LA N ATU RALEZA
72
de recubrimiento debidos a la invasión de las
aguas. Es obvio decir que cada estrato carbo­
noso representa un período de prosperidad
del bosque, y que en un yacimiento puede
haber decenas de ellos.
De hecho, el proceso de formación es básica­
mente el mismo para la turba, el lignito, la hu­
lla, y la antracita, pero lo que los hace distin­
tos es el grado de transformación química que
han sufrido a lo largo del tiempo y que evolu­
ciona paralelamente a aquél. Por esa razón, la
turba actual procede del estrato de menor cali­
dad, presentando claros vestigios macroscópi­
cos (apreciables a simple vista) de su origen
vegetal; el de la antracita, el más antiguo, ni
siquiera al microscopio presenta restos de es­
tructuras vegetales: es el más evolucionado.
Normalmente, lo mismo en tierra que en el
mar, la descomposición de gran parte de la
materia orgánica acarrea su transformación
en anhídrido carbónico y agua, si se produce
en un medio con abundante oxígeno. Sin em­
bargo, ya hemos visto que el resultado no es
el mismo si el proceso se verifica en un me­
dio sin oxígeno, como es el caso de los car­
bones. En el mar, los millones de organismos
que integran el plancton sufren la correspon­
diente acción bacteriana al morir, y en buena
parte se convierten en C 0 2 y H20; pero cuan­
do se trata de grandes zonas en parte cerra­
das, con las aguas estancadas y, por tanto,
con poca circulación, el oxígeno escasea y
llega a faltar a una cierta profundidad, lo que
impide el normal desarrollo de las bacterias
putrefactoras y provoca la acumulación, en el
fondo, de grandes cantidades de materia or­
gánica, que dan origen a un barro oscuro co­
nocido con el nombre de sapropel.
Esta materia orgánica experimenta la acción
de las bacterias anaerobias (que crecen sin
oxígeno), y parece que en el pasado su efec­
to ha debido de ser, al menos en parte, la for­
mación de la masa líquida de color negro o
pardo conocida con el nombre de petróleo
crudo, integrada por una mezcla de hidrocar­
buros. Parecido origen debe de haber tenido
el gas natural, de amplia aplicación en la in­
dustria. Incluso, en la actualidad, en los fon­
dos de los pantanos la materia orgánica es
transformada en gas metano ("gas de los pan­
tanos") por un grupo de varias especies de
bacterias que lo forman como producto final
de su metabolismo (a veces junto al C 0 2). En
la naturaleza, el petróleo no se encuentra en
el lugar donde se ha originado, las rocas ma­
dres, sino en las llamadas rocas depósito,
muy porosas, a donde ha emigrado desde
aquéllas. Las bolsas, de estratos plegados, es­
tán protegidas por capas impermeables.
 La hulla
y el p e tró le o

Fig. 1.- U n bosque d e la Era Prim aria (reco n strucción ).

Fig. 3.- A ntracita.

Fig. 2.- Form ación de la h ulla.

Fig. 4 .- Lignito.

Fig. 5 .- Yacim iento de petróleo. Fig. 6.- Form ación del p etróleo. 1, agua a iread a; 2 , agua pobre en o xígeno;
3, sapropel.

LOS M INERALES Y LAS ROCAS

73
¡ M La Tierra. Dislocaciones
de la corteza
LOS PLIEGUES Y LAS FALLAS
Es un hecho fácilmente deducible que los gran­
des espesores de sedimentos que antaño se de­
positaron en las grandes cuencas marinas, de
hasta 13.000 metros de espesor, debieron de ha­
cerlo en posición horizontal, o bien, tan sólo en
algunos puntos, con inclinaciones muy ligeras.
Tales zonas de sedimentación son los llamados
geoslnclinales, a los que no hay que considerar
como simples fosas marinas de enorme profun­
didad rellenadas por los derrubios aportados por
los ríos, sino más bien como fondos marinos de
escasa profundidad que han ido sufriendo un
progresivo hundimiento más o menos al compás
de la sedimentación. Sea como fuere, lo cierto
es que en determinados períodos geológicos su
levantamiento o plegamiento dio origen a los
grandes sistemas montañosos del pasado y del
presente (orogénesis).
En todos sentidos, sería un craso error conside­
rar la corteza terrestre como algo estático; hay
que verla como un conjunto lentamente dinámi­
co, con grandes zonas en las que se manifiestan
de una manera muy conspicua fenómenos tales
como el vulcanísmo, los terremotos y los plega-
mientos, debidos a enormes fuerzas que actúan
sobre las masas rocosas modificando su primiti­
va posición. La Tectónica, precisamente, es la
parte de la Geología que trata de las deforma­
ciones sufridas por las masas rocosas en rela­
ción con las fuerzas que las causaron.
Pero los efectos dependen de los materiales so­
metidos a tales fuerzas, porque según sea su natu­
raleza varían las propiedades mecánicas que ri­
gen su comportamiento; la dureza, la elasticidad
y la resistencia límite (punto a partir del cual se
produce la ruptura) son factores determinantes de
que se comben formando pliegues o bien se frac­
turen formando fallas; sin embargo, no debemos
olvidar que la Intensidad y la dirección de las
fuerzas que actúan son esenciales, pues de ellas
dependen los esfuerzos reales a que se encuen­
tran sometidas las rocas. Piénsese que a 20 kiló­
metros de profundidad, la simple presión vertical
debida al peso es superior a 5.000 atmósferas.
Los pliegues son curvaturas de ios estratos que
frecuentemente pueden verse en el terreno, a ve­
ces completamente conservados, a veces parcial­
mente destruidos, después de su formación, por
la acción de los agentes erosionantes. En líneas
generales se pueden agrupar en tres tipos princi­
pales: anticlinal, sinclinal y monoclinal. Se aplica
el nombre de anticlinal a aquellos pliegues que
muestran el aspecto de un arco, y presentan sus
ATLAS DE LA^NATURALEZA
dos zonas laterales, los flancos, dispuestos obli­
cuamente según direcciones divergentes, es de­
cir que, a medida que se hunden en el terreno,
tienden a separarse. Por el contrario, en un sincli­
nal los flancos muestran direcciones convergen­
tes que, al penetrar en el terreno, determinan una
concavidad. Los monoclinales muestran una dis­
posición de los estratos que en cierto modo re­
cuerda el aspecto de un escalón: son inflexiones
en la original disposición horizontal. Los flancos
de un anticlinal y un sinclinal se encuentran en
una línea imaginaria que corresponde a la de
máxima curvatura: es el eje del pliegue, o char­
nela.
Digamos que los pliegues pueden ofrecer múlti­
ples variaciones tanto por su tamaño como por
sus características de simetría y también por las
del eje. Como es lógico, el tamaño puede osci­
lar entre unos centímetros y varios kilómetros. Si
los flancos de un pliegue presentan parecidas
Inclinaciones, éste es simétrico; pero frecuente­
mente las presentan distintas y se dice que es in­
clinado, tumbado o incluso acostado si llegan a
adoptar una posición horizontal. En ocasiones,
el eje de un pliegue puede venir representado
por una línea recta de muchos kilómetros, pero
frecuentemente se muestra irregular, presentan­
do zonas de elevación y zonas de depresión. La
longitud del eje de un pliegue puede no ser mu­
cho mayor que su anchura y, visto en planta, el
conjunto presenta un contorno elíptico; en tal
caso se dice que es un domo, si se trata de un
anticlinal, o una cubeta, si de un sinclinal.
Pero los materiales de la corteza no sólo son
susceptibles de plegarse; también lo son de rom­
perse: las fallas son fracturas que afectan zonas
de mayor o menor longitud, habiéndose produ­
cido un desplazamiento de las rocas de un lado
de la línea de fractura con respecto a las del otro
a lo largo de una superficie de deslizamiento lla­
mada plano de falla. Sobre el terreno, a veces se
hace realmente muy difícil averiguar cuál es la
parte o partes que se han desplazado realmente
de su posición original, y por esa razón frecuen­
temente se habla de desplazamientos relativos,
en los que sólo se tienen en cuenta la posición
de los estratos de un lado de la falla con respec­
to a los del otro; se da el nombre de salto a la di­
ferencia de nivel entre ambos. Es evidente que
por su naturaleza las fallas serán muy abundan­
tes en los lugares sometidos a grandes deforma­
ciones, pero no por ello se debe creer que siem­
pre son enormes, de varios kilómetros de salto;
frecuentemente sólo es de unos metros y aun a
veces de unos centímetros (microfalias).
 Los p lie g u e s
y la s f a lla s

