Mercurio (elemento)

El mercurio es un elemento químico con el símbolo Hg y

número atómico 80. En la literatura antigua era designado Oro ← Mercurio → Talio
comúnmente como plata líquida y también como azogue o
hidrargiro.1 Elemento de aspecto plateado, metal pesado
80
Hg
perteneciente al bloque D de la tabla periódica, el mercurio es el
único elemento metálico que es líquido en condiciones estándar
de laboratorio; el único otro elemento que es líquido bajo estas
Tabla completa • Tabla ampliada
condiciones es el bromo (un no metal), aunque otros metales
como el cesio, el galio, y el rubidio se funden a temperaturas
ligeramente superiores.

El mercurio aparece en depósitos en todo el mundo,

principalmente como cinabrio (sulfuro de mercurio). El
pigmento rojo denominado bermellón se obtiene triturando
cinabrio natural o sulfuro de mercurio obtenido por síntesis.
Blanco plateado.
El mercurio se usa en termómetros, barómetros, manómetros,
esfigmómetros, algunos tipos de válvulas como las de las
bombas de vacío, interruptores de mercurio, lámparas
fluorescentes y otros dispositivos, a pesar de que la preocupación
sobre la toxicidad del elemento ha llevado a los termómetros y
tensiómetros de mercurio a ser eliminados en gran medida en
entornos clínicos en favor de otras alternativas, como los
termómetros de vidrio que utilizan alcohol o galinstano, los
termistores o los instrumentos electrónicos basados en la
medición de la radiación infrarroja. Del mismo modo,
manómetros mecánicos y sensores de calibradores de tensión
electrónicos han sustituido a los esfigmomanómetros de
mercurio. El mercurio se mantiene en uso en aplicaciones de
investigación científica y en amalgamas odontológicas, todavía
Mercurio vertiéndose en una placa de Petri.
utilizadas en algunos países. También se utiliza en las luces
fluorescentes, en las que la electricidad que atraviesa una
lámpara conteniendo vapor de mercurio a baja presión produce
radiación ultravioleta de onda corta, que a su vez provoca la
fluorescencia del fósforo que recubre el tubo, produciendo luz
visible.

El envenenamiento por mercurio puede resultar de la exposición

a las formas solubles en agua del mercurio (como el cloruro
mercúrico o el metilmercurio), por la inhalación de vapor de
mercurio, o por la ingestión de cualquiera de sus formas.
Gotas de mercurio en un frasco.
Información general
Nombre, símbolo, Mercurio, Hg, 80
Índice número
Características generales Serie química Metales de transición
Propiedades Grupo, período, 12, 6, d
Propiedades físicas bloque
Propiedades químicas
Masa atómica 200,59 u
Amalgamas
Isótopos
Configuración Completa:
electrónica
Etimología 1s²2s²2p63s²3p64s²3d104p65s²
4d10 5p66s²4f145d105p2
Historia
Distribución Abreviada: [ Xe] 4f14 5d10 6s²
Producción mundial Dureza Mohs 1,5
Química Electrones por 2, 8, 18, 32, 18, 2 (imagen)
Compuestos de mercurio (I) nivel
Los compuestos de mercurio (II)
Propiedades atómicas
Estados de oxidación más altos
Compuestos organomercuriales Radio medio 150 pm

Aplicaciones
Electronegatividad 2,00 (escala de Pauling )
Medicina Radio atómico 171 pm (radio de Bohr )
Producción de cloro y sosa cáustica (calc)
Uso en equipos de laboratorio Radio covalente 149 pm
Iluminación y electrónica
Radio de van der 155 pm
Cosméticos
Waals
Armas de fuego
Estado(s) de 4, 2, 1 (levemente básico)
Usos históricos
Uso medicinal histórico oxidación
1.ª Energía de 1007,1 kJ/mol
Toxicidad y seguridad
ionización
Liberación en el medio ambiente
Exposición laboral 2.ª Energía de 1810 kJ/mol
Daños fetales ionización
Tratamiento 3.ª Energía de 3300 kJ/mol
Pescado y marisco ionización

Precauciones Propiedades físicas

Transporte Estado ordinario Líquido
Manchas
Densidad 13534 kg/m3
Etiquetado
Punto de fusión 234,32 K (-39 °C)
Reglamentos
Internacional Punto de 629,88 K (357 °C)
Unión Europea ebullición
Noruega Entalpía de 59,229 kJ/mol
Suecia vaporización
Dinamarca Entalpía de fusión 2,295 kJ/mol
Estados Unidos Presión de vapor 0,0002 Pa a 234 K
Véase también Varios
Referencias Estructura Romboédrica
Lecturas relacionadas cristalina
Bibliografía N° CAS 7439-97-6
Enlaces externos Calor específico 140 J/(K·kg)
Conductividad 8,34 W/(K·m)
térmica
Características generales Velocidad del 1407 m/s a 293,15 K (20 °C)
sonido
Isótopos más estables
Artículo principal: Isótopos del mercurio
El mercurio es un metal pesado plateado que a temperatura iso AN Periodo MD Ed PD
ambiente es un líquido inodoro. No es buen conductor del calor
MeV
comparado con otros metales, aunque es buen conductor de la
electricidad. Se alea fácilmente con muchos otros metales como 194Hg Sintético 444 a ε 0,040 194Au

el oro o la plata produciendo amalgamas, pero no con el hierro. 195Hg 195Au

Sintético 9,9 h ε 1,510
Es insoluble en agua y soluble en ácido nítrico. Cuando aumenta
196Hg 0,15 % Estable con 116 neutrones
su temperatura -por encima de los 40 °C-, produce vapores
tóxicos y corrosivos, más pesados que el aire por lo que se 197Hg 197Au
Sintético 64,14 h ε 0,600
evapora creando miles de partículas en el vapor que al enfriarse
198Hg 9,97 % Estable con 118 neutrones
se depositan de nuevo. Es dañino por inhalación, ingestión y
contacto: se trata de un producto muyirritante para la piel, ojos y 199Hg 16,87 % Estable con 119 neutrones
vías respiratorias. Es incompatible con el ácido nítrico
200Hg 23,1 % Estable con 120 neutrones
concentrado, el acetileno, el amoníaco, el cloro y los metales.
201Hg 13,18 % Estable con 121 neutrones
El mercurio es un elemento anómalo en varias de sus
202Hg 29,86 % Estable con 122 neutrones
propiedades. Es un metal noble, ya que su potencial redox
Hg2+/Hg es positivo (+0,85 V), frente al negativo del cadmio Cd 203Hg Sintético 46,612 β− 0,492 203Tl
(-0,40 V), su vecino inmediato de grupo. Es un metal singular d
con algo de parecido al cadmio, pero más semejante al oro y al
204Hg 6.87 % Estable con 124 neutrones
talio. Es el único metal de transición líquido con una densidad
tan elevada, 13,53 g/cm³; una columna de 76 cm define una Valores en el SI y condiciones normales de presión y
atmósfera, mientras que con agua se necesita una columna de 10 temperatura , salvo que se indique lo contrario.
m de altura. Su estado líquido en condiciones estándar indica que [editar datos en Wikidata]
su enlace metálico es débil y se justifica por la poca
participación de los electrones 6s² a la deslocalización electrónica en el sistema metálicoefectos
( relativistas).

Tiene la primera energía de ionización más alta de todos los metales (10,4375 eV)2 por la misma razón anterior. Además el Hg2+
tiene muy baja entalpía de hidratación comparada con la del cinc Zn2+ y la del cadmio Cd2+, con preferencia por la coordinación dos
en los complejos de Hg (II), como el oro Au (I) isoelectrónico. Esto trae como consecuencia que los potenciales redox de aquellos
sean negativos y el del mercurio sea noble (positivo).

La poca reactividad del mercurio en procesos oxidativos se justifica por los efectos relativistas sobre los electrones 6s² muy
contraídos hacia el núcleo y por la fortaleza de su estructura electrónica de pseudogas noble.

También es el único elemento del grupo que presenta el estado +I, en forma de especie dinuclear Hg22+, aunque la tendencia general
a estabilizar los estados de oxidación bajos sea la contraria en los grupos de transición: formación de compuestos de Hg (I) con
racimos de pares Hg-Hg. Esta rica covalencia también se puede apreciar en compuestos de Hg (II), donde se tiene que muchos de
estos compuestos de Hg (II) son volátiles como el HgCl2, sólido molecular con entidades Cl-Hg-Cl en sólido, vapor e incluso en
disolución acuosa. También es destacable la resistencia de amidas, imidas y organometálicos de mercurio a la hidrólisis y al oxígeno
del ambiente, lo que indica la gran fortaleza del enlace con el carbono Hg-C. También el azufre S y el fósforo P son átomos dadores
adecuados: ligandos blandos efectivos para ácidos blandos como el Hg en estados de oxidación cero, I y II.

