INFILTRACIÓN

El agua precipitada sobre la superficie de la Tierra, queda detenida, escurre por ella, o bien penetra
hacia el interior. De esta última fracción se dice que se ha filtrado. El interés económico del fenómeno,
es evidente si se considera que la mayor parte de los vegetales utilizan para su desarrollo agua
infiltrada y que el agua subterránea de una región tiene como presupuesto previo para su existencia,
que se haya producido infiltración.

Infiltración es el proceso por el cual el agua penetra en el suelo, a través de la superficie de la tierra,
y queda retenida por ella o alcanza un nivel acuífero incrementando el volumen acumulado
anteriormente. Superada por la capacidad de campo del suelo, el agua desciende por la acción
conjunta de las fuerzas capilares y de la gravedad. Esta parte del proceso recibe distintas
denominaciones: percolación, infiltración eficaz, infiltración profunda, etc.

Descripción del proceso de infiltración

Considérese un área de suelo suficientemente pequeña, de modo que sus características (tipo de
suelo, cobertura vegetal, etc.), así como la intensidad de la lluvia en el espacio puedan considerarse
uniformes, aunque la última cambie en el tiempo.

Supóngase que, al inicio de una tormenta, el suelo está de tal manera seco que la cantidad de agua
que puede absorber en la unidad de tiempo, es decir, su capacidad de infiltración es mayor que la
intensidad de la lluvia en esos primeros instantes de la tormenta. Bajo estas condiciones, se infiltraría
toda la lluvia, es decir (Aparicio, 1999):

Si i < fp, f = i
Donde:
f = infiltración, expresada como lámina por unidad de tiempo (mm/h)
fp = capacidad de infiltración (mm/h)
i = intensidad de la lluvia
En esta parte del proceso la fuerza producida por la capilaridad predominan sobre las gravitatorias.
Al avanzar el tiempo, si la lluvia es suficientemente intensa, el contenido de humedad del suelo
aumenta hasta que su superficie alcanza la saturación. En este momento se empiezan a llenar las
depresiones del terreno, es decir, se originan charcos y comienza a producir flujo sobre la superficie.
A este instante se le llama tiempo de encharcamiento y se denota como tp.
Después del tiempo de encharcamiento, si la lluvia sigue siendo intensa, las fuerzas capilares
pierden importancia frente a las gravitatorias pues el contenido de humedad en el suelo aumenta y
la capacidad de infiltración disminuye con el tiempo. Además, bajo estas condiciones, la infiltración
se hace independiente de la variación en el tiempo de la intensidad de la lluvia en tanto que ésta sea
mayor que la capacidad de transmisión del suelo, de manera que:

Si i > fp, t > tp, f = fp

Donde fp decrece con el tiempo.

Si después del tiempo de encharcamiento la tormenta entra en un periodo de calma, es decir, su

intensidad disminuye hasta hacerse menor que la capacidad de infiltración, el tirante de agua
existente sobre la superficie del suelo, de haberlo, disminuye hasta desaparecer y el agua contenida
en los charcos también se infiltra, y en menor grado se evapora.

Cuando ya no hay agua sobre la superficie del terreno, el contenido de humedad de las capas de
suelo cercanas al frente húmedo se difunde, haciendo que dicho frente avance hacia arriba hasta
que la superficie deja de estar saturada.

Posteriormente, la lluvia puede volver a intensificarse y alcanzar otro tiempo de encharcamiento

repitiéndose todo el ciclo descrito.

Factores que afectan la infiltración

El agua, para infiltrarse, debe penetrar a través de la superficie del terreno y circular a través de éste.
Hay dos grupos de factores que influyen en el proceso:
a) Factores que definen las características del terreno o medio permeable
b) Factores que definen las características del fluido (agua) que se infiltra

Algunos de estos factores influyen más en la intensidad de la infiltración, al retardar la entrada del
agua, que en el total de volumen infiltrado, pero tal consideración se desprende, intuitivamente, de
la descripción que a continuación se hace de ellos:

 Características del terreno o medio permeable

a) Condiciones de superficie. La compactación natural, o debida al tránsito, dificulta

la penetración del agua y por tanto, reduce la capacidad de infiltración. Una superficie desnuda está
expuesta al choque directo de las gotas de lluvia, que también da lugar a la compactación, lo que
también disminuye la infiltración.