Fig. 1.- Fase d e com presión y orogénesis.

Fig. 2.- A n ticlin a l y sin clin a l sim étricos. Fig. 3.-

Fig. 4 .- Pliegue a n ticlin al Fig. 5.- Pliegue fa lla.

Labio
hundido

Fig. 6 .- Falla vertica l. Fig. 7.- Falla in clin a d a . Fig. 8.- Falla inversa.

Fig. 9.- Fases en la form ación de losas y m esetas tectó nicas.

LA TIERRA. D ISLO CACIO N ES DE LA CO RTEZA

75
 La Tierra. Dislocaciones de la corteza
LOS TERREMOTOS
No es una mera coincidencia el hecho de
que, a escala mundial, coincidan en su distri­
bución los sismos o terremotos de origen
profundo y las zonas de vulcanism o más
acusado; en realidad son fenómenos propios
de las llamadas zonas móviles de la corteza,
sometidas a movimientos verticales de gran
envergadura conducentes a la formación de
grandes cadenas montañosas (por esa razón
denominados orogénicos), y que, por tanto,
se presentan intensamente plegadas, como se
ha indicado anteriormente. Estas zonas se
distribuyen a lo largo de dos franjas o cintu­
rones, el Alpino-himalayo y el Circumpacífi-
co; el primero corresponde a la región medi­
terránea y del sur de Asia; el segundo a toda
la región de la costa oriental asiática y a la
occidental americana de Norte a Sur. Por el
contrario, las zonas estables, con relativa­
mente escasos plegam ientos, com o, por
ejemplo, la gran llanura central asiática, no
presentan actividad importante de ninguno
de estos tipos.
Hay noticia de numerosos y violentos terre­
motos que, a lo largo de la Historia, causaron
enormes destrozos y cuantiosísimo número
de víctimas. Entre ellos son dignos de ser ci­
tados los sig u ie n te s: C h in a , siglo XVI
(800.000 muertos); Calcuta, 1737 (300.000);
M esin a, 1908 (7 6 .0 0 0 ), A n a to lia . 1939
(50.000); Agadir, 1960 (10.000); Perú, 1970
(55.000). Pero sería erróneo creer que la ma­
yoría de tales movimientos de algunas zonas
de la corteza causan siempre daños aprecia-
bles; de los datos obtenidos por los observa­
torios de todo el mundo se sabe que se pro­
ducen alrededor de unos 30.000 seísmos por
año en su mayoría no percibidos por la po­
blación de las localidades afectadas. Es decir
que los efectos varían enormemente de unos
casos a otros, y de acuerdo con ellos se da
una evaluación de la magnitud del terremoto
siguiendo una escala de intensidades: la de
Rossi-Forel está dividida en diez grados,
mientras la de Wood-Neuman (modificación
de la de Mercalli) lo está en doce. Pero las
distintas divisiones de ambas cubren toda la
gama de efectos, que va desde el ligerísimo
temblor percibido tan sólo por algunas perso­
nas hasta la aparición de grandes grietas en
el suelo y la destrucción de todos los edifi­
cios, puentes, etc., del lugar.
De hecho, un terremoto hay que considerarlo
como una gran sacudida de un punto de la
corteza situado a mayor o menor profundi­
dad, el llamado foco sísmico o hipocentro,
que origina vibraciones u ondas capaces de
m HHHH ATLAS DE LA N ATU RALEZA
transmitirse hasta una cierta distancia en to­
das direcciones. El epicentro es el punto de
la superficie del terreno situado exactamente
sobre el hipocentro, y parece ser que este úl­
timo coincide generalmente con la existencia
de grandes fallas cuyo desplazamiento sería,
en último término, la causa de la conmoción.
La distribución de los terremotos se explica
por este hecho.
Sin embargo, el estudio de los terremotos ba­
sado exclusivamente en los datos obtenidos
en el terreno y los informes de quienes los
han presenciado sería incompleto. Hoy se
dispone de aparatos, los sismógrafos, capaces
de registrar las vibraciones con gran fideli­
dad. La parte más importante de estos apara­
tos es una gran masa convenientemente sus­
pendida y que no debe seguir precisamente
los movimientos que afectan al terreno, sino
permanecer fija en su posición durante el sis­
mo. En el llamado péndulo horizontal, un ra­
yo de luz se refleja en el espejo de que va
provista la masa pendular y deja su registro
fotográfico sobre el papel fotosensible de un
cilindro que gira lentamente.
Al producirse el más leve temblor, la masa
pendular y su espejo permanecen "fijos" en
su sitio, con lo que el rayo se refleja sobre un
punto distinto del cilindro y el registro deja
de ser una línea recta, haciéndose sinuosa.
Donde quedan plasmadas las características
del sismo es el sismograma. De hecho, para
obtener un registro perfecto es conveniente la
utilización de un sistema triple de sismógra­
fos orientados según tres direcciones del es­
pacio: Norte-Sur, Este-Oeste y vertical.
Del estudio de los sismogramas se ha llegado
a la conclusión de que en el hipocentro se
originan dos tipos principales de ondas: las
que se propagan por el interior de la Tierra, y
las que, por el contrario, lo hacen por su su­
perficie; las del primero, a su vez, se subdivi-
den en longitudinales (ondas P), cuando la di­
rección de vibración es la misma que la de
propagación, y transversales (ondas S), cuan­
do aquélla es perpendicular a ésta. A las on­
das superficiales se las denomina ondas L. De
hecho la trayectoria que siguen las ondas P y
S, en su recorrido desde el foco, no es una
recta sino un ligero arco, y cuando llegan a la
superficie se reflejan en ella para describir un
nuevo arco. Las ondas directas (no reflejadas)
pueden llegar desde el foco hasta cualquier
punto de la superficie del globo, excepto a la
llamada zona de sombra, lo que hizo pensar
en la existencia de un núcleo a partir de los
2.900 kilómetros de profundidad, capaz de
desviar intensamente, por su elevada densi­
dad, las ondas que lo atraviesan.
 Los
te rre m o to s F/2