El estado de oxidación más alto del mercurio es el II debido a su configuración electrónica externa d10s², y a que la suma de sus tres
primeras energías de ionización es demasiado alta para que en condiciones estándar se generen estados de oxidación III o superiores.
Sin embargo, en 2007 se ha descubierto que a bajísimas temperaturas, del orden de -260 °C (esto es, la temperatura media del
espacio), existe en estado de oxidación IV, pudiendo asociarse con cuatro átomos de flúor y obteniéndose de tal modo ese grado de
oxidación adicional. A esta forma se la denomina tetrafluoruro de mercurio (HgF4);3 la estructura es plano-cuadrada, la de mayor
estabilidad para una especie d8 procedente de un metal ''5d''. Este comportamiento es esperable, dado que el mercurio tiene mayor
expansión relativista de sus orbitales 5d con relación a sus homólogos del grupo 12, con lo que frente al flúor, el elemento más
oxidante de la tabla periódica, puede en condiciones extremas generar enlaces covalentes. La posibilidad de sintetizar este fluoruro de
mercurio, HgF4, fue predicha teóricamente en 1994 de acuerdo a modelos antes indicados. Por la misma razón se puede considerar la
posibilidad del estado de oxidación III para este metal, y efectivamente se ha aislado una especie compleja, en un medio especial y
por oxidación electroquímica, donde aparece el catión complejo,[Hg cyclam]3+; el cyclam es un ligando quelato que estabiliza al
mercurio en este estado de oxidación raro (1,4,8,11-Tetraazaciclotetradecane= cyclam). Con todo esto, se debe concluir que el
mercurio debe ser reconsiderado para ser incluido como un metal de transición, ya que genera especies con orbitales d internos que
están vacíos, por lo que se tiene una energía favorable de estabilización por el campo de los ligandos(EECL).4

Propiedades

Propiedades físicas
Una moneda de una libra (densidad
de ~7.6 g/cm3) flota en mercurio
gracias a la combinación de lafuerza
de flotación y de la tensión
superficial.
cada °C).
El mercurio es un metal blanco plateado y pesado. En comparación con otros
metales, es un mal conductor del calor, pero un buen conductor de la electricidad.5
Presenta un punto de solidificación de -38,83 °C y un punto de ebullición de
356,73 °C,6 7 8 ambos excepcionalmente bajos para un metal. Además, el punto de
ebullición del mercurio de 629,88 K (356,73 °C) es el más bajo de cualquier metal.9
Una explicación completa de este hecho se adentra profundamente en el reino de la
física cuántica, pero se puede resumir de la siguiente manera: el mercurio tiene una
configuración electrónica única, en la que los electrones recubren todos los niveles
disponibles 1s, 2s, 2p, 3s, 3p, 3d, 4s, 4p, 4d, 4f, 5s, 5p, 5d y 6s. Debido a que esta
configuración resiste considerablemente a la liberación de un electrón, el mercurio
se comporta de manera similar a los gases nobles, que forman enlaces débiles y por
lo tanto se funden a bajas temperaturas. Tras la congelación, el volumen del
mercurio disminuye en un 3,59% y su densidad cambia de 13,69 g/cm3 en estado
líquido a 14,184 g/cm3 cuando se solidifica. El coeficiente de expansión volumétrico
es de 181,59x10−6 a 0 °C, 181,71x10−6 a 20 °C y de 182,50x10−6 a 100 °C (por

La estabilidad del orbital 6s es debida a la presencia del nivel 4f repleto. La capa f apantalla débilmente la carga nuclear efectiva, lo
que aumenta la atracción debida a la fuerza de Coulomb entre el nivel 6s y el núcleo (ver contracción lantánida). La ausencia de un
nivel interior f repleto es la razón de la temperatura de fusión algo más alta del cadmio y del zinc, aunque estos dos metales también
funden fácilmente y, además, presentan puntos de ebullición inusualmente bajos.

Por otro lado, el oro, que ocupa un espacio a la izquierda del mercurio en la tabla periódica, tiene átomos con un electrón menos en la
capa 6s que el mercurio. Esos electrones se liberan con mayor facilidad y son compartidos entre los átomos de oro, que forman un
relativamente fuerte enlace metálico.6 7

Propiedades químicas
El mercurio no reacciona con la mayoría de los ácidos, tales como el ácido sulfúrico diluido, aunque los ácidos oxidantes como el
ácido sulfúrico concentrado y el ácido nítrico o el agua regia lo disuelven para dar sulfato, nitrato, y cloruro. Como la plata, el
mercurio reacciona con el ácido sulfhídrico atmosférico. Así mismo, reacciona con copos de azufre sólido, que se utilizan en los
equipos para absorber el mercurio en caso de derrame (también se utilizan con este mismo propósito carbón activado y zinc en
polvo).10

Amalgamas
El mercurio disuelve muchos otros metales como el oro y la plata para formar amalgamas. El hierro es una excepción, por lo que
recipientes de hierro se han utilizado tradicionalmente para el comercio de mercurio. Varios otros elementos de la primera fila de los
metales de transición (con la excepción del manganeso, el cobre y el zinc) son reacios a formar amalgamas. Otros elementos que no

11 12
 forman fácilmente amalgamas con el mercurio incluyen al platino.11 12 La
amalgama de sodio es un agente reductor común en síntesis orgánica, y también se
utiliza en las lámparas delámparas de vapor de sodio de alta presión.

El mercurio se combina fácilmente con el aluminio para formar una amalgama de

Lámpara de descarga de mercurio
aluminio cuando los dos metales puros entran en contacto. Esta amalgama destruye
para calibrar espectrómetros.
la capa de óxido de aluminio que protege al aluminio metálico de oxidarse en
profundidad (como le sucede al hierro ante el agua). Incluso pequeñas cantidades de
mercurio pueden corroer gravemente el aluminio. Por esta razón, el mercurio no se permite a bordo de una aeronave bajo la mayoría
13
de las circunstancias, debido al riesgo de la formación de una amalgama con partes de aluminio expuestas en la aeronave.

El ataque del mercurio sobre el aluminio es uno de los tipos más comunes de
fragilización por metal líquido.

Isótopos
202 194
Hay siete isotopos estables del mercurio, con Hg siendo el más abundante (29,86%). Los radioisótopos más longevos son Hg
203
con un período de semidesintregraciónde 444 años, y Hg con una vida media de 46,612 días. La mayor parte de los radioisótopos
199 201
restantes tienen vidas medias que son de menos de un día. Hg y Hg son los núcleos activos más a menudo estudiados mediante
resonancia magnética nuclear, teniendo espines de 1⁄2 y 3⁄2 respectivamente.5

Etimología
Hg es el símbolo químico moderno para representar abreviadamente al mercurio. Proviene de hydrargyrum, una forma latinizada del
término griego ὑδράργυρος (hydrargyros), que es una palabra compuesta que significa "agua-plata" (de ὑδρ- hydr- , la raíz de ὕδωρ,
"agua", y ἄργυρος argyros "plata"), ya que es líquido como el agua y brillante como la plata. Comparte el nombre con el dios romano
Mercurio, conocido por su velocidad y movilidad. Por el mismo motivo, también se asocia con el planeta Mercurio. El símbolo
astrológico del planeta es asimismo el símbolo alquímico del metal; la palabra sánscrita para la alquimia es Rasavātam, que significa
literalmente "el camino de mercurio".14 El mercurio es el único metal para el que su nombre planetario alquímico se convirtió en su
nombre común.15

Historia
El mercurio se encuentra en tumbas delAntiguo Egipto que datan del 1500 a. C.16

En China y el Tibet, el uso del mercurio era recomendado para prolongar la vida, curar fracturas y
conservar la buena salud en general, aunque ahora se sabe que la exposición a los vapores de mercurio
conduce a graves efectos adversos sobre la salud.17 El primer emperador de China, Qin Shi Huang
(supuestamente enterrado en el denominado "Mausoleo de Qin Shi Huang", que contenía ríos de
mercurio que fluyen reproduciendo un modelo de la tierra gobernada en el que se representaban los ríos
El símbolo del de China) murió por beber una mezcla de mercurio y dejade en polvo recetado por los alquimistas de la
planeta mercurio
Dinastía Qin (causándole fallo hepático, envenenamiento por mercurioy muerte cerebral) que pretendía
(☿) fue usado
darle vida eterna.18 19 Khumarawayh ibn Ahmad ibn Tulun, el segundo gobernante de Egipto tuluní (r.
antiguamente
884-896), conocido por su extravagancia y despilfarro según las crónicas de la época, construyó un
durante muchos
años para recipiente lleno de mercurio, en el que se tendía sobre la parte superior de cojines llenos de aire y se
representar al balanceaba para dormir.20
elemento químico.
En noviembre de 2014, se descubrieron "grandes cantidades" de mercurio en una cámara de 18,2 m
debajo del templo de 1800 años de antigüedad conocido como la "Pirámide de la Serpiente
Emplumada", "la tercera pirámide más grande de Teotihuacán", México, junto con "estatuas de jade, jaguares vigilantes, una caja
llena de conchas talladas y pelotas de goma".21
En la Antigua Grecia se usaba el mercurio en ungüentos; las egipcias y romanas lo utilizaban en cosméticos. En Lamanai, una ciudad
importante de la civilización maya, se encontró una balsa de mercurio bajo un marcador en una pista de juego de pelota.22 23 Hacia
el año 500 el mercurio se utilizaba para hacer amalgamas (del latín medieval amalgama, "aleación de mercurio") con otros
metales.24

Los alquimistas pensaron en el mercurio como la materia prima, a partir de la cual se formaron todos los metales. Creían que
diferentes metales podrían ser producidos haciendo variar la calidad y cantidad de azufre contenido dentro del mercurio. El más puro
de éstos era el oro, y el mercurio se usaba en los intentos de transmutación de los metales de base (o impuros) en oro, que era el
objetivo de muchos alquimistas.15

Las minas de Almadén (España), Monte Amiata (Italia) e Idrija (ahora Eslovenia) dominaron la producción de mercurio a partir de la
25
apertura de la mina de Almadén hace 2500 años, hasta que aparecieron nuevos depósitos al final del siglo XIX.