Cuando un suelo está cubierto de vegetación, las plantas protegen de la compactación por impacto
de lluvia, se frena el recorrido superficial del agua que está, así, más tiempo expuesta a su posible
infiltración, y las raíces de las plantas abren grietas en el suelo que facilitan la penetración del agua.

La pendiente del terreno influye en el sentido de mantener más o menos tiempo una lámina de agua
de cierto espesor sobre él. La especie cultivada, en cuanto define mayor o menor densidad de
cobertura vegetal, y sobre todo, el tratamiento agrícola aplicado, influirán en la infiltración. En las
áreas urbanizadas se reduce considerablemente la posibilidad de infiltración.

b) Características del terreno. La textura del terreno influye por sí y por la influencia
en la estabilidad de la estructura, tanto menor cuanto mayor sea la proporción de materiales finos
que contenga. Un suelo con gran cantidad de limos y arcillas está expuesto a la disgregación y
arrastre de estos materiales por el agua, con el consiguiente llenado de poros más profundos.
La estructura define el tamaño de los poros. La existencia de poros grandes reduce la tensión capilar,
pero favorece directamente la entrada de agua.

El calor específico del terreno influirá en su posibilidad de almacenamiento de calor que, afecta a la
temperatura del fluido que se infiltra, y por tanto a su viscosidad.

El aire que llena los poros libres del suelo, tiene que ser desalojado por el agua para ocupar su lugar
y esto suaviza la intensidad de la infiltración, hasta que es desalojado totalmente.

c) Condiciones ambientales. La humedad inicial del suelo juega un importante papel.

Cuando el suelo está seco al comienzo de la lluvia, se crea una fuerte capilaridad al humedecerse
las capas superiores y este efecto, se suma al de gravedad incrementando la intensidad de
infiltración. A medida que se humedece, se hinchan por hidratación, las arcillas y coloides y cierran
las fracturas y grietas disminuyendo la capacidad de infiltración.

Por otra parte, el agua que alcanza el nivel acuífero es el total de la infiltrada menos la retenida por
el suelo.

 Características del fluido que se infiltra

La turbidez del agua afecta la intensidad de la infiltración, especialmente por los materiales finos en
suspensión que contiene, que penetran en el suelo y reducen por colmatación la permeabilidad.
El contenido en sales, a veces, favorece la formación de flóculos con los coloides del suelo y reduce
por el mismo motivo, la intensidad de infiltración. En otras ocasiones, puede ocurrir lo contrario, al
producirse defloculación.

La temperatura del agua afecta a su viscosidad y en consecuencia, a la facilidad con que discurrirá
por el suelo. Debido a ello se han obtenido para el mismo terreno, intensidades de infiltración menor
en invierno que en verano.

Aparatos para medir la infiltración

Para medir la infiltración de un suelo se usan los infiltró metros, que sirven para determinar la
capacidad de infiltración en pequeñas áreas cerradas, aplicando artificialmente agua al suelo.

Los infiltró metros se usan con frecuencia en pequeñas cuencas o en áreas pequeñas o
experimentales dentro de cuencas grandes. Cuando en el área se presenta gran variación en el
suelo y vegetación, ésta se subdivide en subáreas relativamente uniformes, de las cuales haciendo
una serie de pruebas se puede obtener información aceptable.

Siendo la infiltración un proceso complejo, es posible inferir con los infiltró metros la capacidad de
infiltración de cualquier cuenca en forma cualitativa, pero no cuantitativa. La aplicación más favorable
de este equipo se obtiene en zonas experimentales, donde se puede evaluar la infiltración para
diferentes tipos de suelo y contenido de humedad.

Los infiltró metros se pueden dividir en dos grupos: de carga constante y simuladores de lluvia.

 Infiltró metros de carga constante. Permiten conocer la cantidad de agua que

penetra en el suelo en un área cerrada a partir del agua que debe agregarse a dicha área para
mantener un tirante constante, que generalmente es de medio centímetro.
 Figura 1: Infiltrómetro de carga constante

Los infiltró metros de carga constante (Figura 1) más comunes consisten en dos aros concéntricos,
o bien en un solo tubo; en el primer tipo, se usan dos aros concéntricos de 23 y 92 cm de diámetro
respectivamente, los cuales se hincan en el suelo varios centímetros.