Ondas
Cable metálico

Cilindro
registrador Soporte

Hipocentro

Fig. 1.- Elem entos de un sism o. Fig. 2 .- Esquema de un sism ógrafo.

Fig. 3 .- Sism ogram as.

Fig. 4 .- Propagación y reflexió n de las

ondas sísm ica s.

Núcleo

Fig. 5.- D istrib u ció n geográfica de las zo nas sísm ica s. Fig. 6.- Sucesivas posicio n es de la propaga­
ció n de una onda sísm ica.

LA TIERRA. D ISLO CACIO N ES DE LA C O RTEZA

 La Tierra. Dislocaciones de la corteza
LOS VOLCANES
Uno de los hechos que nos da ¡dea de la im­
portancia real del vulcanismo como fenóme­
no geológico es que tanto las islas Canarias
como las Azores, entre otras, tuvieron su ori­
gen en erupciones submarinas. Tampoco de­
ja de ser notable que en el año 79 las ciuda­
des de Pompeya y Herculano fueran sepulta­
das por una erupción del Vesubio. Y, más
aún, en México, el volcán que hoy se conoce
con el nombre de Paricutin empezó a formar­
se un día del mes de febrero de 1943, en un
terreno de cultivo, con la aparición de una
simple grieta por la que se desprendían vapo­
res calientes. En unos meses el terreno se ele­
vó unos 160 metros; se produjeron erupcio­
nes de lava y en tres años alcanzó unos 450
metros de altura.
Esencialmente, un volcán no es más que una
grieta o conducto natural a través del cual
una masa magmática en estado de fusión lle­
ga al exterior. Las características de tal con­
ducto o chimenea y de los demás elementos
que veremos pueden variar enormemente.
Cuando la abertura exterior es lineal, con as­
pecto de una grieta más o menos alargada, se
habla de volcanes de fisura, y en general sus
erupciones suelen ser de lava poco viscosa,
como la que ha dado origen al basalto, que
cubre grandes extensiones; la ya citada del
Decán es una de las más conocidas. Pero los
de tipo central, de abertura o cráter más o
menos circular, nos resultan mucho más fa­
miliares por los llamados conos volcánicos,
producidos por la acumulación de los mate­
riales expulsados.
El aspecto del cono puede ser muy diverso, se­
gún sea su origen y el tipo de actividad del
volcán. Así, en los llamados volcanes en escu­
do las erupciones de lava son de escasa visco­
sidad, y por ello pueden desplazarse en una
amplia zona de escasa pendiente, como los de
Hawai; si, por el contrario, es viscosa, la lava
tiende a acumularse con una reducida zona
de bastante altura y elevada pendiente, e in­
cluso puede llegar a constituir un tapón en la
propia chimenea, que se eleve por efecto de la
presión de los gases y forme una aguja, como
la que surgió del Mont Pelé, en la isla Martini­
ca, en 1902, de unos 400 metros de altura. En
este y otros casos, como veremos, la actividad
volcánica puede presentar carácter más o me­
nos explosivo, siempre a causa de la presión
que alcanzan los gases desprendidos del seno
de una lava más o menos viscosa.
Cuando la salida de los gases es violenta, por
la poca fluidez del magma, son proyectados
al aire masas de lava fluida, restos de lava so­
ATLAS DE LA^NATURALEZA
lidificada y materiales de la chimenea. Las
masas de lava fundida, en su trayectoria por
el aire, adquieren a menudo perfil fusiforme
por efecto de la rotación, mientras se solidifi­
can rápidamente para constituir las llamadas
bombas volcánicas; los restantes materiales
sólidos, reducidos a partículas, quedan depo­
sitados alrededor del cráter y constituyen el
llamado cono de cenizas, de pendientes bas­
tante empinadas (Vesubio, Etna, etc.).
De todo lo dicho hasta aquí se deduce que
los distintos materiales emitidos durante las
erupciones pueden ser sólidos, líquidos o ga­
seosos. A los primeros, ya descritos, corres­
ponden las bombas, cenizas y escorias y el
polvo volcánicos. Los segundos, las lavas, se
desparraman por las laderas del cono, a velo­
cidades variables, que dependen de su flui­
dez y temperatura, y también de la pendiente
del terreno; así, mientras la del Vesubio avan­
za tan sólo a unos 8 kilómetros por hora, la
del Mauna-Loa (Hawai), mucho más fluida,
alcanza los 28. La temperatura oscila entre
los 800 y los 12.000°C. Los materiales sóli­
dos y líquidos (que, por enfriamiento, pasan
a ser sólidos) son los que en distintas erup­
ciones se van depositando y constituyen de
este modo el cono, que por consiguiente pre­
senta una estructura en capas.
En cuanto a los gases, las llamadas fumarolas
contienen normalmente gran cantidad de va­
por de agua, anhídrido carbónico, ácido
clorhídrico, anhídrido sulfuroso, metano e hi­
drógeno a temperaturas que oscilan entre
100 y 500°C. Las llamadas mofetas son des­
prendimientos de gas carbónico a temperatu­
ra ambiente. Como consecuencia de su com­
posición, no es de extrañar que tales gases
depositen alrededor del cráter óxidos, sulfu­
ras y sales de diversos metales, por efecto del
rápido enfriamiento a su salida.
En ocasiones, como en la erupción del Mont
Pelé, de 1902, poco antes de formar su agu­
ja, gran cantidad de diminutos fragmentos de
lava en forma de espuma incandescente son
lanzados al aire violentamente para descen­
der de nuevo y deslizarse por las laderas a
100 kilómetros por hora: son las llamadas
nubes ardientes; la de la citada erupción cau­
só la muerte de los casi 30.000 habitantes de
la ciudad de San Pedro. La explosión del vol­
cán de Krakatoa, en 1883, destruyó las dos
terceras partes de la isla; su superficie de
33,5 kilómetros cuadrados pasó a ser de 10,
volaron por los aires 15 kilómetros cúbicos
de materiales y en el mar se produjo una ola
de 30 metros que arrasó 40 poblaciones cos­
teras; la explosión se oyó desde Australia, a
5.000 km de distancia.
 Los
u o lca n e s

G ano volcánico

Cono adventicio

Fig. 1.- C orte esquem ático de un vo lcá n .