Distribución
Véanse también: Categoría:Minas de mercurio y Minerales de mercurio.
El mercurio es un elemento extremadamente raro en la corteza
terrestre, que tiene una abundancia media en peso de tan solo 0,08
partes por millón.26 Debido a que no se mezcla geoquímicamente
con aquellos elementos que constituyen la mayoría de la masa de la
corteza terrestre, los minerales de mercurio se encuentran
extraordinariamente concentrados teniendo en cuenta la abundancia
del elemento en la roca ordinaria. Los minerales más ricos de
Productores de Mercurio en 2005. mercurio contienen hasta un 2,5% de mercurio en peso, e incluso los
depósitos de concentrados más pobres contienen al menos el 0,1% de
mercurio (12.000 veces la abundancia media en la corteza terrestre).
Se encuentra ya sea como metal nativo (raro) o en forma de cinabrio, corderoíta, livingstonita y otros minerales, con el cinabrio
(HgS) siendo la mena más abundante.27 Los yacimientos de mercurio se hallan por lo general en zonas de orogénesis reciente, donde
las rocas de alta densidad se ven obligadas a surgir a la corteza de la Tierra, impulsadas por aguas termales o por la actividad de
determinadas regionesvolcánicas.28

A partir de 1558, con la invención del proceso de patio para extraer la plata a partir
de sus menas usando mercurio, este metal se convirtió en un recurso esencial en la
economía de España y de sus colonias americanas. El mercurio se utilizó para
extraer plata en las lucrativas minas de Nueva España y Perú. Inicialmente, las
minas de la Corona Española en Almadén (localizadas en el sur del centro de
España) suministraban todo el mercurio necesario en las colonias,29 hasta que
fueron descubiertos nuevos yacimientos en el Nuevo Mundo, y más de 100.000
toneladas de mercurio fueron extraídos de la región de Huancavelica, Perú
(especialmente de la mina Santa Bárbara), a lo largo de los tres siglos posteriores al Cristales de cinabrio con su
descubrimiento de sus yacimientos en 1563. El proceso de patio primero y después característico color rojo oscuro,
minas de Almadén, Ciudad Real,
el de pan amalgamación crearon una gran demanda de mercurio para el tratamiento
España.
de minerales de plata hasta finales del siglo XIX.30

Antiguas minas en Italia, Estados Unidos y México, que una vez produjeron una
gran proporción de la oferta mundial, han sido completamente agotadas o, en el caso de Eslovenia (Idrija) y de España (Almadén),
debieron cerrar debido a la caída del precio del mercurio. La mina de McDermitt en el estado de Nevada, la última explotación de
mercurio en los Estados Unidos, se cerró en 1992. El precio del mercurio ha sido muy volátil en los últimos años y en 2006 era de
$650 por cada vasija de 76 libras (34,46 kg).31
El mercurio se extrae por calentamiento del cinabrio en una corriente de aire y
condensando el vapor. La ecuación para esta extracción es:

HgS + O2 → Hg + SO2

En 2005, China fue el principal productor de mercurio con casi dos tercios de la
cuota mundial, seguida del Kirguistán.32 Se cree que otros países mantienen una
producción no registrada de mercurio derivada de procesos de electrodeposición del
cobre y por la recuperación de los efluentes.

Debido a la alta toxicidad del mercurio, tanto la extracción del cinabrio como el Mercurio nativo con cinabrio, mina
refinado del mercurio son causas peligrosas e históricas de envenenamiento.33 En Socrates, Sonoma County,
California. El cinabrio en ocasiones
China, el trabajo penitenciario fue utilizado por una empresa minera privada, en
se altera a mercurio nativo en las
épocas tan recientes como la década de 1950, para explotar nuevas minas de zonas de oxidación de los depósitos.
cinabrio. Miles de prisioneros fueron utilizados por la empresa minera Luo Xi para
excavar nuevas galerías.34 La salud de los mineros de las minas en explotación
corre un alto riesgo.

La directiva de la Unión Europea disponiendo el uso obligatorio de lámparas fluorescentes compactas a partir del año 2012 ha
alentado a China a reabrir sus minas de cinabrio para obtener el mercurio necesario para la fabricación de este tipo de bombillas. Los
peligros ambientales han sido una preocupación, en particular en las ciudades sureñas de Foshan y Guangzhou, y en la provincia
Guizhou, situada en el sudoeste del país.34

Las plantas de procesamiento de las minas de mercurio abandonadas a menudo contienen acumulaciones de desechos muy peligrosas
de cinabrio calcinado. El agua de escorrentía en estos lugares es una fuente reconocida de daños ecológicos. Antiguas minas de
mercurio pueden ser adecuadas para la reutilización constructiva. Por ejemplo, en 1976 el Condado de Santa Clara (California)
compró la histórica MinaAlmaden Quicksilver y creó un parque del Condado, después de realizar un exhaustivo estudio de seguridad
y un análisis ambiental de la propiedad.35

Producción mundial
La producción mundial de
mercurio experimentó Producción Mundial Anual de Mercurio:

históricamente un crecimiento nº País Producción (Tm)

continuado (primero ligado
1 China 1600
principalmente a la minería del
oro y de la plata en el Nuevo 2 Kirguistán 100
Mundo, y a partir de comienzos
3 Chile 50
del siglo XX también relacionado
con la producción industrial de 4 Rusia 50
cloro), con un progresivo
descenso a partir de la década de 5 Perú 45
1980, cuando se empezaron a
6 Tayikistán 45
hacer patentes los riesgos
ambientales que entraña
su 7 Marruecos 32
utilización indiscriminada. Por
(Año 2013. Fuente:IndexMundi)
ejemplo, en la década de 1970 se
estimaba que las minas de
Almadén habían producido unas 200.000 tm de mercurio a lo largo de toda su vida útil, y que todavía albergaban otras 200.000 tm en
su interior. Desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta la década de 1970, la producción mundial anual pasó de las 3.200 tm
36
en 1948 a las 8.650 tm en 1965, estabilizándose durante una década en las 9.000-10.000 tm anuales.
A partir de la década de 1990, tanto por motivos económicos (el descenso del precio del metal obligó a cerrar muchas de las
principales minas de los países occidentales, que ya no eran rentables), como ambientales (la producción se concentró en los países
con menos restricciones legales en relación con el medio ambiente), China ha copado el mercado mundial, con más del 80% de la
producción total en los primeros años del siglo XXI.

La producción mundial en el año 201337 fue del orden de 1.900 toneladas (prácticamente la quinta parte de su máximo histórico,
registrado como ya se ha señalado en la década de 1970), con China en un destacado primer lugar (véase la tabla adjunta), siendo
Kirguistán y Chile segundo y tercer productores, con porcentajes mucho menores.

Química
Véase también: Categoría:Compuestos de mercurio
El mercurio existe en dos estados de oxidación principales, I y II. Los estados de oxidación más altos son poco frecuentes (por
38
ejemplo, el fluoruro de mercurio (IV), HgF4), y sólo se han detectado bajo condiciones extraordinarias.

Compuestos de mercurio (I)

A diferencia de sus vecinos más ligeros, cadmio y zinc, el mercurio suele formar compuestos estables con simples enlaces metal-
2+
metal. La mayoría de los compuestos de mercurio (I) son diamagnéticos y cuentan con el catión dimérico, Hg2 . Los derivados
estables incluyen el cloruro y el nitrato. El tratamiento de los compuestos complejos de Hg(I) con ligandos fuertes tales como sulfuro
2+
o cianuro, induce una desproporción a Hg y la formación de mercurio elemental.39 El cloruro de mercurio (I), un sólido incoloro
también conocido como calomel, es realmente el compuesto con la fórmula Hg2Cl2, con la estructura Cl-Hg-Hg-Cl, un estándar en
electroquímica que reacciona con el cloro para dar cloruro mercúrico HgCl2, que se opone a la oxidación adicional. El hidruro de
mercurio (I), un gas incoloro, tiene la fórmula HgH, que no contiene ningún enlace Hg-Hg.

Indicativas de su tendencia a adherirse a sí mismas son las formas de policationes de mercurio, que consisten en cadenas lineales con
2+ −
centros de mercurio, rematadas con una carga positiva. Un ejemplo es elHg3 (AsF6 )2.40

Los compuestos de mercurio (II)

El mercurio (II) es el estado de oxidación más común y por lo tanto el más frecuente en la naturaleza. Se conocen los cuatro haluros
de mercurio, que forman complejos tetraédricos con otros ligandos, pero los haluros adoptan geometría de coordinación lineal, algo
así como sucede con Ag+. El más conocido es el cloruro de mercurio (II), una sustancia sólida de color blanco, fácilmente
2−
sublimable. HgCl2 forma complejos que son típicamente tetraédricos, por ejemplo elHgCl4 .

El óxido de mercurio (II), el óxido principal del mercurio, se forma cuando el metal está expuesto al aire durante largos períodos de
tiempo a temperaturas elevadas. Los elementos se separan de nuevo si el óxido se calienta a cerca de 400 °C, como demostró Joseph
Priestley en una de las primeras síntesis de oxígeno puro.10 Los hidróxidos de mercurio están mal caracterizados, como sucede con
sus elementos vecinos oro y plata.

