En econom�a, la demanda y la oferta (referidos como los fundamentals en econom�a de

minerales) de un bien determinan el precio y la cantidad vendida del mismo. A nivel

conceptual, el modelo de oferta y demanda establece que el precio y la cantidad
demandada y ofertada de un commodity cualquiera y, en particular de origen mineral,
se obtiene intersectando la curva de oferta y demanda del producto en cuesti�n. La
importancia del modelo de oferta y demanda es tal que hoy en d�a pr�cticamente toda
la econom�a se fundamenta en �ste.

Como se ha discutido en los cap�tulos anteriores, varios son los factores que
afectan a la demanda y oferta de los commodities minerales. Aplicando el modelo de
oferta y demanda, pareciera que todos los factores antes estudiados tienen un
efecto directo sobre el precio del commodity en cuesti�n. De ah� la importancia del
entendimiento de los fundamentals para explicar y pronosticar el precio.

En la pr�ctica existen distintas formas en las que se determina el precio de un

commodity. Por un lado, el valor de ciertos productos tales como el hierro o el
carb�n �as� como de gran parte de los minerales no-met�licos� son despejados a
trav�s de una negociaci�n entre un grupo de productores y consumidores, cuyo precio
act�a como referencia en dichos mercados. Por otro lado, el precio de los metales
base (incluidos el cobre y aluminio) y de los metales preciosos se despeja en
bolsas especializadas en commodities, tales como la Bolsa de Metales de Londres o
el COMEX.

Aunque el modelo de oferta y demanda permite explicar y determinar el precio de los

productos minerales tanto en el corto como en el largo plazo, como se ver� a
continuaci�n, existen consideraciones espec�ficas en uno u otro caso.

Corto plazo

La Figura N�1 ilustra conceptualmente la curva de oferta de un commodity mineral en

el corto plazo. Es importante se�alar que la curva de oferta de corto plazo no es
�como muchas personas asumen� equivalente a la curva de cash costs (v�ase cap�tulo
2 del ciclo en la revista 323, mayo). De hecho, si en el mercado existen muchos
productores, de forma que la producci�n de ninguno de ellos tiene un efecto
significativo sobre el precio del producto en cuesti�n, entonces la curva de oferta
vendr� dada por la curva de costos marginales, la que es conceptualmente distinta a
la curva de cash costs.

Como lo muestra la figura, la curva de oferta de corto plazo es relativamente plana

para gran parte de la producci�n (en la pr�ctica presenta, sin embargo, una peque�a
pendiente positiva); pero, debido a la restricci�n que impone la capacidad �que es
la principal caracter�stica de la oferta de corto plazo� la pendiente de la curva
se hace muy pronunciada en el tramo donde la demanda se intersecta con la oferta.
En la Figura N�1 se consideran tres curvas de demanda dependiendo de si el mercado
se encuentra en recesi�n (Dr), boom (Db), o una situaci�n intermedia (Dm). Como se
desprende de esta figura, como resultado de la baja respuesta de la oferta en el
tramo relevante para la determinaci�n del precio, el precio del commodity puede
variar considerablemente dependiendo de si la demanda es una u otra. Esto implica
que en el corto plazo el precio ser� inestable o vol�til, lo que bien se sabe causa
problemas no s�lo a los productores sino que tambi�n a los consumidores y gobiernos
cuyas econom�as dependen importantemente de sus recursos minerales.

La Figura N�2 muestra la evoluci�n del precio nominal y real del cobre en el
periodo 1935-2007, donde se aprecia la alta volatilidad del precio. El precio
nominal corresponde al valor al cual se transa, en promedio, una libra de cobre en
un a�o cualquiera. La figura muestra que en t�rminos nominales el valor alcanzado
por el precio del cobre en 2007 es el m�s alto de la historia, siendo casi cinco
veces el precio nominal registrado en 2002. Sin embargo, debido a la depreciaci�n
del dinero (por razones inflacionarias) el precio nominal no es apropiado para
comparar el precio de a�os distintos. Para tal fin se utiliza el precio real del
cobre, que corrige el problema de depreciaci�n del dinero.