Fig. 2 .* C ráter del Teide (C an arias).

T IP O S D E V O L C A N E S

Fig. 5.- H aw a ia n o .
Fig. 4.- Islán d ico .

Fig. 6 .- V u lca n ia n o . F'8- 7 *' Pe'ean o -

LA TIERRA. D ISLO CACIO N ES DE LA C O RTEZA

79
 La Tierra. Erosión y relieue
LA FORMACIÓN DEL SUELO
Cuando se habla del suelo y se pretende dar una
definición de lo que es, pueden seguirse dos cri­
terios distintos: uno tiene en cuenta, fundamen­
talmente, su carácter geológico; el otro atiende
principalmente a su aspecto biológico. Rara los
geólogos, el suelo es la capa superficial de mate­
rial meteorizado por la acción de diversos agen­
tes físicos, químicos y biológicos y que contiene
una cierta porción de materia orgánica. Para los
biólogos, es la capa superficial transformada en
la que tienen su asiento muy diversos tipos de se­
res vivos. Sin embargo, sea cual fuere el criterio
adoptado, hay un hecho cierto, y es que el suelo
es el resultado de la destrucción o meteorizadón
de una roca original, la roca madre, bajo la ac­
ción de los agentes físicos químicos y biológicos
en un determinado clima. De aquí se deduce la
importancia que tendrán ambos factores — la
composición de la roca madre y las condiciones
climáticas en que tenga lugar su proceso destruc­
tivo— en el resultado final.
Fhrece ser, empero, que el factor climático es de
mayor importancia en la determinación de las
características del suelo en formación que la
composición de la roca madre. Así, dentro de
un cierto margen, distintas rocas madres pueden
dar un mismo tipo de suelo si su formación tie­
ne lugar en climas parecidos; y viceversa, una
misma roca dará suelos diferentes si los climas
también lo son. Pero no se debe exagerar en es­
te sentido, pues el papel de la roca madre, quié­
rase o no, es fundamental en la formación del
suelo.
En realidad, en esta destrucción de la roca ma­
dre intervienen dos tipos de procesos funda­
mentalmente distintos: la desintegración mecá­
nica y la descomposición química. En el tiem­
po, lo primero es la destrucción mecánica, y,
posteriormente, su transformación química, por
la sencilla razón de que ésta alcanza niveles
cuantitativamente significativos sólo cuando la
superficie sobre la que actúa es grande, lo que
implica una previa denudación mecánica de la
roca. Entre los factores más destacables que ac­
túan mecánicamente se encuentra el calor, y,
como es lógico, su eficacia es mayor en los cli­
mas cálidos y secos, de manera especial en
aquellas rocas que presentan minerales de dis­
tinta coloración, claros y oscuros; los rayos sola­
res provocan un calentamiento diferencial, los
segundos adquieren una temperatura muy supe­
rior a la de los primeros y ello determina la rup­
tura de los bloques. Los cambios súbitos de tem­
peratura pueden tener efectos similares a los an­
teriores.
ATLAS DE LA N ATU RALEZA
80
Sin embargo, probablemente la acción más
importante es la del agua cuando, en los altos
picos, se convierte en hielo por la acción del
frío; tal congelación implica una tendencia es­
pontánea a aumentar de volumen; el hielo ac­
túa como una cuña en las grietas de las rocas y
provoca su ruptura. No olvidemos, además, la
eficacia de otros factores, como son los cho­
ques entre bloques que se desprenden, y, de
modo muy especial, la acción mecánica, tam­
bién a modo de cuña, que ejercen las potentes
raíces de algunos vegetales sobre las rocas,
fragmentándolas.
Cuando la roca madre ha alcanzado un cierto
grado de denudación, la superficie total delimi­
tante de los fragmentos ha aumentado conside­
rablemente, y entonces es cuando entra en jue­
go la descomposición química originada por el
agua y el anhídrido carbónico de la atmósfera
que aquélla lleva en disolución. Ambos com­
puestos atacan a los feldespatos, los minerales
integrantes de las rocas por antonomasia, provo­
cando su descomposición en diversas sales, óxi­
dos, y, lo que es más importante, en arcilla, cuya
aparición es lo que caracteriza la conversión de
la roca madre en suelo, pues sus partículas, al
tener tamaño coloidal (inferior al microscópico),
son ya capaces de retener los iones necesarios
para el desarrollo de la vida vegetal. Primero se
establecen liqúenes y musgos, y con su aporta­
ción de materia orgánica, al tiempo que aumen­
ta el espesor de la primitiva capa, el suelo se ha­
ce capaz de soportar vegetales cada vez de ma­
yor porte.
Contrariamente a lo que cabría imaginar, un
suelo no es una simple masa uniforme desde la
superficie del terreno hasta la roca madre de la
base. En un corte vertical se puede observar
que consta de una serie de capas u horizontes,
cuyo conjunto es lo que se llama perfil. Básica­
mente, los horizontes son tres, denominados A,
B y C, siendo el A el más superficial y el C el
más profundo; pero los dos primeros, A y B, a
su vez pueden no ser uniformes y presentarse
zonados en horizontes de mayor o menor es­
pesor. El A representa la zona mas elevada del
suelo, pues el agua de la lluvia disuelve gran
parte de las sales que contiene y las arrastra
hasta el horizonte B, en donde quedan deposi­
tadas. El C representa la propia roca madre que
esta sufriendo el proceso de desintegración, en
contacto con el B.
En un suelo poco evolucionado sólo se presen­
tan dos horizontes, el A y el C, como los Cher-
nozen de extensas zonas esteparias. Las tierras
pardas, más evolucionadas, típicos suelos de ro­
bledal, presentan ya los tres horizontes típicos.
 La fo rm ació n
del su elo

Elem entos del granito en granos sueltos, resu l­ Fig. 3.- D ep o sición natural de la a rcilla .
tado de la desintegración física .

I
G ran os de cu a rz o y de feldespato.

Fig. 5.- (a) Suelo de redsina parda,

(b) Suelo ferro húm ico asturiano.