Siendo un metal blando a efectos de pH, los derivados de mercurio forman combinaciones muy estables con los calcógenos más
pesados. La forma más abundante es el sulfuro de mercurio (II), HgS, que se produce en la naturaleza como el mineral cinabrio,
utilizado como pigmento rojo brillante con el nombre de bermellón. Como el ZnS, el HgS cristaliza en dos formas, la forma rojiza
cúbica y la negra con una configuración similar a la de la blenda.5 El seleniuro de mercurio (II)(HgSe) y el telururo de mercurio (II)
(HgTe) son también conocidos, así como diversos derivados, como por ejemplo el telururo de mercurio y cadmio y el telururo de
mercurio y zinc, que son semiconductores útiles como materialesdetectores de infrarrojos.41

amoníaco. Estos incluyen la base de Millon (Hg2N+), un

Las sales de mercurio (II) forman una variedad de compuestos derivados del
+
polímero unidimensional (sales de (HgNH2 )n), y un "precipitado blanco fusible" (el [Hg(NH3)2]Cl2). Conocido como reactivo de
2−
Nessler, el tetraiodomercurato (II) de potasio (HgI4 ) sigue siendo en ocasiones utilizado para la prueba del amoníaco, debido a su
tendencia a formar la sal yoduro de labase de Millon, de intenso color.

El fulminato de mercurio (II)es un detonator ampliamente utilizado enexplosivos.5

Estados de oxidación más altos

Estados de oxidación superiores a 2 en una especie no cargada son extremadamente raros, aunque un catión cíclico de mercurio (IV),
con tres sustituyentes, puede ser un intermediario en reacciones de oximercuración.42 43 En 2007 se publicó un informe en el que se
daba cuenta de la síntesis de un compuesto de mercurio (IV), el fluoruro de mercurio (IV).44 En la década de 1970 hubo una
45
reclamación sobre la síntesis de un compuesto de mercurio (III), pero ahora se cree que es falsa.

Compuestos organomercuriales
Los compuestos orgánicos de mercurio son históricamente importantes en el desarrollo de la química, pero en el mundo occidental
son de poco valor industrial. Las sales de mercurio (II) son un raro ejemplo de complejos metálicos simples que reaccionan
directamente con los anillos aromáticos. Los compuestos organomercúricos son siempre divalentes y por lo general bidimensionales
y de geometría lineal. A diferencia de los compuestos organocádmicos y los organozincados, los compuestos organomercuriales no
reaccionan con agua. Por lo general tienen la fórmula HgR2, que son a menudo volátiles, o HgRX, que a menudo son sólidos, donde
R es arilo o alquilo y X es generalmente haluro o acetato. El metilmercurio, un término genérico para los compuestos con la fórmula
CH3HgX, forma una familia de compuestos peligrosos que se encuentran a menudo en el agua contaminada.46 Surgen por un
proceso conocido como biometilación.

El mercurio (II) forma complejos con ligandos dadores de nitrógeno, fósforo y azufre, pero se resiste a formar complejos con los
dadores de oxígeno; también genera complejos muy estables con bromo, iodo y cloro como corresponde a un catión blando. La
estabilidad de los complejos de mercurio (II) es mayor que la de los otros dos elementos de su grupo, cinc y cadmio, porque además
de enlaces σ con hibridaciones adecuadas del metal intervendrán enlaces π por la mayor expansión de los 5d del mercurio (efectos
relativistas), que inyectan carga a los orbitales d vacíos de los ligandos: se creará un sistema resonante que es compatible con la
asociación cuántica del subnivel lleno 5d10, reforzando a la vez los enlaces M-L por retrodonación. Esto es inusual, puesto que los
iones más pequeños forman normalmente los mejores complejos. No se conocen complejos con ligandos π, como CO, NO o
alquenos. Los complejos de cinc son incoloros, pero los de mercurio y en menor extensión los de cadmio, son coloreados debido a la
transferencia de carga del metal al ligando (absorciones de transferencia de carga), y del ligando al metal que es más patente en el
mercurio de acuerdo a lo indicado antes e( xpansión 5d>4d).

La mayoría de los complejos de Hg (II) son octaédricos distorsionados, con dos enlaces cortos y cuatro enlaces largos. El caso
extremo de esta distorsión es la formación de solo 2 enlaces, ejemplo de esto son los compuestos Hg(CN)2 y Hg(SCN)2, y el
complejo [Hg(NH3)2]Cl2; este último contiene el ion lineal [H3N-Hg-NH3]2+. El mercurio (II) también forma complejos tetraédricos
como [Hg(SCN)4]2- y el K2[HgI4]. Este último es el denominado reactivo de Nessler para la determinación de amoníaco en
disolución; se detectan concentraciones tan bajas como 1ppm y se forma un precipitado amarillo o marrón, [Hg2NI.H2O] (unidades
{Hg2N}+ que dan entorno tetraédrico de Hg para el N y lineal para el Hg (II), catión polimérico con estructura 3D de tipo cuprita,
Cu2O, o bien anti-β-cristobalita.

Otros ejemplos de complejos de mercurio (II) donde se pueden apreciar diferentes entornos de coordinación, son:

Lineal: [Hg (py)2]2+, el ligando, py, es la piridina

Planotriangular: [HgX3]-, siendo X = Cl, Br, I
Tetraédrico: [HgI4]2-; [Hg (en)2]2+; en, es la etilendiamina-ligando quelato, y cada una conecta por dos sitios al
mercurio.
Octaédrico: [Hg (en)3]2+

Aplicaciones
El mercurio se utiliza principalmente para la fabricación de productos químicos
industriales o para aplicaciones eléctricas y electrónicas. Se emplea en algunos
termómetros, especialmente los que se usan para medir temperaturas elevadas. Una
cantidad cada vez mayor se usa como mercurio gaseoso en lámparas fluorescentes,
mientras que la mayoría de las otras aplicaciones se están eliminando lentamente
debido a las regulaciones de salud y seguridad, siendo reemplazado en algunas
aplicaciones por materiales menos tóxicos, pero considerablemente más caros, como
Bulbo de un termómetro de mercurio.
la aleación Galinstano.47

Medicina
Véase también: Amalgama (odontología)
El mercurio y sus compuestos se han utilizado en medicina, aunque son mucho menos
comunes en la actualidad de lo que lo eran antes, debido a que los efectos tóxicos del
mercurio y de sus compuestos son mejor conocidos. La primera edición del Manual de
Merck en 1899 incluía muchos compuestos de mercurio48 como medicamentos, tales
como:

Mercauro Succinimida de Óxido amarillo de

Mercuro-yodo- mercurio mercurio
hemol. Yoduro de mercurio Salicilato de Relleno dental con amalgama de
Cloruro de Mercurio rojo mercurio mercurio.
mercurio-amonio biniodido Imido-succinato de
Benzoato de Yoduro de mercurio mercurio
mercurio Amarillo de Sulfato de mercurio
Mercúrico mercurio (proto- Subsulfato de
Bicloruro de yoduro) mercurio básico
mercurio (Cloruro Negro Hahnemann (Turpeth Mineral)
mercúrico corrosivo, (óxido de mercurio Tanato de mercurio
U.S.P.) soluble) Mercuro-cloruro de
Cloruro de mercurio Óxido rojo de amonio
Cianuro de mercurio mercurio
suave
El mercurio es un ingrediente enamalgamas dentales. El Thiomersal (denominado tiomersal en los Estados Unidos) es un compuesto
orgánico utilizado como conservador en vacunas, aunque este uso está en declive.49 El tiomersal se metaboliza en etilmercurio.
Aunque se ha discutido ampliamente acerca de la seguridad del tiomersal (véase: Controversia del tiomersal), sugiriéndose que este
conservante a base de mercurio podría provocar o desencadenar autismo en los niños, los estudios científicos no han mostrado
evidencias que apoyen estas afirmaciones.50 Sin embargo, el tiomersal ha sido retirado, o reducido a pequeñas cantidades en todas
las vacunas recomendadas para los niños de Estados Unidos hasta los 6 años de edad, con la excepción de la vacuna inactivada de la
gripe.51

Otro compuesto de mercurio, merbromina (mercurocromo), es un antiséptico tópico utilizado para pequeños cortes y raspaduras que
todavía está en uso en algunos países.

El mercurio en la forma de uno de sus minerales más comunes, el cinabrio, se utiliza en diversas medicinas tradicionales,
especialmente en la medicina china tradicional. Revisiones de su seguridad han encontrado que el cinabrio puede conducir al
envenenamiento por mercurio significativo cuando se calienta, se consume en sobredosis, o tomado a largo plazo, y puede tener
efectos adversos en dosis terapéuticas, aunque los efectos de las dosis terapéuticas suelen ser reversibles. Aunque esta forma de
mercurio parece ser menos tóxica que otras formas, su uso en la medicina tradicional china aún no ha sido justificado, y la base
terapéutica para su uso no está clara.52
Hoy en día, el uso de mercurio en medicina ha disminuido considerablemente en todos los aspectos, especialmente en los países
desarrollados. Los termómetros y los esfigmomanómetros que contienen mercurio se inventaron a principios del siglo XVIII y finales
del XIX respectivamente. A principios del siglo XXI, su uso está disminuyendo y ha sido prohibido en algunos países por los propios
estados y sus instituciones médicas. En 2002, el Senado de los Estados Unidos aprobó una legislación para eliminar gradualmente la
venta de termómetros de mercurio. En 2003, los estados de Washington y de Maine se convirtieron en los primeros en prohibir los
aparatos medidores de la presión arterial que utilizasen mercurio.53 Compuestos de mercurio todavía se pueden encontrar en algunos
medicamentos de venta libre, incluyendo antisépticos tópicos, laxantes, pomadas para la dermatitis por pañal, colirios, y en aerosoles
nasales. La FDA señala que "sus datos son insuficientes para establecer el reconocimiento general de la seguridad y la eficacia" de
los ingredientes de mercurio en estos productos.54 El mercurio se sigue utilizando en algunos diuréticos, aunque ya existen sustitutos
para la mayoría de usos terapéuticos.