El agua se introduce en ambos compartimentos, los cuales deben conservar el mismo tirante. El
objeto del aro exterior es evitar que el agua dentro del aro interior se expanda en una zona de
penetración mayor que el área correspondiente; la capacidad de infiltración del suelo se determina
a partir de la cantidad de agua que hay que agregar al aro interior para mantener su tirante constante.

El segundo tipo consiste en un tubo que se introduce en el suelo hasta una profundidad igual a la
que penetra el agua durante la medición lo que evita que el agua se expanda, en este caso se mide
el agua que se le agrega para mantener el nivel constante.
Aunque estos aparatos proporcionan un método simple y directo para determinar la cantidad de agua
que absorbe el suelo con estas condiciones, sólo se considera la influencia del uso del suelo,
vegetación y algunas variables físicas. Esta forma de medir la infiltración puede cambiar con respecto
a la real porque no toma en cuenta el efecto que producen las gotas de lluvia sobre el suelo, como
son la compactación y el lavado de finos. Por otra parte, tampoco considera el efecto del aire
entrampado, el cual se escapa lateralmente; además, es imposible hincar los aros o el tubo sin alterar
las condiciones del suelo cerca de su frontera, pudiendo ser afectado un porcentaje apreciable del
área de prueba ya que ésta es muy pequeña.

 Simuladores de lluvia. Con el objeto de evitar en lo posible las fallas de los infiltró
metros de carga constante, se usan los infiltró metros que simulan la lluvia, aplicando el agua en
forma constante al suelo mediante regaderas.

El área que estos simuladores cubre varía generalmente entre 0.1 y 40 m 2. En estos aparatos la
capacidad de infiltración se deduce midiendo el escurrimiento superficial resultante de una lluvia
uniforme. Existen diversos tipos de infiltró metros de esta clase, dependiendo del sistema generador
de lluvia y la forma de recoger el escurrimiento superficial del área en estudio.

La capacidad de infiltración media en la cuenca Æ, se puede obtener con las mediciones de infiltró
metros en puntos representativos de las diferentes características del suelo de la cuenca.
 Æ = (1 / Ac) Vi Ai
Donde:
Æ = capacidad de infiltración media de la cuenca (m/s)
Ac = área total de la cuenca (m2)
Vi = velocidad de infiltración obtenida con el infiltrómetro (m/s)
Ai = área con características similares a las del punto donde se midió Vi (m2)
Métodos para calcular la infiltración
Todos los métodos disponibles para determinar la capacidad de infiltración en una cuenca están
basados en el criterio expuesto cuando se analizó el infiltrómetro simulador de lluvia, o sea en la
relación entre lo que llueve y lo que escurre. En la práctica resulta complicado analizar
detalladamente el fenómeno y sólo es posible hacerlo, con ciertas limitaciones, para cuencas
pequeñas donde ocurren tormentas sucesivas.

Los métodos que permiten calcular la infiltración en una cuenca para una cierta tormenta, requieren
del hietograma de la precipitación media y de su correspondiente hidrógrafa. Esto implica que en
la cuenca donde se requiere evaluar la infiltración se necesita, por lo menos un fluviógrafo y una
estación de aforo en su salida. En caso de contar únicamente con estaciones pluviométricas sólo se
podrán hacer análisis diarios.

Se considera que:
P=Q+F
Donde:
P = Volumen de precipitación (m 3)
Q = Volumen de escurrimiento directo (m 3)
F = Volumen de infiltración (m 3)

En esta ecuación se considera que F involucra las llamadas pérdidas que incluyen la intercepción
de agua por plantas y el almacenamiento en depresiones (techos de edificios, casas,
embalses) ya que no es factible medirlos; además, en esta forma se evalúa todo el escurrimiento
directo, que es de interés fundamental ya que permite determinar la cantidad de agua que escurre
con respecto a la que llueve.

 Índice de infiltración media

El índice de infiltración media (Figura 2) está basado en la hipótesis de que para una tormenta con
determinadas condiciones iniciales la cantidad de recarga en la cuenca permanece constante a
través de toda la duración de la tormenta. Así, si se conoce el hietograma y el hidrógrafa de la
tormenta, el índice de la infiltración media, ø, es la intensidad de lluvia sobre la cual, el volumen de
lluvia es igual al del escurrimiento directo observado o lluvia en exceso.