LA TIERRA. EROSION Y RELIEVE

81
 La Tierra. Erosión y relieue
EL RELIEVE GLACIAR
Hemos visto en el capítulo anterior cómo las
rocas en contacto con los elementos atmosfé­
ricos no permanecían estables, sino que, por
el contrario, sufrían un proceso más o menos
lento de meteorlzaclón, por procesos físicos
primero y químicos después. Lo importante,
y nos Interesa destacarlo aquí, es que, en su
mayor parte, los materiales resultantes de ta­
les procesos no permanecen en los sitios
donde se han formado; se encuentran someti­
dos a la acción del movimiento de los ele­
mentos naturales, el hielo, el agua y el vien­
to: es la erosión, que tanto contribuye al mo­
delado del paisaje. Luego, después de ser
arrancados y transportados a una cierta dis­
tancia, se depositan en forma de sedimentos,
materia prima para la constitución de nuevas
masas rocosas que a su vez podrán elevarse y
formar cadenas montañosas, haciendo posi­
ble la iniciación de un nuevo ciclo: meteori-
zación, erosión, transporte y sedimentación
se suceden, aunque lenta, indefinidamente.
A continuación veremos cómo actúa el hielo
en movimiento, es decir, cuando se desplaza
en un glaciar.
A partir de cierta altitud, la nieve que precipi­
ta en los altos montes no desaparece cuando
llega el período estival; permanece y, por tan­
to, tiende a acumularse. Esta altitud varía con
la latitud del lugar; así, mientras en los polos
coincide con el nivel del mar, en los Alpes
alcanza los 2.900 metros sobre el nivel del
mar, y en España los 3.300; en consecuencia,
sólo a partir de tales alturas es posible el esta­
blecimiento de glaciares, de los que existen
varios tipos. El más conocido es el llamado
glaciar de valle, muy típico de los Alpes, pe­
ro que alcanza mayor desarrollo en el Hima-
laya y en Alaska. Tiene su origen en el deno­
minado circo glaciar, la zona de alimenta­
ción donde se acumula la nieve de las lade­
ras, muy abruptas, que la rodean. La nieve
así almacenada forma grandes espesores, y,
por efecto de la propia compresión, pronto
deja de comportarse como tal; se convierte
en una masa más o menos compacta (de
densidad 0,55), a la vez que expulsa parte
del aire de entre sus cristales: es la llamada
neviza.
A profundidades superiores a los 30 metros,
el aire es totalmente expulsado, la masa ad­
quiere gran compacidad (densidad 0,8 0,9) y
se convierte en hielo glaciar. Esta enorme
masa sólida no puede permanecer Indefini­
damente estática, a pesar de su estado físico;
su propio peso la obliga a descender lenta­
mente por el valle hacia regiones de nivel in­
ATLAS DE LA N ATURALEZA
82
ferior, hasta alcanzar un punto donde la fu­
sión y la evaporación son superiores a la pro­
pia aportación de hielo. La lengua glaciar, la
parte que discurre por el valle, progresa sin
embargo a escasa velocidad; en los glaciares
del Himalaya se produce un avance de unos
8.000 metros por año, en los alpinos frecuen­
temente no llega a 150 metros en el mismo
período de tiempo, aunque en los de Groen­
landia es de unos 50 metros diarios. Clavan­
do una hilera de estacas perpendicular a la
dirección de avance se puede comprobar fá­
cilmente que la velocidad no es uniforme en
toda la línea superficial; el roce lateral con
las paredes del valle es causa de que sea in­
ferior la de los lados a la del centro, y, conse­
cuentemente, con el tiempo la citada hilera
aparece combada en la dirección del descen­
so.
En este paulatino fluir, el hielo glaciar se
comporta de manera especial, se amolda a
las sinuosidades del curso que sigue, está do­
tado de plasticidad a consecuencia de la pre­
sión que soporta. De hecho, tal comporta­
miento fluido sólo se manifiesta a partir de
los 50 ó 60 metros de profundidad; en la zo­
na superior, el hielo es susceptible de frag­
mentarse y, por tal razón, en la superficie
aparecen grandes grietas debidas a la relati­
vamente escasa presión que actúa sobre ella,
lo que a su vez impide que sea plástica y que
se adapte a los movimientos de la zona infe­
rior (plástica) sobre la que descansa y por la
que es pasivamente arrastrada. Hay varias
clases de grietas: las longitudinales se dispo­
nen paralelamente a la dirección del avance
y se forman a consecuencia de los estrecha­
mientos del valle; las laterales tienen por
causa la distinta velocidad entre el centro y
los lados y se disponen oblicuamente a tal
dirección. En la zona de separación entre la
neviza acumulada en las laderas del circo y
el hielo se produce una gran grieta denomi­
nada rimaya, cuyas paredes están constitui­
das, la posterior, por la roca viva, y la ante­
rior, por el hielo glaciar junto a fragmentos
rocosos de la pared posterior, desprendidos a
causa de las heladas nocturnas.
Pero un glaciar es un río de hielo capaz de
transportar los materiales detríticos que caen
procedentes de la meteorización de las rocas
ubicadas en las laderas y otros puntos, cuya
acumulación constituye las morrenas; las la­
terales se forman a cada lado de la lengua.
Gran parte de los fragmentos se originan en
la rimaya, y junto con otros se ponen en con­
tacto con la superficie del cauce, contribu­
yendo muy eficazmente a la acción erosiva
del hielo.
 El re lie u e
g la c ia r

la ciar d el M onte Rosa (S u iza). Fig. 3.- Perfil lo ng itud inal y zonas
d ife re nciales de un glaciar.

Fig. 4 .- Perfil transversal de la co n flu e n cia de dos glaciares.

Cantos morrénicos

Arcilla glaciar

Fig. 5 .- M orrena term inal de un g la cia r en

r ig . b .- v a lle g la cia r con sus contluentes o v a lle s suspendidos. Fig. 7.- Esquem a de la transform ación de
un relieve flu v ia l en un relie ve glaciar.