Producción de cloro y sosa cáustica

El cloro se produce a partir del cloruro sódico (sal común, NaCl) utilizando electrólisis para separar el sodio metálico del gas cloro.
Por lo general, la sal se disuelve en agua para producir una salmuera. Los subproductos de dicho proceso cloro-álcali son hidrógeno
(H2) e hidróxido de sodio (NaOH), lo que comúnmente se conoce como sosa cáustica. Con mucho, el mayor uso de mercurio55 56 a
finales del siglo XX era en el proceso de celdas de mercurio (también denominado proceso Castner-Kellner), en el que se forma el
sodio metálico como una amalgama en un cátodo hecho de mercurio. Este sodio se hace reaccionar con el agua para producir
hidróxido de sodio.57 Muchas de las emisiones de mercurio industriales del siglo XX proceden de este proceso, aunque las plantas
modernas afirmaban ser seguras en este aspecto.56 Después de alrededor de 1985, todas las nuevas instalaciones de producción de
cloro-álcali que fueron construidas en los Estados Unidos utilizan tecnologías de ósmosis para producir cloro.

Uso en equipos de laboratorio

Algunos termómetros, especialmente los de altas temperaturas, contienen mercurio; aunque están desapareciendo gradualmente. En
58
los Estados Unidos, la venta sin receta de los termómetros de mercurio está prohibida desde el año 2003.

El mercurio también se utiliza en lostelescopios de espejo líquido.

Algunos telescopios de tránsito utilizan un recipiente con mercurio para formar un espejo plano y absolutamente horizontal, útil en la
determinación de una referencia vertical o perpendicular absoluta. Espejos parabólicos horizontales cóncavos pueden formarse
mediante la rotación de mercurio líquido en un recipiente cilíndrico: el líquido adopta de este modo forma parabólica, permitiendo la
reflexión y el enfoque de la luz incidente. Estos telescopios son más baratos que los grandes telescopios de espejos convencionales
hasta en un factor de 100, pero el espejo de mercurio líquido no se puede inclinar y siempre debe señalar hacia la vertical del
lugar.59 60 61

El mercurio líquido es una parte del popular electrodo de referencia secundaria (denominado electrodo de calomel) en
electroquímica, como una alternativa al electrodo estándar de hidrógeno. El electrodo de calomelanos se utiliza para calcular el
potencial del electrodo de las semiceldas.62 Por último, pero no menos importante, el punto triple del mercurio, -38.8344 °C, es un
punto fijo utilizado como un estándar de temperatura para la Escala Internacional deemperatura
T (ITS-90).5

Los electrodos empleados enpolarografía63 64 utilizan mercurio elemental. Este uso permite que un nuevo electrodo no contaminado
esté disponible para cada medición o para cada nuevo experimento.

Iluminación y electrónica
El mercurio gaseoso se utiliza en lámparas de vapor de mercurio, y lámparas fluorescentes y en algunos reclamos publicitarios del
tipo "letrero de neón". Estas lámparas de baja presión emiten luz con líneas espectralmente muy estrechas, que se utilizan
tradicionalmente en espectroscopia para la calibración de las posiciones espectrales. Se venden lámparas comerciales de calibración
para este fin; analizar la luz de un fluorescente de techo en un espectrómetro es una práctica de calibración frecuente.65 El mercurio
gaseoso también se encuentra en algunos tubos electrónicos, incluyendo ignitrones, tiratrones, y rectificadores de arco de
mercurio.66 También se utiliza en las lámparas de atención médica especializada para el bronceado de la piel y desinfección.67 Se
añade mercurio gaseoso a las lámparas de cátodo frío que contienen argón para aumentar la ionización y la conductividad eléctrica.
Una lámpara rellenada de argón sin mercurio presentará manchas mates y dejará de iluminar correctamente. Los sistemas de
iluminación que contienen mercurio pueden ser tratados térmicamente una sola vez. Cuando se añade vapor de mercurio a tubos
llenos de neon, la luz producida presentará manchas rojas/azules inconsistentes, hasta que se complete el proceso térmico inicial;
finalmente, se encenderá un solo color,68 mostrando finalmente un color azul apagado coherente.

El brillo de color violeta oscuro de una Dispositivo bronceador de la piel que

descarga de vapor de mercurio en una contiene una lámpara de vapor de mercurio
lámpara germicida, cuyo espectro es rico en de baja presión y dos lámparas de
radiación ultravioleta invisible. infrarrojos, que actúan tanto como fuente de
luz como de balasto eléctrico.

Tipos variados de lámparas fluorescentes.

Cosméticos
El mercurio, en forma detiomersal, es ampliamente utilizado en la fabricación derímel. En 2008, Minnesota se convirtió en el primer
estado en los Estados Unidos en prohibir el mercurio añadido intencionadamente en los cosméticos, lo que supone una norma más
dura que la del gobierno federal.69

Un estudio de la media geométrica de la concentración de mercurio en la orina, identificó una fuente no reconocida previamente de la
exposición al mercurio inorgánico entre los residentes de Nueva York: los productos para el cuidado de la piel. Estudios basados en la
biomonitorización de la población también mostraron que los niveles de concentración de mercurio son más altos entre los
consumidores de pescado y marisco.70

Armas de fuego
Un compuesto de mercurio llamado "fulminato de mercurio" se utilizaba principalmente en las cápsulas fulminantes como detonador
de la carga de pólvora de los cartuchos que sirven de munición a las armas de fuego.
Usos históricos
Muchas aplicaciones históricas hacen uso de las peculiares propiedades físicas
del mercurio, sobre todo como un líquido denso y como un metal líquido:

Cantidades de mercurio líquido de entre 90 y 600 g han sido

recuperadas de tumbas de las élites de la civilización maya (entre
los años 100 y 700)71 o en vasijas rituales en seis lugares. Este
mercurio pudo haber sido utilizado en cuencos como espejo con
fines adivinatorios. Cinco de ellos datan del período clásico de la
civilización maya (c. 250-900), pero uno de los seis ejemplos es
anterior.72 Interruptor de mercurio tipo (SPST).
Fue utilizado como colorante en forma de bermellón (cinabrio en
polvo), formando parte de forma extensiva de las pinturas de color
rojo durante siglos, hasta ser sustituido por el rojo de cadmio (que
no es tóxico).
En la España Islámica fue utilizado para llenar piscinas
decorativas. Siglos después, el artista estadounidense Alexander
Calder construyó una fuente de mercurio para el Pabellón Español
de la Exposición Internacional de París de 1937. La fuente está
ahora en exhibición en laFundació Joan Miró en Barcelona.73
El mercurio se utilizaba dentro de señuelos de pesca oscilantes.
Su forma pesada, con la inestabilidad propia del mercurio líquido
en su interior, hace que el movimiento irregular de estos señuelos
sea muy atractivo para los peces. Su uso se prohibió por motivos
ambientales, pero se ha producido la posterior reaparición de este
arte de pesca ilegal.
Las lentes de Fresnel de los faros antiguos utilizaban un baño de
mercurio sobre el que flotaban y rotaban, actuando como un
cojinete.74

En los primeros años de la radiodifusión a comienzos del siglo XX,

para generar ondas hercianas con frecuencias de kilociclos, se
utilizaban unos interruptores electromecánicos consistentes en
una rueda dentada metálica que interceptaba un flujo continuo de
mercurio por el que se hacía circular la electricidad (véase
Conectores de mercurio).
Manómetro de columna de mercurio.
Esfigmomanómetros (medidores de presión arterial), barómetros,
bombas de difusión, coulombímetros, y otros muchos instrumentos
de laboratorio utilizan mercurio. Como líquido opaco con una alta
densidad y una expansión térmica casi lineal, es ideal para este
uso.75
Como líquido conductor de la electricidad, se utilizó en
interruptores de mercurio (incluyendo algunos tipos de
interruptores de luz domésticos instalados antes de 1970),
interruptores basculantes utilizados en detectores de fuego
antiguos, y los interruptores de inclinación de algunos tipos de
termostatos domésticos.76
Debido a sus propiedades acústicas, el mercurio se utilizó como
medio de propagación en dispositivos con memoria de línea de
retardo utilizados en las primeras computadoras digitales de la
mitad del siglo XX.
Turbinas de vapor de mercurio experimentales se instalaron para Interruptor de turbina de mercurio. El
aumentar la eficiencia de la energía eléctrica de las plantas de motor hace girar la rueda dentada que
combustibles fósiles. 77 La planta de energía South Meadow en pasa por un flujo de mercurio proyectado
Hartford (Connecticut), empleó mercurio como fluido de trabajo (en a través de la trayectoria de los dientes.
una configuración binaria con un circuito de agua secundario) Ajustando la posición de la rueda arriba o
durante una serie de años a partir de finales de la década de 1920,
abajo el ciclo inducido en la corriente del
en un intento por mejorar la eficiencia de la planta. Varias otras
plantas fueron construidas con este diseño de turbina, incluyendo circuito primario puede modificarse.
la estación Schiller en Portsmouth (Nuevo Hampshire) que se
puso en servicio en 1950. La idea no tuvo éxito en toda la industria
debido al peso y a la toxicidad del mercurio, así como a la aparición de las plantas de vapor supercrítico en los años
siguientes.78 79
 Del mismo modo, el mercurio líquido se utilizó como refrigerante para algunos reactores nucleares; sin embargo, el
sodio se ha impuesto para los reactores enfriados con metal líquido, debido a que la alta densidad del mercurio
requiere mucha más energía para hacerlo circular por los circuitos de refrigeración. 80