La Figura N�1 muestra que, contrario a lo que gran parte de la industria cree, el
precio del cobre en el a�o 2007 no es el mayor precio de la historia. De hecho, en
el decenio 1965-1974 el precio del cobre promedi� 343 �/lb en moneda del a�o 2007,
alcanzando el a�o 1966 los 440 �/lb en igual moneda. En contraste, el precio del
cobre en el a�o 2007 alcanz� �s�lo� 323 �/lb. A�n utilizando el precio real, el
valor del metal rojo aument� cuatro veces entre 2002 y 2007, lo que da cuenta de la
alta volatilidad del mismo.

Puesto que en el corto plazo la oferta minera es inflexible, la Figura N�1 permite
afirmar que la principal responsable de la determinaci�n del precio de los
commodities minerales en el corto plazo es la demanda.

Tanto la demanda como la oferta no son observables en la pr�ctica. Afortunadamente,

en aquellos productos minerales transados en bolsa es posible observar la variaci�n
de la demanda y oferta a trav�s del cambio en los inventarios. De esta forma, en el
corto plazo el aumento de la demanda se advierte indirectamente a trav�s de una
disminuci�n en los inventarios; mientras que lo contrario ocurre con la oferta. De
aqu�, es esperable (y de hecho as� ocurre) que exista una relaci�n inversa entre
los inventarios y el precio de los commodities minerales. Aun as�, el cambio en los
inventarios s�lo es capaz de explicar parte (aunque importante) de la variaci�n en
el precio, existiendo otros factores �estructurales� responsables del resto,
particularmente referidos a la velocidad de ajuste de las condiciones de
equilibrio.

En el corto plazo, algunos analistas de mercado consideran que la especulaci�n

financiera tambi�n juega un rol sustancial en la formaci�n del precio para aquellos
productos transados en bolsa. La opini�n de la mayor�a de los economistas de
minerales es categ�rica en ese sentido. Si bien se reconoce la existencia de la
especulaci�n en el mercado, para los economistas de minerales �sta no tiene ning�n
efecto sobre la determinaci�n del precio, incluso en el corto plazo. Sin embargo,
esta posici�n ortodoxa no permite explicar la burbuja especulativa que afect� al
precio de la plata en 1979 cuando los hermanos Hunt arrinconaron el mercado, ni la
menos afortunada (y espectacular) intervenci�n de Yasuo Hamanaka en 1996 en el
mercado del cobre. Aun as�, parece insostenible atribuir a la especulaci�n
financiera la mayor parte del aumento en el precio de los commodities minerales en
el �ltimo quinquenio, toda vez que la mayor�a de los productos minerales no
transados en bolsa experimentaron incrementos de precios incluso m�s espectaculares
que aquellos donde la especulaci�n financiera s� existe (por ejemplo, el molibdeno,
que no se transa en bolsa, increment� su valor casi siete veces en t�rminos
nominales). Los fundamentals debieran ser entonces los principales responsables del
boom experimentado por los productos minerales en el �ltimo quinquenio.

Largo plazo

La importancia del precio de largo plazo radica en que es una de las variables
centrales sobre las que se basa la estrategia competitiva de las empresas mineras,
as� como los planes de las minas controladas por las mismas. Claves, entonces, son
los factores que determinan la curva de oferta de largo plazo. Entre �stos se
encuentran la disponibilidad del mineral, el cambio tecnol�gico, los costos
asociados a la mano de obra e insumos, as� como cualquier otra tendencia en la
inversi�n y los costos de producci�n.