LA TIERRA. EROSION Y RELIEVE

83
 La Tierra. Erosión y relieue
EL RELIEVE FLUVIAL
Sin duda alguna, la acción erosiva de los gla­
ciares, con sus valles modelados en forma de
"U ", es, por sus características, la más espec­
tacular cuando se observan sus efectos sobre
el terreno, y, sin embargo, puede decirse que
en la actualidad prácticamente carece de im­
portancia; su confinamiento a nivel de las
nieves perpetuas determina que tan sólo una
décima parte de la superficie de los conti­
nentes sufra los efectos de la erosión glaciar.
Por esta razón, desde el punto de vista cuan­
titativo, es mucho más importante el trabajo
erosivo de las corrientes fluviales.
Para comprender el problema en toda su di­
mensión, empecemos por decir que en un
curso de agua la velocidad a que se mueven
sus partículas depende de la inclinación del
terreno por el que se deslice; la velocidad de­
bería aumentar progresivamente desde su ori­
gen hasta su término (desembocadura en el
mar o un lago), y, sin embargo, no ocurre así.
Para una pendiente determinada del terreno el
agua adquiere una cierta velocidad no sobre-
pasable en que la fuerza de rozamiento en su
propio seno y contra el cauce compensan la
fuerza de deslizamiento. En un punto dado, la
energía de una corriente dependerá de su
profundidad, puesto que cuanto mayor es és­
ta, también lo es la velocidad al ser menor el
rozamiento en su zona media.
Evidentemente, son muy abundantes los ma­
teriales que van a parar al curso de un río co­
mo consecuencia de los efectos de la meteo-
rización de las rocas y del arrastre de las
aguas de las lluvias. Una pequeña parte se
disuelve, pero constituye tan sólo el 0,05 por
100 de la masa líquida; otra parte queda en
suspensión junto con los materiales arranca­
dos del propio lecho y experimenta movi­
mientos de ascenso y descenso alternativos
durante los cuales son desplazados curso
abajo: son partículas de pequeño tamaño, y
finalmente la carga de fondo está integrada
por el conjunto de materiales más gruesos y
mucho más difíciles de mover, por lo que el
tamaño máximo de los que podrán ser arras­
trados por el fondo dependerá de la energía
de la corriente en cada punto y en definitiva
de su profundidad y pendiente. Ello explica
que en las grandes crecidas los ríos sean ca­
paces de transportar cargas enormes de mate­
riales.
Ciertamente, a lo largo de este transporte los
fragmentos van sufriendo importantes altera­
ciones. Mientras, de una parte, los efectos de
ATLAS DE LA N ATU RALEZA
84
los continuos choques son causa de repetidas
rupturas, que los reducen a fragmentos cada
vez más pequeños, de otra, las angulosidades
de sus cantos van desapareciendo progresiva­
mente, hasta convertirse en gravas, gravillas y
arena; y, entre tanto, se desarrolla su acción
erosiva sobre el cauce por la continua abra­
sión que ejercen sobre las paredes y, princi­
palmente, sobre el fondo. En consecuencia,
ía sección transversal del cauce aparece en
forma de "V" debido a que tal acción es más
intensa en el sentido vertical que en el hori­
zontal, pues los derrubios, por efecto de la
gravedad y de los choques, se mueven mu­
cho más en aquella dirección que en ésta,
máxime cuando la corriente es muy rápida.
Los remolinos y las cascadas, debido a las
desigualdades del fondo y a los fragmentos
grandes y pequeños, lo ahondan hasta formar
las llamadas marmitas de gigante.
En todo río cabe distinguir tres partes o tra­
mos a lo largo de su curso: el de montaña o
superior, el de valle o medio, y el de llanura
o inferior. Los fenómenos de erosión, trans­
porte y depósito no se reparten de manera
uniforme en los tres: cada uno ofrece unas
características que lo definen plenamente.
Mientras en el tramo superior hay un claro
predominio de la erosión, a causa de las
fuertes pendientes que proporcionan gran ve­
locidad al agua, en el medio la erosión es
marcadamente inferior, y es mucho más efec­
tiva en esta zona de pendientes más suaves la
labor de transporte; en el inferior, donde la
pendiente es muy escasa, predomina la sedi­
mentación, depositándose la arena fina, la
arcilla y el limo en la desembocadura.
Por consiguiente, el curso de un río ha de
sufrir importantes modificaciones a lo largo
del tiempo si en su seno se producen, por un
lado, la erosión, y, por otro, el depósito. Esto
se refleja claramente en su perfil longitudi­
nal, que no es más que un gráfico en el que
se representan verticalmente (en ordenadas)
las cotas de distintos puntos del curso, y ho­
rizontalmente, las distancias que los separan
de la desembocadura. Tal perfil no permane­
ce estable con el tiempo, se modifica cons­
tantemente y tiende a alcanzar el llamado
perfil de equilibrio, es decir, aquel que está
más en consonancia con sus características
de caudal y materiales transportados, entre
otras, lo que el río sólo puede lograr erosio­
nando unas zonas y depositando aluviones
en otras.
El límite inferior del cauce es el nivel del
mar, llamado nivel de base.
 El re lie u e
flu u ial

Cuenca de

Fig. 2 D iversos perfiles longitudinales del lecho de un río a

m edida q ue avanza la erosión flu v ia l. El perfil m ás oscuro es el
llam ado de eq u ilib rio .

F¡g. 1.- Fig. 3 Secció n en V d e un v a lle flu v ia l.

Fig. 4 .- Erosión sucesiva de las márgenes de un río.

Fig. 5 .- Form ación d e una llanura a lu v ia l por las

d ivagaciones del curso de un río.

6 .- Form ación de terrazas a causa d e los Fig. 7 C u an d o un río d esem boca en un m ar de m areas
cam b io s del n ivel de base. flojas, los m ateriales q ue arrastra forman un delta.