El mercurio era un propulsor de motores iónicos en los inicios de los sistemas de retropropulsión espacial eléctrica.
Sus ventajas eran su alto peso molecular, su baja energía de ionización, su baja energía de doble ionización, la alta
densidad del líquido y la capacidad de almacenamiento del metal a temperatura ambiente. Sus desventajas eran los
problemas relacionados tanto con impactos ambientales asociados con las pruebas, como con el eventual
enfriamiento y condensación de algunos de los propelentes en la nave espacial en las operaciones de larga
duración en tierra. El primer vuelo espacial que utilizó la propulsión eléctrica con un propulsor de iones de mercurio
como combustible (desarrollado por el centro de investigación NASA Lewis) fue la nave espacial "SERT-1" lanzada
por la NASA en 1964. El vuelo SERT-1 fue seguido por el SERT-2 en 1970. El mercurio y el cesio fueron los
propulsores utilizados en los primeros motores de iones, hasta que en el Hughes Research Laboratoryse descubrió
que el gas xenón es un sustituto más adecuado. El xenón es ahora el propelente utilizado en los motores de iones,
ya que tiene un alto peso molecular, poca o ninguna reactividad debido a su naturaleza de gas noble, y presenta
una alta densidad cuando se almacena como un líquido a baja temperatura. 81 82

Otras aplicaciones hacen uso de las propiedades químicas del mercurio:

La batería de mercurio es un tipo de acumulador eléctrico no recargable, una celda primaria muy común a mediados
del siglo XX. Se utilizaba en una amplia variedad de aplicaciones y estaba disponible en varios tamaños, en
particular para las pequeñas pilas botón. Su salida de tensión constante y larga vida útil le dieron un uso específico
en los medidores de luz las cámaras fotográficas y en los audífonos. Las pilas de mercurio fueron prohibidas de
manera efectiva en la mayoría de los países en la década de 1990, debido a las preocupación por la contaminación
por mercurio del suelo.83
El mercurio se utiliza para la conservación de la madera, la creación de daguerrotipos, el plateado de espejos, en
pinturas navales para evitar que se adhieran distintos organismos al casco de los buques (uso abandonado en
1990), herbicidas (abandonado en 1995), pequeños juguetes en forma de laberintos de bolsillo en los que se debe
guiar una gota de mercurio, algunos productos de limpieza, y en los sensores de algunos dispositivos de
suspensión autonivelante utilizados en su momento en automoción. Como medicamentos, los compuestos de
mercurio se han utilizado enantisépticos, laxantes, antidepresivos, y en tratamientos contra lasífilis.
Supuestamente fue utilizado por espías de los Aliados en acciones de sabotaje contra la Luftwaffe, mediante una
pasta de mercurio que provocaba la rápida corrosión del aluminio de los aviones, causándoles fallos estructurales
graves.84
Proceso cloroálcali: El principal uso industrial del mercurio durante el siglo XX fue en la electrólisis para separar el
cloro y el sodio de la salmuera; sirviendo el mercurio como ánodo del proceso Castner-Kellner. El cloro se utiliza
para el blanqueo de papel (por lo que la localización de muchas de estas plantas estaba cerca de fábricas de
papel), mientras que el sodio se utiliza para fabricar hidróxido de sodio utilizado en jabones y otros productos de
limpieza. Este uso ha sido abandonado en gran medida, sustituyéndose por otras tecnologías que utilizan
membranas osmóticas.85
Como electrodos en algunos tipos de electrólisis, en catalizadores y en insecticidas.
El mercurio también fue utilizado como limpiador del interior de los cañones de las armas de fuego. 86 87

A partir de mediados del siglo XVIII hasta mediados del siglo XIX, se utilizó en la fabricación de sombreros de fieltro
un proceso denominado "carroting". Las pieles de animales eran lavadas en una solución de nitrato mercúrico (Hg
(NO32H2O2) de color naranja (el término "carroting", de zanahoria en inglés, surgió de este color).88 Este proceso
separa la piel del pelaje enmarañado, aunque esta disolución y los vapores que produce son altamente tóxicos. El
Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos prohibió el uso de mercurio en la industria del fieltro en diciembre
de 1941. Los síntomas psicológicos asociados con el envenenamiento por mercurio inspiraron la expresión inglesa
"mad as a hatter" (loco como un sombrerero). El personaje de El Sombrerero de Lewis Carroll en su libro Las
aventuras de Alicia en el país de las maravillas era un juego de palabras basado en la antigua frase, pero el
carácter mismo del personaje no presenta síntomas de envenenamiento por mercurio. 89

Minería de oro y plata. Históricamente, se utilizó mercurio ampliamente en minería hidráulica con el fin de separar
por flotación el oro (que se hunde en el mercurio) de la mezcla de grava y de agua que lo acompañan. Las
partículas finas de oro además pueden formar una amalgama mercurio-oro y, por lo tanto, aumentar los porcentajes
de recuperación de oro.5 El uso a gran escala del mercurio se detuvo en la década de 1960. Sin embargo, se sigue
utilizando a pequeña escala, a menudo clandestina, en la prospección de oro. Se estima que 45.000 toneladas
métricas de mercurio que fueron utilizadas en California en la explotación de placeres auríferos no han sido
recuperadas.90 Mercurio fue también usado en plata mining.91

Uso medicinal histórico

El cloruro de mercurio (I) (también conocido como calomel o cloruro de mercurio) se ha utilizado en la medicina tradicional como
diurético, desinfectante tópico, y laxante. El cloruro de mercurio (II) (también conocido como cloruro de mercurio o sublimado
corrosivo) en tiempos se utilizó para tratar la sífilis (junto con otros compuestos de mercurio), aunque es tan tóxico que a veces los
síntomas de su toxicidad se confunden con los de la sífilis que se creía tratar.92 También se utiliza como desinfectante. El "Blue
mass", una pastilla o jarabe en el que el mercurio es el ingrediente principal, se recetó a lo largo del siglo XIX para numerosas
enfermedades, como el estreñimiento, la depresión, la infertilidad y los dolores de cabeza.93 A principios del siglo XX, el mercurio
se administró a niños pequeños como laxante y vermífugo, y se utilizó en polvo dental para lactantes. La merbromina, un
organohaluro que contiene mercurio (a veces se vende como mercurocromo) sigue siendo ampliamente utilizado, pero ha sido
94
prohibido en algunos países como los Estados Unidos.

Toxicidad y seguridad
Véanse también: Envenenamiento por mercurio y Ciclo del mercurio.
El mercurio y la mayoría de sus compuestos son extremadamente tóxicos y deben ser manejados con cuidado; en los casos de
derrames relacionados con el mercurio (por ejemplo, en el caso de rotura de termómetros o de tubos fluorescentes que contengan el
metal o sus vapores), existen procedimientos de limpieza específicos para evitar la exposición y evitar su dispersión.95 Protocolos
para fusionar físicamente las gotas más pequeñas depositadas sobre superficies duras para poder recogerlas con un cuentagotas, o
bien para empujar suavemente el derrame hacia un recipiente desechable. Aspiradoras y escobas causan una mayor dispersión del
mercurio y no deben utilizarse. Posteriormente se esparcen sobre el área afectada por el derrame escamas de
azufre, zinc, o algún otro
material en polvo que forme fácilmente una amalgama (aleación) con el mercurio a temperaturas ordinarias, antes de ser recogidos y
depositados adecuadamente. La limpieza de superficies porosas y prendas de vestir no es eficaz para eliminar todos los rastros de
mercurio y, por lo tanto, se aconseja a desechar este tipo de artículos cuando han estado expuestos a un derrame de mercurio.

El mercurio puede ser absorbido por la piel y las membranas mucosas y los vapores de mercurio puede ser inhalados
accidentalmente, por lo que los contenedores de mercurio estén bien sellados para evitar derrames y evaporación. El calentamiento
del mercurio o de sus compuestos, que pueden descomponerse cuando se calientan, debe llevarse a cabo con una ventilación
adecuada a fin de minimizar la exposición al vapor de mercurio. Las formas más tóxicas de mercurio son sus compuestos orgánicos,
como el dimetilmercurio y el metilmercurio. El mercurio puede causar tanto intoxicaciones crónicas como agudas, incluyendo el
envenenamiento por mercurio.

La exposición crónica afecta principalmente al sistema nervioso central y a los riñones. La nefrotoxicidad se debe a la alta afinidad
entre los iones mercúricos y los grupos sulfhidrilos (-SH) reducidos, los conjugados mercúricos con albúmina, L-cisteína,
2+ en circulación.96
homocisteína y glutatión son las formas biológicamente importantes de Hg

Tanto las formas orgánicas como inorgánicas del mercurio se captan, acumulan en la corteza renal, en el exterior de la médula
externa, principalmente a lo largo de los tres segmentos del túbulo proximal, expresando así su toxicidad a nivel renal. Siendo las
especies inorgánicas, las que poseen mayor relevancia nefrotóxica, por el contrario en el caso de las especies orgánicas se necesitan
elevadas dosis y múltiples exposiciones para producir insuficiencia renal.