Figura 2: Índice de infiltración media (ø)

Para obtener el índice ø se procede por tanteos suponiendo valores de él y deduciendo la lluvia en
exceso del hietograma de la tormenta. Cuando esta lluvia en exceso sea igual a la registrada por
el hidrógrafa, se conocerá el valor de ø.

Según la Figura 2, el valor correcto de ø se tendrá cuando:

= he
Donde:

= lluvia en exceso en el intervalo de tiempo deducido del hietograma ø de la tormenta

he = lluvia en exceso deducida del volumen de escurrimiento directo (Ved) entre el área de la cuenca
(A).

Debe señalarse que como la lluvia varía con respecto al tiempo y el índice es constante, cuando la

variación de la lluvia en un cierto intervalo de tiempo sea menor que ø, se acepta que todo
lo llovido se infiltró. El problema se presenta cuando se desea evaluar el volumen de infiltración, ya
que si se evalúa a partir del índice ø se obtendrá por este hecho un volumen mayor que el real. Para
calcular el volumen de infiltración real, se aplica la siguiente ecuación:

F = (hp - he) A
Donde:
F = volumen de infiltración (m 3)

hp = altura de lluvia debida a la tormenta, la cual es la suma de los (mm)

he = altura de la lluvia en exceso (mm)
A = área de la cuenca (m2)

 Obtención de la curva de capacidad de infiltración media

Si se tiene una serie de tormentas sucesivas en una cuenca pequeña y se dispone
del hietograma e hidrógrafa correspondientes, es posible obtener la curva de la capacidad de
infiltración aplicando el criterio de Horner y Lloys.
Del hietograma para cada tormenta, se obtiene la altura de lluvia hp y según el hidrógrafa, la lluvia
en exceso, he, a que dio lugar. A continuación se calcula el volumen de infiltración F, expresado en
lámina de agua, que es:

En la ecuación anterior hf debe dividirse entre el tiempo promedio en que ocurre la infiltración en toda
la cuenca.

En este criterio se acepta que la infiltración media se inicia cuando empieza la lluvia en exceso y
continúa durante un lapso después de que ésta termina. En este momento, si la tormenta cubre toda
el área, la infiltración continúa en forma de capacidad e irá disminuyendo conforme el área de
detección del escurrimiento disminuye. Horton considera que el periodo equivalente durante el cual
el mismo volumen de infiltración pasa, desde que la lluvia en exceso finaliza hasta que cesa el flujo
sobre tierra, se puede detectar al analizar el hidrógrafa correspondiente.

Según lo anterior, el tiempo promedio en el que ocurre la capacidad de infiltración se expresa como:

Donde:
t = duración de la infiltración (h)
de = duración de la lluvia en exceso (h)
Δ t = periodo desde que termina la lluvia en exceso hasta que seca el flujo sobre tierra (h)
Por lo tanto, la capacidad de infiltración media será:

f = hf / t
Donde:
hf = altura de infiltración media (mm)
t = duración de la infiltración (h)
Una vez conocido el valor de f para cada tormenta, se lleva a una gráfica en el punto de cada
periodo t. Al unir los puntos resultantes se obtiene la curva de capacidad de infiltración media.

 Capacidad de infiltración en cuencas grandes

Para cuencas donde no se acepta que la intensidad de lluvia es uniforme en toda el
área, Horton propone un criterio para calcular la capacidad de infiltración media, fa, que se tiene
para una tormenta cualquiera.
Este criterio supone la disponibilidad de registros de lluvia suficientes para representar su distribución
satisfactoriamente, y que al menos uno de los registros se obtuvo a partir de un fluviógrafo. Esto
implica estimar que la distribución de lluvia registrada en el fluviógrafo sea representativa de la
distribución en toda la cuenca. Por otra parte, considera que el escurrimiento superficial es igual a la
diferencia entre la precipitación y la infiltración que ocurre durante el periodo de la lluvia en exceso;
o sea que se desprecia la infiltración antes y después de la lluvia en exceso. Entonces, el valor
de fa que se encuentra es tal que multiplicado por la duración de la lluvia en exceso y restado de la
lluvia total para el mismo periodo, proporciona el escurrimiento superficial total.