LA TIERRA. EROSIÓN Y RELIEVE

85
 La Tierra. Erosión y relieue
EL RELIEVE SUBTERRÁNEO
Y EL DESÉRTICO
Cuando llueve, gran parte del agua caída des­
ciende por las laderas de los montes a gran
velocidad, formando barrancadas, cuyos cau­
dales, después de reunirse, llegan a constituir
los ríos en los países con cierto grado de pre­
cipitaciones anuales. Pero no toda el agua si­
gue este camino; los suelos y las capas subya­
centes no siempre son tan compactos como
para impedir de un modo absoluto el paso del
agua a través de ellos; muy al contrario, unos
y otras presentan aberturas de diminuto tama­
ño, grietas y huecos, en los que fácilmente
puede penetrar todo el acopio acuoso que no
se desliza por la superficie. Así, aquella parte
que penetra en profundidad lo hace hasta al­
canzar una capa rocosa cuyo grado de com­
pacidad impide ya su paso, y entonces tiende
a acumularse alcanzando un cierto nivel a
partir de la base. Una capa embebida en agua
recibe la denominación de freática, y el nivel
superior establecido es el llamado nivel hi­
drostático, que puede hallarse a muy poca
distancia de la superficie del terreno o a va­
rios centenares de metros.
En general, el nivel hidrostático no representa
una superficie plana por debajo de la del te­
rreno; los accidentes de éste quedan refleja­
dos en él: donde hay una elevación aparece
más alto, y donde una depresión aparece
más bajo, aunque con la profundidad se
muestra suavizado. La diferencia entre poro­
sidad y permeabilidad está en relación con
las características de una capa freática. Se da
el nombre de porosidad al tanto por ciento
en volumen que ocupan los poros de una ro­
ca o capa; evidentemente, cuanto mayor sea
su valor también lo será el volumen de agua
que puede retener. Pero a menudo sucede
que en dos terrenos que tengan la misma po­
rosidad el agua no circula por los conductl-
Ilos de ambos con la misma facilidad, y así
se dice que tienen permeabilidades distintas;
cuando el diámetro de los poros es capilar, el
agua tiende a inmovilizarse.
Un manto acuífero es aquel en que el diáme­
tro de los poros es lo suficientemente grande
para permitir la libre circulación del agua, lo
que depende de la roca constituyente; las ca­
lizas, gravas, areniscas y arenas son Idóneas
en este sentido. Cuando se perfora en un
punto del terreno situado por debajo del ni­
vel hidrostático, el agua brota espontánea­
mente por efecto de la diferencia entre am­
bos niveles: tal es un pozo artesiano.
La existencia de dichos pozos artesianos vie­
ne condicionada, por un lado, por la existen­
ATLAS DE LA N ATU RA LEZA
cia de dos capas Impermeables, una superior
y otra inferior, que protejan el manto, y, por
otro, por el afloramiento que tenga el propio
manto en la superficie del terreno, lugar por
donde efectúa la captación de aguas. Un ma­
nantial o fuente puede surgir en un punto del
terreno en donde quede cortada la línea de
unión entre una capa permeable portadora
de agua y otra Impermeable.
Es importante la acción química que llevan a
cabo las aguas subterráneas en el lugar don­
de se encuentran y por donde discurren. De
una manera general actúan disolviendo di­
versos Iones; pero, concretamente en los te­
rrenos calizos, cuando llevan abundante an-
hídrlco carbónico (procedente de la atmósfe­
ra) en disolución, corroen eficazmente el car­
bonato cálcico, conviniéndolo en bicarbona­
to, mucho más soluble. De este modo, aun­
que muy lentamente, se pueden formar en la
roca viva grandes cavidades, verdaderas ca­
vernas, en cuyo Interior el continuo goteo
desde el techo conduce a la formación de es-
talactitas, por precipitación de carbonato, fe­
nómeno que se repite en el suelo y origina
las estalagmitas.
Hemos visto como se desarrollaba la erosión
en los países con un clim a de pluvlosidad
normal. Pero no podemos dejar de decir que
alrededor de una quinta parte de la superficie
de los continentes está representada por zo­
nas de escasa piuviosidad, con reducidísima
o nula vegetación: son las estepas y los de­
siertos. Aquí, precisamente por la escasez del
líquido elemento, la meteorlzación de las ro­
cas es lentísima, pero, en cambio, la acción
erosiva de las lluvias, que, aunque muy poco
frecuentes, no dejan de ser torrenciales, es
proverbial, pues arrastran consigo no sólo los
materiales finos, sino también algunos frag­
mentos de piedras. Pero el transporte que ex­
perimentan a continuación no es muy pro­
longado: la falta de un caudal suficiente Im­
plica que las pérdidas por evaporación en los
cursos que se establecen de manera momen­
tánea sean tan elevadas como para que su
duración sea verdaderamente efímera en el
espacio y en el tiempo, y no puedan llegar al
mar.
Los aluviones arrastrados quedan depositados
al pie de los montes de donde han sido
arrancados; a una cierta distancia, ya en el
valle, el agua tiende a acum ularse donde
exista una depresión, formando lagunas que
al evaporarse dejan un residuo seco de sales
y arcilla. Cuando en el suelo desértico la are­
na es arrastrada por el viento (erosión eólica)
queda tan sólo una capa de guijarros angulo­
sos: es el pavimento desértico.
 El re lie u e s u b te rrá n e o
y el d e sé rtic o

Manantial

Fig. 1.- Esquem a de la form ación de

m anantiales.

Fig. 2.- Esquem a de la m ecán ica de un pozo artesiano.

Fig. 3 .- Proceso de la form ación de sim as y

cavernas por el agua subterránea.

Dirección del viento

Fig. 4 .- Estalactitas y estalagm itas en la «C averna del Fig. 5 .- Form ación y avance de una duna.
Agua» (G ranada).

Fig. 6 .- D esierto de arena. Fig. 7.- Desierto de piedra.

LA TIERRA. EROSIÓN Y RELIEVE

87
 La Tierra. Erosión y relieue
EL RELIEVE COSTERO
Algo más del 70 por 100 de la superficie del
planeta está cubierto por las aguas marinas, y
tan sólo el 30 por 100 restante corresponde a
los continentes. Por ello no debe sorprender­
nos que, si en tierra firme los movimientos de
las aguas contribuyen de manera tan decisiva
a modelar el paisaje, en el mar ocurra algo
parecido, y más aún si se tiene en cuenta que
las masas de agua susceptibles de desplazar­
se por diversas causas son realmente enor­
mes, aunque los efectos sobre las costas y los
fondos donde actúan no son los mismos. Bá­
sicamente, en el mar se desarrollan tres tipos
de movimientos: las corrientes, las mareas y
el oleaje, completamente distintos por las
causas a que se deben.
Las corrientes marinas de profundidad deben
su origen a diferencias de temperatura y sali­
nidad entre los distintos puntos del globo; ta­
les son las que se establecen entre el Atlánti­
co y el Mediterráneo a consecuencia de la
fuerte evaporación que tiene lugar en este úl­
timo. En la zona superficial del mar, los vien­
tos que siguen una dirección constante son
capaces de producir importantísimos despla­
zamientos de agua, en cuya dirección influ­
yen de manera decisiva las masas continenta­
les contra las que chocan: son las corrientes
superficiales. La corriente del Golfo, de casi
100 km de anchura por medio de profundi­
dad, avanza a unos 7 km hora, lo que da un
caudal de unos 80 millones de metros cúbi­
cos por segundo mientras el del río Nilo es,
en promedio anual, de unos cuatro mil.
Las mareas se explican en gran parte como
consecuencia de las atracciones gravitatorias
del Sol y, principalmente, de la Luna, lo sufi­
cientemente altas como para provocar una
acusada deformación en la superficie del mar.
La Luna determina que cada veinticuatro ho­
ras el agua se eleve durante el flujo hasta un
nivel máximo (pleamar), alternando con un
período de descenso o reflujo hasta un nivel
mínimo (bajamar). Teóricamente, la diferencia
entre ambos no debería sobrepasar los 0,8
metros pero lo cierto es que, por ejemplo, en
Fundy (Canadá) llega a ser superior a los 20.
Tales ascensos y descensos deben su impor­
tancia a que provocan notables corrientes, in­
cluso superiores a los 20 km/hora.
Sin embargo, el poder erosivo de ambos tipos
de movimientos es en gran parte dudoso,
aunque para las corrientes parece ser efectivo
cuando, por la relativamente escasa profun­
didad de las aguas, rozan con el fondo; en
cambio, las corrientes originadas por las ma­
reas parecen tener cierta importancia en la
ATLAS DE LA N ATU RALEZA
distribución de los detritos junto a las costas,
sobre todo en aquellos lugares donde son
bastante rápidas.
Pero el mayor agente erosionante que actúa
sobre las costas es, sin duda, el oleaje. Las
olas aparecen en la superficie del mar por
efecto de la fricción del viento cuando su ve­
locidad es de unos 5 km/hora, aunque en ge­
neral es preciso que sea superior, de unos 20
km/hora. Realizan la denudación del litoral
fundamentalmente por dos procedimientos
distintos. El primero de ellos radica en la pre­
sión hidráulica que ejercen sobre las rocas de
los acantilados, cuyos valores oscilan según
la intensidad del oleaje, pudiendo llegar a ser
de muchas toneladas por metro cuadrado
cuando éste es muy acusado; de la misma
manera obra el aire que permanece aprisio­
nado entre las grietas bajo la compresión del
agua. Estas presiones tienen como conse­
cuencia el desgajamiento de algunas rocas y
el arranque sucesivo de fragmentos más o
menos grandes, ocasionalmente de varias to­
neladas de peso, de los puntos batidos.
El segundo, mucho más eficaz aún, consiste
en la acción que ejercen los propios fragmen­
tos previamente arrancados por el oleaje al
ser lanzados violentamente contra el litoral,
hasta tal el punto que el lento socavamiento
así logrado en la base de grandes rocas deter­
mina su propio derrumbe, con lo que nuevos
detritos quedarán a su merced para ser utiliza­
dos seguidamente como metralla. De este
modo, el mar avanza lentamente hacia el lito­
ral en una zona denominada plataforma cos­
tera, y los materiales arrancados, primero del
tamaño de grandes cascotes y luego reduci­
dos al de gravillas y arenas, se depositan a lo
largo y a lo ancho de la terraza costera, conti­
nuación de la plataforma.
Las playas, formadas en la zona de fluctua­
ción de las mareas por depósito de materia­
les más o menos pequeños, cuando son de
cantos grandes o graves, originados a partir
de rocas duras, ofrecen en general mayor
pendiente que las de materiales finos, como
las arenas. También se presentan en la costa
casos de topografías especiales, concreta­
mente la de las rías, producidas por un lento
hundimiento, de tal manera que los valles
fluviales de la costa montañosa lindante con
el mar han quedado parcialmente sumergi­
dos y ocupados por las aguas marinas. Los
fiordos o fjords deben su típico relieve a que
se trata de antiguos valles glaciares también
parcialmente sumergidos y que se prolon­
gan en el mar a lo largo de decenas de kiló­
metros con centenares de metros de profun­
didad.
 El re lie u e
c o ste ro