La parte más sensible de la nefrona a los efectos tóxicos ocasionados por estos compuestos, es el túbulo proximal, en concreto el
segmento S3.

La nefrotoxicidad originada por dicho metal depende del tiempo de exposición, si la exposición es breve se produce una necrosis
tubular aguda, sin embargo, si la exposición es a largo plazo, se produce glomerulonefritis.97

Liberación en el medio ambiente

Los índices de depósito pre-industriales de mercurio de la atmósfera pueden ser de aproximadamente 4 ng/(1 l de depósito de hielo).
A pesar de que puede ser considerado un nivel natural de la exposición, las fuentes regionales o globales tienen efectos significativos.
98
Las erupciones volcánicas pueden aumentar el nivel atmosférico entre 4 y 6 veces.

Las fuentes naturales, tales como los volcanes, son responsables de aproximadamente la mitad de las emisiones de mercurio a la
99 100 101
atmósfera. La contaminación provocada por la actividad humana se puede dividir en los siguientes porcentajes estimados:
 65 % de centrales térmicas, siendo las plantas de carbón la mayor
fuente agregada (el 40% de las emisiones de mercurio de Estados
Unidos en 1999). Esto incluye plantas de energía alimentados con gas
donde el mercurio no se ha eliminado. Las emisiones procedentes de la
combustión de carbón son entre uno y dos órdenes de magnitud
mayores que las emisiones procedentes de la combustión de petróleo,
dependiendo de cada país.99
11 % de la producción de oro. Las tres mayores fuentes de emisiones
de mercurio en los EE.UU. son las tres mayores minas de oro. La
liberación hidrogeoquímica de mercurio producto de la excavación de
las minas de oro ha sido contabilizada como una fuente significativa de
emisión de mercurio a la atmósfera en el este de Canadá.102

6,8 % de la producción de metales no ferrosos, típicamente en

fundiciones.
6,4 % de la producción decemento.
3 % a partir de vertederos, incluyendo basuras domésticas y residuos
peligrosos, hornos crematorios, y la incineración de fangos de
depuración.
3 % de la producción sosa cáustica.
1,4 % de la producción dearrabio y acero.
1,1 % de la producción de mercurio, sobre todo para las baterías. Cantidad de mercurio atmosférico
depositado en el glaciar superior de
2 % de otras fuentes.
Fremont (Wyoming) entre 1720 y
Los porcentajes anteriores son estimaciones de las emisiones de mercurio de origen 1990.
humano a nivel mundial en el año 2000, con exclusión de la quema de biomasa, una
fuente importante en algunas regiones.99

La contaminación atmosférica reciente por mercurio en ambientes urbanos al aire libre se midió con valores de entre 0,01-
0,02 mg/m3. En 2001 se midieron y estudiaron los niveles de mercurio en 12 lugares del interior de viviendas elegidos para
representar una sección transversal de las clases de construcción, la ubicación y las edades de los edificios en el área de Nueva York.
Este estudio encontró concentraciones elevadas de mercurio en el interior de las viviendas significativamente más elevados que los
3. El promedio fue de 0,069 g/m3.103
registrados al aire libre, en un rango de entre 0,0065 y 0,523 mg/m

El mercurio también entra en el medio ambiente a través de su eliminación inadecuada (por ejemplo, en los vertederos y en las
incineradoras) de determinados productos que contienen mercurio, como: piezas de automóviles, baterías y pilas, bombillas
fluorescentes, productos médicos, termómetros y termostatos.104 Debido a problemas de salud (véase más adelante), se está
reduciendo progresivamente o eliminando el mercurio en estos productos. Por ejemplo, la cantidad de mercurio contenido en los
105
termostatos vendidos en los Estados Unidos se redujo de 14,5 toneladas en 2004 a 3,9 toneladas en 2007.

La mayoría de los termómetros utilizan ahora alcohol tintado en lugar de mercurio, y los termómetros de la aleación galinstano son
también una opción disponible. Los termómetros de mercurio se utilizan todavía de vez en cuando en el campo de la medicina, ya
que son más precisos que los termómetros de alcohol, aunque frecuentemente, ambos están siendo reemplazados por los termómetros
electrónicos y menos comúnmente por los ya citados termómetros de galinstano. Los termómetros de mercurio siguen siendo
ampliamente utilizados para ciertas aplicaciones científicas debido a su mayor precisión y rango de trabajo.

Históricamente, una de las mayores emisiones se produjo en la planta industrial de Colex, una instalación dedicada a la separación de
isótopos de litio situada en Oak Ridge, Tennessee. La planta operó en las décadas de 1950 y 1960. Los registros son incompletos y
poco claro, pero las comisiones gubernamentales han estimado que se desconoce el paradero de unas novecientas toneladas de
mercurio.106

Un desastre industrial grave fue el vertido de compuestos de mercurio a la bahía de Minamata, en Japón. Se estima que más de 3.000
personas sufrieron varias deformidades severas, síntomas de intoxicación por mercurio o la muerte, en lo que se conoce como
enfermedad de Minamatadebido al envenenamiento por mercurio.107 108

Más recientemente, en varias comunidades del estado de Querétaro, México, se ha descubierto la presencia de mercurio en alimentos
de origen animal, vegetal y en el agua, y los niveles de contaminación por este elemento "exceden hasta en mil por ciento el máximo
109
permitido, lo que implica graves riesgos para la salud".
Contaminación global

Las emisiones de mercurio a la atmósfera se distribuyen globalmente y contaminan

todos los ecosistemas.111 Como ya se ha señalado, el mercurio procede de
actividades humanas (combustión del carbón, minería directa de mercurio, plata y
oro) y actividades naturales (vulcanismo, por ejemplo). Las emisiones producen
mayoritariamente Hg0, con menor cantidad de Hg2+. El mercurio depositado puede
ser re-emitido a la atmósfera mediante su intercambio entre el océano y el aire o la
combustión de biomasa.112 113

El mercurio almacenado en el hielo del monte Logan (5340 m sobre el nivel del mar;
Yukon, Canadá) desde el año 1400 hasta 1998 ha sido medido con precisión.110 La Mercurio medido en el hielo del
mayoría de la acumulación de mercurio de origen antropogénico durante 600 años se Monte Logan y en el glaciar Fremont
y Hg emitido de origen
produjo en el Monte Logan durante el siglo XX y especialmente entre 1940 y 1975.
antropogénico. Figura redibujada a
El incremento entre 1993 y 1998 (final del muestreo) puede reflejar el aumento de
partir del original publicado por Beal
emisiones a la atmósfera por la combustión de carbón en Asia y la minería a et al. (2015).110
pequeña escala de los países en desarrollo, que se ha estimado que continúa hasta la
actualidad.114 115 La recolecta y estudio de nuevas muestras de hielo es urgente
116
debido a la desaparición acelerada de los glaciares.

Exposición laboral
Debido a los efectos sobre la salud de la exposición al mercurio, sus usos industriales y comerciales son regulados en muchos países.
La Organización Mundial de la Salud, la OSHA, y la NIOSH tratan al mercurio como un riesgo laboral, y se han establecido límites
de exposición laboral específicos. Las emisiones y la eliminación del mercurio ambiental están regulados en los EE. UU.
principalmente por la Agencia de Protección Ambiental.

Estudios epidemiológicos han constatado numerosos efectos nocivos del mercurio, como temblores, deterioro de habilidades
cognitivas, y alteraciones del sueño en trabajadores con exposición crónica al vapor de mercurio, incluso a bajas concentraciones (en
el rango de 0,7 a 42 mg/m3.117 118 Un estudio ha demostrado que la exposición puntual (4-8 horas) a niveles de mercurio elemental
calculados entre 1,1 y 44 mg/m3 dio lugar a dolor en el pecho, disnea, tos, hemoptisis, deterioro de la función pulmonar, y la
evidencia de neumonitis.119 La exposición aguda intersticial al vapor de mercurio se ha demostrado que produce profundos efectos
sobre el sistema nervioso central, incluyendo reacciones psicóticas caracterizadas por el delirio, alucinaciones y tendencia suicida. La
exposición ocupacional se ha plasmado en un amplio alcance de perturbaciones funcionales, incluyendo eretismo, irritabilidad,
nerviosismo, timidez excesiva, e insomnio. Con la exposición continuada, se desarrolla un ligero temblor
, que puede transformarse en
espasmos musculares violentos. El temblor inicialmente involucra a las manos, y luego se extiende a los párpados, los labios y la
lengua. A largo plazo, la exposición de bajo nivel se ha asociado con síntomas más sutiles de eretismo, incluyendo fatiga,
120 121
irritabilidad, pérdida de memoria, sueños vívidos y depresión.

Daños fetales
Los efectos nocivos del mercurio pueden ser transmitidos de la madre al feto, e incluyen daño cerebral, retraso mental, falta de
coordinación, ceguera, convulsiones e incapacidad para hablar. Los niños con envenenamiento por mercurio pueden desarrollar
122
problemas en sus sistemas nervioso y digestivo y daños renales.