En el largo plazo la econom�a de minerales asume que toda restricci�n de capacidad

puede ser eliminada. Esto permite incorporar una noci�n de curva de oferta como la
que se muestra en la Figura N�3. En �sta se asume la existencia de una gran
cantidad de dep�sitos de costos altos pero similares, referidos como dep�sitos
marginales, lo que permite anticipar una curva de oferta m�s bien plana para un
amplio rango de demanda (esto �ltimo cuenta, adem�s, con el apoyo de la geolog�a,
al menos parcialmente). La horizontalidad de la curva de oferta hace posible el
pron�stico del precio de largo plazo puesto que para un amplio rango de curvas de
demanda el precio ser� pr�cticamente igual al costo de los dep�sitos marginales. El
precio as� obtenido se conoce en econom�a de minerales como el precio de incentivo,
puesto que sobre �ste existe un incentivo econ�mico a la entrada de nueva
producci�n y, bajo �l, al cierre de operaciones. Por otro lado, la determinaci�n
del precio de largo plazo utilizando la metodolog�a antes descrita se conoce como
t�cnica del precio de incentivo y ha sido usada para pronosticar dichos precios en
econom�a de minerales por casi tres d�cadas.

As�, por ejemplo, mediante la t�cnica del precio de incentivo diversos analistas de
mercado estiman que el precio de largo plazo para el cobre, molibdeno y carbonato
de litio �todos productos relevantes para Chile� debieran ser de 1,8�2,0 US$/lb,
20-25 US$/lb y 2,5-3 US$/lb, respectivamente.

Reflexi�n

La t�cnica del precio de incentivo no est� exenta de cr�ticas. Tal vez la principal
se refiere al hecho de que esta teor�a descansa en un largo plazo que es
independiente de las acciones que se tomen en el corto plazo. Como bien lo ha
expuesto el economista jefe de Rio Tinto, Vivek Tulpule, el largo plazo no debe ser
entendido como un estado independiente del corto plazo, sino que m�s bien como el
estado futuro al cual se llega concatenando periodos de corto plazo. De esta forma,
mientras que la t�cnica del precio de incentivo responsabiliza a la oferta como
principal conductor del precio de largo plazo, es posible desprender de la cr�tica
de Tulpule que la demanda sigue siendo relevante en el largo plazo (pues en cada
periodo de corto plazo es la demanda el principal determinante del precio).

Si bien la t�cnica del precio de incentivo funciona en la pr�ctica, esto no se debe

a que descanse sobre bases te�ricas s�lidas sino que m�s bien al hecho de que gran
parte de los actores de la industria minera se gu�an por la misma, con lo cual se
termina convirtiendo en una �profec�a autocumplida�.

Hoy existen teor�as econ�micas (entre las cuales la teor�a de juegos se vislumbra
como la m�s prometedora) que permitir�an no s�lo mejorar la estimaci�n del precio
de largo plazo sino que incorporar expl�citamente consideraciones estrat�gicas en
dicho precio, tales como el timing de la inversi�n. Sin embargo, todav�a se
requiere de desarrollo para incorporar las caracter�sticas espec�ficas de las
industrias de minerales. �Qui�n sino las empresas mineras (con ayuda, tal vez, de
la academia) debieran liderar dicho desarrollo? mch

Referencias complementarias:

Para una discusi�n en detalle de la determinaci�n de los precios de corto y largo

plazo el lector puede referirse a Tilton, J. y Shaw, A. (2006) �Understanding
Cyclical and Secular Trends in Metal Prices� en Mine Management Handbook (Carlton,
Victoria: Australasian Institute of Mining and Metallurgy).

La relaci�n estad�stica entre el precio y los inventarios de cobre se analiza en

Guzm�n, J.I. (2004). �Precio e inventarios de cobre y recortes de producci�n� en
Foro de Econom�a de Minerales, Vol., editado por G. Lagos, Universidad Cat�lica de
Chile.

El lector podr� encontrar un ejemplo de la metodolog�a de construcci�n de la curva

de oferta de un mineral para el largo plazo en la tesis de mag�ster en econom�a de
minerales de la Universidad Cat�lica de Chile �An�lisis de la disponibilidad de
litio en el largo plazo� de A. Yaksic (2008).
Juan Ignacio Guzm�n es doctor en econom�a de minerales, consultor de CRU Strategies
y acad�mico de la Pontificia Universidad Cat�lica de Chile