Altamar Altamar

Bajamar Bajamar

Fig. 1.- D os tases su cesivas en un a can tilad o costero.

Fase de sedimentación

Fig. 2.- Costa m adura (o ccid ente africano) y costa Fig. 3.- Esquem a de la evo lució n
ju ven il (noroeste de N oruega). de un perfil costero.

Fig. 4 .- Costa de perfil rectilíneo. Fig. 5.- Costa de perfil a ccid e ntad o . Lloret de
C a stelld eíe ls. Barcelon a (España). M ar. G iro n a (España).

LA TIERRA. EROSIÓN Y RELIEVE

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53354

CUADRO
DE MATERIAS
E ÍNDICE
LOS ANIMALES VERTEBRADOS
Los Mamíferos. Características generales
de los Mamíferos..................................................... A/1
Diversidad, modos de vida y adaptaciones A/2
Las Aves. Características generales de las
Aves................................................................................. A/3
Los grandes grupos de las Aves........................ A/4
Los Reptiles................................................................ A/5
Los Anfibios................................................................ A/6
Los Peces...................................................................... A/7
LOS ANIMALES INVERTEBRADOS
Los Equinodermos.................................................... B/1
Los Insectos.................................................................B/2
Las Arañas y los Ciempiés....................................B/3
Los Crustáceos........................................................... B/4
Los Moluscos..............................................................B/5
Los Gusanos............................................................... B/6
Las medusas y los pólipos....................................B/7
Las Esponjas y los animales
microscópicos.............................................................B/8
LAS PLANTAS. SUS ÓRG AN O S
El tallo ............................................................................C/1
La ra íz ............................................................................C/2
La h o ja.......................................................................... C/3
La flo r.............................................................................C/4
La flor. Las inflorescencias.................................. C/5
La semilla y el fruto................................................C/6
LAS PLANTAS. SUS CLASES
Las plantas con fruto............................................. D/1
Las plantas con semilla desnuda......................D/2
Los heléchos y los musgos.................................. D/3
Los hongos y las setas............................................D/4
Las algas........................................................................D/5
Las plantas diminutas. Las bacterias y
los virus.........................................................................D/6
LA TIERRA. LOS MINERALES
Y LAS ROCAS
Los minerales lapídeos...........................................E/l
Los minerales metálicos........................................E/2
Los minerales de las rocas....................................E/3
Las rocas de profundidady las de filón E/4
Las rocas sedimentarias......................................... E/5
Las rocas metamórficas y las volcánicas.....E/6
La hulla y el petróleo.............................................. E/7
LA TIERRA. DISLOCACION ES
DE LA CORTEZA
Los pliegues y las fallas......................................... F/1
Los terremotos.............................................................F/2
Los volcanes.................................................................F/3
LA TIERRA. LA EROSIÓN
Y EL RELIEVE
La formación del suelo.........................................G/l
El relieve glaciar.......................................................G/2
El relieve fluvial........................................................ G/3
El relieve subterráneo y el desértico G/4
El relieve costero..................................................... G/5
SERIE A SERIE D

D/1.— Las plantas. Sus clases.

A/1 .— Los animales vertebrados. D/2.— » »
A/2.— » » D/3.—
A/3.— » » D/4.— » »
A/4.— » » D/5.— » »
A/5.— » » D/6.— » »
A/6.— » »
A/7.— » » SERIE E

SERIE B E/1.— La Tierra. Los minerales y las rocas.

E/2.— » »
B/1.— Los animales invertebrados E/3.— » » »
B/2.— » » E/4.— » » »
B/3.— » » E/5.— » » »
B/4.— » » E/6.— » » »
B/5.— » E/7.— » » »
B/6.— » »
B/7.— » » SERIE F
B/8.— » »
F/1.— La Tierra. Dislocaciones de la corteza.
SERIE C F/2—

SERIE G
C /1.— Las plantas. Sus órganos.
C/2.— » » G/1.— La Tierra. La erosión y el relieve.
C/3.— G/2.— » » »
C/4.— » » G/3.— » » »
C/5. » ;> G/4.— » » »
C/6.— » j, G/5.—
 A T L A S
T E M Á T I C O S
R E L A C I Ó N D E T Í T U L O S

Atlas de Matemáticas (Análisis + Ejercicios)

Atlas de Matemáticas (Álgebra + Geometría)
Atlas de Física
Atlas de Química
Atlas de Prácticas de Física y Química

Atlas de Geología
Atlas de Mineralogía
Atlas de la Naturaleza
Atlas de los Fósiles
Atlas de la Arqueología

Atlas de Zoología (Invertebrados)

Atlas de Zoología (Vertebrados)
Atlas de Parasitología
Atlas de Biología
Atlas de Botánica

Atlas del Átomo

Atlas de la Astronomía
Atlas de la Meteorología
Atlas de la Microscopía
Atlas de la Informática

Atlas de Anatomía Animal

Atlas de Anatomía Humana
Atlas del Cuerpo Humano
Atlas del Hombre
Atlas de la Cirugía