Tratamiento
La investigación sobre el tratamiento de la intoxicación y el envenenamiento por mercurio es limitada. En la actualidad los fármacos
disponibles para tratar la intoxicación mercurial aguda incluyen quelantes de N-acetil-D, L-penicilamina (PAN), Dimercaprol, ácido
2,3-dimercapto-1-propanosulfónico (DMPS), y ácido dimercaptosuccínico (DMSA). En un pequeño estudio incluyendo a 11
trabajadores de la construcción expuestos al mercurio elemental, los pacientes fueron tratados con DMSA y NAP.123 La terapia de
quelación con ambos fármacos tuvo como resultado la movilización de una pequeña fracción del mercurio total corporal estimado. El
.124
DMSA fue capaz de aumentar la excreción de mercurio en un grado mayor que el NAP

Pescado y marisco
El pescado y el marisco tienen una tendencia natural a concentrar mercurio en sus cuerpos, a menudo en forma de metilmercurio, un
compuesto orgánico altamente tóxico. Las especies de peces que forman parte de los niveles superiores de la cadena alimentaria,
como tiburones, peces espada, caballas, atunes o albacoras contienen mayores concentraciones de mercurio que otros. Como el
mercurio y el metilmercurio son solubles en grasa, se acumulan principalmente en las vísceras, aunque también se depositan en todo
el tejido muscular.125 Cuando un pez es consumido por un depredador, el nivel de mercurio se acumula. Dado que los peces son
poco eficientes en la depuración de la acumulación de metilmercurio, las concentraciones en sus tejidos aumentan con el tiempo. Por
lo tanto, las especies que están más altas en la cadena trófica acumulan una carga corporal de mercurio que puede ser diez veces más
alta que la de las especies que consumen. Este proceso se llama biomagnificación. Este tipo de envenenamiento por mercurio se
produjo de esta manera enMinamata, Japón, dando lugar a la denominadaenfermedad de Minamata.

Precauciones

Transporte
Se transporta en estado líquido, código europeo del A.D.R.: [2809-80-8-8,Â66° c)].126 Los contenedores deben cerrarse
herméticamente. Se pueden emplear contenedores de acero, acero inoxidable, hierro, plásticos, vidrio o porcelana. Deben evitarse los
contenedores de plomo, aluminio, cobre, estaño y cinc.127

Almacenar en áreas frías, secas, bien ventiladas, alejadas de la radiación solar y de fuentes de calor y/o ignición, ya que a
temperaturas mayores de 40 °C produce vapor. Debe estar alejado de ácido nítrico concentrado, acetileno y cloro. Debe almacenarse
en recipientes irrompibles de materiales resistentes a lacorrosión y que sean compatibles.

Manchas
El mercurio puede amalgamarse accidentalmente con metales nobles como el oro, produciendo manchas sobre su superficie. Dado
que el mercurio se evapora a unos 360 °C (de hecho, debe ser almacenado a una temperatura que no sobrepase los 40 °C para evitar
la emanación de vapores), es posible eliminar una mancha (por ejemplo, de alguna joya) colocándola en la llama de un mechero y
después puliéndola. Si la mancha es muy grande puede introducirse la joya en ácido nítrico concentrado o ácido sulfúrico
concentrado (la joya debe ser de oro o platino, de lo contrario se disolverá). Los ácidos reaccionan con el mercurio, por lo que debe
128
tenerse en cuenta que estas reacciones son exotérmicas y liberan vapores tóxicos.

Etiquetado
De acuerdo a la legislación de la Unión Europea en el etiquetado deben incorporarse las frases R: R 23 ("Tóxico por inhalación") y R
33 ("Peligro de efectos acumulativos"). También deben incorporarse las frases S: S 1/2 ("Consérvese bajo llave y manténgase fuera
del alcance de los niños"), S 7 ("Manténgase el recipiente bien cerrado") y S 45 ("En caso de accidente o malestar, acuda
inmediatamente al médico (si es posible, muéstrele la etiqueta)").

Reglamentos

Internacional
Un total de 140 países acordaron en la Minamata Convention on Mercury el Programa de las Naciones Unidas para el Medio
Ambiente (PNUMA) con el objeto de evitar emisiones peligrosas.129 El convenio fue firmado el 10 de octubre de 2013.
130

Unión Europea
En la Unión Europea, la directiva sobre la restricción del uso de ciertas sustancias peligrosas en aparatos eléctricos y electrónicos
(véase RoHS) prohíbe el mercurio de ciertos productos eléctricos y electrónicos, y limita la cantidad de mercurio en otros productos a
menos de 1000 ppm.131 También se han impuesto restricciones para la concentración de mercurio en los envases (el límite es de 100
ppm para suma de mercurio, plomo, cromo hexavalente y cadmio) y en las baterías (el límite es de 5 ppm).132 En julio de 2007, la
Unión Europea prohibió también el mercurio en dispositivos de medición no eléctricos, tales como termómetros y barómetros. La
prohibición sólo se aplica a nuevos dispositivos, y contiene excepciones para el sector de la atención sanitaria y un período de gracia
de dos años para los fabricantes de barómetros.133

Noruega
Noruega promulgó una prohibición total del uso de mercurio en la fabricación e importación/exportación de productos de mercurio,
el 1 de enero de 2008.134 En 2002, se constató que varios lagos en Noruega presentaban un mal estado debido a la contaminación
por mercurio, con un exceso de 1 µg/g de mercurio en sus sedimentos.135 En 2008, el Ministro de Desarrollo para el Medio
Ambiente de Noruega, Erik Solheim, manifestó que: "El mercurio es una de las toxinas ambientales más peligrosas. Alternativas
opiado introducir una prohibición".136
satisfactorias al mercurio en los productos ya están disponibles, por lo que es apr

Suecia
Los productos que contienen mercurio fueron prohibidos enSuecia en 2009.137 138

Dinamarca
En 2008, Dinamarca también prohibió la amalgama de mercurio dental, excepto para el relleno de la superficie de masticación de
136
dientes permanentes, como los molares de adultos.

Estados Unidos
En los Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) se encarga de regular y gestionar la contaminación por mercurio.
Varias leyes confieren a la EPA esta autoridad. Además, en la normativa recogida en el "Mercury-Containing and Rechargeable
Battery Management Act", aprobada en 1996, se retira paulatinamente el uso del mercurio en las pilas, y se prevé la eliminación
eficiente y rentable de los muchos tipos de baterías usadas.139 Los países de América del Norte contribuyeron aproximadamente con
el 11% del total de las emisiones globales antropogénicas de mercurio en 1995.140

La "Clean Air Act" (1990), aprobada en 1990, puso al mercurio en una lista de contaminantes tóxicos que necesitan ser controlados
en la mayor medida posible. Por lo tanto, las industrias que liberan altas concentraciones de mercurio al medio ambiente han
acordado en instalar el máximo alcanzable de las tecnologías de control (MACT). En marzo de 2005, la EPA promulgó una
regulación141 que añadió las centrales eléctricas a la lista de fuentes que deben ser controladas e instituyó un sistema de
Comercio de
derechos de emisión nacional. Se dio de plazo hasta noviembre de 2006 para imponer controles más estrictos, pero después del
desafío legal de varios estados, las regulaciones fueron derogadas por un tribunal federal de apelaciones el 8 de febrero de 2008. La
norma no se considera suficiente para proteger la salud de las personas que viven cerca de las plantas de energía que queman carbón,
dados los efectos negativos documentados en el Informe al Congreso del Estudio de la EPA de 1998.142 Sin embargo, nuevos datos
publicados en 2015 mostraron que después de la introducción de controles más estrictos sobre el mercurio, éste se redujo
143
drásticamente, lo que indica que la Ley de Aire Limpio surtió el efecto deseado.
La EPA anunció nuevas reglas para las plantas eléctricas de carbón el 22 de diciembre de 2011.144 Los hornos de cemento que
queman residuos peligrosos se mantienen a un nivel de control menos estricto que las incineradoras estándar de residuos peligrosos,
por lo que constituyen una fuente desproporcionada de la contaminación por mercurio.
Véase también
Envenenamiento por mercurio
Enfermedad de Minamata
Metilmercurio
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Enlaces externos
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Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobreMercurio.

En español

ATSDR en español - ToxFAQs™ : Mercurio (azogue). Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados
Unidos (dominio público).
ATSDR en español - Mercurio (azogue) metálico. Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos
(dominio público).
ATSDR en español - Resumen de Salud Pública: Mercurio (azogue). Departamento de Salud y Servicios Humanos
de Estados Unidos (dominio público).
ATSDR en español - Exposición a mercurio (azogue) metálico: Alerta nacional. Departamento de Salud y Servicios
Humanos de Estados Unidos (dominio público).
Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo de España: Ficha internacional de seguridad química del
mercurio.

En inglés

Chemistry in its element podcast(MP3) from the Royal Society of Chemistry's Chemistry World: Mercury
Mercury at The Periodic Table of Videos (University of Nottingham)
ATSDR – ToxFAQs: Mercury
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Global Mercury Assessment report 2002by the UNEP.
Global Mercury Project(enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial y la última versión).
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Material Safety Data Sheet – Mercury
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Natural Resources Defense Council (NRDC): Mercury Contamination in Fish guide – NRDC
NLM Hazardous Substances Databank – Mercury
BBC – Earth News – Mercury 'turns' wetland birds such as ibises homosexual
Changing Patterns in the Use, Recycling, and Material Substitution of Mercury in the United States United States
Geological Survey
Thermodynamical data on liquid mercury.

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