La estación pluviográfica recibe el nombre de estación base y las pluviométricas se

llaman subestaciones. Con el fin de tener un criterio de cálculo general para la cuenca en estudio,
conviene transformar a porcentajes la curva masa de la estación base. Una vez hecho estos cálculos,
se suponen alturas de lluvia y a partir de la curva masa en porcentaje, se obtiene la variación respecto
al tiempo. A continuación se proponen capacidades de infiltración media y se deduce cada altura de
lluvia correspondiente a su lluvia en exceso.

Lo anterior permite obtener gráficas de alturas de lluvias totales contra alturas de lluvia en exceso
para diferentes capacidades de infiltración media. Así, conocida la altura de precipitación media en
la cuenca para la tormenta en estudio, y su correspondiente altura de lluvia en exceso a partir
del hidrógrafa del escurrimiento directo es posible obtener su capacidad de infiltración media.

Este criterio es similar al del índice de infiltración media, sólo que ahora los tanteos se llevan a
gráficas que en el caso de tener una tormenta con una duración grande es muy conveniente, ya que
disminuye el tiempo de cálculo. Por otra parte, permite disponer de una gráfica que relaciona para
cualquier tormenta su lluvia en exceso, su lluvia total y su correspondiente capacidad de infiltración
media.

 Coeficiente de escurrimiento
Como sólo una parte del volumen llovido en una cuenca escurre hasta su salida, al considerar la
expresión:

Q = Ce P

Donde:
Q = volumen de escurrimiento directo (m 3)
Ce = coeficiente de escurrimiento (%)
P = volumen de lluvia (m 3)

Se tiene en dicho coeficiente el valor representativo de aquellos factores. Si se conocen los

volúmenes de escurrimiento y de lluvia, puede determinarse el volumen de infiltración, F, de la
ecuación:

F=P-Q

Conviene recordar que en F están comprendidos desde pérdidas por retención superficial o
intercepción de la vegetación y su evaporación, hasta los volúmenes que constituyen recarga de
acuíferos una vez que se satisfizo la deficiencia de humedad del suelo.

 Criterios en cuencas aforadas

Al tomar la lluvia como principal variable en cuencas aforadas y debido a que ni la capacidad de
infiltración ni el coeficiente de escurrimiento pueden considerarse constantes, se busca una relación
entre la lluvia y la infiltración de acuerdo con el criterio del U.S. SoilConservation Service (USSCS)
según el cual la relación entre el coeficiente de escurrimiento Ce y la altura de precipitación
total hp es:
Donde S es un parámetro dado en las mismas unidades que hp (mm). De S se prueban distintos
valores hasta encontrar el que hace mínima la variancia del error en el cálculo de Ce. Conocido el
volumen de escurrimiento, por diferencia con el de precipitación se calcula el de infiltración.

Ejemplo: Calcular el índice de infiltración media (ø) de una cuenca dada con los
datos de lluvia obtenidos en un pluviómetro, si se sabe que el área de la cuenca es
de 200 km2 y tiene un volumen de escurrimiento directo de 16 X 106 m3.

Procedimiento:
1) Se obtiene la lámina de escurrimiento a partir del volumen de escurrimiento directo (he = 80 mm)
2) Se propone el índice de infiltración media (ø) que se le resta a cada dato de lluvia, buscando que
la sumatoria sea igual a la lámina escurrida
3) Una vez igualada la sumatoria de las láminas escurridas (79.98 mm) con la lámina de
escurrimiento obtenida en el paso 1 (80 mm), se puede decir que se obtuvo el índice de infiltración
media (5.317 mm/h), el cual se puede graficar en el hietograma de la tormenta.
Bibliografía consultada
Aparicio Mijares F. J. 1999. Fundamentos de Hidrología de Superficie. Ed. Limusa. México.
303 p. Custodio, E. y Llamas, M. R. 1996. Hidrología Subterránea. Ed. Omega. Barcelona.
2350p. Instituto Tecnológico de Sonora. 1985. Manual de apuntes de Hidrología
Superficial. Cd. Obregón, Sonora. 132 p.